Читать книгу: «Бомжонок»

Шрифт:

Светлой памяти моего сыночка Валерика, не вернувшегося из пионерского лагеря.

Автор благодарит Бориса Владимировича Безсмертного за подаренный персонаж офицера-подводника Павла Александровича Броневого

Третья книга из серии «Детективные приключения партийной активистки»

Программа «От рукописи до книги»

* * *

Молодая женщина металась из одного зала ожидания в другой. Если бы не коляска с ребёнком, которую она катила перед собой, а иногда оставляла ненадолго, растерянно озираясь по сторонам, её можно было бы принять за школьницу

– Егорка! Его-орка! – звала она срывающимся голосом.

Белокурые волнистые волосы женщины растрепались, плащ расстегнулся, лицо разрумянилось от волнения, а в глазах василькового цвета читалась мольба о помощи.

– Вы не видели мальчика? – по-детски всхлипывая, спрашивала она удивлённых пассажиров. – Беленький такой… четыре годика… с половиной.

Но те лишь с сожалением разводили руками и качали головой.

Кто-то посоветовал обратиться в милицию, но несчастная мать как будто не услышала. Она в панике выбегала на перрон, волоча за собой коляску, потом снова возвращалась в здание вокзала. Сына нигде не было.

– Его-орка! Его-орка-а!

– Девушка, что случилось? – подскочил к ней молоденький милиционер.

– Сыночек… пропал, – едва сдерживая рыдания, ответила та.

– Пройдёмте со мной, – позвал офицер.

– Вдруг он вернётся… а меня нет, – возразила женщина. – Его-орка! – снова громко крикнула она.

– Скажите, где здесь камера хранения? – обратился к стражу порядка пожилой мужчина в широкополой шляпе…

Жизнь вокзала текла своим чередом. Пассажиры, ожидающие поезда, мирно сидели на скамейках. Кто-то внимательно наблюдал за происходящим, а кому-то вовсе не было дела до обезумевшей от отчаяния незнакомки.

– Укачивала ребёнка, да сама и заснула, – пояснял милиционеру кто-то из стоящих рядом граждан. – Старший рядом с матерью сидел.

– Проснулась, а пацанёнка нет, – добавил другой. – Никто не видел, куда делся…

– Хватилась, раззява! – осудил третий.

– Это при вас случилось? – спросил милиционер. – Кто-нибудь видел, куда отправился ребёнок?

Все только пожимали плечами.

– Я уже позже появился, – ответил мужчина, находившийся ближе остальных к стражу правопорядка.

– А я отходил как раз, – сказал его сосед.

– Что же не следили за сыном-то? – упрекнул незадачливую мамашу офицер. – Кто же спит на вокзале?

– Устала очень… случайно вышло. С похорон едем. Пересадка, – бессвязно пролепетала женщина. – Вот и… Его-орка-а! – закричала снова, как будто спохватившись.

Она рванулась в сторону выхода, дёрнув за собой коляску, которая вдруг взорвалась детским плачем.

– Начинается посадка на пассажирский поезд номер сто тридцать два «Москва-Орск». Поезд находится на четвёртом пути, – сообщил бесстрастный голос дежурной по вокзалу.

Часть пассажиров, подхватив багаж, заспешила на перрон.

– Вот и наш поезд… Посадка начинается! Его-орка-а! – громче прежнего позвала молодая мама и ринулась в противоток спешащей на посадку толпе.

– Да куда же вы! – возмущённо воскликнула дама в элегантной шляпке, налетев на метущуюся женщину и выпустив из рук чемодан. – Смотреть же надо! Ну, прям, совсем уже, – растерянно проговорила она, спасая из-под ног бегущих пассажиров слетевшую шляпку.

– Поезд… посадка начинается! – молодая мать пыталась сопротивляться людской толпе. – Малыш не мог далеко уйти, он должен быть здесь! – предположила она, непонятно кого пытаясь убедить – стража порядка или себя.

– Товарищ милиционер, вон там её вещи, – полушёпотом произнесла сухонькая старушка, указывая на притулившийся рядом со скамейкой чемодан. – Мне на поезд надо, присмотреть некому…

Офицер забрал сиротливо стоящую поклажу и вновь вернулся к женщине с коляской. Но та на месте не стояла, бегала от одной двери к другой, высматривая сына.

– Девушка, да успокойтесь вы! Подождите! Что вы мечетесь, как безумная! За вами не успеть! – возмутился страж порядка, догнав молодую мать и крепко ухватив её под руку. – Ребёнка, может быть, на руки возьмёте? Закатывается же! – заметил он.

Но она не реагировала. Тогда молодой человек поговорил с кем-то по рации, и через пару минут подошёл ещё один офицер милиции.

– Вы его нашли? Где он? – с надеждой в голосе спросила женщина.

– Найдём! – пообещал вновь прибывший, осторожно вынимая из коляски розовый свёрток. – Девочка?

– Куда вы её? – встрепенулась мать.

– Она же плачет! Успокоить надо, – объяснил ей первый страж порядка. – А Коля у нас начинающий папаша, умеет обращаться с детьми. Сейчас мы с вами пройдём в линейный отдел. Найдётся ваш мальчик!

– Нет! – бурно возразила она. – Зачем в отдел? Нам ехать надо! Наш поезд же… Ну где же он? Егорка-а!

– Пройдёмте, женщина! – настаивал молодой человек, размахивая зачем-то дубинкой. – Всё равно здесь его нет. Оформим…

– Что происходит? – строго спросил оказавшийся вдруг рядом мужчина в форме морского офицера.

Он решительно отстранил представителей власти, осторожно взял женщину за плечи.

– Вера, что случилось?

– Егорка… пропал! – ответила она и разрыдалась, уронив голову на плечо моряка.

* * *

Очаровательный белокурый малыш, горько всхлипывая, расхаживал у подземного перехода. Слёзы катились по румяным щёчкам, личико раскраснелось. Мальчик покусывал свои пухленькие губки и растерянно озирался по сторонам. В огромных голубых глазах плескался страх. Лежащая на кучке жёлтых листьев тощая дворняга, взирающая на мир равнодушным взглядом, поднялась и, поджав хвост, спешно заковыляла прочь.

– Эй, ты что ревёшь? – спросила девочка лет двенадцати в коротеньком не по сезону тёплом пальтишке и вязаной шапчонке не первой свежести. Рядом с ней, на ступеньке, стояла круглая коробка из-под конфет, в которую некоторые прохожие бросали монетки. Но в основном люди не обращали внимания на маленькую попрошайку.

Мальчик продолжал плакать, недружелюбно поглядывая на незнакомку.

– Нахохлился, как воробей, – усмехнулась она. – Что хнычешь-то? Разговаривать совсем не умеешь?

– Умею, – ответил тот, всхлипывая.

– Ты кто?

– Никто! – сердито ответил малыш.

– Вот это да! – улыбнулась девчонка, закатив глаза. – А зовут-то как?

– Никак!

– Ну, так не бывает! – весело возразила она. – Всех как-нибудь да зовут… Или ты не знаешь?

– Жнаю! Иголька!

– Какая ещё иголка? – звонко засмеялась девчонка. – Игорёшка, что ли?

– Иголька! – упрямо повторил тот.

– А я – Тоня.

Мальчик перестал плакать и, облизывая пухлые губки, с интересом воззрился на собеседницу.

– Тебя что, бросили? – продолжала расспросы та, но ответов не получала. – Почти час уже здесь маячишь! То в переход забежишь, то снова на улицу выскакиваешь. То ревёшь как резаный, то снова замолкаешь. Ты откуда такой взялся?

– Ниоткуда! Я ш мамой на поежде поеду! – воинственным тоном ответил малыш, вставляя шипящие звуки где надо и не надо…

– Какой смешной… хорошенький… «Поеду!» Не поедешь, видно, теперь! Ну, пойдём со мной! – скомандовала она, высыпав мелочь из коробки в потрёпанную кожаную сумку. – Всё, отработала на сегодня!

– К маме? – поинтересовался он, но Тоня неопределённо пожала плечами, деловито взяла его за руку и повела… в другую жизнь…

Егорка – а это был, конечно, он – крепко держался за руку новой знакомой. Сначала дети долго шли по переходам, которые казались мальчику длинными и враждебными, а случайные прохожие, спешащие куда-то, то и дело задевали его, отталкивая назад. Он еле поспевал за своей спутницей, боясь затеряться в толпе – как тогда, на вокзале, где был вместе с мамой и маленькой сестрёнкой. Потом мама задремала на скамейке, а он решил немножко прогуляться… и вдруг попал в какой-то совсем другой мир, где все люди слились в сплошную массу, пугающую и равнодушную, а мамы нигде не было видно…

– Ты меня не жабудь! – беспокойно повторял малыш, когда девочка отпускала его ладошку.

Было страшно, что вдруг не хватит сил сопротивляться потоку, и он уплывёт, увлекаемый этой живой, но безликой лавиной.

– Не бойся, не забуду, – успокаивала его Тоня. – Держись за меня крепче…

Тяжёлые стеклянные двери, через которые пришлось проходить, как будто старались догнать и ударить мальчика, а он ловко отскакивал, обгонял спутницу, но, боясь потеряться, снова цеплялся за неё и семенил рядом.

– А мы куда? – спросил он. – К маме?

– Слиняла твоя мама, – убеждённо ответила Тоня. – Оставила тебя.

– Как оштавила?

– Ясное дело! Не нужен ты ей!

Малыш озадаченно замолчал.

– Ты не переживай! – успокоила его собеседница. – Меня тоже мамка бросила на вокзале. Только уже давно. Ничего, живу! И ты проживёшь! Вместе будем!

– Мама меня найдёт! – упрямо проговорил мальчик. – Она вщегда меня находит, когда я убегаю…

– Тебе сколько лет-то? – уточнила девочка.

– Четыле! – сказал малыш и показал четыре растопыренных пальчика. – И ещё одна половинка!

– Ну, так ты совсем уже большой! – усмехнулась Тоня. – А говорить не умеешь!

– Умею! – возразил тот.

– А звук «р» не выговариваешь!

– Выговаиваю! – заспорил мальчик. – Вот: «р-р-р!», – продемонстрировал он свои способности.

– Ну скажи тогда: «Четыр-ре»!

– Четыр-р-р-ре! – старательно прорычал Егорка.

– Молодец! Вот так всё время и говори!

– А вщё влемя не могу! – возразил он.

– Ну, ничего, научишься, – заверила Тоня.

– Мы путешештвуем? – с интересом спросил малыш, когда дети зашли в поезд метро и сели рядышком на свободные места.

– Глупыш! Мы просто едем. А путешествуют богатые, у которых денег много…

– Мы ш мамой путешештвовали на поежде… к бабушке, – поведал он, зевая. – А её унешли на небушко в большом ящике. Она теней на жвёждочке. Только я не видел, как она улетела…

Мальчик ещё раз сладко зевнул, доверчиво прислонился к худенькому плечику своей нечаянной спутницы и скоро задремал.

– Куда унесли? – не поняла девочка, но он не ответил. – А-а, – до неё наконец дошёл смысл этого «унешли на небушко»…

* * *

Из Симферополя Вера уезжала с двумя детьми и с тяжестью в душе. Смерть мамы, страдавшей в последние годы неизлечимым недугом, не стала ни для кого неожиданностью, но понимание неизбежности не сделало потерю менее горькой. Жизнь с её повседневными заботами брала своё: старшая сестра с семейством уже неделю как вернулась домой, теперь вот настал черёд Веры. Отец, тяжело переживая уход любимой супруги, казалось, постарел лет на десять. Хотелось побыть с ним подольше, но надо было успеть домой к возвращению мужа, который работал вахтовым методом на северном прииске. Успокаивало лишь то, что живущая в Севастополе сестра может приезжать в родительский дом чаще, чем она. А ещё – то, что последние несколько недель своей жизни мама провела рядом с близкими: дочерями, внуками и заботливым мужем – и потому покидала этот мир счастливая и спокойная…

Вера стояла с отцом и детьми в очереди на посадку, когда поблизости вдруг оказался мужчина лет тридцати пяти в форме офицера морского флота. Военная выправка, строгий взгляд карих глаз, густые брови, гладко выбритое загорелое лицо. На парадном кителе красовались погоны капитан-лейтенанта.

«Какой мужественный! Даже суровый. Облик настоящего моряка, – подумала Вера. – Так и просится на холст!» В ней проснулся интерес профессионала. Окончив художественный колледж в областном центре и получив профессию учителя изобразительного искусства, она не успела поработать по специальности. Вышла замуж, потом появились дети, семейные заботы… Но живопись Вера не забросила и уделяла ей каждую свободную минуту. И даже зарабатывала этим какие-то деньги на личные расходы…

– Граждане, а почему бы не пропустить вперёд женщину с двумя детьми? Мы ведь никуда не спешим? – воззвал вдруг к совести стоящих впереди пассажиров моряк.

