Таль 8. Остаться собой

Я не обязан быть таким, каким меня хотят видеть окружающие, и не боюсь быть таким, каким хотел бы видеть себя сам.

Мохаммед Али

Вечером того же дня я уже разбирала вещи у себя дома в Мириндиэле. Чтобы вытряхнуть все из пространственного концентратора, пришлось воспользоваться летунцом, и на полу посреди гостиной образовалась немаленькая такая кучка. К тому моменту, когда пришел Тэль, которому я попросила передать, что буду у себя дома, почти все было разложено по местам или сунуто обратно в концентратор.

Первые несколько дней я просто отсыпалась, вымотавшись за этот месяц до предела. Тэль появлялся ближе к обеду, на время которого у меня как раз приходился завтрак, и проводил остаток дня со мной, разобравшись за утро с наиболее неотложными делами. Мы лежали посреди поляны с водопадом на острове Владыки, ощущая, как шелковистая трава щекочет обнаженные участки кожи, гуляли по дворцовому парку, навестили Борха, неожиданно заявились во дворец старого континента, наделав там немало переполоха, и просто сидели обнявшись у меня дома или у него в апартаментах, наслаждаясь близостью друг друга. Мы были настолько счастливы от того, что можно никуда не торопиться, не выкраивать минуты свободного времени, а просто быть вместе, не думая в эти моменты ни о чем другом, что даже приближение очередного расставания на время моего участия в сборах для адептов, а потом и для элиты боевых магов не могло омрачить эти дни. Да-да, меня все-таки пригласили и в тренировочный лагерь для элиты.

– Если хочешь на каникулах отдохнуть от тренировок, можешь отказаться, – предложил жених, увидев мое вытянувшееся лицо.

– Шутишь?! – возмутилась я. – Мне, конечно, не хочется снова расставаться с тобой так скоро, но там ведь будут лучшие из лучших. Не обижайся, пожалуйста. А между сборами перерыва не будет?

– Будет, – успокоил он меня. – И я не обижаюсь, просто скучаю по тебе, но отговаривать не стану. Если бы не считал, что это пойдет тебе на пользу, твоего имени в списках не было бы. Ты ведь это понимаешь?

Теперь, когда он об этом сказал, я понимала, что так оно и есть, а вот до этого о таком моменте даже не задумывалась.

– Тэль, а меня туда пригласили не потому, что это ты им велел? – снова засомневалась я.

– Даже если и так, что в этом плохого? – поинтересовался эльф.

– Это так?

– В данном случае нет. Но тебя ведь не смущало, что лорд Сарайлинтель рассчитывает для тебя индивидуальную методику раскачки по моему приказу. Так почему теперь возможность поучаствовать в сборах для элиты боевых магов, пользуясь своим положением, вызывает такую реакцию?

– Не знаю, – задумалась я. – Наверное, для меня важно быть этого достойной, заслужить, как было с приглашением на бои выходного дня.

– Ты этого достойна.

– А инструктор Элинсиртинэль тоже так думает? Мою кандидатуру предложил он?

– В том числе и он, – подтвердил Владыка. – Списки кандидатов представляли четверо, и ты оказалась во всех четырех. Более того, в трех списках ты была указана однозначно, даже не находясь под вопросом, и только боевые маги старого континента оказались не уверены на твой счет. Если честно, меня крайне удивило, что ты вообще попала в тот список, и поначалу даже насторожило.

– Думаешь, будет попытка избавиться от меня прямо на сборах?

– Это было первым, что пришло мне в голову, – кивнул жених. – Но все оказалось еще проще. Твоя победа над инструктором Лантарниэлем заинтересовала очень многих. Они просто хотят на тебя посмотреть. Как на мага.

Я робко улыбнулась. Это признание было лучшим вознаграждением за все трудности и перипетии, свалившиеся на меня за последние полгода. Но упоминание об эльфах старого континента навело на мысль о еще одном происшествии.

– Тэль, а что там с последним покушением на меня? Удалось что-нибудь выяснить?

– Ты имеешь ввиду отключение телепорта? – уточнил Владыка.

– Да.

– Это было не покушение.

– А что тогда? – удивилась я.

– Глупость. Несусветная, – поморщился он. – Инструкция действительно предписывает блокировать портальное сообщение в случае возникновения нештатной ситуации. Но не в последний же момент! Инструкция инструкцией, но и головой думать надо.

– А какая там нештатная ситуация была? Аспиды? Но портал же тогда и открывать не должны были…

– Непонятные разборки между людьми в эльфийском городе, – прервал мои размышления Тэль. – Сама подумай, как это выглядело со стороны. Пришла официальная делегация, которую ждали, и через десять минут за одной из членов этой делегации гонится человечка, которая вообще неизвестно кто и вроде как искала пришедшего раньше архимага. Да еще и кричит что-то непонятное.

– Даже если и так, можно же было… – начала возмущаться я и осеклась. – Хотя, может, и нельзя сразу после прохода портал закрывать, мы же до них еще не дошли в академии, я как-то в основном на собственные наблюдения ориентируюсь.

– В общем, телепортист был уверен, что ты остановишься. Думаю, он просто не смог верно оценить скорость полета.

– Понятно. То есть ему за это даже ничего не будет.

– А какое наказание для него выбрала бы ты?

– Не знаю, Тэль. Я верю, что он не собирался меня убивать, раз ты так говоришь, но его ошибка могла стоить мне жизни. Ладно, не бери в голову, расскажи мне лучше о своих планах на ближайшее время.

– Ему вынесено официальное предостережение. Это значит, что в ближайшие три года он не может получать повышения по службе и дополнительные денежные поощрения, а в случае вынесения второго предостережения ему будет запрещено работать в сфере общественной телепортации, – посчитал нужным все же прояснить ситуацию Владыка и неожиданно сменил тему: – Таль, а у тебя в академии все нормально?

– Относительно.

– Ты из-за этого так остро на все реагируешь? Может, расскажешь, что случилось?

– Экзамен Кайдену завалила, – вздохнула я и, увидев, как взгляд эльфа наполняется страхом и болью, поспешила его успокоить: – Это за следующий курс, экстерном, так что в конце каникул пересдать можно будет. Я учебник с собой взяла, еще пару дней передохну и займусь, не переживай.

– Может быть, лучше не торопить события? – настороженно предложил жених. – Я тоже хочу, чтобы мы могли соединить наши судьбы как можно раньше, но главное, чтобы мы вообще смогли это сделать.

– Я это понимаю. Но проблемы возникли только с одним предметом, и, надеюсь, дальше их не будет. Если почувствую, что не справляюсь, я не стану торопиться. Обещаю.

Как только более-менее пришла в себя, я предложила Тэлю вместе выходить к официальному завтраку, который он, пока я гостила в Мириндиэле, обычно игнорировал. Жених несколько удивился, зная о моей нелюбви к причудам дворцового этикета, но возражать не стал. А еще я решила, что сборы – это хорошо, но и помимо них практика не помешает, возобновив свои походы на утреннюю тренировку телохранителей. Вейлер моему появлению не удивился, напротив, строго поинтересовался, почему пропустила несколько дней. Я честно призналась, что отсыпалась после сессии и турнира, после чего мне кивнули на строящихся эльфов. Майран, которого из-за моей низкой активности в эти дни как телохранителя не задействовали, появлению подопечной заметно обрадовался и тут же пристроился ко мне в пару.

За день до начала сборов меня нашел дома очень расстроенный Тар. Как выяснилось, он просил деда и ему разрешить участвовать, но Тэль оказался категорически против, и мальчишка надеялся, что я смогу повлиять на Владыку. Я пообещала ему поговорить с женихом и даже честно попыталась это сделать, но успеха не достигла.

– Таль, это нецелесообразно, – покачал головой эльф.

– Да почему?

– Потому что он не дотягивает до уровня остальных участников. Сильно не дотягивает.

– И что? Я тоже с лучшими боевыми магами и рядом не стояла в прошлом году, но мне сборы очень даже на пользу пошли!

– В том-то и дело, что там были полноценные боевые маги, а не адепты. Ты изначально не пыталась себя с ними сравнивать и занималась по отдельной программе. А здесь от его участия будут одни разочарования и подданных в нем, и его в самом себе. Я этого не допущу.

– Может, тогда его тоже на сборы для элиты взять? – предложила я.

– И что он там будет делать? – скептически поинтересовался эльф. – Нет, у меня есть другая идея. После окончания сборов для адептов предложу Янисару Устийцу остаться до конца каникул во дворце и обучаться вместе с юным повелителем. Думаю, его отец не будет против.

– А если остальные Ю ные маги тоже захотят остаться? Они ведь круг и все делают вместе.

– Об этом я не думал, но особых препятствий не вижу.

– Тэль, а Майран со мной на сборы пойдет? – вспомнила я о вопросе, сильно беспокоившем Черного доктора, поскольку ему никто ничего до сих пор так и не сказал.

– На эти нет, – покачал головой Владыка, – там и так будет кому за вами присматривать, а на те, что для элиты, пойдет.

– И кто же там за нами присматривать будет?

– Увидишь, – загадочно улыбнулся эльф и, несмотря на все мои старания, так и не признался, кто будет руководить сборами.

***

На этот раз меня не перебрасывали к лагерю «на все готовенькое», а велели явится вместе с остальными в пять часов дня на арену эльфийской магической академии. Первыми, кого я увидела, явившись к назначенному времени, были Юные маги, что-то активно обсуждавшие с Таем. Меня заметили и замахали руками, я кивнула в знак того, что вижу их, но направилась для начала к стоящим отдельно Джастину, Криду и еще одному малознакомому старшекурснику. На шеях у парней висели простенькие говоруны на кожаных шнурках, которые в таком исполнении совершенно не тянули на гордое звание гласа народов.

– Всем привет, как настроение? – поинтересовалась я у парней.

– Боевое, – заверил меня адепт, имени которого я не знала.

– Так себе, – не сошелся с ним во мнении Джастин и пояснил: – Остальных-то не взяли.

– Да, жалко, – согласилась я. – Но хорошо, что хоть тебя взяли. Потом скооперируешься с Юными магами и покажете вашим, что и как. Крид, а ты разве еще не выпустился?

– Формально нет. Мне ради этих сборов выдачу знака задержали. С моего согласия, конечно.

– Ясно.

Я оглянулась по сторонам и заметила, что эльфы тоже стоят двумя группами, видимо, по принадлежности к старому и новому континентам . Их было больше, чем людей, а именно семнадцать из двадцати восьми находящихся на арене участников. Я машинально отметила для себя, что это четыре полных круга, когда к нам подошел эльфийский паренек, вошедший в прошлом году в тройку лидеров любительского турнира и попробовавший свои силы в профессиональном.

– Да будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, – поклонился он. – Вы будете провожать нас на сборы?

– С чего ты взял? Я в них, вообще-то, участвовать буду.

– Вы будете нас тренировать?!

– Я?! Да с чего ты это взял?

– Так вы же сами только что сказали, что участвуете… – растерялся парень.

– Вот именно, я же тоже еще учусь и буду тренироваться вместе с вами. Н е знаешь, кто сборами руководить будет?

– Нет, но я так понял, что одним из инструкторов будет сам Первый маг. Представляете?

– Ого! – впечатлилась я.

– Что за первый маг? – заинтересовался Джастин.

– Победитель турнира боевых магов. Двадцатипятикратный.

– Ого! – оказались солидарны со мной парни.

– Построиться, – раздался над ареной магически усиленный голос.

