– Не понимаю! – хватался за голову ученый. – Они же вышли в космос! Это же столько энергии и средств! И они видят с орбиты все это безобразие. Почему они сначала не привели планету в порядок? Сумасшедшая раса! Ни одна так не делала в истории Галактики.

Социальная жизнь людей тоже не поддавалась никакой логике. Один раз экипаж обратил внимание на большое скопление людей в городе. Местные вели себя крайне агрессивно – бросались друг на друга, иногда избивали себе подобных. Все время, пока длилось массовое побоище, команда корабля не проронила ни слова. Только когда появились первые раненые, а потом и убитые, впечатлительный Крызаль побледнел и сполз с кресла.

– Этого не может быть, – прошептал он. – Что происходит? Они больны?

– Возможно, – капитан тоже был ошарашен. – Небывалая агрессивность, надо сохранить запись для расшифровки мотивов поведения…

– Капитан! – глухо воскликнул Тигарп. – Смотрите, что я нашел! Тут еще один… одна… драка или не знаю даже как назвать… казнь?

Капитан посмотрел на указанный район и застыл с открытым ртом. Люди в камуфляже стреляли из оружия по другим людям. Те прятались в укрытиях и отстреливались. Взрывы сотрясали землю. Всюду были кровь и смерть. Капитан схватился за сердце.

– Крызаль, срочно заканчивайте отчет. Надо будет прогнать его через искусственный интеллект как можно быстрее. Мне нужны рекомендации.

Несчастный ученый только молча кивнул.

Через малый период времени отчет был готов. Команда знакомилась с бесстрастными цифрами и прогнозами в мрачном молчании. Земляне оказались существами гуманоидного типа, существующими на основе кислородно-углеродных связей, как и вамфимцы. Быстрый метаболизм позволял им развиваться до взрослых особей буквально за несколько десятков периодов времени. Жили эти невероятные существа недолго и почему-то не предпринимали никаких действий для исключения смерти или хотя бы существенного увеличения срока жизни. Смерть была их постоянным спутником, и отношение к ней было странным. Ее боялись и презирали, уважали и отрицали, признавали и верили в загробную жизнь.

– Они уничтожают себе подобных! – не мог смириться со страшным фактом Крызаль. – Немыслимо! Я бы понял, если бы они истребляли чужаков или опасных агрессивных существ. Но друг друга! Сложно поверить, что они при этом обладают разумом и достигли такого уровня развития.

– Вы понимаете, что это значит? – глухо спросил капитан. – Я уверен, что это та самая мифическая раса. Существа, не победившие смерть, привыкшие жить с этим страхом. Готовьте оружие. Мы должны уничтожить эту цивилизацию немедленно. Надо убрать всю техническую базу. Потом включим климатическое оружие, пусть бросят все силы на выживание вида. За планетой придется организовать постоянное наблюдение. Нельзя допустить, чтобы эта раса продолжала исследовать космос. Еще немного, и они откроют гравитационный принцип межпространственных двигателей. Тогда справиться с ними будет невозможно.

На Землю посыпались смертоносные лучи из планетарных пушек патрульного катера. Капитан Глукс применял их всего несколько раз в своей жизни и то в большей части при стрельбе по астероидам. Но чтобы стрелять вот так, по планете разумных, надо было иметь серьезные доводы. Лучи пронизывали атмосферу и врезались в заводы и транспорт, аэропорты и электростанции, сжигая и расплавляя их до основания. Капитан в своем решении не сомневался. Тигарп тоже. Только Крызаль один раз не выдержал, видя, как разрушается атомная станция в одном из городов:

– Ведь там же могут быть люди! Как мы безжалостны…

– Ваша жалость неуместна, – отрезал капитан. – Они сами виноваты в том, что происходит. Конечно, мы стараемся не попадать в обитаемые помещения и стрелять в пустой транспорт. Но отдельного человека на работающих стратегических объектах можем и не заметить. Так что некоторые разумные все же погибнут. Это страшная, но приемлемая цена за спасение всей Галактики!

На земле царил хаос. Жертвы среди населения были минимальны, это всех удивляло, но списывали на везение. Ситуация сразу перешла в разряд чрезвычайных. Военные ведомства всех стран перешли в полную боевую готовность. Все уже знали, откуда ведется огонь, и очень удивлялись, почему наглых пришельцев не пытаются сбить ракетами. Мировое правительство мобилизовалось в считанные минуты после начала атаки. Сперва на совещании главнокомандующих представители держав не торопились раскрывать военные секреты. Никому не хотелось признавать, почему инопланетные агрессоры до сих пор летают у Земли безнаказанно. Хотя вскоре член международного наблюдательного совета не выдержал напряжения: