Читать книгу: «Как обрести себя, сражаясь с монстрами в параллельной вселенной», страница 3

Вокруг ветер гонял массу пыли, закручивая ее протуберанцами, свивая в спирали и растягивая в длинные полосы, в розоватом воздухе висели длинные тени от низкого солнца, и женская фигура, почти летящая параллельно земле замедленными размеренными скачками, казалась абсолютно нереальной в этом сюрреалистическом пейзаже.

Натали бежала уже около часа, но дыхание ее было таким же ровным, а темп нисколько не снизился. Она вся отдалась бегу и музыке, которая сейчас проникала ей прямо в душу, заставляя кровь бежать еще быстрее, а сердце биться чуть чаще. Она даже закрыла глаза, каким-то шестым чувством угадывая направление и избегая препятствий в виде иногда попадающихся под ноги камней. С упоением впитывала она музыку и слова старой знакомой песни, хрипловатый голос Бонни Тайлер словно подстегивал ее:

I need a hero!

I'm holding out for a hero till the end of the night!

Нe's gotta be strong and he's gotta be fast

and gotta be fresh from the fight…

I need a hero!³

Столкновение было настолько же неожиданным, насколько предсказуемым: у нее были закрыты глаза, а он выходил из-за поворота, весь в своих мыслях и размышлениях о предстоящей встрече с начальством. Но удар от этого не стал менее ощутимым или менее болезненным, и они покатились по земле, пока их не остановил огромный валун, о который Натали еще и приложилась головой. В глазах ее все стало двоиться, они наполнились слезами от боли, и она не сразу проморгалась и смогла разглядеть человека, который лежал рядом с ней и отчаянно ругался по-английски:

– What the fuck! Are you a fucking idiot? You motherfucker, son of a bitch…⁴

Тут он вынужден был прервать свою искрометную речь, увидев: а) что перед ним женщина, то есть сукина дочь, а не сын, и б) что ухо и шея ее покрыты кровью, стекающей из раны на голове.

Он молниеносным движением сорвал пакет первой медицинской помощи с пояса ее скафандра, вскрыл его и приложил кровеостанавливающую и заживляющую повязку к рассеченной коже. Боль стала понемногу утихать, зрение нормализовалось и Натали, наконец, смогла разглядеть матерщинника. Красивое лицо древнего скандинавского бога, решительный подбородок и красиво очерченные губы, голубые глаза, длинные белые волосы, собранные в густой хвост. Было от чего закружиться девичьей голове.

Он посмотрел на пропитавшуюся кровью повязку, выкинул ее и достал новую. Отодвигая массу ее длинных шелковистых волос, чтобы снова оказать ей первую помощь, он пробормотал уже более спокойным тоном:

– Where did you come from? How come you’re here alone, on this deserted road?

– I was just jogging. I guess I didn’t notice that I got too far from my base. I’m sorry I knocked you off.⁵

Они оба не замечали, что разговаривают по-английски до тех пор, пока в глаза Натали не бросилось отсутствие транслирующего диска на его шее, и она радостно вскрикнула:

– Oh, My God! You’re from my Earth!⁶

Это открытие настолько ошеломило обоих, что они еще долго не могли поверить такому неожиданному совпадению.

Разговорившись, они познакомились. Эрик был из северной части Америки, почти на границе с Канадой, из Рочестера, штат Нью-Йорк. Его мобилизовали уже около трех лет назад, он был старожилом на своей базе, считался признанным экспертом в разведке. Натали только сейчас обратила внимание, что его парадный китель был белого цвета, что едва угадывалось под слоем пыли.

Когда они встали, оказалось, что он на целую голову выше ее, что для нее было явлением редким, учитывая ее собственный рост. Он возвышался над ней как стена, его широкие плечи загораживали свет неяркого солнца, и ей моментально захотелось спрятаться в тени его атлетической фигуры, чтобы почувствовать себя маленькой и защищенной. Он поднял с земли упавшую фуражку с кокардой, как мог, отряхнул ее, и попросил прощения, сказав, что через десять минут ему нужно быть на встрече с командиром базы. Эрик смотрел на нее с тревогой, спрашивая уже в третий раз:

– Are you sure you’ll be Okay? Can you manage the road back to your base? How is your head?⁷

И Натали в третий раз уверила его, что она в порядке, и в состоянии добраться домой, пусть не бегом, но хотя бы размеренным шагом. Напрочь отвергнув его предложение дойти до его базы и сесть в джип, который отвез бы ее домой (не хватало еще внимания со стороны совершенно незнакомых ей людей чужой воинской части), она бодро пошла по дороге, чтобы он мог удостовериться, что с ней все будет хорошо.

Когда же его высокая фигура скрылась за поворотом, ее шаг замедлился, и неожиданно она осознала, что не только жутко устала, но еще и голова у нее кружится, а поэтому дорога домой займет у нее гораздо больше времени, чем она рассчитывала.

9.

Было уже совсем темно, когда вдалеке показались огоньки родной базы. Натали приободрилась, она уже предвкушала душ и отдых в своей светлой комнатке, мечтая снять с себя тяжелую обувь и скафандр, смыть с себя пусть и питательную, но все же пыль.

Мысли о доме заставили ее прибавить шаг, она не заметила, что сошла с протоптанной дорожки, как вдруг вскрикнула и закружилась на месте от нестерпимо резкой боли, пронзившей ее правую ногу. Она понимала, что на что-то наступила, и это что-то, молниеносно извернувшись, впилось ей в лодыжку, чуть повыше ботинка, спокойно прокусив прошитую металлом ткань защитного скафандра. Натали упала.

От удара о землю вновь открылась рана на голове, и девушка на несколько минут потеряла сознание. Очнувшись, она услышала негромкие чавкающие звуки и почувствовала, как чей-то холодный язык слизывает кровь с ее щеки. Она застонала и отмахнулась рукой от назойливого кровососа. Тот не отставал, с упоением продолжая свое занятие. Пришлось взять его в руку.

– Что ты такое? – Натали рассматривала существо при свете походного фонарика. Что-то, напоминающее земную ящерицу, лежало на ее ладони, довольно облизываясь и, как ей показалось, даже помахивая длинным – до ее локтя, гладким голубовато-розовым хвостом. У ящерицы был нос, с довольно крупными отверстиями, были уши, маленькие, прижатые к узкой, вытянутой голове, но совершенно не было глаз. Странно, но это не выглядело отталкивающим или неприятным, просто принималось, как факт.

Натали легонько почесала ногтем пузо непонятного существа, которое совершенно собачьим движением задрыгало задней лапой от удовольствия. Только тут она заметила, что другая лапа животного как-то странно вывернута и немного распухла. Она сочувственно покачала головой, понимая, что именно ее ботинок был причиной данного несчастья, и понесла инопланетное чудо домой, осторожно прижимая его к груди.

У порога своего купола ее ждал сюрприз в лице Лауры, которая стояла в растерянности, не зная, то ли уйти, то ли остаться и все-таки дождаться Натали, чей шлем и винтовку она держала в руках. Появление последней решило эту дилемму.

– Ты с ума сошла? Ты где была? Хорошо, что капрал не заметил, что тебя нет, а то орал бы на всю базу… Господи, да у тебя кровь!

Лаура резко замолчала и попятилась, разглядев нечто в руках у Натали.

– А это что еще за хрень?

– Эта малютка попалась мне под ноги, когда я бегала…

– Опять за ограждением, – грозно закончила за нее рыжеволосая.

– Ага. И мне совершенно не стыдно. А вот за то, что я чуть не угробила это – стыдно. Как думаешь, мы сможем вправить ему лапу?

