Читать книгу: «Лаура и король», страница 7

– Помнится мне, у Дрэгона было несколько коронных приемов, – вновь напомнил о себе Гвиди.

– Верно, – король пытливо посмотрел на меня. – Донна Лаура, быть может, Вы нам их продемонстрируете, если, конечно, не сильно устали?

Устала ли я? Немного. А еще больше мечтала оказаться в ванне, чтобы смыть с себя грязь и пот. И по сути, мне нужно было отказаться от сомнительного предложения короля. Я даже открыла рот, чтобы сказать это, но совершенно неожиданно для самой себя произнесла: – Как пожелаете, Ваше величество.

Я что, только что поддалась на его провокацию? Да еще и в такой уничижительной форме? Как пожелает? ПОЖЕЛАЕТ? ОН? Я мысленно застонала. Лаура, нельзя позволять управлять собой, даже королю. Как ни странно, эти мысли подняли во мне волну злости, поэтому на свою позицию я вставала, с твердым намерением показать себя достойной ученицей мессера Дрэгона. Король встал напротив, и я впервые невольно оценила его в качестве противника. Сейчас передо мной был фехтовальщик, который, наверняка, благодаря многолетней и постоянной практике приобрел удивительную скорость и совершенную технику. Кроме того, он явно во много раз превосходил меня физической силой и длиной выпада, учитывая его рост и длину ног и рук, что делало его крайне опасным противником. Прибавить к этому хладнокровие и сдержанность, которые я могла наблюдать за несколько дней знакомства с ним, и получится весьма неблагоприятная картина для меня. Я перед ним как мелкая назойливая букашка. И все же… Все же, я постараюсь не осрамить честь наставника. В голове проносились варианты техник, вариантов боя, который я могу навязать противнику – все то, чему учил меня мессер. «Используй свою гибкость, свой рост, свою стремительность. – говорил он мне. – Там, где другой возьмет силой, бери хитростью, изворотливостью и непредсказуемостью. Не пытайся победить мужчину его же методами, у тебя с твоей комплекцией это не получится. Разработай свой стиль, чтобы противник не мог тебя просчитать». Что ж, наставник, кажется сейчас у меня будет своеобразный экзамен!

***

Король атаковал внезапно, быстрый, как молния, не давая время на дальнейшие раздумья, и какое-то мгновение мне казалось, что острие его рапиры находится сразу повсюду, превратившись в живое существо. С первых же секунд было очевидно, что передо мной опаснейший противник, возможно, лучший фехтовальщик страны. Фехтовальные приемы он знал в совершенстве, а физически был гораздо сильнее. Первое время я только защищалась, всеми силами пытаясь уследить за стремительными росчерками его жалящего клинка. На губах короля появилась легкая снисходительная улыбка. «Не злиться, не терять концентрацию», – тут же одернула я себя, чувствуя, как сильно мне хочется стереть ее с его губ. Коса билась тяжелым шелковым жгутом об спину, как будто подстегивая меня, рапира стала продолжением руки, кисть начала ныть. «Если так продолжится и дальше, я скоро выдохнусь», – подумалось мне, и я перешла в наступление, уловив нужный момент, длившийся от силы пару секунд. Но мне этого хватило. Тонкие, обманчиво хрупкие клинки со звоном скрестились, и, скользнув друг по другу, замелькали, быстрые и сверкающие, как молнии, и столь же неуловимые для глаза. Король не давал пробить мне свою совершенную защиту, но и сам не атаковал сейчас, казалось, наслаждаясь нашей игрой и подначивая меня. Ах так? Я усилила напор, и сделав полный обманный выпад, ушла с прямой траектории, и молниеносно оказалась сбоку, стремясь добраться до незащищенного бока противника снизу-вверх. Но король успел отбить атаку и, самодовольно ухмыльнувшись, атаковал в ответ. Лишь чудом мне удалось избежать касания острия рапиры, которая вскользь задела мой второй рукав, вырвав из него приличный клок и оголив плечо. «Какая-то игра на раздевание», – совершенно не к месту подумала я, делая серию ложных выпадов, и с невольным восхищением глядя, как король играючи отражает их.

– Это все, на что Вы способны, донна Лаура?

«Не поддавайся на провокации. Не поддавайся», – я вспомнила, как долго наставник учил меня держать концентрацию и сохранять хладнокровие в бою. Поэтому сейчас лишь сверкнула глазами, и промолчала, никак не комментируя слова короля.

Клинки вновь скрестились, и я сделала один из своих коронных выпадов, мгновенно меняя направление острия клинка, и с удовлетворением убеждаясь, что он оставил прореху на рубашке короля. Есть!

Круговой удар, целящий мне в плечо. Укол. Еще один, стремительнее первого. Казалось, рапира короля стала еще быстрее и смертоноснее, чем раньше. Я вновь забыла о нападении, и только защищалась, настолько мощным был его натиск. Да он, кажется, разозлился, что я его достала? Постоянное движение, вязкая защита, чтобы не дать королю пробить мою оборону, уклонения – это все, на что я была способна сейчас. Было очевидно, что король избрал тактику выматывания, пытаясь сбить мое дыхание, и, если бы не многочасовые ежедневные тренировки, я не смогла бы ему противостоять так долго.

– Ну же, Лаура, удивите меня.

Он еще и издевается?

Рапиры вновь скрестились, и я решилась. Сейчас или никогда. Ловко отшагнув назад и вывернув запястье особым образом, я «завязала» рапиру короля своей и мгновение спустя, пока он не предпринял единственный верный в этом случае шаг, давя на меня своей массой сверху вниз, чтобы высвободить ее, потянула ее на себя. У меня была всего лишь секунда, а может и меньше. Король по инерции двинулся за мной, чуть склонившись и не желая отпускать оружие, и в этот момент я высвободила свою рапиру из узла, и нанесла прямой удар в грудь, мгновенно уходя назад из-под сокрушительной серии ударов, обрушившихся следом. С удовлетворением увидев, что все же достала его. Кувырок, перекат, еще один. Острие рапиры разъяренного Маннара било в твердую почву то справа, то слева, не давая мне даже подняться, заставляя кататься по земле, и в следующий момент прижалось к горлу.

– Сдаетесь?

Я лежала, пытаясь отдышаться, не в силах что-либо сказать. Была ли я собой довольна? Нет! Ничуть!

И почему-то признаться в поражении именно этому мужчине оказалось слишком сложно.

Король склонился надо мной, как будто рассматривая, от мысков сапог до часто вздымающейся груди. Рапиру он все же убрал.

– Ну же, донна Лаура, вставайте. Или вам нравится валяться в пыли?

Я, наконец, заставила себя сесть, оперевшись на руку, а потом подняться. Одежда стала серой от пыли, песок скрипел на зубах. Тем не менее я заставила себя невозмутимо, как мне казалось, посмотреть на короля, и коротко поклонившись ему, признавая тем самым победителя, произнести: – Спасибо за поединок, Ваше величество.

– Не стоит благодарности, донна, – лицо короля было абсолютно непроницаемо, как будто для него этот поединок ничего не значил. Впрочем, наверное, так оно и было. По крайней мере больше никаких комментариев я от него не дождалась. Король, казалось, потерял ко мне всякий интерес, и позвал Гвиди, который, проходя мимо, вновь выразил мне свое восхищение. А потому, вернув рапиру слуге, накинув плащ и взяв саквояж с ножами, я поспешила к себе. Уже уходя увидев, как два мужчины, оба высокие, сильные и гибкие, фехтуют друг с другом так, как будто танцуют какой-то неведомый, смертельно опасный танец.

Глава 13

Я все же успела привести себя в порядок до завтрака, с помощью Тины приняв ванну, где она долго отмывала меня, причитая о том, что волосы придется промыть несколько раз, а после унесла в чистку мою испачканную одежду.