Я оглянулась и увидела идущих к нам мужчин, трое из которых были эльфами. Да уж, Тэль, как всегда, оказался прав, этим уследить за адептами труда не составит. Впереди шагали инструктор Элинсиртинэль с лордом Сарайлинтелем. За ними левитировали платформу с какими-то мешками и тюками Кайден и инструктор Лантарниэль. Кажется, меня такой состав наставников даже немного пугает. Я нервно сглотнула и втиснулась в кривоватую шеренгу, спешно образованную вперемешку адептами обеих рас.

Короткая приветственная речь от Элина сменилась инструктажем от первого мага, сводящимся к перечислению того, что делать запрещено, и закончившимся указанием каждому взять по два тюка и вместе с ними пройти в открытый прямо на арене динамический портал. Вышли мы из него все на той же косе, где проходили сборы армейских магов в прошлом году. Я невольно улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям и, отойдя от телепорта, сложила принесенное на песок.

Как только все перешли на эту сторону и окно портала закрылось, началась наша первая тренировка, не связанная с применением магии, но крайне необходимая в походе. Мы ставили палатки. Сначала свою установили наставники, показывая нам, что и как делать, потом разбили мальчишек на две команды по тринадцать человек, каждой из которых предстояло самостоятельно обеспечить себя жильем на время сборов. Юные маги оказались в одной команде, остальные человеческие адепты – в другой. Нам с Рами досталась отдельная палатка значительно меньших габаритов, но тоже довольно просторная. В ней и вчетвером не тесно было бы.

Пока все поставили, поправили, а местами и полностью переделали, ушло не меньше часа. Дальше все вместе собирали походную кухню. Потом меня, Крида и троих незнакомых мне эльфов оставили готовить обед под руководством Элина, пока остальные собирали еще и стол с лавками, а также навес для импровизированной столовой. После обеда была небольшая лекция на тему нашего текущего местоположения, местной флоры и фауны, проход пешком по разминочной трассе, после чего всем наконец-то разрешили искупаться.

Наплескавшись с ребятней, я растянулась на теплом песочке у дальнего края косы и вспомнила, как год назад сидела тут после того, как чуть не утопила Черного доктора. Милт мне тогда еще плечи лечил. Интересно, где он сейчас, и все ли у него в порядке? Надеюсь, черная полоса в его жизни все-таки закончилась.

– Наплавалась? – уселся рядом со мной на песок Кайден.

– Пока да. А вы почему не купаетесь?

– Ночью поплаваем, когда адепты уснут. Пойдешь с нами?

– А остальные не будут против? – засомневалась я.

Проблемы создавать не хотелось, да и получать нагоняй от Элина тоже. Уж он-то отлично умеет ставить на место и сильнейших боевых магов, и одну крайне впечатлительную будущую владычицу.

– С чего бы? – удивился завуч.

– Ну, вы же наставники.

– Когда это тебя смущало?! На арену с нами выходить, да еще и побеждать, для тебя, значит, нормально, а тут сомневаешься.

– Да я просто навязываться не хочу. Помните, сколько я вас уговаривала со мной на арену выйти? Аж Альвира победи ть пришлось, а это была та еще задачка.

– Ну добилась же своего. И лично я об этом нисколько не жалею.

– Что у вас там происходит? – раздался грозный окрик со стороны лагеря.

Я оглянулась на голос, но быстро поняла, что смотрю не туда. Рядом с нами на мелководье начиналась драка между эльфами и людьми, благо хоть без применения маги. Щиты, может, и использовались, но видно их не было.

– А ну прекратили! – рявкнул Кайден и, магией зачерпнув не меньше пары кубометров воды, вылил ее на дерущихся.

Адепты шарахнулись в стороны, хмуро глядя друг на друга.

– Вы что, речку не поделили? – зло спросил завуч, наступая на подростков по поверхности воды.

Я еле удержалась, чтобы не спросить, как это он так делает, но сейчас важнее было другое. А отвечать завучу, похоже, никто не собирался.

– Я задал вопрос, – напомнил Кайден. – Что тут произошло?

– Ваши на наших набросились, – буркнул незнакомый мне эльф.

– Вот так вот взяли ни с того ни с сего и набросились? – усомнился Кайден.

– П ятеро на одного – нечестно, – шмыгнул носом Марек.

– Кто был тем одним?

А в ответ опять тишина.

– Таль, выясни, что тут к чему, и приходи в лагерь с представителями от обеих сторон, – решил после недолгого раздумья завуч. – И чтобы больше никаких драк, для поединков есть арена, там и выясняйте, кто круче. В следующий раз все участники потасовки отправятся по домам, даже если это будет значить, что сборы проводить больше не с кем.

После этого Кайден ушел, а я с укором посмотрела на Юных магов.

– Ну и за кого вы вписались? – поинтересовалась я.

– За меня, – признался Тай. – Простите, я не думал, что так получится. Остальные наши увидели, что с людьми драка, тоже прибежали. И ваши.

– Ваши, наши… мы все тут чтобы учится у лучших, а не отношения друг с другом выяснять. За что били-то?

– Да они не били, просто…

– Враль он! – вмешался один из эльфов. – Хвастается, что будущую владычицу вот как нас видел и за столом с ней сидел.

– Хвастается, значит? – пристально посмотрела я на Тая, и тот отвел взгляд. – А тем, что будущая владычица его меньше чем за минуту на арену уложила, не хвастается?

– Я второй раз дольше продержался! – возмутился мальчишка.

– Так он что, правда будущую владычицу так близко видел? И даже говорил с ней?

– Как и вы, – подтвердила я.

– В смысле? – не поняли эльфы.

– Я и есть будущая владычица. Если не верите, спросите у наставников, они подтвердят. В общем, вы тут миритесь, а я пойду объясню, что все нормально и произошло просто маленькое недопонимание.

***

Наставники встретили меня напряженными взглядами.

– Почему одна? – поинтересовался Кайден как самый привыкший мной командовать.

– Могу Тая позвать как первопричину, но смысла в этом не вижу. Думаю, вашей угрозы более чем достаточно, чтобы подобное не повторилось.

После этого я вкратце пересказала суть произошедшего, и наставники согласились на первый раз ограничиться уже озвученным завучем предупреждением. Из воды, правда, все равно всех выгнали, и половину участников, включая меня, отправили заготавливать дрова, а остальных послали кашеварить. В прямом смысле. На ужин планировалось что-то вроде перловки с добавлением сушеного мясного фарша. Вот так. Это элиту боевых магов снабжали всем необходимым – распаковал, подогрел и готово, а для подрастающего поколения обеспечение себя питанием в походных условиях было еще одной своеобразной тренировкой.

Дождавшись, когда Рами уснет, я надела предусмотрительно высушенный еще до ужина купальник, накинула сверху длинную тунику, доходящую почти до середины бедра, и тихонько вышла из палатки.

Ночь была ясной. На небе россыпью драгоценных камней перемигивались звезды. Ветер ласково погладил по щеке, обнял, как старый друг после долгой разлуки, закружился вокруг, забрался под тунику, легонько щекоча открытые участки кожи. Я счастливо улыбнулась и провела рукой перед собой, как будто гладя невидимый поток, пропуская его струи между пальцев.

Трое эльфов и один человек, негромко переговариваясь, сидели у догорающего костра. Инструктор со старого континента встал и, сходив к натасканной нами куче хвороста и дров, подбросил в огонь несколько веток.

– Не помешаю?

Лорд Сарайлинтэль поднялся и поклонился, но как-то необычно. Я такого способа еще не видела, а Элин снова, как перед отправкой из Околесья, встал на одно колено.

– Вы чего? – шарахнулась я от них, спрявшись за Кайдена.

Завуч задумчиво посмотрел на меня и присоединился к Элину, скопировав его позу.

– Издеваетесь? – заподозрила я неладное.

– Ничуть, – заверил стоявший уже нормально лорд Райли. – Теперь я могу приветствовать тебя как равного бойца. Ты ведь тоже победитель турнира, пусть и командного. Я видел, как вы сражались за победу, видел твои бои против далеко не слабых соперников, и теперь с еще большим нетерпением жду, когда наша разница в уровнях перестанет быть критичной.

– Это будет еще нескоро, – со вздохом признала я.

Кайден с Элином тоже поднялись.

– Сам я не был на турнире, но то, что рассказывают, просто невероятно. После того, что сделали для нас, да еще и с этими историями, вы уже стали легендой среди боевых магов. В этом году борьба за право попасть на сборы разгорелась нешуточная, в том числе и из-за вашего на них присутствия. Понимаю, что истории о турнире могут быть значительно приукрашены рассказчиками, но вы ведь изучаете магию всего два года, и я просто восхищен вашим прогрессом и тем, что мне довелось внести крохотную толику в сокровищницу ваших навыков.

– Не скромничайте, инструктор, – улыбнулась я. – Вы очень помогли мне вновь обрести уверенность в прошлом году. Да и научили многому . Главное, чтобы вас за это мастер Кайден не побил, а то я, как возвращаюсь с каникул, вечно сюрпризы ему преподношу.

– Я не против. Помогает себя в тонусе держать, – усмехнулся завуч.

– А вы-то чего вдруг мне уважение выказать решили? – поинтересовалась я у него.

– То, что ты сделала для академии… – на миг мужчина умолк. – Знаешь, не думал, что кто-то способен на такое.

– И что же, если не секрет? – заинтересовался лорд Сарайлинтэль.

– Простите, но я предпочла бы оставить это в тайне. То, что я сделала, не связано напрямую с обучением.

– Тогда ладно, – не стал настаивать эльф. – Просто думал, что можно будет идею позаимствовать.

– Инструктор Лантарниэль, с вами все в порядке? Что вы на меня так смотрите? – поинтересовалась я у явно шокированного мужчины.

Он открыл рот, закрыл, неуверенно посмотрел на остальных двух эльфов и все же решился задать вопрос:

– А почему вы без штанов?

Мы переглянулись и прыснули со смеху.

– Потому что я вроде как купаться собиралась, а тунику надела просто чтобы не замерзнуть, когда из воды вылезу. Мы плавать-то идем? – обернулась я к завучу.

Он на миг прикрыл глаза, сосредоточился и сообщил:

– Двое еще не спят. Чуть попозже. Посидишь пока с нами?

– Конечно.

– Может, терморегулирующему кокону ее научим? – предложил Элин.

– Не стоит, – покачал головой Кайден, прежде чем я успела радостно согласиться. – У Таль и так слишком большая нагрузка, не успевает осваивать материал.

– Так не честно! Если бы не турнир, я бы успела! И я готовлюсь к пересдаче, даже сюда учебник взяла. Ну хотите, я вам какой-нибудь билет рассказать попробую?

– Билет не хочу. А вот как сохранить баланс схемы при разрыве связей с двумя или более элементами знаешь?

Честно говоря, я не просто не знала, а была почти увере на, что это невозможно. Хотя Элтар ведь контролировал как-то баланс пентаграммы, когда я ее стирала после применения заклинания бессмертия. Вот где такое в учебнике было?

– Вы издеваетесь? – поинтересовался Элин. – Это же не материал базового курса. Я хоть ваши учебники и не видел, но абсолютно в этом уверен.

– Не базового, – подтвердил завуч, ничуть при этом не смутившись. – Но четверокурсники уже начинают подрабатывать на нижних позициях обязательного перечня, поэтому я им даю это как дополнительный материал.

– А меня в этот момент, судя по всему, как раз не было, – вздохнула я. – Может, вы меня во время сборов погоняете по вопросам, если вам не сложно, а я потом постараюсь восполнить пробелы?

Кайден согласно кивнул.

– А я думал, что у вас изучению теории не придают особого значения, упирая на практику, – заметил Лантарниэль.

– Почему? – удивился и, кажется, даже несколько обиделся Кайден.