Они зашли в дом и с помощью походной аптечки наложили шину на поврежденную конечность после того, как Лаура за нее дернула, за что тут же чуть не была укушена. Натали успела вовремя отскочить с малюткой в руках, потому что уже знала, насколько болезненным был его укус – ее лодыжка до сих пор жутко болела.

Проводив подругу, девушка устроила пострадавшее животное на своей постели, приняла душ, и решила заняться своей раной. Выглядела та, если честно, не очень хорошо. Место укуса было ярко-красным, распухло и пульсировало болью. Наложив заживляющую мазь и повязку, Натали вынуждена была принять обезболивающее, так как в придачу к ноге, у нее так же начала болеть и голова.

Всю ночь ей снились кошмары, вызванные болью и жаром: она видела странные фигуры животных, копошащиеся в какой-то норе, видела чужих, но не так, как на лекциях и симуляциях, а каким-то странным, внутренним зрением, это было скорее ощущение, чем картинка. Кроме того, она много раз просыпалась, так как боялась раздавить Малютку: она почему-то была уверена, что это чей-то детеныш, хотя ни за какие коврижки не смогла бы объяснить причину этой своей уверенности.

Встала она совершенно разбитой, но вынуждена была идти на построение, потому что в противном случае к ней явилась бы бригада из лазарета, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. А она не хотела, чтобы они увидели ее нетривиального питомца. Однако через час она уже вернулась домой: ее хромота не осталась незамеченной и после перевязки и подробного допроса врачами, она была отослана домой, на поправку здоровья с указанием отлежаться пару дней.

Малютка скакал по кровати, явно наслаждаясь ее чистотой и мягкостью. От его повязки не осталось и следа – он разгрыз ее в клочья, а на ноге не было ни малейшего намека на давешнюю травму. Натали пожала плечами и едва успела подхватить прыгнувшего к ней на руки зверька. Он жадно принюхивался к ее дыханию, тычась в лицо, в шею. Это было щекотно, девушка рассмеялась. Неожиданно ее осенило, что она чувствует радость Малютки – оттого, что он ее увидел, что лапа больше не болит, что сейчас они пойдут гулять. Расценив последнее как приглашение к действию, Натали похромала к выходу.

Она спокойно прошла к выходу с базы, зная, что никого не встретит на пути в это время дня. Удивленно и немного насмешливо смотрела она, как ее животное большими скачками носилось вокруг нее, жадно обнюхивая все вокруг, словно щенок. Сходство в повадках было поразительным, несмотря на совершенную разность во внешности.

Когда они вышли за калитку и отошли немного вглубь дикой территории, Натали остановилась. Она присела на корточки и дождалась, когда Малютка подойдет к ней. Она почему-то знала, что это обязательно произойдет, и он действительно прискакал, как будто она его подозвала.

– Иди домой, дурачок, – ласково прошептала она, поглаживая доверчиво подставленное ей брюшко. – Иди домой.

И тут же поняла, что никуда он не пойдет. У этого маленького звереныша с огромной способностью к выживанию и телепатическими способностями уже двое суток не было ни дома, ни матери, ни сестер и братьев, съеденных заживо инопланетными монстрами. Двое суток бежал он от начавшейся распространяться заразы, ни на минуту не останавливаясь, пока не попал под каблук ее армейского ботинка. От страха и боли он укусил ее. В укус попала его слюна. Побежав по ее сосудам, она попала Натали в мозг, образовав новые нейронные связи, которые позволили ей чувствовать его, читать его мысли и видеть его образы. Слизав кровь с ее щеки, он не только получил возможность узнать ее, общаться с ней, но и стал ей кровным братом, связав навеки свою жизнь с ее.