Никто не возражал. Провожавший Веру отец хотел было поднять коляску, но офицер его опередил.

– Разрешите, я вам помогу, – предложил он, легко подхватил детскую передвижную кроватку с розовым навесом и внёс в вагон.

– Вот и всё! – сказал он. Улыбка совершенно преобразила лицо мужчины: в бархатно-карих глазах заиграли искорки, на щеках проявились ямочки, и он уже не казался таким суровым.

Он помог Вере с детьми зайти в тамбур, поднял чемодан, а сам вернулся в очередь.

Отец, обняв дочь и расцеловав внуков, теперь сиротливо стоял у окна вагона, вглядываясь в мутное стекло.

– Деда, деда! – заметив его, крикнул Егорка.

Тот, отыскав родные лица за стеклом, улыбнулся и помахал рукой.

«Бедный мой папа», – вдруг подумала Вера. От жалости защемило сердце…

Как только поезд тронулся, Егорка с криком «ура!» занял верхнюю полку с уже постеленным бельём, но находился там недолго.

– Мам, давай в шашки? – бодро предложил он.

– Подожди, Катюшку уложу, потом поиграем, – отмахнулась женщина. – Или, может быть, лучше поспим немного? – Она удивилась: откуда в сынишке столько энергии, в то время как у неё от усталости слипаются глаза.

– Не хочу шпать! Хочу в шашки!

– Тише, а то Катюшка не уснёт!

– Ага, вщё тебе Катюшка! – упрекнул он. – Вщё ш ней да ш ней! Её ты больше любишь!

– Неправда, с тобой тоже. Помнишь, я тебе говорила, что тебя я люблю целых четыре с половиной года, а её – всего пять месяцев! Получается, что тебя больше, – терпеливо принялась уговаривать сына Вера, нежно глядя на него и укачивая на руках маленькую дочку.

Пожилая пара, сидящая на соседней полке в ожидании, когда проводник принесёт постельное бельё, с улыбкой слушала увещевания молодой мамы.

– Эй, в отсеках, кто там хочет в шашки? – В дверь купе заглянул улыбающийся морской офицер. Он уже успел переодеться в спортивный костюм, но выправка была такой, что так и виделась на нём военная форма! Мужчине очень шла короткая стрижка, скрытая прежде форменным головным убором.

– Я, я! – запрыгал радостный Егорка.

– Ну, следуй за мной, богатырь! – позвал он. – Я в соседнем купе еду, можно поиграю с мальчиком? – спросил, обращаясь к Вере.

Она не возражала.

А Егорка с морским офицером, поиграв в шашки, долго катали машинку в проходе купейного вагона и беседовали.

– Ты наштоящий капитан? – поинтересовался малыш.

– Я, брат, штурман. Но главный, – пояснил моряк. – То есть всем штурманам командир.

– В мое плаваешь? – не отставал мальчуган.

– В море! Только моряки не плавают, а ходят.

– На коябле?

– На лодке.

– На маленькой? – разочарованно уточнил паренёк.

– Нет, на подводной.

– Ого! – округлил глаза Егорка. – На наштоящей?

– На самой что ни на есть!

– И фуяжка у тебя наштоящая?

– И фуражка!

– Дашь надеть? – с надеждой в голосе спросил мальчишка.

– Обязательно!

– А ты чудовищ в мое видел? – продолжил расспросы малыш.

– Видел!

– Каких?

– Огро-омных! Чудо-овищных! – ответил мужчина, которого забавляла эта игра: ему нравилось общаться с ребёнком.

– А мойшкого чая?

– Морского царя – как-то не пришлось! – развёл руками подводник. – Они ведь, цари-то морские, очень занятой народ! У них целое морское царство на хозяйстве!

– А подводное чайштво видел?

– Подводное царство – конечно! Подводные лодки как раз по этому самому царству и ходят!

– А какую-нибудь хоть чуду-юду? Или водяного?

– Нет, этих морских граждан я, признаться, не встречал. Ведь вся эта нечисть очень трусливая, подводных лодок боится и всегда от них прячется.