Девушки, собравшиеся в обеденном зале с утра, тихо щебетали, предвкушая сегодняшний конкурс, и оживились лишь с появлением короля. Краем глаза я заметила, что Его величество тоже успел принять душ и переодеться. Впрочем, на короля я больше не смотрела, как и он на меня, уделяя сегодня время Джемме и Авроре.

Быстро позавтракав, мы с Велией зашли в мои покои, чтобы взять саквояж, а после отправились тренироваться. Удивительно, но сейчас, шагая рядом с девушкой по тенистым дорожкам парка, скрывающим нас от ослепительно-яркого солнца, все произошедшее двумя часами ранее казалось мне каким-то нереальным, и лишь слегка влажные вьющиеся волосы, которые я не успела просушить до конца, напоминали о том, что все это произошло на самом деле.

– Ты должна полностью мне довериться, Велия. Да, знаю, это сложно, страшно, но постарайся, пожалуйста, – говорила я девушке по пути. – Ведь оценивать будут нас двоих и, я думаю, твою выдержку тоже. Может все же завяжем тебе глаза?

– Не нужно, Лаура. Думаю, я справлюсь. Должна. – Велия на мгновение сжала кулачки, и в ее глазах появилась решимость.

– Хорошо. Но запомни: если станет страшно, просто закрой глаза и думай о чем-нибудь отстраненном.

С тренировки мы вернулись лишь спустя несколько часов. Сначала я показывала Велии ножи, чтобы она к ним привыкла, и даже попросила ее метнуть несколько, в качестве эксперимента. Естественно, он не удался. Потом я демонстрировала ей свои навыки, чтобы она поняла, что ничем не рискует. Потом мы перешли к самому главному – номеру, в котором Велии отводилась роль своеобразной мишени. Не сразу, но она смогла держать глаза открытыми, видя, как прямо на нее несется смертоносный нож. И только после того, как я осталась полностью удовлетворенной увиденным и убедилась, что Велия не дрогнет в последний момент, мы разошлись каждая по своим покоям, чтобы отдохнуть, пообедать и начать готовиться к конкурсу, который должен был состояться сегодня вечером, перед ужином.

На конкурс я предпочла одеть темное платье. Темно-бордовое, атласное, с открытыми руками, оно не стесняло движений и выглядело довольно мрачно на контрасте с белоснежным платьем, в которую я попросила одеться Велию. В этом и была задумка. К тому же, светлую мишень поразить всегда легче.

***

Маннар

Вечер обещал быть донельзя скучным. Весь этот отбор, все эти девицы, кидающие на него томные взгляды и призывно закусывающие губы, стоило ему оказаться рядом, изрядно раздражали.

Хвала богам, Альба догадалась провести этот конкурс на открытом воздухе, на одной из лужаек дворца, окаймленной вокруг живописными деревьями, чьи длинные резные ветви бросали причудливые тени на землю, покрытую мягким зеленым ковром. Солнце уже клонилось к закату, поэтому неудобств конкурсанткам доставить было не должно. С одной стороны, в несколько рядов, стояли стулья, которые уже занимали придворные. Был здесь и Гвиди, восседавший в первом ряду и с явным удовольствием поглядывающий на девушек. Маннар сел рядом, коротко приветствовав окружающих.

– Ты слишком серьезен, друг мой, – едва слышно произнес Гвиди. – Расслабься, девушки будут выступать для тебя.

– Ты правда думаешь, что я буду выбирать жену, вдохновившись тем, как она поет или читает стихи? – Маннар скептически выгнул бровь.

– Нет, конечно, – рассмеялся его лучший друг и верный соратник, – но вдруг мы увидим что-нибудь необычное?

– Сомневаюсь! – мрачно проговорил король, смотря куда-то в сторону.

Гвиди проследил его за его взглядом и едва заметно улыбнулся. По тропинке, ведущей к лужайке, шли две девушки. Одна, русоволосая, была одета в легкое летнее платье белого цвета. Вторая, темноволосая, с буйной копной кудрявых волос, убранных сейчас в строгую прическу, напротив, была одета во все темное, отчего ее хрупкая фигурка казалась еще тоньше. Но Гвиди знал… теперь знал, что эта хрупкость очень обманчива. Девушка была гибкой и быстрой, как пантера, сходство с которой еще больше усиливали ее зеленые янтарные глаза с медовыми вкраплениями и темные, практически черные волосы. Сегодня на тренировке она произвела на него неизгладимое впечатление. Никогда прежде он не встречал подобной девушки. Она будила в нем странные чувства, помимо естественных для мужчины желаний. И сейчас Гвиди не мог отвести от нее взгляд, гадая, чем еще она сможет их удивить.

– Как думаешь, какой талант нам продемонстрирует донна Лаура? – едва слышно спросил он у короля.

Маннар мазнул по девушке равнодушным взглядом: – Не думаю, что она чем-то меня удивит. По-моему, мы все уже видели утром.

– Как знать, друг мой.

Конкурс начался. Девушки, объявляемые монной Альбой, поочередно вставали со своих мест, и выходили в центр, где их было хорошо видно. Кто-то пел, кто-то декламировал стихи. Несколько человек преподнесли ему его собственные портреты, выполненные с разной степенью корявости. Одна подарила гобелен. Была еще поэма собственного сочинения, в которой прекрасный рыцарь долго и нудно завоевывал даму сердца, которая, по мнению Маннара, больше походила на мазохистку. Гвиди едва сдерживал смех, прикрывая рот платком, и маскируя это внезапным приступом кашля. Пожалуй, на фоне других, неплохо выступили только Джемма, Аврора, да еще рыженькая Кьяра.

Наконец, монна Альба объявила двух последних участниц, которыми оказались, ну кто бы мог сомневаться, донна Лаура и донна Велия. Кстати, почему они вместе? Впрочем, какая ему разница? Гвиди рядом застыл, цепко наблюдая за девушками, или за… одной девушкой? Маннар видел, что друг увлечен Лаурой, но пока не видел в этом проблемы. В конце концов, почему бы и нет? Он молод, знатен, баснословно богат. Правда, весьма легкомысленен к женскому полу, но, в конце концов, это его личное дело.

Девушки, тем временем, вышли в центр, и коротко поклонившись присутствующим, разошлись в разные стороны. Маннар удивленно следил за их маневрами, пока не понимая, что происходит. Велия зачем-то встала у огромного старого дерева, волнующаяся и кажущаяся странно уязвимой в этом простом белом платье. Лаура, наоборот, отошла назад, увеличивая между ними расстояние, и застыла напротив. У Маннара появилось нехорошее предчувствие, лишь усилившееся, когда он увидел спешащего к ней Деско – слугу, отвечающего за оружие. Сейчас в руках Деско был небольшой саквояж. Хмм, где-то он его уже видел… Ну точно, он же был у донны в руках, когда она покидала тренировочную площадку после их спарринга. Хотя, конечно, спаррингом это назвать было нельзя. Маннар осторожничал с девчонкой, боясь наставить синяков на ее нежной бархатной коже. И все же, эта дикая гатта не раз сумела его удивить, подбираясь к нему слишком близко и находя бреши в его совершенной, годами оттачиваемой защите. Да еще и атаковать умудрялась! Уму непостижимо, она уколола его прямо в сердце! И если бы не защитный наконечник… Пожалуй, маркиз Дрэгон действительно много занимается с ней. Маннар сощурился, вспоминая, с каким удовольствием отомстил девчонке, не давая ей возможности даже встать, и как эта разъярённая фурия сверкала глазами, поняв, что проиграла. Губы короля тронула невольная улыбка.

– Это то, о чем я думаю? – напряженный голос Гвиди вывел его из размышлений.

Маннар вновь посмотрел на картину, разворачивающуюся прямо перед его глазами, и мрачно бросил в ответ: – Именно.

Придворные перешептывались, участницы отбора явно нервничали. Донна Велия стояла у дерева бледная, как то самое платье, что было на ней одето. Лаура, тем временем, откинула крышку саквояжа и извлекла из него два узких метательных ножа, блеснувших в лучах закатного солнца.

– Боги, не собирается же она…. – Гвиди подался вперед, то ли желая броситься и остановить девушку, то ли не желая пропустить ничего из того, что будет сейчас происходить.

Король напрягся. «Надеюсь, Альба пригласила сюда целителя» – подумал он, невольно наблюдая за Лаурой. Вот ножи легли в ее маленькие ладони, и она кивнула, показывая, что готова. Она что, собирается метать их с двух рук? Разве она не левша?

Воздух, казалось, застыл от напряжения. Тишина была столь оглушающей, что можно было услышать хлопанье крылышек пролетающей мимо запоздалой бабочки, спешащей укрыться на ночь.

Короткий взмах, едва заметное глазу смазанное движение, и два ножа одновременно вошли в дерево рядом с платьем донны Велии, по обе стороны от ее колен. Лаура, тем временем, брала следующие ножи. Снова взмах, и ножи, как по маслу, вонзились в дерево около локтей девушки, в каких-то считанных миллиметрах.

Рядом судорожно то ли вздохнул, то ли выдохнул Гвиди, но Маннар на него не смотрел, не в силах оторвать взгляда от девушки. Вот Лаура кивнула Велии, и дождавшись от нее ответного кивка, приняла из рук слуги черный шелковый платок. Что эта сумасшедшая собирается делать? Не собирается же она…? Лаура демонстративно сложила платок в несколько раз и приложила его к глазам, завязывая сзади на узел. Деско вложил в каждую из ее ладоней два оставшихся ножа.

По рядом придворных прошел тихий ропот. Кажется, они не были готовы к такому запредельному напряжению, придя на банальный конкурс талантов. Тем временем, девушка с завязанными глазами медленно повернулась, как будто пытаясь разглядеть ту, что бледным изваянием застыла у дерева. К чести донны Велии, ее глаза были широко распахнуты. Секунды напряженной тишины, замах, свист металла в воздухе. И ножи вошли параллельно друг другу, четко над головой девушки, стоящей у дерева. Оглушительная тишина, во время которой донна Лаура не снимала с глаз повязку, как будто прислушиваясь к происходящему. И вдруг – первые робкие хлопки, а за ними еще, и еще, пока присутствующие не разразились овациями, крича «Браво!» Маннару показалось, что громче всех скандировал Гвиди.

***

Пока девушки отдыхали, угощаясь прохладительными напитками и фруктами, Маннар обсуждал с монной Альбой результаты конкурса.

– Как я понимаю, Ваше величество, победительница определилась?

– О ком это Вы, монна Альба?

– Донне Лауре рукоплескали единственной из всех.

– Вы уверены, что ей? Возможно, ее ассистентке?

Монна Альба явно хотела возразить, но сдержалась в последний момент.

Маннар сложил руки за спиной, и глядя куда-то вдаль, стал диктовать:

– Значит так, первое место я присуждаю донне Велии – за потрясающую стойкость и хладнокровие. Второе… второе, пожалуй, Джемме за ее яркое, незабываемое выступление. Третье отдаю Авроре…

– А донна Лаура, Ваше величество? – все же рискнула напомнить о себе Альба.

– Что? Ну поставьте ее где-нибудь в середине списка. И да, две девушки сегодня покинут отбор, это…

Закончив с Альбой, король вернулся назад, где его ждал странно задумчивый Гвиди.

– Скажи мне, Маннар, зачем ты намеренно принижаешь умения Лауры?

– О чем ты, Гвиди? – голос короля был холоден, как лед на самом высоком горном пике Каринтии. – Она просто больше ничем меня не удивила.

Если Элиан и имел собственное мнение о том, что только что услышал, он благоразумно промолчал. Но выводы определенно сделал.

***

Теперь нас осталось семнадцать – еще две девушки выбыли с отбора, как нам сообщили в начале ужина. Вяло ковыряя вилкой десерт в тарелке, я рассеянно слушала монну Альбу и поглядывала на Велию, которая все еще была слишком бледна. «Переволновалась», – подумала я. Короля за ужином не было.

– Итак, девушки, сейчас я оглашу результаты сегодняшнего конкурса, – тем временем проговорила Альба, отставив в сторону изящную фарфоровую чашку с чаем.

– Первое место Его величество отдал донне Велии, – прозвучало в оглушающей тишине. Взгляды всех участниц отбора тут же переместились на победительницу, которая застыла, не в силах поверить в услышанное, и в глазах ее, обращенных на меня, плескался немой вопрос. Я ободряюще ей улыбнулась и кивнула.

– На втором месте донна Джемма. – Брюнетка самодовольно улыбнулась и обвела торжествующим взглядом соперниц, на мгновение задержав его на мне.

– Третье место получила донна Автора. Четвертое – донна Кьяра. Пятое…

Монна Альба все читала и читала, но моего имени пока так и не прозвучало. И я бы, возможно, порадовалась этому, если бы точно не знала, что не вхожу в список тех двух, что выбыли с отбора после конкурса. Значит король намеренно отдал мне одно из последних мест. И вот вопрос – почему? Учитывая, что Велии он присудил первое? Впрочем, какая мне разница? Мне это только на руку. Я и так, вместо того, чтобы держаться тихо и незаметно, постоянно оказываюсь у него на виду.

«Гордыня, Лаура, – шепнул кто-то ехидно в моей голове. – Ты просто не можешь смирить ее и сыграть хуже. Ну что тебе стоило спеть нарочито фальшивым голосом какую-нибудь песню и вылететь с отбора? Зачем было показывать то, что ты хорошо умеешь?» Увы, внутренний голос был прав. Когда мы с Терезой обсуждали, что я могу проваливать испытания, чтобы побыстрее вернуться домой, мы не учли главного: я просто не любила проигрывать. Ни в чем. Никогда. И сейчас это могло стать серьезной проблемой.

– Донна Лаура, у Вас тринадцатое место. Поздравляю, – голос Альбы вывел меня из размышлений. Мне показалось, или в нем мелькнуло сочувствие? Да нет, вряд ли.

Уже после ужина, когда я выходила из зала одной из последних, в дверях меня нагнал сухой голос распорядительницы отбора: – Донна Лаура, задержитесь на минутку.

Я удивленно обернулась.

– Я хотела сказать Вам, что Ваше выступление произвело на меня впечатление, – монна Альба смотрела на меня, и на ее лице было не прочесть ни одной эмоции. Потрясающая выдержка.

– Благодарю Вас, монна.

– И да, донна Лаура. Его величество разрешил Вам пользоваться тренировочной площадкой в любое время.

Скупо кивнув мне, Альба ушла, оставив меня стоять на месте. И как это понимать? Маннар хочет продолжить наш поединок?

Отбросив ненужные мысли, отправилась в свои покои. Сегодня я планировала лечь пораньше.

***

Пламя свечи трепыхалось от сквозняка, рисуя на темных каменных сводах пугающие уродливые тени. Коридор уходил куда-то вниз, во мрак. Я поежилась, отчего тени на стенах задрожали еще больше, как будто кто-то бился в предсмертной агонии. Не знаю, сколько я так шла. Казалось, что я оказалась где-то в недрах пещеры, глубоко под землей, уходя все глубже и глубже, теряя всякую связь с реальностью. Впрочем, возможно, так оно и было. Как знать, какие лабиринты скрываются под дворцом? Наконец, впереди что-то блеснуло, и приглядевшись, я увидела, что это бронза на огромной черной двери, которой заканчивался коридор. Тяжелая кованая ручка в форме витого кольца была покрыта пылью. Я взялась за нее, отчего-то уверенная, что все делаю правильно. Я должна туда войти. Ужасающий скрежет огласил своим жутким звуком, похожим на крик, все подземелье, пугающим эхом пронесшись по его коридорам, и дверь открылась, чтобы явить мне кромешную тьму, что пряталась за ней. Черную и беспросветную.