Натали упала на колени и расплакалась. От жалости к малышу, от его страха и боли, от ужаса увиденного его глазами, от осознания того, что приближается угроза, война и смерть – чужие перешли в наступление, начали расширять свою территорию. Малютка забрался ей на плечо, прижавшись всем телом, обвил ее шею мягким хвостом и затих, передавая ей каким-то своим способом чувство утешения и поддержки. Постепенно ее рыдания стихли, она утерла лицо и похромала обратно, намереваясь сообщить начальству обо всем, что она только что узнала.

10.

Но в этом уже не было никакой необходимости. Судя по царившему на базе суетливому оживлению, разведка сработала, как обычно, четко и своевременно. Вооруженные люди бежали в сторону гаражей, оттуда выезжали джипы, легкие бронированные танки, над взлетным полем поднялись первые самолеты. Натали поспешила к дому, стараясь не обращать внимания на ноющую лодыжку. Надев скафандр и схватив винтовку, она мысленно приказала Малютке сидеть дома и дожидаться ее возвращения. Он издал странный скрипучий звук и от обиды залез под одеяло.

На полигоне уже никого не было, она нашла свой отряд рядом с огромными воротами, которые сегодня были открыты настежь, выпуская одновременно пехоту, машины, танки, артиллерию и какие-то еще войска, названия которых Натали так и не запомнила за все время обучения. Капрал быстро прошел вдоль строя, раздавая всем какие-то странные устройства, напоминавшие металлические нарукавники. Глядя, как Лаура ловко надевает прибор на левую руку, Натали наконец-то поняла назначение креплений на рукаве скафандра, которым никак не находилось объяснения. Это были именные счетчики, настроенные на ДНК владельца, связанные не только с его организмом и отслеживающие состояние и количество жизненных сил. Они так же отслеживали траектории любой пули и снаряда, выпущенных солдатом, чтобы засекать смерть врага и начислять вознаграждение за убитых пришельцев. Умная машина плотно обхватила руку девушки, заставив ее поморщиться, потом ослабила хватку, и через пять минут Натали уже забыла про нее.

Плохо было то, что их отряд выступал последним, как новичков, их могли отправить в бой только в самый последний момент, при безвыходном положении. Поэтому они шли пешком, потом легкой рысцой, что причиняло массу неудобства больной ноге. Однако по мере приближения к месту боевых действий, уже не нога беспокоила ее. А страх, что она не справится, если дело дойдет до реального боя. Одно дело полигон и тренировки, совсем другое – враг лицом к лицу. Учитывая то, что она видела, на что способен этот враг, через телепатическое зрение животного, оставшегося сиротой в течение двадцати секунд. Ровно столько времени понадобилось монстрам, чтобы уничтожить всю его стаю. Ей было страшно.

Их отряд отправили на левый фланг, и у нее немного отлегло от сердца. Она прекрасно знала, что здесь противника нет. Она так явственно это чувствовала, хотя не смогла бы никому объяснить, откуда взялась эта уверенность. Натали решила кое-что проверить. Ей не впервой уже было нарушать правила и запреты, поэтому она тихонько поползла вперед, стараясь скрыться за неровностью местности и остаться незамеченной. Она ползла до тех пор, пока не обогнула холм, скрывший ее от глаз товарищей и командиров. Тогда она встала.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее побежала она вперед, туда, где мелькали вспышки, то и дело возникали клубы дыма и слышался неровный гул. Ее шаги превратились в длинные скачки, тело стало легким, практически невесомым, она словно опять летела над землей, окутанная клубами сверкающей пыли. Летела, пока не натолкнулась на невидимую стену.

Тело среагировало быстрее мозга, она уперлась каблуками в землю и села на пятую точку. Ее мысленное зрение ясно видело в десяти сантиметрах от ног пульсирующую красную линию – граница, до которой могли достать подземные щупальца, утыканные ядовитыми шипами, которые протыкали насквозь не только кожу и мясо, но и кости, и от которых не спасал ни один скафандр. Она тяжело дышала, тело пыталось справиться с выбросом адреналина, на запястье зажглась красная лампочка – таким сильным было возбуждение. Тихонько девушка подтянула ноги к себе – подальше от опасности. И неожиданно стала абсолютно спокойной. Она четко знала, что линия не двинется дальше – это были просто часовые, расставленные по периметру, охраняющие подступы к улью. Знала, что они не смогут ее засечь, пока она не переступит эту линию. Кроме того, она почувствовала, и даже увидела в своей голове, как словно рождественские лампочки, зажигаются места расположения всех укреплений чужих в радиусе полукилометра от нее. При желании она могла даже нарисовать карту, если бы было чем, но это была не проблема. Увиденное четко отпечаталось в ее памяти, она в любой момент могла воспроизвести эту картинку.

Натали улыбнулась и пошла налево, не торопясь, присматриваясь и прислушиваясь к своим ощущениям. Вот теперь ей по-настоящему не было страшно. Она прошла около мили, стараясь не отклоняться от границы укреплений дальше, чем на метр, а затем решила возвращаться. Она чувствовала, что начала уставать, видимо телепатические образы требовали достаточно много энергии.

Ей не удалось пробраться обратно незамеченной. Об отсутствии солдата было уже доложено командиру, и ее немедленно препроводили к капралу.

– Кто позволил вам отлучиться с поля боя, солдат?

Его голос был грозен, глаза метали молнии, но он старался сдерживаться. Натали открыто посмотрела ему в лицо и строго сказала:

– Никак нет, сэр! Я не отлучалась с поля боя, я проводила рекогносцировку на местности!

Его брови полезли вверх – такой наглости от новичка он явно не ожидал. Забыв об уставном тоне, он растерянно переспросил:

– Куда? В смысле, что?

– Я заметила отсутствие активности неприятеля на левом фланге и решила ознакомиться с обстановкой. Простите, что не дождалась вашего приказа. Сэр!

Последнее восклицание было данью армейской выучке. Лесть подействовала.

– Приказа? Мы, конечно, не разведка, но такая возможность…

Пока капрал размышлял, Натали решила ковать железо:

– Я могу нарисовать на карте расположение поисковых маячков неприятеля, его воздушных заграждений и противотанковых гусениц.

Гусеницы на самом деле были чем-то похожи на земных насекомых, только во много раз больше и покрыты броней, от которой отскакивали любые снаряды. Они оставляли за собой дорожку из какой-то жуткой смеси, которая расплавляла не только танки, но и все, что попадало на нее.

Командир немного помедлил, потом растерянно сказал:

– Идите в строй, солдат. Мы разберемся с этим позже.

Лаура в восхищении смотрела на нее, в глазах остальных читалось неодобрение: что за выскочка! Но Натали было все равно, ее наполняла эйфория от вновь открытых в себе способностей.

Бой закончился довольно быстро – оказалось, что пришельцы не были готовы к наступлению, они просто начали расширять свою территорию. Благодаря разведке, это удалось сразу же заметить и не дать им расползтись заразой. Но и преследовать противника внутрь хорошо укрепленной и обжитой ими земли сейчас не имело никакого смысла: не было ни достаточной подготовки, ни плана наступления, ни больших сил и ресурсов. Поэтому спустя три часа Натали была уже дома и выгуливала Малютку, который заодно и питался, бегая вокруг домика с широко открытой пастью, глотая живительную пыль.

Она едва успела умыться, как запищало переговорное устройство на столе, приглашая ее пройти в центральный штаб. Пришла пора расплачиваться за свою порывистую неосмотрительность. Хотя она считала, что это, наоборот, была скорее осмотрительность – она осматривалась на местности, что было всем только на пользу. Хорошо бы, чтоб начальство оценило ее порыв.

Наконец-то она увидела полковника из белого шара. Он слегка постарел, но был вполне узнаваем, только лицо его в этот раз было хмурым и напряженным, а не приветливым, как в тот раз, в рекламном ролике по приглашению на чужую войну. Здесь также присутствовал ее непосредственный командир и еще пара других военных, которых она не знала.

Натали отдала честь, заученно щелкнув каблуками, и прошла к столу, повинуясь жесту полковника. Она расслабленно уселась на небольшое круглое кресло, а начальство устроилось за столом напротив ее. Отвечая на вопрос, что ее угораздило покинуть позиции, девушка постаралась быть как можно откровеннее. Она рассказала им все, начиная с того момента, как наступила на зверька, забрала его с собой, начала читать его мысли, и как потом телепатически ощущала присутствие укреплений чужих на поле боя. Она даже показала им след от укуса, который почти уже зажил, что и не удивительно, учитывая скорость регенерации местной фауны.

Мужчины завороженно слушали, не перебивая, не проронив ни слова, даже не переглядывались в процессе рассказа. Когда она закончила, полковник заговорил не сразу.

– Вы же понимаете, солдат, что все это очень странно. Единственное объяснение, которое я могу этому дать – это то, что у Вас помутилось в голове под воздействием яда от укуса.

Он не дал прорваться возмущению Натали, остановив готовый хлынуть водопад слов легким движением ладони. Сила его взгляда и беспрекословная уверенность в собственной силе и правоте давили на нее, заставляя подчиниться.

– Вам придется пару дней побыть под наблюдением медиков, сдать анализы. А сейчас можете идти.

Вот так бесславно кончилось ее приключение, ее попытка принести пользу. Она молча ушла, упрямо склонив голову и почти глотая готовые хлынуть слезы обиды. Но не смогла удержаться и заскочила в библиотеку, где умыкнула пару карт местности, на одну из которых по памяти нанесла все, что видела тем днем. Карту положила в шкаф со своей старой одеждой и серой формой рекрутов, которая стала не нужна, потому что на следующий день их всех переодели в коричневую форму рядовых человеческой армии.

11.

Наступили горячие деньки. Точнее, горячими они были в переносном смысле, на самом же деле стоял жуткий холод, от которого спасал только утепленный скафандр. Наступила синяя зима – местное проклятие и стылый ад. Тренировки продолжались в усиленном режиме, перемежаясь с реальными боевыми действиями – был разработан план наступления в попытке выбить противника с занимаемой территории, чтобы навсегда избавиться от него.

Заработала столовая, в которую набивалось огромное количество народа, так как смены были сокращены, чтобы не терять время попусту. Быстро поели – и в бой. Счетчик на руке Натали насчитывал девять убитых гадов и сумму, которая радовала ее глаз. Телепатическое видение приближающегося противника, хоть и не оцененное по достоинству командованием, помогало ей отстреливать инопланетных чудовищ, самой оставаясь в безопасности. Огорчало только то, что после каждого убийства, ей становилось очень тяжело на сердце. Она называла себя дурочкой, объясняла, что это убийцы, или мы их, или они – нас, но все равно осадок оставался.

Из-за холода Малютка выбегал на улицу только по нужде, быстро мерз и прятался под одеяло, дрожа, как осиновый лист, видимо, он относился к виду, впадающим на зиму в спячку. И в то же время, он с потрясающей скоростью рос, превратившись к концу зимы в огромного, похожего на земного пса безглазого крокодила. На базе к нему быстро привыкли, и даже делились своими дневными порциями, представляя, как трудно прокормить такого монстра. Монстр же, меж тем, оказался нрава покладистого и дружелюбного, готового облизать любого, кто уделит ему хоть чуточку внимания: ну чем не щеночек ростом по пояс высокому человеку?

Очередное утро и очередной марш-бросок на позиции: тридцать километров они преодолевали за час двадцать, располагались в укрытиях и ждали сигнала о начале атаки. Потом под прикрытием танков и самолетов, приближались к укреплениям чужих и расстреливали все, что движется, а заодно и все, что нет. Постепенно расстояние до неприятеля увеличивалось, и теперь их везли к линии фронта джипы.