– Жа-алко! – малыш вздохнул.

– А про тридцать три богатыря слышал? – спросил моряк.

– Шлышал!

– Так вот эти самые тридцать три богатыря на нашей подлодке как раз и служат!

– В дошпехах?

– Ещё в каких доспехах!

– И в шлемах?

– В шлемах!

– Ш мечами?

– С мечами! А как тебя зовут-то, богатырь? Мы ведь даже не познакомились с тобой! – спохватился мужчина.

– Иголька! – представился мальчик.

– Егор, значит? Хорошее имя! Настоящее, мужское! Богатырское! Только тебе надо научиться его правильно произносить. А маму твою как зовут?

– Вер-р-ра, – старательно выговорил малыш.

– Ну, так ты совсем молодец! Всё можешь! – засмеялся моряк. – А я – Павел.

– Жначит, Паша? – уточнил мальчик.

– Выходит, так!

Потом офицер рассказывал Егорке сказки: про морского царя, про чудо-юдо и тридцать три богатыря. Он не помнил ни смысла, ни хода повествования произведений, прочитанных в далёком детстве, но с удовольствием фантазировал, придумывая новых героев и события. А главное, что он хотел донести до сознания славного ребятёнка, – это то, что никакое чудо-юдо, равно как и другая морская нечисть, не страшны храброму человеку, а значит, бояться её не стоит и, вообще, добро всегда побеждает зло.

– А длятоны какие бывают? – спросил Егорка.

– Драконы? – переспросил моряк.

– Др-раконы, – подтвердил мальчик, с трудом выговаривая трудное для него слово.

– Они бывают огненные, земляные и водяные… морские, то бишь.

– А ты ш подводной лодки видел водяные?

– Ну, нет, брат, не видел! Это не так просто! Они же тоже от людей прячутся! Как и чудо-юдо, и русалки разные, – покачал головой подводник, но, боясь разочаровать малыша, решил немного изменить ход событий в придумываемых историях. – Вот с огненными, правда, встречался…

– Они огнём дышат? – поинтересовался Егорка.

– Огнё-ом! Один раз пошли мы в автономку¹. Идём по нейтральным водам, значит, идём. И так случилось… ну, в общем, бывают иногда такие редкие ситуации, когда лодка должна ненадолго вынырнуть из воды… Всплыла наша лодка на поверхность и вдру-уг! Драконы! Огненные! Один такой ящер, самый главный, ка-ак выдохнет пламенем прямо на нашу лодку! И ещё другой – его заместитель, наверное, – ка-ак выдохнет! Даже вода вокруг загорелась! И тут этих огненных драконов ка-ак налетело! Закружили они вокруг нашей лодки…

Когда в купе заглянула Вера, её сын в фуражке морского офицера, то и дело съезжавшей на его носик, уютно устроился на коленях подводника и бесцеремонно теребил его русые, слегка выгоревшие волосы. Единственный попутчик мужчины спал на верхней полке. Она прислушалась к беседе.

– И что потом? – поторопил рассказчика мальчик.

– Так… богатыри в доспехах и шлемах, значит, наблюдали через окуляры в перископ, определили расстояние до противника, дали команду на торпедный залп, и-и-и… нету главного дракона! Улетел! Испугался.

– Не попали? – с сожалением уточнил малыш.

– Так ведь команды «огонь на поражение» никто не давал! Специально мимо стреляли! Этих сказочных драконов-то совсем мало в мире осталось. Они уже на грани вымирания, в Красную книгу все до одного занесены, поэтому их надо беречь! Мы их просто припугнуть хотели. Так что пускай живут!

– А дальше?

– Дальше… оценив превосходящие силы противника, главный богатырь – командир над всеми богатырями – принял решение и дал команду на погружение. И ту-ут… откуда ни возьмись появился вдруг главный дракон! Стыдно ему стало, что бросил свою команду. Шлёпнулся он на лодку и лежит! Прямо на рубке!

– А почему шлёпнулся? – удивился малыш.

– Так его же залпом оглушило, и он был немного не в себе. И прямо на лету потерял сознание.

– A-а. А потом?

– Ну-у, тогда наш командир – главный богатырь, значит, – осторожно открыл входной люк и ка-ак даст дракону щелбана хорошего! Тот сразу очнулся, крыльями замахал и улетел. А лодка приготовилась к погружению и ушла на дно.

