Потом кому-то пришла мысль, что во Вселенной могут появиться и другие разумные. Вамфимцы и комгорсы бросились во внешний рукав Галактики на разведку, но опоздали – четвертая раса уже вовсю расселялась по внешнему рукаву, не желая принимать на своей территории никаких соседей. Они тоже были весьма агрессивны. Но, к счастью, это была метановая форма жизни, на кислородных планетах им было делать нечего. Так что с ними воевать не пришлось. Так и жили четыре разумные расы в Галактике, опасаясь друг друга, но особо не пересекаясь.

Единственный вопрос, в котором все расы были солидарны – необходимость патрулирования жилого сектора Галактики в целях предупреждения появления других космических рас. Было создано множество патрульных экипажей, которые прочесывали пространство в поиске разумных. Часто находили, и если раса была готова выйти в космос, тормозили ее развитие, устраивая либо планетарные катаклизмы, либо гуманно ограничивая рождаемость. Но ученые по-прежнему предупреждали, что существует высокая вероятность появления пятой расы, которая будет агрессивнее всех и быстро захватит всю Галактику.

Когда катер пролетал мимо одной из самых крупных планет системы, экипаж заметил кое-что необычное.

– Это что? Еще искусственные аппараты? – удивленно спросил ученый.

– Похоже на то, – капитан был ошарашен не меньше.

– Так далеко от основной планеты! И они летят явно с целью изучения к другим мирам. Скорость приличная, кстати.

– Это что получается? – дошло до Тигарпа, – эта раса уже вовсю хозяйничает в космосе, а мы ничего об этом не знаем? Как мы могли это пропустить?

– Вот вам и расчеты ученых! – пробормотал капитан. – Хорошо, что мы сюда прилетели. Интересно, не связана ли пропажа первого патруля с этой цивилизацией? Они запросто могли столкнуться с одним из искусственных аппаратов! Уничтожить спутники немедленно!

Лучевые пушки корабля начали стрелять по каждому искусственному объекту, попадавшему в поле зрения. Корабль приблизился к четвертой планете системы. Там экипаж ожидал еще больший шок.

– Это же база! – возбужденно воскликнул ученый. – Настоящая база для освоения чужой планеты! Они не только выпустили в космос летательные аппараты, они смогли устроить базу на другой планете! Это подготовка к расселению!

– Уничтожить немедленно, – последовал логичный приказ капитана. Планетарная бомбардировка стерла с Марса только что отстроенные жилые модули землян. Корабль отправился к третьей планете. Капитан полагал, что его уже сложно чем-то удивить. Но количество спутников вокруг планеты превышало все мыслимые и немыслимые цифры. Мало того, они обнаружили несколько огромных станций на орбите Земли. И что самое страшное – там явно жили разумные.

– Нет, это уже никуда не годиться! – волновался энергичный Крызаль. – Они уже вышли в космос! Расселение в процессе!

– Может, это мирная раса типа аарнитов? – предположил капитан. – Надо понаблюдать за ними. Мы можем перехватить сигналы и увеличить картинку с планеты?

– Конечно, – ответил ученый, приступая к своим прямым обязанностям.

Пока пришельцы наблюдали за жителями земли, те, в свою очередь, наблюдали за катером. Незнакомый корабль засекли давно, еще на подступах к Солнечной системе. Межпланетные спутники нескольких государств передали отчетливые снимки крупного металлического объекта, несущегося на огромной скорости к Земле. Роскосмос связался с международной космической организаций, передав на всеобщее обозрение снимки с захваченного пришельцами спутника. Учитывая, что все остальные спутники были безжалостно уничтожены, Международное правительство просчитывало худшие варианты развития событий.

Следующие несколько малых периодов времени команда катера всего лишь наблюдала за жителями Земли. Огромные города поражали воображение, ни на одной планете Галактики такого не строили. Крызаль увлеченно диктовал отчет. Сначала он предположил, что уровень развития земной расы критически невысок. Хорошая газовая атмосфера планеты, хоть и с существенно низким для вамфимцев содержанием кислорода, была загрязнена ядовитыми веществами. У людей были машины, но природные ресурсы использовалась варварски, огромные территории, заваленные явными отходами, существенно портили вид планеты.