Так прошла зима, постепенно становилось теплее, желтое солнце немного глушило холодность синего, и на душе становилось веселее. В один прекрасный день Натали пришлось взять Малютку с собой: командование объявило, что им придется остаться на линии фронта на несколько дней, до тех пор, пока остатки неприятеля не будут выбиты с позиций подальше вглубь территорий.

Синее солнце уже едва виднелось над линией горизонта, а в глаза ласково светило теплое желтое солнце начинающейся весны. Измученная бесснежной зимой земля едва начинала прогреваться, на ней то и дело мелькали блеклые тени – просыпались животные, облачками носились споры растений, готовые в любой момент осесть на землю и приняться, ожидая только первых капель весенних ливней. Небо было странного зеленоватого цвета, словно россыпь изумрудов сверкали исковерканные этим цветом звезды. Становилось легче дышать, воздух не стыл в легких, и можно было снять шлем, наслаждаясь свежим ветром в лицо. Джипы споро неслись по наезженному маршруту, в строгом порядке, Натали сидела в кузове одного из них, обнимая Малютку за мощную шею и придерживая его на всякий случай за ошейник – не сотворил бы чего, все-таки первый раз в машине.

Колонна взяла правее и оказалась на месте боевых действий. Здесь были оборудованы небольшие землянки, стояла походная кухня, видно было, что обосновались они надолго. Неподалеку виднелся белый шатер палатки разведотряда – они прибыли гораздо раньше, еще затемно, и сейчас должны были вернуться с задания.

Солдаты спрыгнули на землю, разминая ноги. Малютка грациозным прыжком перемахнул через бортик, и замер, переваривая обстановку. Натали еще не успела покинуть машину, и слава Богу, потому что мощный толчок телепатии сбил бы ее с ног. Она получала такой сильный поток картинок, ощущений и просто знаний от своего питомца, что ей потребовались все силы, чтобы хотя бы начать это переваривать. Неожиданно она поняла, что видит гораздо дальше, чем в свою первую вылазку, причем с такими деталями, которых она и не ожидала. Видимо, крокопёс выполнял роль мощного усилителя, или ретранслятора, она в этом так толком и не разобралась.

Пока она с трудом выковыривалась из машины, пытаясь справиться с выпавшей на ее долю умственной нагрузкой, вернулись разведчики. Впереди шел черноволосый офицер, надолго смутивший ее чувства. Она впилась в него глазами, позабыв приличия. Наяву и вблизи он оказался еще красивее, чем она могла себе представить. Его красота была настолько откровенной, что била прямо по оголенным нервам, заставляя зажмуриться. Натали с открытым ртом смотрела, как он разворачивает карту на походном столе, и голографическая картинка начинает светиться голубоватым светом, а он точными движениями руки расставляет на ней красные укрепления неприятеля. Командиры внимательно наблюдают за его действиями, окружив 3D стол, и негромко обсуждают что-то, чертя в воздухе стрелы и линии наступления.

Наконец, приказ был получен, и Натали была вынуждена оторвать взгляд от прекрасного незнакомца, чтобы рысцой пуститься в наступление. А он меж тем с удивлением провожал взглядом странный силуэт непонятного существа, которого придерживала за ошейник тонкая девичья фигурка.

Вскоре девушка отпустила зверя, потому что так было, во-первых, удобнее, а во-вторых, она знала, что тот от нее никуда не денется, ни на шаг не отойдет, защищая хозяйку до последней капли своей синей крови.