– А люк? – уточнил малыш.

– Люк сразу же задраили. Закрыли, значит. Иначе в помещения вода бы набралась…

– И вщё? – разочарованно спросил мальчик.

– Ну, почему всё? – Павел на ходу выдумывал продолжение истории. – Через какое-то время вернулась лодка на поверхность. Богатыри надели доспехи, начали вести, значит, горизонтальное наблюдение и увидели: по курсу всё чисто, вокруг море спокойное. Разлетелись вражеские драконы! И вдру-уг…

«Мой Жорик никогда так с сыном не занимается, – с сожалением подумала Вера. – Всегда как из-под палки… А этот моряк, по всему видно, для своих детей замечательный папа», – предположила она.

– Пойдём, Егорка! – позвала она сына. – Дядя, наверное, устал уже от тебя.

– Да что вы! – возразил Павел. – Мы тут очень хорошо общаемся. Такие содержательные беседы ведём! Правда, Егор?

– Иди, мама! Не мешай. Мы ш Пашей общаемща.

– Ну вот! – засмеялась Вера. – То внимания ему моего мало, то «не мешай». Так какие там у вас драконы бывают?

– А ты в наши мушчкие дела не вмешивайща! – заявил мальчик, вызвав всеобщий смех.

С трудом увела Вера сына от нового знакомого.

– Какая вы красивая! – сказал ей Павел на прощанье, широко улыбаясь и глядя прямо в глаза. – Даже зло берёт!

– Отчего же зло берёт? – спросила она, слегка смутившись.

– Ну как же! Как говорится, «хороша Маша, да не наша!»

– Ну, вы скажете, – ещё больше застеснялась она.

– Счастливый у вас муж, наверное! – продолжил он. – Жена красивая, дети…

– Наверное, – ответила она и уточнила с усмешкой: – А у вас жены, что ли, не имеется?

– Почему же, – ответил он, – вполне даже имеется.

– Значит, вас есть кому ждать на берегу!

– Конечно…

– Выходит, и вы счастливый человек?

Он неопределённо пожал плечами…

Вера, несмотря на усталость, долго не могла уснуть. Под стук колёс вспоминала маму – всегда весёлую и жизнерадостную. Даже когда она уже сильно болела, не позволяла родным раскисать. Пыталась приободрить их, шутила до последнего своего дня, даже превозмогая боль.

«Живите, дочки, счастливо. Обо мне не плачьте, а то морщины появятся», – наказывала она.

Но «не плакать» пока что-то не получалось…

* * *

Комфортабельный туристический автобус мягко катился по улицам Брюсселя. Он вёз российскую делегацию, прибывшую на демократический конгресс в столицу Европейского Союза.

Друзья-партийцы, сидя в мягких креслах, прилипли к окнам, любуясь остатками старинной архитектуры на расцвеченных осенней листвой улицах.

– Ой, смотрите, стенка отдельно стоит! – удивилась Надежда, увидев украшенный лепкой фасад средневекового многоэтажного здания.

– Да, этот дом реконструируют, – пояснила женщина-экскурсовод. – Старинный фасад сохраняют, он является архитектурной ценностью, а все остальные стены и перекрытия меняют. Получится новый дом, но со старым фасадом, который отреставрируют…

Автобус прижался к обочине и остановился. Пассажиров пригласили к выходу. Компания едва успевала за экскурсоводом – эффектной стройной дамой с пышно взбитыми длинными прядями волос, которая просила называть её Риммой. Она рассказывала о достопримечательностях, мимо которых следовала процессия. В основном же улица представляла собой череду старых каменных домов с витринами магазинов на нижнем этаже.

– Брюссель – удивительно спокойный город, несмотря на статус главного экономического и образовательного центра Бельгии, – вещала Римма. – Преступности здесь нет вообще! Просто не существует! Так что можете не бояться за ваши кошельки, – добавила она, улыбнувшись.

Впереди открылась мощённая брусчаткой площадь, застроенная по контуру необычными и очень симпатичными зданиями.

– Это знаменитая Гранд-Плас, – со значением произнесла Римма. – Старинная площадь, которая считается одной из красивейших в мире. В тринадцатом веке здесь располагались торговые ряды, устраивались праздники, ярмарки и даже рыцарские турниры. Во время Девятилетней войны в конце семнадцатого века при бомбардировке города французскими войсками почти все здания на площади были разрушены. Уцелела только ратуша, построенная в пятнадцатом веке в готическом стиле.

Все с неподдельным интересом осматривали великолепное строение с остроконечными башенками и колокольней, с фасадами, украшенными богатым скульптурным декором, с изящными арками и окнами.

– На фасаде присутствуют скульптурные изображения реальных исторических персонажей, святых и героев легенд…

У Надежды зазвенел телефон. Ответив, она услышала бодрый голос мужа.

– Надюша, как дела? Вас уже разместили в отеле? – поинтересовался полковник.

– Нет ещё, Юра. Мы на экскурсии. Здесь такая площадь! Как в сказке про город мастеров, – ответила она.

– Тогда не буду мешать, ладно? Только одна никуда не ходи! И вообще, будь там осторожна. А то я тебя знаю…

– Через несколько лет после разрушения – в конце семнадцатого – начале восемнадцатого века – площадь была восстановлена по новому плану, – между тем рассказывала Римма. – Новые здания гильдий были выстроены в стиле фламандского барокко и Людовика Четырнадцатого.

Все с любопытством вертели головами, любуясь историческим пейзажем. Надежда, совершенно ошеломлённая старинной архитектурой, с застывшим на лице восхищением поворачивалась вокруг себя, как бы кружась и глядя на творения зодчих разного времени.

– Всего здесь двадцать девять домов. Они принадлежат гильдии булочников, торговцев маслом, ткачей, портных, а ещё – лучников, лодочников, галантерейщиков, мясников и так далее. Примыкающие друг к другу здания совершенно разные, но все они поражают роскошью декора: пышные украшения – позолота, статуи, орнаменты, фигурные фронтоны, рельефы. Ведь главной задачей было продемонстрировать богатство семьи торговца или ремесленника. Каждое строение имеет своё название: «Король Испанский», «Тележка», «Сумка», «Волчица», «Лис»…

– Надежда, что притихла? – спросил Владимир Иванович из Екатеринбурга. – «Королева в восхищении»? – залился он своим раскатистым смехом.

– Ещё в каком! – подтвердила Надя.

– Тише! – урезонил друзей Игорь из Саратова. – Слушайте!

– По следующей стороне ещё пять зданий, – продолжала Римма. – Самое узкое из них – «Звезда», самое высокое – «Лебедь», самое пышное – «Золотое дерево», это дом гильдии пивоваров, дальше – «Роза» и «Гора Фавор»…

Осмотрев достопримечательности снаружи, партийцы прошли в галерею «Звезды».

– А это что за статуя лежит? Какой-то национальный герой изображён спящим? – поинтересовалась Надежда, увидев на фасаде здания скульптурное изображение. – А рядом с ним – собачка…

– Нет, он не спящий, – ответила Римма. – В нише дома «Звезда» после реконструкции в конце девятнадцатого века был помещён памятник рыцарю т’Серкласу работы известного скульптора Дилленса. Этот рыцарь был жителем Брюсселя и в четырнадцатом веке возглавил освобождение города от фламандских оккупантов. Он умер от ран в доме, который стоял на этом месте. Существует поверье: если потереть руку или колено т’Серкласа или нос собаки у его ног и загадать желание, то оно обязательно сбудется…

Когда все желающие исполнили традицию, группа была приглашена для дальнейшего осмотра достопримечательностей.

– Ещё одно здание на древней площади имеет вид готической архитектуры – «Дом Короля». Но это неоготика. Строение приобрело современный облик уже в девятнадцатом веке. Крышу его украшают танцующие бронзовые фигурки, от времени и атмосферных явлений ставшие похожими на малахитовые. В средние века дом называли Хлебным. Ни один король здесь никогда не жил. Сейчас внутри размещается городской музей.

– Как в сказке, – повторила Надежда.

– Каждый чётный год в конце лета площадь украшают ковром из цветов, – сообщила Римма. – Очень красиво!

– Вот бы посмотреть! Надо было летом проводить конгресс, – в шутку посетовала Надя.

Андрей Богданов, который являлся инициатором организации конгресса в Брюсселе и был счастлив от того, что устроил для друзей-партийцев эту поездку, обещавшую массу впечатлений, молча развёл руками.

– Надежда, ну как тебе не стыдно! – воззвал к совести Нади Игорь. – Благодарными надо быть за то, что нас сюда вывезли!

– Да я же шучу! – ответила она. – Где твоё чувство юмора? Правда, оно мне и самой частенько отказывает, – засмеялась женщина, но ей стало неловко за своё высказывание.

– Надя, а ты потри собачке нос, – предложил Андрей, улыбаясь. – У ног того рыцаря, в нише дома «Звезда». И загадай желание, чтобы мы ещё разок сюда приехали. Скажем, через год. В августе. Почему бы и нет?

– А неплохо бы! – согласилась она.

Проходя мимо аккуратных домиков с резными фронтонами, иногда удавалось заглянуть в средневековые дворики.

Послышалась музыка. Судя по всему, её исполняли на каком-то народном инструменте. Звуки приближались, и наконец показался тот, кто их издавал: это был шарманщик. В ярко-оранжевом пиджаке и такого же цвета шляпе, мужчина медленно вышагивал среди прохожих, слегка прихрамывая и собирая вознаграждение.

– А я никогда раньше шарманщиков не видела! – призналась впе-чатлённая Надя.

– Давай сфотографирую тебя с ним! – предложил Игорь, председатель Саратовского регионального отделения.

Надежда с готовностью протянула свой фотоаппарат. Но, мужчина, видимо, не хотел участвовать в фотосессии. Он ловко уклонялся от камеры, вертясь вместе с инструментом, ручку которого не переставал крутить.

– Стесняется? – спросил кто-то.

– А вы ему монетку дайте! – подсказала Римма.

Надя бросила несколько монет в деревянный стаканчик, прикреплённый к шарманке, после чего уличный артист с удовольствием сфотографировался, сохраняя важный вид.

– У меня так ноги устали! Кажется, мозоли натёрла, – пожаловалась Надежда Людмиле Константиновне из Волгограда, которая оказалась рядом. – Зачем туфли новые надела? Не думала, что так тяжело ходить по брусчатке!

– На каблуках, конечно, тяжело! – посочувствовала женщина. – Можно заскочить в обувной магазин и быстренько купить более подходящие туфли. И я с тобой зайду, мне тоже надо что-нибудь поудобнее присмотреть, – предложила она. – Здесь на каждом шагу обувь продают…

– Мы не успеем, видите, как быстро все идут! – возразила Надя. – Хотя, если обогнать группу, немного пробежать, а потом заглянуть в первый попавшийся магазинчик – шанс есть. Обгоним? – предложила она.

– Давай! – согласилась женщина.

Они забежали далеко вперёд по улице, чуть не сбив с ног человека на ходулях – ещё одного уличного артиста, и, увидев обувной магазин, не раздумывая, скрылись за его стеклянными дверьми.

Быстро выбрали по паре кожаных туфель на удобной подошве и, едва примерив, расплатились, поспешив на выход.

Группа, к счастью, не успела уйти далеко.

– В следующий раз надо будет предупредить, – сказала Надежда. – А то вдруг потеряемся…

Путешественники подошли к удивительному сооружению: в арке, установленной в пространстве между угловыми домами двух пересекающихся улиц, среди лепных узоров виднелось изваяние малыша, делающего естественным образом фонтанчик. Арка была ограждена эффектной кованой решёткой – то ли для красоты, то ли для защиты от слишком любопытных туристов.

– Здесь, на углу улиц Этюв и Шен, то есть Банной и Дубовой, находится главная достопримечательность Брюсселя и один из его символов, – поведала Римма, – писающий мальчик. Или Маннекен-Пис, как здесь говорят.

– Я его покрупнее себе представлял, – удивился Виктор Николаевич из Великого Новгорода.

– Обычный размер маленького ребёнка, – отреагировала на реплику Ирина – детский врач из Ульяновска.

– Проект статуи создал в начале семнадцатого века Жером Дюке-нуа, работавший при дворе Альбрехта Седьмого Австрийского. Но с того времени её много раз похищали. Это – очередная копия. Есть также версии, согласно которым мальчик стоял здесь уже в пятнадцатом веке, а то и раньше…

1.Автономка – автономное (одиночное) плавание подводной лодки в любой точке мирового океана в готовности немедленно применить оружие против противника.