– Просто на академическом турнире все этапы были только практическими и в основном рассчитанными на боевиков. У нас испытания команд более комплексные, и они формируются не по курсам, а на манер круга магов. Примерно семьдесят процентов заданий теоретические, остальные из различных специализаций. Это и артефакторика, и алхимия, и бытовая магия. Но есть и бои.

– У нас это неприменимо, – покачал головой завуч. – Нам нужно охватить и младшие курсы, а они в таком случае вообще не смогут участвовать.

– Можно заменить только последний этап, – предложил лорд Сарайлинтель. – Честно говоря, не вижу в нем никакого смысла, ведь объемы резерва и левитация уже задействованы.

– Изначально это была задача на групповую работу, – признался Кайден, покосившись на меня. – Пока кое-кто и здесь все не поставил с ног на голову.

– Мы старались! – усмехнулась я. – Пришлось чуть не наизнанку вывернуться, чтобы не ударить в грязь лицом. Так что, в следующем году последний этап будет уже другим?

– А ты что на этот счет думаешь? – поинтересовался завуч.

– Я?! Когда это вас мнение адептов интересовало?

– Твое и Юных магов интересует. Вы за два года сумели буквально преобразить академию, добившись того, чего я уже отчаялся достигнуть. Так что ты думаешь насчет замены последнего этапа на теоретический?

Какое-то время я молчала, размышляя.

– С одной стороны, это не особо удачное решение, поскольку снижает зрелищность, а турнир, даже академический, все же направлен на популяризацию магии и привлечение новых адептов. К тому же младшие курсы будут однозначно в проигрышном положении. Я на своей шкуре в этом году почувствовала, как трудно разобраться в материале, если еще не знаешь того, на чем он базируется. С другой – это должно со временем повысить качество знаний, поскольку адепты из-за того, что на турнире есть такой этап, с самого начала будут серьезнее относиться к изучению теории. Не все, конечно, такого просто не бывает, но все же многих это заставит задум аться. А если на самом этапе еще и правильные ответы озвучивать, то заодно и те, кто не участвует в турнире, оставшись зрителями, теорию немного повторят. Ну или просто узнают что-то новое для себя.

– Если мне позволено будет высказать свое мнение, – снова подал голос лорд, – заменил бы я последний этап, но проверку теоретических знаний поставил бы третьим, и отсеивал не после каждого из этих туров, а по сумме набранных баллов три худшие команды плюс не дотянувших до определенной заранее установленной планки. Таким образом можно значительно снизить риск получения травм на этапе постановки купола, отсеивая недостаточно подготовленных адептов. При этом завершением турнира станет один из наиболее зрелищных этапов, то есть бои. Как вам такой вариант?

Эльф вроде бы не обращался ни к кому конкретно, но посмотрели все почему-то на меня.

– Мне нравится.

– Да ладно?! – изумился завуч. – Ты же понимаешь, что при такой системе юные маги на первом курсе дальше третьего этапа точно не прошли бы.

– Они уже не на первом курсе. И может даже хорошо было бы, если бы мы дальше тогда не прошли, – вздохнула я. – Когда увидела, какую атаку на куполе нам предстоит отразить, я очень пожалела, что вас не послушалась. Чудо, что мы выстояли и никто не пострадал.

– Повзрослела наконец, – хмыкнул Кайден.

– Я – да, они – нет. Может, и хорошо, что юность не знает страха и не придает значения всяким условностям. Иначе не было бы ни Излома, ни контакта с эльфами, ни третьего места на королевском турнире. Много чего бы еще не было. И я очень благодарна вам за то, что вы не только многому научили нас, но и не дали натворить глупостей, ценой за которые стала бы наша жизнь.

– Учиться вам еще и учиться, – пробурчал себе под нос завуч, но по лицу было видно, что сказанное ему очень приятно.

– Уснули наконец. Ну что, купаться идем? – предложил Элин.

Плескались в речке мы больше часа. Мужчины делали сальто с летунца, а иногда и на нем, поднимая целые фонтаны брызг, я все-таки, улучив момент, расспросила Кайдена, как он ходил по поверхности воды, и оказалась права в своем предположении, что завуч использовал твердые иллюзии. Потом мы втроем пытались утянуть под воду двух сильнейших магов обеих рас, пока я сама не нахлебалась по полной. Дальше меня дружно спасали, хотя я об этом никого не просила и даже отбивалась как могла. В результате меня спасали уже друг от друга, а я безуспешно пыталась слинять на берег. Меня ловили, и все начиналось сначала.

Когда я выдохлась и сдалась, распластавшись на воде, надо мной сжалились и отвели обратно к костру, после чего принялись сушить и поить горячим отваром. Сушить у Тэля получалось однозначно лучше, а вот отвар был не только горячим, но и вкусным. А главное, что из общения ушла присутствовавшая весь этот день напряженность. Добравшись до матраса, который в этот раз и мне заменял на сборах кровать, я уснула практически мгновенно и абсолютно счастливой.

Эти сборы оказались довольно похожи на те, в которых я участвовала в прошлом году. Да, перечень отрабатываемых заклинаний, конечно, отличался, но способы тренировки были те же, утро начиналось с пробежки по тому же маршруту, только один круг вместо двух, и замыкал растянувшуюся цепочку адептов обязательно кто-то из наставников. Разминка состояла из тех же самых упражнений, просто делались они меньшее количество раз. Слепой охоты тут не было, но ее заменяла другая игра на знание фауны. Нас постоянно делили на четыре круга, изредка на семь малых, их составы все время менялись, и в каждой команде обязательно были и люди, и эльфы. Адепты довольно быстро привыкли друг к другу, и больше конфликтов не возникало, хотя соревновательность и имела место. И только на меня эльфы старого континента смотрели все более и более хмуро. Даже инструктор, после памятного ночного купания разрешивший называть его Лантом.

В какой-то момент я не выдержала и пошла выяснять, что происходит. Для начала у адептов.

– Ребят, я вас чем-то обидела? Вы скажите, что не так, – подошла я к негромко переговаривавшимся, косясь на меня, эльфам.

Почти все тут же умолкли, отведя взгляды, и только Тай решился озвучить суть претензий.

– Это правда, что из-за вас наш ректор попал в услужение?

– Смотря что ты под этим подразумеваешь.

– Я подразумеваю именно то, что сказал, – зло посмотрел на меня парень. – А я еще защищал вас!

– А вам хотелось бы, чтобы он умер?

– Ты! – бросился, сжав кулаки, в мою сторону мальчишка чуть старше Тая, но остальные его удержали.

– За что вы с ним так? Что он вам сделал? – сдавленно поинтересовался не самый старший, но самый рассудительный из них.

Похоже, ректора в академии уважали. А может, даже и любили.

– Давайте для начала все же проясним ситуацию, – сменила я тон на более жесткий. – Я никого ни в чем не обвиняла и уж тем более не заставляла вашего ректора признаваться в государственной измене. Я случайно наткнулась на процессию в коридоре дворца и узнала, что его собираются казнить. Да, я потребовала для него услужение. Но я просто не смогла экстренно придумать ничего лучше, чтобы спасти ему жизнь.

– Но это же позор!

– Это в первую очередь шанс восстановить свою честь.

– В услужении?!

– Вы отдали лорда в услужение простолюдину? – задавший этот вопрос парень смотрел на меня с откровенной ненавистью.

– Дворянин? – предположила я.

– Да! И в отличии от простолюдинов, мы знаем, что такое честь!

– И что же это в твоем понимании?

– Таким, как ты, не понять!

– Что здесь происходит? – поинтересовался подошедший, услышав разговор на повышенных тонах, Лант.

Тем временем молодого дворянина оттеснили назад, и показавшийся мне наиболее разумным из эльфов старого континента что-то ему внушал.

– Вы тоже считаете, что лучше было дать казнить ректора вашей академии? – не сумела сдержать раздражения я.