В этот раз они забрались дальше остальных, Натали немного увлеклась погоней за наглой летучей тварью с кожистыми крыльями, которая к тому же стоила немалых денег. Тварь она все-таки убила, но неожиданно замерла на месте, понимая, что ее что-то очень сильно насторожило. Это что-то оказалось поземным щупом, который приближался к ним с совершенно неожиданной стороны, вопреки карте и разведданным. Она напряглась, шаря мысленным взглядом по окружающей ее местности, положив руку на голову Малютке, как будто это могло помочь усилить сигнал. Видимо, немного помогло, или просто угроза стала ближе, но вдруг Натали со всей отчетливостью увидела, что справа приближается огромная масса противника, не замеченная ими ранее. Причем скорость распространения этой заразы была приличная, и девушка ринулась бежать изо всех сил.

Их с Малюткой скорость почти сравнялась, они летели огромными скачками, прочь от смерти, прочь от ядовитой слюны, поземных когтей и сжигающего дыхания. Они едва успели достичь своих, как из-под земли вырвалась огромная пасть на толстой шее, посылая сноп огня на все, что попадалось ей на пути. Ее появление было встречено массовым огнем хорошо натренированных солдат, отвлекших ее на доли секунды, достаточных для того, чтобы Натали, ведомая своим инстинктом, выстрелила ей прямо в горло, в то непомеченное ни на каких схемах место, удар в которое означал верную смерть монстра. Девушка действовала совершенно интуитивно, полностью доверившись себе и своим новым способностям. В результате пасть упала на землю, остальные были безжалостно расстреляны в течение следующего часа.

Небольшая передышка, потом обед с оглядкой на фронтовую полосу. Но вроде тихо. Военные лежат вповалку, приходя в себя, накапливая силы для очередной атаки, а может, обороны, тут как пойдет.

Натали не сиделось, возбуждение от пережитой опасности и чудесного спасения, а потом и выстрела, принесшего ей баснословные деньги и поздравления товарищей, никак не проходило. Ноги сами принесли ее к столу с картой, которая все еще была развернута во всей своей красе. Девушка внимательно смотрела на красные точки, пытаясь понять, какие из них что именно обозначают. Постепенно до нее стало доходить, она увидела все, мимо чего еще недавно проходила и пробегала. А потом увидела и бреши, белые пятна, образовавшиеся от недостатка информации. Она легонько коснулась пальцем того места на карте, где мысленно видела противовоздушную пушку, поставила точку, которая моментально превратилась в схематическое изображение именно этой самой пушки. Воодушевившись, она стала смелее, и вскоре на карте были расставлены все замеченные ею укрепления, и даже парящие в воздухе склады с продовольствием. Удовлетворенно вздохнув, она отошла от карты, прилегла на холмик, обняв Малютку, и задремала.

Разбудили ее крики. Офицеры бурно обсуждали, откуда взялись новые значки на карте. Пришлось идти с повинной:

– Это я.

На нее воззрилось несколько пар глаз, среди которых были и темные, с длинными черными ресницами глаза ее принца из сказки.

– Что, Вы? – Боже, его голос! Он оказался еще прекраснее, чем она себе представляла: низкий, глубокий, с легкой хрипотцой отчаянного, потрепанного бурями пирата. Но она смогла взять себя в руки и сказать:

– Я отметила то, что видела.

– Как вы могли это увидеть, если эти укрепления находятся на расстоянии больше пятидесяти километров отсюда?

– Я вижу это не глазами, – «мой господин», хотелось добавить ей, но она и тут сдержала себя. – Я вижу это в голове, с помощью моей собаки.

Она снова положила руку на лоб пса, как будто хотела продемонстрировать, как это работает. Он недоверчиво смотрел ей в глаза, даже не подозревая, какую бурю эмоций вызывает в ней этот взгляд. Но она не отводила глаз, понимая, что сейчас уже пора настоять на своем, и заставить их, наконец, поверить в ее способности. Наконец, он отвернулся и негромко бросил куда-то в сторону:

– Вертушку мне!

Пока вертолет медленно поднимал их в воздух, она не знала, куда деваться. Такое близкое соседство с мужчиной своей мечты сводило ее с ума, а надо было сосредоточиться на деле. Они приближались к месту последнего боя, когда Натали воскликнула: