Читать книгу: «Очень сказочные будни», страница 3

– Вы весьма откровенны, – сказал Максимус. – Обычно люди более скрытны. Хотите таким образом войти в круг моего доверия?

Я рассмеялась:

– Оставьте себе свой круг. Просто перед первым заданием в лесу коллеги решили подшутить и ни о чем меня не предупредили. Так что это было… – Поморщившись, передернула плечами. – Неприятно. Я не желаю другим проходить через подобный опыт. Даже вам.

– Даже мне! – восхитился майор. – Что ж, хотя бы честно. То есть вы правда считаете, что лес живой?

– Какая разница, что я считаю? – ответила, отворачиваясь. – Главное – как пишут в книгах. Наш лес зовут аномалией. Его изучают десятки лет. И пока ученые ищут ответы, местные давно там обживаются.

– То есть, помимо животных и птиц, там осели и люди? – уточнил Максимус.

Я кивнула:

– И много. В лесу целые поселения. В жилах большинства живущих там течет магия. Иногда настолько невероятная, что кажется выдумкой. И можете не верить, но там обитают усовершенствованные лесом животные с необычными способностями. Вы, скорее всего, назовете их нечистью. Впрочем, так даже лучше. Потому что это определение подходит местной фауне больше всего. Если встретите милого котеночка – не спешите брать его на руки и тем более забирать с собой. Он может питаться вашими жизненными силами или обернуться здоровенной гадиной, которая попробует сожрать вас сразу, целиком.

– Еще сюрпризы? – нахмурился майор.

– Есть растения-монстры и, наоборот, спасающие от многих болезней, – добавила я. – В любом случае лучше ничего не ешьте с кустов и деревьев. Даже если вам покажется, что это безобидное яблочко.

– Мило, – пробормотал майор. – Но приемлемо.

– Кроме того, на востоке леса находится поселение оборотней – Ва́рд-Догра́р, – сказала я. – Оно большое, и туда лучше не соваться без сопровождения одного из них. Или без разрешения их главы. Все оборотни обладают невероятной силой, слухом, обонянием. Но магии почти ни у кого нет – это даже лес не исправил. Севернее живут веды⁴. Попасть к ним тяжело – дорога слишком петляет. Если веды не хотят принимать гостей, мы не войдем на их территорию.

– Вы там были, лейтенант? – уточнил майор.

Я кивнула:

– Приходилось.

– И снова испугались? – Его губы знакомо искривились.

– Последний раз я посещала одну женщину по просьбе ее сестры, – сказала, припоминая. – Лес меня пропустил, но сама ведунья вышла встречать на порог. Домой не пригласила. Не сказать, что я туда очень хотела. Ее дом был выращен из корней огромного дерева, которые иногда шевелились, подползая все ближе. Так себе ощущение. Хотя пахло там приятно: травами. А еще было тепло, словно внутри горел огромный очаг.

– И как ведунья отнеслась к вашему визиту? – спросил майор Ларс.

– Приняла к сведению принесенные новости и вернулась к себе, – усмехнулась я. – Веды живут по своим особым законам, чужакам тяжело их понять. И еще…

– Что?

На волне энтузиазма, я понизила тон и с воодушевлением соврала:

– Ведунья сказала мне, что скоро к нам приедет помощь из дальнего места. Мужчина. И его нужно предупредить, чтобы бежал отсюда обратно. Без оглядки. Потому что здесь он потеряет себя.

Ларс кивнул и со всей серьезностью заметил:

– К вам и правда собирался ехать младший лейтенант Орс. Хорошо, что я его отговорил. Он вечно теряется.

– Мне кажется, ведунья говорила о вас, – покачала головой я. – И еще не поздно бежать.

– Думаете? – заинтересовался Максимус Ларс. – Тогда предлагаю пробежаться вместе. До Зачарованного леса.

– Считаете предсказание ведуньи шуткой? – прищурившись, уточнила я.

– У меня в роду есть собственные предсказатели, лейтенант. – Майор неожиданно улыбнулся – спокойно и не зло. – И они дали мне гораздо более зловещее напутствие. Так что, я буду настороже.

– Правда? – шокированно уточнила я. – Что вам сказали? Поделитесь?

– Нет. Я жадный, – сделав страшные глаза, ответил майор. – А теперь, когда мы провели необходимую светскую беседу, предлагаю отправиться туда, где вы, предположительно, видели Киру Смолович.

Я подавила растущее раздражение из-за нежелания майора рассказать о предсказании и усилием воли вернулась к работе:

– Вы ее знали? – спросила, кивнув на фотокарточку, прикрепленную к доске. – Киру. Много всего о ней выяснили. Откуда такое рвение?

– Я знаю Киру, – ответил майор, став предельно серьезным, – и уверен, что девушка жива. Не стоит говорить о ней в прошедшем времени. Наша задача – найти ее и вернуть домой.

– Тогда поехали, – раздался голос Клайва от двери. – Вам непременно понравится в нашем лесу.

Глава 3. Зачарованный лес

Ехать на служебном магобиле майор Ларс снова не захотел. Еще днем он успел арендовать для себя магоци́кл и следовал за нами на небольшом расстоянии.

В странных прихотях чванбурга была и польза: по пути к лесу мы с Клайвом успели поговорить.

Я сообщила ему о содержимом письма начальника, о новых фактах в деле, и о новой фотокарточке с доски подозреваемых, на которой был изображен старший сын главы поселения оборотней Вард-Дограра – господин А́рне Кьяры́р. Он с детства слыл странным, а позже и вовсе ушел на учебу к ведам, чем страшно разозлил отца. Тот официально отказался от сына. Так что следующим главой клана должен был стать младшенький Кьярыр – Рэ́гор. Сам Арне все равно остался жить в лесу и взял себе имя Отшельник. С тех пор он сделал очень много хорошего и заслужил уважение сородичей, хоть по-прежнему считался у них чудаком.

– Может выйти большое недоразумение, – спокойно заметил Клайв. – Возможно, эта фотокарточка оказалась у девушки специально – для отвлечения нашего внимания. Мало ли, зачем и при каких обстоятельствах они встречались? Не представляю, чтобы Арне могла интересовать молодая журналистка и ее продвижение по службе. Да и оборотням совсем не понравится, что старшего сына главы подозревают в похищениях. Здесь следует быть крайне аккуратными. С майором нужно поговорить. Мягко. Пока он не явился в Вард-Дограр и не натворил дел.

Я вынуждена была согласиться. Стоило представить, как наш чванбург во всеуслышание обвиняет Отшельника в похищениях женщин, и по коже побежали мурашки.

– Останутся от бедолаги Ларса только его блестящие волосы и жетон полисмага, – хмыкнула я. – Но можно будет сделать шикарный парик.

– Поговорить с ним должна ты, – продолжил Клайв, ведя магобиль и не обращая внимания на мой треп.

– Это еще почему? – возмутилась я. – Глава-то ваш. И его сын – ваш.

– Именно поэтому, – ответил Клайв. – Очевидно, что у майора зуб на оборотней. А ты ему сразу понравилась.

– С ума сошел? – Я нахмурилась. – Да у нас с первой секунды не заладилось.

– Глупости, – припечатал Клайв. – Ты ему симпатична. Это и неудивительно. Если он сильный эмпат, то постоянно купается в чужих эмоциях и ловит людей на лжи. А ты прямолинейна и… как бы сказать? Никак не подберу слов.

– Очаровательна? – направила я его мысли в нужное русло.

Клайв бросил на меня странный взгляд и осторожно заметил:

– Попросила бы марку его шампуня. Мне кажется, твоим волосам пойдет ухоженный вид.

Я фыркнула, пригладив распушившийся во все стороны спешно сделанный на затылке хвост, и… кивнула:

– Надо бы попросить. Если только это не гены. Знаешь, некоторые до старости могут умываться росой и выглядеть божественно.

– Не знаю, – покачал головой оборотень. – Что у жены, что у дочерей косметички похожи на небольшие чемоданы для путешествий. Росой там явно не обходится, но тебе виднее.

– Хочешь сказать, я ленивая и не ухаживаю за собой как следует? – спросила, делано разозлившись.

Клайв включил в магобиле музыку.

Я покачала головой и отвернулась. На самом деле он меня не задел. Подумаешь, внешность! Большое дело. Я никогда не гналась за красотой, мне бы успевать высыпаться и есть вовремя. Но, ради профилактики, ненадолго изобразила оскорбленную девицу.

Небольшой остаток дороги до леса проехали молча. За это время я успела найти в бардачке машины старую расческу и все же заплести красивый пучок. Клайв одобрительно кивнул и, припарковавшись, извинился:

– Прости, если задел твои чувства.

Говорил он спокойно и от души. Я это знала. Потому улыбнулась и махнула рукой, мол, забыто.

Клайв вышел первым и тут же принялся инструктировать подъехавшего следом Макса.

– Главное правило Зачарованного леса: «Помни, что ты гость, и веди себя соответствующе», – говорил Чарыр. – Когда пойдешь через туман…

– Разберемся в процессе, – прервал его Ларс, ловко переплетая хвост, удерживающий роскошные волосы, которыми я не могла не любоваться. Темные, густые и блестящие. В отличие от моих, они вызывали непривычное желание забраться в них пальцами и перебирать, как драгоценности.

– Что ж, как скажете, – продолжил Клайв, указав на высоченную железную ограду с распахнутыми коваными воротами, за которыми виднелись самая обычная тропинка с деревьями. – Это западный вход в лес. Пойдем?

Я оторопело уставилась на Клайва. И все?! Глаза Чарыра блеснули от предвкушения. Ларс гордо вскинул голову, изображая независимость. А я…

– Стойте! – попросила, вскинув руку перед Максимусом, и предупредила: – Постарайтесь не отставать от нас, майор. А если все же собьетесь с пути, следуйте на свет Туристической башни. Она вон там, на возвышенности. – Я показала вправо. – Ночью смотритель башни всегда включает свет. Только к нему не ходите.

– Потому что он тоже порождение леса? – усмехнулся Максимус.

– Просто он вам не откроет, – покачала головой я. – Побоится, что вы нечисть. Смотрителя зовут У́ле. И у него несколько видов психических расстройств. Мании преследования, теории заговоров – это все к нему. Но в целом Уле абсолютно безобидный.

– А здоровых людей на должность смотрителя башни в вашем городе принципиально не рассматривали? – уточнил Максимус, поравнявшись со мной и демонстративно упершись грудью в выставленную мной ладонь.

– Больным тоже нужна работа. А здоровые там не держатся, – без тени обиды ответила я, опуская руку. – Это же граница Зачарованного леса и Ти́хого озера, омывающего когда-то часть местных скал.

– В озере тоже нечисть, – кивнул Максимус, – понимаю.

– Там аномалия, – вздохнула я. – Очень своеобразная погода, изменчивое течение и тишина, в которой чудится всякое. В общем, купаться в одиночку туда не ходите, – подытожила. И тут же добавила позитива: – Но вообще на озеро иногда приезжают целыми группами. Туристы. Особенно в День Водяных. Слушают легенды, смотрят и фотографируются. Потом на снимках часто видят призраков. Это наша достопримечательность. Красивое тихое место.

– Кто не трус, может сходить и один, – низким, пробирающим насквозь голосом добавил Клайв.

Максимус метнул в него презрительный взгляд. Я покачала головой, уговаривая:

– Если захотите осмотреться там, зовите нас. Вообще, где-то захотите побывать – сразу говорите. Не стесняйтесь.

Максимус хмуро посмотрел на меня и с сомнением сообщил:

– Даже не знаю, как преодолею природную робость.

Мы с Клайвом одинаково раздраженно переглянулись.

– С тропинками у вас тут тоже так себе, – сказал тем временем чванбург, рассматривая свою лакированную обувь, испачканную в грязи.

– В лесу будет еще хуже, – счастливо кивнул Клайв.

– Вам бы сменить туфли на что-то более практичное, – заметила я, цепляясь за последние капли терпения, чтобы не грубить майору.

– Я бы предпочел сменить место пребывания, – сообщил он, – но выбирать не приходится.

– Разве вы не сами сюда напросились? – удивилась я, забыв о сдержанности.

– Сам, – ответил майор Ларс, пристально посмотрев мне в глаза. – Понял, что иначе вы здесь и за год не справитесь.

Договорив, он обошел меня с самым надменным выражением лица. Продолжать дискуссию в этом направлении майор явно не стремился.

Клайв же, недобро сверкнув глазами, посторонился, указывая на вход и уточняя:

– Кто первый в Зачарованный лес?

Я покачала головой, понимая, что Чарыр зол на майора из-за его поведения. И собирается проучить.

– А где обещанный туман? – не понял Максимус, останавливаясь у ворот.

Каким бы он ни был гордым, первым не пошел. Это радовало. Не хватало нам потерять в тумане еще и выскочку из Дальбурга.

– Туман появится, как только войдете, – сказал Клайв, шагая внутрь и пропадая из виду.

Максимус издал воодушевленное: «Интересно!» и смело двинулся следом. Рано я его похвалила! Выругавшись, рванула в туман, гадая, успею ли поймать чванбурга до того, как лес отправит его блуждать по воображаемым местам?

Максимус Ларс

Я сделал всего несколько шагов вперед и тут же оказался в густом сером тумане, окутавшем меня со всех сторон. С интересом крикнул: «Эй!» и услышал отголоски собственного искаженного голоса, эхом разлетающегося все дальше и тише.

Протянул вперед руку и развел пальцы в стороны. Поводил пятерней туда-сюда, проверяя собственные ощущения. Казалось, будто влез в теплую ванну с головой и возможностью дышать. Сделал еще несколько шагов вперед, и тут случилось сразу два события: сначала кто-то вцепился в мою ладонь, а следом над головой раздался крик.

Я тряхнул конечностью, пытаясь отбросить неизвестного подальше, но в меня лишь сильнее вцепились. Это был человек с маленькой узкой ладонью и ледяными пальцами. Я мыслил отстраненно, словно в замедленном режиме. Страха не было, лишь нарастающее любопытство.

Пока крик не повторился.

Я посмотрел вверх. Вернее, сделал усилие, чтобы поднять голову, но движение далось с огромным трудом, и действо тянулось, кажется, целую вечность. А когда закончилось, я стоял в длинном коридоре с многочисленными белыми дверьми по бокам. Пахло лекарствами и почему-то горем. По лицу текли слезы. Я испытал удивление: не помню, когда вообще плакал в последний раз.

Следом пришло ошеломляющее понимание: тело не было моим. Я лишь присутствовал в нем и словно бы наблюдал со стороны за происходящим, ощущая окружающее, но не имея возможности на него влиять.

Тот, кем я временно оказался, шмыгнул носом и вытер влагу с лица рукавом красного вязаного свитера. На тонком маленьком указательном пальце блеснуло колечко с голубым камнем. Хотел задержать руку, чтобы рассмотреть, но не вышло. Тело жило своей жизнью, не позволяя влиять на события.

– Не надо плакать, – как сквозь вату прозвучал мужской голос. – Плачут только слабые люди, а тебе теперь нужно быть сильной. Мне жаль, Татьяра.

Тело, в котором я очутился, снова издало всхлип. Затем перевело взгляд в сторону и с надеждой посмотрело на одну из приоткрытых дверей. Отчаянно хотелось пойти туда и увидеть кого-то.

Маму? Да, определенно. Но не мою. В мыслях возникло лицо очень уставшей, измученной болезнью брюнетки.

Мужчина, который говорил со мной раньше, встал так, чтобы отгородить собой дверь.

– Запомни ее живой и веселой, – сказал он.

Пригнувшись, мужчина показал свое лицо: морщинистое, с большим носом, на котором сидели крупные очки с толстыми стеклами. Этот человек носил белый халат и пах ирисками. Одну из них он протянул мне со словами:

– Ешь. Это конфетки от горя. И не волнуйся, ведь твоя мама отправила письмо родне отца на север. Скоро дедушка приедет и заберет тебя. Слышишь?

Тело, в котором невольно застрял мой разум, кивнуло.

– Будь хорошей девочкой и точно ему понравишься. Он тебя полюбит, Яра. Видела когда-то дедушку?

Я ощутил, как качаю головой.

– Значит, у тебя все впереди. – Доктор улыбнулся, показывая большую щель между зубами. – А пока иди к сестре Анне. Она поможет тебе хорошо причесаться, покормит и расскажет, где ты поживешь в ожидании родственников. И помни, им нужна только хорошая девочка, так что слушайся как следует.

Он показал вдаль.

В конце коридора от стены отделилась полная женщина в черной одежде. Идти к ней совсем не хотелось. Что-то внутри буквально кричало, что все лгут и хорошего теперь долго не будет. Кричало громко, истошно, заставляя дрожать всем маленьким телом и впиваться ногтями в рукава красного свитера.

Но доктор смотрел и говорил строго, не оставляя выбора.

Я ощутил, как делаю шаг вперед, и… вышел из тумана уже собой. Вокруг шумел лес. На тропинке передо мной стоял здоровяк-оборотень. А рядом бледная девушка. Это ее ледяная ладонь оставалась в моей руке.

Лейтенант Татьяра Ирт.

– Что случилось? – спросил майор Чарыр, с беспокойством глядя на коллегу.

– Я хотела провести его. Помочь, – прошептала лейтенант, вырывая свою руку из моей и суетливо пряча ее в рукав форменной шерстяной куртки. – Но лес этого не одобрил. И я… мы… Вы видели?

Она бросила на меня пронзительный взгляд.

На бледном лице отчетливо выделялись большие карие глаза с чуть приподнятыми внешними уголками и длинными густыми ресницами. Пухлые губы слегка дрожали, крылья аккуратного прямого носа подергивались от частого сбитого дыхания.

– Это были ваши воспоминания, – кивнул я.

– Воспоминания о чем? – спросил Клайв Чарыр, и я кожей ощутил его неприязнь.

– О детстве, – ответил, не считая нужным пояснять большее.

Татьяра Ирт судорожно вздохнула и передернула плечами. Я ощутил эманации страха и смущения. Неудивительно. Вряд ли госпожа Ирт действительно хотела вытащить на свет подробности своего детства. Тем более передо мной.

– Простите, – сказала она, не глядя на меня. – Я не думала, что выйдет что-то подобное. Считала, туман давно принимает меня за свою и пропустит нас без труда.

– Видимо, ваша аномалия не любит, когда с ней хитрят, – задумчиво кивнул я, с интересом глядя вокруг. Лес казался просто лесом, но ощущения здесь были иными: острее, тяжелее и ярче, чем в любом другом месте.

– Считаете, это его наказание за своеволие? – удивилась Татьяра.

– Может, для меня готовили отдельный сюрприз, а вы все испортили? – предположил я. – На обратном пути выясним. Занимательная все-таки аномалия.

– Занимательная, – эхом отозвалась лейтенант Ирт и быстро пошла по тропинке, напоминая: – Мы здесь по делу. Пойдемте, пока еще видно хоть что-то.

Оборотень молча кивнул и пошел следом за коллегой, словно забыв обо мне. Его эмоциональный фон сменился с привычного спокойного на мрачный и тревожный. Хотя внешне майор Чарыр никак себя не выдавал, я сделал вывод, что он волновался за Татьяру Ирт. Возможно, их связывало нечто большее, чем просто работа? Что ж, разберутся – не маленькие уже.

Стоило додумать последнюю мысль, как вспомнилась трясущаяся ладошка и палец с кольцом. Меня снова затопило детским отчаянием. «Сколько ей было лет?» – задумался я, быстро прогоняя чужие эмоции и удивляясь тому, как близко их подпустил. Припомнил и примерную выборку из личного дела Татьяры Ирт.

«Росла в любящей положительной семье. Отец работал в министерстве чрезвычайных ситуаций, связанных с магическими влияниями, и погиб при исполнении. Через год мать умерла от сердечной недостаточности. Девочке не было и десяти лет. Ближайший родственник – дед по отцу – отказался забрать ребенка, сославшись на слабое здоровье и преклонный возраст. Иных родственников не нашлось. Воспитывалась в приюте Святого Онорсиара, а затем училась в академии на боевого мага. Напориста и излишне упряма. Часто подвергается дисциплинарным взысканиям. Маг огня, интуит».

Я посмотрел на уверенно шагающий женский силуэт впереди. Идеально прямая спина, кривой пучок на затылке, руки сжаты в кулаки. Выходит, как бы хорошо она себя ни вела, за ней так и не приехали. Подобное с трудом укладывалось в голове и задевало за живое.

Под ноги попал булыжник. Я споткнулся, громко выругавшись. Глянул на туфли, и стало окончательно ясно: выжить здесь в такой обуви маловероятно. В Местечковске было холоднее и грязнее, чем в Дальбурге. А в лесу это ощущение усиливалось в разы.

Лейтенант обернулась на мою ругань и остановилась в ожидании. А оборотень обошел ее, проходя дальше. Мы шли еще какое-то время молча. Солнце опустилось уже совсем низко за кроны могучих деревьев, между которыми виднелось серовато-розовое закатное небо.

– Почти на месте, – сказала Татьяра, показав направо. – Сейчас выйдем к хижине Отшельника. Там Клайв и почувствовал девушку.

Я кивнул и прибавил шаг.

Лес закончился внезапно. Перед нами появилась большая поляна. С одной стороны от нее был огромный загон, заканчивающийся длинным хлевом. В центре стоял добротный деревянный дом. Чуть поодаль виднелся небольшой сад. Странный. Деревья там росли одно к одному, что в ширину крон, что в высоту. Казалось, они даже ветвями раскачивали одинаково. Я ненадолго остановился, удивляясь увиденному.

– Это аллея Тихого Плача, – сказала лейтенант Ирт, заметив направление моего взгляда. – Туда тоже лучше не ходить.

– Одному? – усмехнулся я, припоминая все ее предыдущие рассказы.

– Вообще, – ответила она без тени улыбки. – Пойдемте к хижине. Клайв уже ждет нас.

Оборотень и правда стоял у дома. Привалившись к одной из стен и скрестив руки на груди, Чарыр откровенно дремал. Мы подошли к нему, но он не подал признаков присутствия. Татьяра Ирт, видимо привыкшая к такому поведению коллеги, указала на загон, сообщая:

– Киру видели там. Мне пришлось перебраться за забор, потому что нам показалось, что она была внутри.

– Показалось? – переспросил я, направляясь к месту.

– Здесь было очень темно, – ответила лейтенант, следуя за мной. – И девушку внутри я не нашла. Но там был ее браслет.

– Серебряный с кулоном, – кивнул я, чувствуя, как все сжалось внутри. – Видел среди материалов. Она носила его на лодыжке.

– Возможно, – сказала Татьяра, задумчиво глядя на меня.

– Это точная информация, – припечатал я.

Мы прошли немного дальше, и лейтенант тронула меня за плечо, чтобы я остановился. Она кивнула подбородком на забор:

– Все случилось вот здесь. Сейчас загон пустой, как и той ночью.

Я подошел, примерился и, подобравшись, быстро перепрыгнул.

Лейтенант что-то вскрикнула. Похоже, собиралась предупредить о куче свежего компоста с той стороны, но было поздно. Туфли погрязли в неприятностях в прямом смысле слова.

– Не стоило вам спешить, – опершись на забор, с улыбкой сообщила Татьяра.

Ее явно веселило такое положение дел. И очень шло это спокойное, расслабленное выражение лица. Жаль, счастье на нем отразилось по не самому радостному для меня поводу.

– Зато теперь на вашей обуви точно не видно отпечатка моей, – заметила лейтенант с самым невинным видом. – Во всем есть свои плюсы.

– Не думал, что вы настолько ярый оптимист, – ответил я, старательно вытирая ботинки о едва проклюнувшуюся траву. – К слову, как нам застать лесника на месте?

Она пожала плечами:

– Сейчас его нет, иначе в прихожей горел бы свет. Он может быть где угодно. Но надолго никогда не уходит.

– Может, поищем? – предложил я, уже зная, что услышу в ответ.

Она покачала головой:

– Придется ждать. Я буду у хижины, на скамье. – Она указала на дом: – Вон там. Если понадоблюсь, зовите.

– Пусть ко мне подойдет майор Чарыр, – отдал приказ я. – Хочу знать, что конкретно он видел.

– Так точно, – зевая, отозвалась лейтенант.

Татьяра Ирт

Клайв был зол. Тот, кто его не знал, вряд ли заподозрил бы изменения в его настроении. Но я видела очень характерный блеск в янтарных глазах; видела раздражение в том, как друг двигался, как держался в целом. Достать Клайва удавалось очень немногим, и чаще всего он был спокоен, собран и непробиваем. Увы, майор Ларс выделялся из толпы своей невероятной способностью задевать всех за живое. Он виртуозно наживал врагов даже среди тех, кто был на его стороне.

В этом майор чем-то напоминал меня. А потому – как ни странно – вызывал все большую симпатию. Сначала приезжий не понравился мне. С первой встречи он произвел самое плохое впечатление. Но не прошло и суток, как я ощутила тончайшую связь с Максимусом Ларсом. Объяснить мои чувства было сложно, да я и не хотела этого. Просто признавала для себя, что больше не испытываю откровенной неприязни к майору.

Конечно, этот Максимус имел огромный ворох «тараканов» в голове, но меня подобное мало касалось. Главной задачей оставалась быстрая поимка похитителя и обнаружение девушек. Он помнил об этом и действовал напролом. Я собиралась помогать всеми силами.

Единственное, что по-настоящему выбило из колеи, – воспоминания, вытянутые туманом и нагло показанные чужаку. Казалось, прошлое давно ушло в небытие. Я переросла все детские страхи и перестала ощущать себя маленькой брошенной девочкой. Но на деле вышло иначе. Стоило приподнять завесу давно минувшего, как накрыло старыми эмоциями.

Когда мы вышли из тумана, я смотрела на чванбурга и надеялась, что мое воспоминание его обошло. Увы. Максимус сам признал, что все видел. Тогда больше всего боялась заметить в его насмешливых глазах жалость. Сколько я наблюдала ее раньше! Она преследовала меня долгие годы, снова и снова причиняя неловкость и желание спрятаться от всего мира. Пока я не научилась вести себя так, как мне удобно. Порой приходилось общаться жестко и в лоб. Но пусть лучше «жалеки» держатся подальше, чем глазеют, словно я какая-то калека. И Ларс не исключение!

Однако Максимус выглядел прежним. Видение о моем прошлом никак не изменило его отношение ко мне. И это принесло небывалое облегчение. А еще я ощутила к нему благодарность и что-то вроде симпатии. Мне нравились люди, не лезущие в чужие души своими лакированными ботинками. И именно поэтому теперь я сочувствовала этому бедняге. Ведь ему предстояло работать среди тех, кого он сам настроил на негатив.

Сидя на скамье, я наблюдала, как Чарыр идет к загону, и перебирала в голове детали расследования, стараясь найти новые зацепки. Клайв же выслушал вопросы Максимуса и принялся что-то втолковывать, показывая вокруг. Видимо, вспоминал траекторию движения девушки, которую мы преследовали в начинающемся тумане.

Глядя на майоров, я плотнее укуталась в куртку и прикрыла глаза, повторяя имена пропавших, их профессии, хобби и привычки. И ничего общего по-прежнему не находила. Девушки и их интересы казались максимально разными. Внешне тоже отличались. Возраст? Снова не то. Отношения? Нет. Магия? Три точно обладали даром, но не пользовались им. Одна – под вопросом. Две других вроде как не были магами. Однако это стоило уточнить подробней.

За размышлениями я продрогла. Мало было холода, начал моросить мелкий дождь.

Спустя пару минут услышала, как мужчины прошли мимо. Клайв говорил о том, что обоняние оборотней не безгранично и все же оно не раз выручало на службе, а потому его чутью доверяют. Я приоткрыла глаза, проследила за удаляющимися майорами и отвернулась, сцедив в кулак несколько зевков. Спать хотелось невероятно, а впереди была ночь дежурства. От этого осознания становилось совсем грустно.

Когда Чарыр вернулся, хотела встать, но он покачал головой:

– Еще не все. Отдыхай.

– Да сколько можно? Нужно поторопить его, – пробормотала я, бросив настороженный взгляд на темнеющее небо. – Что он так долго выискивает?

– Что надо, – сурово ответил Чарыр. – Не мешай человеку показывать нам, как нужно работать.

Я заломила бровь, собираясь съязвить по поводу услышанного, и тут же дернулась от жуткого, истошного, истеричного воя.

– Бардыш! – выпалила, вскочив и неуклюже дергая пристегнутую к ремню резиновую биту. – Где наш майор?

– Подождем, – с чрезвычайно довольной интонацией ответил Клайв, наоборот присев на скамью.

Я непонимающе уставилась на него, но вопль повторился! И тогда я поняла, откуда он. Это был ор сотен или даже тысяч голосов, пробирающий до костей. И шел он от Аллеи, к которой вела единственная, почти нехоженая тропа. Именно по ней сейчас бежал наш приезжий специалист.

Независимый и важный столичный «орел» несся со всех ног, ловко и дерзко перепрыгивая небольшие валуны и петляя, как заяц, словно за ним вели невидимую погоню. Лицо его было бледным, губы крепко сжаты, роскошные волосы красиво развевались по ветру, потеряв где-то сковывающую их обычно резинку.

– БЕГИТЕ! – прокричал Максимус, заметив меня и замахав руками. – БЕГИТЕ!

– Куда? – не поняла я. И, бросившись навстречу, громче спросила: – К вам?!

Он ответил витиеватым ругательным выражением, в котором некрасиво высказался о моих умственных способностях. Стало обидно. Я остановилась и опустила дубинку, с которой собиралась спасать чванбурга.

Тот и сам почти добежал до нас.

А Клайв рядом подозрительно захрюкал.

– Что происходит?! – Я бросилась к трясущемуся в припадке Клайву и в ужасе спросила: – Тебе плохо? Какой-то приступ?

– Угу, – проскулил он, наблюдая за бегом Ларса и продолжая хрипеть.

Из правого глаза Клайва потекла одинокая слеза. Плотно сжатые губы задрожали, а плечи судорожно вздрогнули, после чего он сполз со скамьи и… заржал! Потом резко затих, закрыв рот ладонью.

– Ты смеешься! – осенило меня. – Серьезно?! Ты смеешься?!

С мысли меня сбил Максимус. Он как раз добежал до хижины, согнулся и, уперев руки в колени, тяжело дышал.

– Вы чего? – напряженно спросила я.

Майор нервно обернулся к лесу и уточнил:

– Уже не бегут?

– ДА КТО?! – возопила я.

– Нечисть! – рявкнул майор Ларс, уставившись на меня. – Вы что, слепая? За мной гнались.

– Разве что ваше воображение, – ответила я, качая головой и бросая осуждающий взгляд на затихшего Клайва.

Майор Ларс сделал то же самое. Правда взгляд у него был скорее убийственный.

– Так вы подшутили надо мной? – ледяным тоном спросил он.

– Подшутил? – удивился Клайв, возвращаясь на скамью и утирая выступившие в янтарных глазах слезы. – Нет, конечно. Я сказал, что ясно видел тень живого существа, выскользнувшего из загона после того, как Яра прыгнула внутрь.

– Но это была не Кира? – заключил майор медленно выпрямляясь и не сводя потемневшего взгляда с оборотня.

– Понятия не имею, – развел руками Клайв. – В тумане можно было лишь считать эффект присутствия. И я точно ощутил, что это существо промчалось к Аллее.

Ларс посмотрел на меня и, указывая назад, спросил:

– Что это за место? Объясните конкретней! И могла ли Кира туда сбежать?

– Там асбены-памятники, – ответила я, уже понимая, как жестко Клайв разыграл приезжего майора. – Аллея – это черные искусственные деревья-асбены, созданные вместо надгробий для умерших преступников сотни лет назад. Большинство из них были сильными магами, потому простые могилы им не подходили. Приходилось ставить искусственные деревья-артефакты, сдерживающие тьму в почивших. Мы туда не ходим.

– А если кто-то вошел? – настаивал майор. – Например, пропавшая. Кира.

– Тогда сработала бы магическая сигнализация, которую вы уже слышали, – покачала головой я. – Она реагирует на людей.

– И почему я узнаю об этом только теперь? – дернув подбородком, уточнил Максимус у Клайва.

– Потому что раньше вы не спрашивали, – резонно ответил он.

– А предупредить заранее вы постеснялись? – заломил бровь Максимус.

– Я ведь говорила, что туда не стоит ходить, – напомнила, качая головой. – Когда мы стояли у загонов. Помните?