Наследник престола. Книга 2

– Что-то удача от тебя отвернулась, Серый, – сказал Ник чуть захмелевшим голосом. – Смотри, не проиграй все деньги.

Но Нэт не отреагировал на его слова, всем видом показывая, что увлечен игрой. Он напряженно посмотрел на свои карты, вытащил ещё четыре серебряных и добавил к стопке монет на столе.

– Играю на все!

Тоби усмехнулся и принял ставку. А потом открыл свои беспроигрышные карты.

Среди зрителей пронесся изумленный вздох.

– Ну Тоби, ну счастливчик! – пораженно сказал Бурат.

Довольный фокусник потянулся, чтобы сгрести монеты и Нэт схватил его за запястья и засучил рукава. Из них тут же посыпались карты.

– У-у-у! – пронеслось среди артистов, а Ник довольно заулюлюкал и хлопнул Серого по плечу.

– Эх, потерял хватку, – разочарованно цокнул языком Тоби. – Раньше сразу видел, с кем не стоит играть.

Нэт, собирая монеты с ящика, успокоил:

– Не переживай, ты не первый.

– Считай, Серый тебе урок преподал. Обманывать плохо, – наставительно сказал захмелевший Ник и, потянувшись, добавил: – Схожу-ка я в лесок перед сном.

Ник ушёл. Тоби, махнув рукой, присоединился к остальным артистам, которые допивали последнюю бутыль, жена Бурата уже дремала, молодой Мика пытался заплетающимся языком рассказать какую-то историю, а бродяга… Серый посмотрел по сторонам: его не было. Стараясь не обращать на себя внимания, Нэт двинулся мимо привязанных лошадей в лесок.

Освещенная стоянка осталась позади и первые минуты глаза Серого привыкали к темноте. Сюда уже не долетали звуки веселья выпивших артистов. Нэт привычно перешел на легкий, почти неслышный шаг, достал из голенища нож. Вошёл в лес и замер, уловив небольшой шорох. Он двинулся на звук, стараясь не наступать на лежащие ветки, и одновременно чутко прислушивался, пытаясь понять, где сейчас человек. То, что шорох издавало не животное, он был уверен – слишком близко к стоянке и дороге, слишком близко к людям. Едва заметно шевельнулась веточка. Задержав дыхание, Серый сделал последний легкий шаг и… возле его горла оказалось лезвие меча.

– Алар! – тихо выругался Ник. – Я чуть тебя не прирезал!

– Вниз посмотри, – посоветовал Серый.

В пальце от груди Ника находилось острие ножа, что держал Нэт.

– Всё равно я убил бы тебя быстрее, – сказал крепыш, убирая меч. – Что ты здесь делаешь?

– А ты?

– Пошёл посмотреть за бродягой, – ответил Ник и по тому, как он говорил, Серый понял, что крепыш не так пьян, как казался на стоянке.

– Ты думаешь о том же, что и я?

– Маниша мне сказала, что они подобрали его утром на дороге. А пока вы с Тоби играли, он глаз с вас не спускал, – тихо проговорил Ник.

Серый кивнул:

– Видел, куда он ушёл?

– Едва. Темень же, – Ник показал на дальние деревья. – В ту сторону.

Серый двинулся первым, держа нож наготове и удивляясь, как тихо сзади идет тяжелый Ник. Видно, в училище их обучали не только махать мечом, но и незаметно подкрадываться к врагу. На одной из нижних веток Серый заметил клочок материи. В темноте было трудно разглядеть подробнее, но Нэт почему-то не сомневался, что это от одежки бродяги. Серый молча передал через плечо обрывок Нику.

– Его, – едва слышно сказал крепыш.

Нэт напряг зрение, показал палец Нику, чтобы тот молчал и не двигался и попытался уловить хоть какой-то шорох. Прошла минута. Внезапно с одного из деревьев взлетела птица, уносясь в ночное небо и Серый быстро, но тихо пошёл туда. Дойдя до нужного дерева, осторожно выглянул и кивнул Нику: он здесь.

На крошечную полянку они вышли тихо и стремительно приблизились к сидящему к ним боком бродяге. Он увидел их в последний момент.

– Не двигайся! – сказал Ник и так замершему мужчине.

Серый рывком снял с него капюшон. Из-под спутанных волос на него затравленно смотрел древний старик. Он открыл беззубый рот и испуганно захрипел.

Нэт поднял глаза на Ника.

– Да уж, такой не то что кого-то убить, сам еле дышит, – сказал крепыш, разочарованно глядя на старика. – Ты вообще чего тут сидишь?

Серый показал приятелю на спущенные штаны бродяги.

– Пошли, не будем мешать человеку. Извини, дед, обознались! – на всякий случай громче, чем надо, сказал Нэт. Он вообще не был уверен, что старик его понимает или хотя бы слышит.

– Вот же ведь напридумывали себе. Нет, ну он и вправду подозрительный какой-то был, – ворчал Ник, пока они шли из леса обратно на стоянку. – Слышь, Серый, не дали старику спокойно посрать.

Нэта разобрал смех. Он остановился и прислонился к ближайшему дереву.

– Может он и полоумный поэтому…, ходят всякие по лесу. Сидишь себе спокойно, процессом наслаждаешься, а тут на тебе, неожиданность! – продолжал сквозь смех крепыш.

Они смеялись, и Нэт чувствовал, как спадает напряжение.

– Если ты расскажешь об этом лорду Вантеру и Его Магичеству… – пригрозил Серый.

– Обязательно расскажу! – заверил крепыш.

– Не смей!

– Да брось! Им понравится эта история…

Переговариваясь, они дошли до стоянки, там Ник остановил Нэта и серьезно сказал:

– Серый, напросись сегодня на ночь к кому-нибудь в повозку. К Калену, например. Он мужик сильный, если что – защитит. Сам не бди, выспись. Может потом у нас такой возможности долго не будет.

Серый кивнул:

– Хорошо. А ты?

Ник повеселел:

– Ну я тоже к кому-нибудь напрошусь, – подмигнул он, уже выискивая взглядом на стоянке фигуру Маниши.

Нэт искренне удивился:

– Как у тебя на всё сил хватает?

– Годы упорных тренировок, Серый, – ответил крепыш и пошёл к костру, у которого остались только Маниша, Кален и Бурат.

Глава 5. Лучше тебя

Утром балаган уезжал. Пока страдающий похмельем Мика запрягал лошадей в повозки, остальные артисты прощались с Ником и Серым тепло, как со старыми знакомыми.

– Удачи, боец, – сказал Кален, хлопая Ника по плечу.

Синяк на его лице от кулака крепыша налился фиолетовым цветом, но, похоже, он не держал на Ника никакого зла.

– Эх, времени нет, я бы отыграл, – с сожалением сказал Тоби Нэту.

Серый усмехнулся, но переубеждать не стал:

– В Астере дураков много, заработаешь.

Самое долгое прощание вышло у Ника с Манишей.

– Вы же даже завтрак пропустили, – шепнул Серый приятелю.

– Что я могу поделать? Не отказывать же, когда женщина просит.

Бурат сердился: они выезжали позже, чем собирались. Он недовольно поглядывал на Манишу и грозился не подпускать Мику к настойке, пока не закончатся их выступления на ярмарочной неделе.

– Где старик? – и видя непонимающие лица, сердито добавил, – бродяга? Бродяга вчерашний где? Ждать его не будем, и так время потеряли.

Только сейчас Серый вспомнил, что и правда не видел старика с вечера. Взглянул на Ника, но тот пожал плечами.

– Ну да Элира о нем позаботится, – махнул рукой Бурат и приказал всем рассаживаться по местам.

Через несколько минут последняя повозка, звеня колокольчиками, скрылась в пыли дорог.

– Эх, хороша ночка была, – довольно потянулся Ник и уселся на коня.

– А как же Леда? Я думал, у вас отношения, – сказал Серый.

– А что Леда? Я что, жениться на ней обещал? – сердито спросил Ник и, не дожидаясь Серого, тронул коня.

Нэту пришлось его догонять.

Некоторое время они ехали молча. Серый думал, что крепыш сердится на него и потому не болтает, как обычно, но Ник вдруг придержал коня и сказал подъехавшему Нэту:

– А знаешь, Серый, давай-ка мы с тобой свернем с основной дороги. В Лосо ведут и другие тропы.

Ник не сказал, но Серый и так понял, что задумал приятель: если убийца всё ещё следует за ними, найти их вне основной дороги будет труднее.

Пустив коня медленнее, Ник развернул карту и недовольно посмотрел на хмурое небо, с которого начал накрапывать дождь, попадая на рисунок на ней.

– Скоро пойдет сильнее, – сказал Серый, намекая, что надо бы поторопиться.

Но карту Ник изучал долго и, наконец, решил, что они повернут на малозаметную тропу, которая идет после леса.

Так и сделали. К тому времени, как они нашли её, дождь припустил уже вовсю. Серый накинул капюшон, а вот Нику приходилось труднее. Впрочем, крепыша это мало смущало, он лишь отфыркивался и утирал рукавом лицо.

Тропа, на которую они выехали, шла параллельно основному тракту. Сначала их разделяло поле, поэтому первое время они ещё видели дорогу, но потом пошли деревья и они оказались словно в лесу.

– Мы не заблудимся? – на всякий случай спросил Нэт, не привыкший к дальним путешествиям.

– Да нет, – беспечно сказал Ник. – Вон там, у дерева, сломанное колесо видишь? Значит люди здесь ездят.

– А ещё я вижу, что оно заросло травой и частично подгнило, значит лежит здесь минимум с прошлого лета.

Ник насмешливо взглянул на него:

– Не бойся, если мы заблудимся, то будем питаться зайцами и перепелами.

Серый угукнул:

– Перепелов будешь на лету мечом сбивать?

Ник хохотнул:

– Вот ты не веришь, а был у нас в деревне один мужичок, три с половиной локтя от земли, а знаешь, как охотился? Брал…

– Стой. Смотри, Ник, – Серый кивнул на дорогу.

Вдали, преграждая путь, лежал человек. Он сразу показался Нэту знакомым.

– Слушай, а это не наш бродяга? – удивленно спросил Ник, смахивая с лица дождевую воду. – Как его занесло-то сюда?

Они подъехали ближе и сомнений не осталось. На дороге спиной к ним лежал тот самый бродяга, которого они напугали ночью.

– Эй, дед! Ты живой там? – крикнул Ник, но человек не пошевелился.

– Что делать будем? – спросил Нэт. – Здесь бросим?

– Ну мы ему не мамки, чтобы за ним следить, но если плохо или помер, оттащить с дороги всё же надо. Пойду погляжу.

Ник соскочил с лошади и, поскальзываясь на грязи, подошёл к бродяге.

– Слышь, дед? Ты чего разлегся-то на дороге? – крепыш наклонился, чтобы потеребить лежащего.

Внезапно Серого будто кольнуло:

– Ник, осторожнее!

Но он опоздал. В следующую секунду Ник уже поднимался вместе с бродягой, который держал у его горла кинжал.

– Это не дед, – проговорил Ник.

Острие кинжала упиралось в горло крепыша так, что из него уже текла тонкая струйка крови, смешиваясь с дождевой водой.

– Вот и встретились, Малыш. Или лучше называть тебя Нэт? – проговорил бродяга и откинул капюшон.

Этот парень Серому был не знаком. Но однажды он уже видел его. У переулка, за минуту до того, как они обнаружили мальчика-посыльного мертвым. Что-то замаячило на границе сознания, какая-то загадка, ответ на которую был таким страшным, что знать его не хотелось.

Но синие глаза смотрели прямо на него, и Нэт сказал отгадку:

– Красавчик Джайк.

Парень радостно рассмеялся и стал ещё больше соответствовать своему прозвищу.

– Куда полез, Малыш? – оборвал он свой смех и Серый замер, немного не дотянувшись рукой до метательного ножа за спиной.

Впрочем, идея изначально была плохой. Джайк стоял, прикрываясь Ником, лишь выглядывая из-за его широкого плеча.

– Держи руки так, чтобы я их видел, и слезай с коня.

– Серый, скачи прочь, – сдавленно проговорил Ник. – Я сам выберусь!

Нэт смотрел на крепыша и не знал, что ему делать.

– Малыш не такой, он не бросит друга в беде, – сказал Джайк с такой уверенностью, будто знал Нэта всю жизнь. И голос у него был таким же приторным, как и лицо. Серый понял, что уже ненавидит Джайка.

Спустя секунду Нэт стал неловко слезать с коня и проморгал тот момент, когда Джайк отрубил Ника. Обернувшись на звук падающего тела, Серый увидел лишь подбегающую фигуру, а затем ощутил сильный удар в висок. В глазах потемнело, и Нэт почувствовал, что падает.

***

Сознание возвращалось медленно вместе с мучительной головной болью.

– Серый! Серый, оклемался? – услышал Нэт голос крепыша.

Поднял голову, и на секунду перед глазами снова всё поплыло, а голова отозвалась болью в основании шеи.

Серый попытался отвлечься от неё, прислушиваясь к другим ощущениям. Он неудобно сидел на полу, привалившись к стене с привязанными вытянутыми вверх руками. Ноги крепко стянуты веревкой.

– Живой? – гнусаво спросил Ник.

Серый кивнул, осматривая железные крюки, к которым были привязаны руки его самого и крепыша, а потом перевел взгляд на Ника и удивленно вскинул брови: у приятеля был подбит правый глаз и сломан нос, кровь из которого залила подбородок. Крепыш усмехнулся:

– Я ему не нравлюсь.

– Где он?

– Ушёл куда-то. Вряд ли надолго, – ответил Ник и шмыгнул носом. Говорить и одновременно дышать ему было тяжело.

– А мы где?

– В охотничьем домике. Видишь, крюки? На них убитых животных вешают. Не надейся, – заметив взгляд Серого, добавил Ник, – домик, похоже, заброшенный. Вон, крыша прогнила. Никто сюда не придет.

Серый мрачно посмотрел на прореху в крыше, откуда в домик попадала дождевая вода, образовывая на полу лужицу. Печально выглядела не только крыша. Часть ставней на окнах была сломана, пол изъеден, в углах висела паутина. У противоположной стены Серый заметил меч Ника и все свои ножи. По правую от него руку был проем без двери, похоже он вел к выходу.

– Далеко мы от дороги?

– Достаточно, чтобы наших криков не услышали, – сказал Ник и снова шмыгнул носом, отчего из него опять пошла кровь. Крепыш выругался и попытался вытереть лицо о предплечье.

– Я ещё по дороге пришел в себя. Этот гад тащил нас, привязав к лошадям.

Теперь Серый понимал, откуда у него саднящая боль в теле.

– Попытался вырваться и получил вон, – Ник запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.

– Это только начало, – сказал Серый, ничуть не сомневаясь.

– Ты его знаешь? Кто он?

Нэт покачал головой:

– Лично нет. Слышал от старого знакомого. Джайк – один из наемных убийц, что поехали за лордом Вантером и Его Магичеством.

– Не похож он на убийцу, – с сомнением сказал Ник.

– Ну да, он просто нас в гости пригласил.

– Я не об этом, – прогнусавил крепыш. – Если он охотится на благородных, мы ему на кой сдались?

Нэт пожал плечами:

– Может он думает, что мы знаем, где они.

Серый осекся на полуслове: скрипнула дверь. Приятели замерли, глядя на вход. Шли минуты, но ничего не происходило и когда уже у Нэта от напряженного вглядывания заслезились глаза, из проема выглянуло довольное лицо Джайка. Оно светилось озорством, а улыбка была хитрой, будто Красавчик играл с ними в жутко увлекательную игру.

– Ждали меня? А вот он я! – радостно объявил он, показываясь из проема полностью и входя в комнату.

– До самой смерти тебя б не видеть, – сказал Ник.

Джайк покачал головой и щелкнул языком.

– Не получится, – снова ослепительно улыбнулся он. – Ведь я и есть Смерть.

– Откуда у тебя одежда бродяги? – прервал его Серый.

Джайк повернул голову и задумался, словно удивился, что Нэт сам не догадался об очевидном ответе.

– От бродяги, – сказал Красавчик, а потом беспечно махнул рукой, – да ты не волнуйся, ему она больше не нужна. – Понизил голос до шепота и доверительно произнес: – мертвецам не холодно.

И весело рассмеялся своей шутке. А Серый, настороженно глядя на его беззаботное лицо, подумал, что у Джайка проблемы с головой.

– Ну да ладно, что мы о пустяках? Лучше посмотрите, какие подарочки я вам принес!

Красавчик поволок от стены кособокую лавку и оставил её напротив Серого и Ника, а затем, движением фокусника, вытащил откуда-то из-за спины сверток из выделанной кожи. У Нэта неприятно засосало «под ложечкой». Он уже видел такие свертки у лекарей, когда те приходили в бордели делать выкидыши у шлюх.

Джайк любовно развернул кожу и Серый понял, что не ошибся. Перед ними лежали инструменты: щипцы, скальпели, толстые иглы, молоточки и прочие предметы, названия которых Нэт даже не знал. Все инструменты блестели, словно ими никогда не пользовались. Будто прочитав мысли Серого, Джайк заверил его:

– Всё новое! Я всегда выбрасываю инструменты после использования и покупаю новые. А эти я дополнительно специально для вас заточил.

– Какая честь, – не сдержался Ник.

– А ты, что скажешь, Малыш? – спросил Джайк, подходя ближе к Нэту.

– Зря стараешься, мы не знаем, где они, – он не надеялся, что Джайк сразу ему поверит, но Красавчик его удивил.

– Кто? Лорд Раин дель Вантер и его ручной маг? – Джайк улыбнулся и провел рукой по волосам, словно погладил собачку. – А они мне не нужны, Малыш. Мне нужен ты.

– Я? – не понял Серый.

– Ты, – подтвердил Джайк.

Он вернулся к лавке, пошумел инструментами, выбирая, и выудив тонкие иглы, кивнул сам себе.

– Когда несколько недель назад пришел заказ на тебя, мне он был не слишком интересен. Найти и убить вора. Согласись, скучно?

Джайк взглянул на него, но Серый молча смотрел на него, ожидая продолжения.

– Но заказ есть заказ, и я стал искать тебя.

Джайк подошел к Нику и расправил ему кисть правой руки:

– Держи так. И чем больше я узнавал о тебе, Малыш, тем интереснее мне становилось.

Почти неуловимым движением Джайк загнал иглу под ноготь среднего пальца Ника. Крепыш сдавленно зашипел. Красавчик на секунду замер, жадно глядя на страдания Ника, но не удовлетворился и приготовил ещё одну иглу.

– Я понял, Малыш, что между нами очень много общего, что мы с тобой похожи, словно братья.

– Какие братья? Что ты не несешь? – сказал Серый. Ему было плевать на то, что говорил Джайк, но он пытался отвлечь внимание на себя.

Красавчику явно хотелось поговорить с Нэтом, он наскоро всунул вторую иголку под другой ноготь Ника, недовольно сморщился слабой реакцией и оставил его, подойдя к Серому.

– Мы оба выросли в приюте, оба выживали на улицах, оба преступали закон… Кстати, тебе понравился мой подарочек на том дереве?

– Ты больной ублюдок.

Джайк схватил Серого за волосы на затылке и больно сжал, заставляя его запрокинуть голову. Вытащив нож, он стал кончиком лезвия что-то вырезать на лбу Нэта. Серый видел бешенные синие глаза Джайка, раздувающиеся ноздри, искривленные злобой губы.

– Он обидел тебя, а я ему отомстил! Вспорол брюхо и повесил на суку, как он хотел сделать с тобой. Я защитил тебя, а ты этого не оценил!

Серый сжал зубы, чтобы не издать ни одного стона. В ушах стоял голос Кота «садист он, малыш, от вида крови его аж трясет».

Джайк закончил вырезать на лбу, делая последний росчерк на правой щеке. Отпустил голову Нэта, отбросил нож и вышел из комнаты.

– Серый, ты как? – окликнул его голос Ника, когда дверь захлопнулась.

Нэт повернул голову и крепыш присвистнул.

– Хорошо он тебя так разукрасил. Знаешь, что он у тебя на лбу накарябал?

– Да насрать, – Серый прикрыл глаза, кровь уже висла капельками на ресницах и мешала взору. – Ник, он нас живыми не выпустит.

– Думаешь, я не догадался? – Ник втянул воздух сквозь сжатые зубы. – Болит как. Пальцев уже не чувствую.

Серый посмотрел, как крепыш пытается другой рукой вытащить иглы из-под ногтей. Прислушался, но шагов Джайка слышно ещё не было, и Нэт приступил к изучению узла, которым были привязаны руки. Сосредоточиться мешала боль и кровь, стекающая со лба.

– Мне нужно время. Сможешь потянуть?

– Да легко. У меня осталось ещё восемь пальцев и с десяток на ногах.

– Ты главное кричи громче. Он от этого удовольствие получает. Развлеки его.

– Обойдется, – хмуро сказал крепыш.

– Ник, я серьезно. Если он не увидит, как ты страдаешь, будет делать ещё больнее.

– Я кричать не буду, – отчеканил Ник и по его взгляду Серый понял, что если он не разберется с узлом быстро, Джайк изуродует Ника.

Нэт прикинул расстояние до ножа, что выкинул Джайк и отмел этот вариант. Придется действовать только руками. Но сделать ничего не успел. Дверь скрипнула, и через секунду в комнату вошел Джайк. Серый настороженно смотрел на него, гадая, что он сейчас будет делать. К его удивлению, Красавчик выглядел уже спокойным. Он подошел к Нэту, и покорно опустив голову, сказал:

– Извини, что накричал. Я не нарочно. Ты ведь простишь меня? – взглянул ему в глаза Джайк.

И Серый понял, что лучше сказать, что простил. Нэт кивнул и Джайк расцвел в улыбке. Сейчас он был похож на юного повесу, из тех, что кутят в тавернах, растрачивая молодость и деньги на выпивку и шлюх. Будто не он недавно резал его ножом.

– Я знал, что ты простишь. Ты ведь тоже чувствуешь это.

Пока Серый пытался понять, о чем он говорит, Джайк приблизил лицо. От него пахло корицей. Нэт постарался дышать через рот: он ненавидел корицу и понял это только сейчас.

– Я мог бы быть твоим братом, другом, любовником, – сказал Джайк и слизнул кровь со щеки Нэта.

Серый закусил губу. Рядом поперхнулся Ник.

– Мы так похожи, – продолжил Джайк.

– Я не такой красивый, – криво улыбаясь, ответил Серый.

– Верно, – усмехнулся Джайк. – Я лучше тебя. Лучше во всем. Но ведь ты так не считаешь. Думаешь, что умнее меня, находчивее и хитрее. Только это ты сейчас стоишь передо мной беспомощный и покорный.

Красавчик уперся лбом в лоб Нэта и пошептал ему в рот:

– И я могу делать с тобой всё, что захочу.

– Парень, да у тебя совсем с головой плохо, – сказал Ник.

Джайк изменился в лице мгновенно. Оставив Серого, он подскочил к Нику, схватил его за лицо и ударил затылком о стену. Второй раз, третий…

– Не смей. Прерывать. Меня. Когда я. Говорю! – каждое слово сопровождалось ударом.

Серый видел, как закатились глаза крепыша.

– Джайк, Джайк! – пытался остановить Красавчика, но тот бросил Ника только когда он обмяк и повис на руках.

Нэт увидел, что короткие волосы приятеля в крови и стиснул зубы. Ник погибал из-за него, а он ничего не мог сделать. Он взглянул на Джайка. Тот стоял, вытянув вверх шею, и тяжело дышал, глядя на потерявшего сознание Ника. Через несколько минут, Джайк опустил голову, успокаиваясь. И вдруг заговорил глухим голосом:

– В детстве со мной никто не хотел дружить. Все говорили, что я странный. Поодиночке они избегали меня, а в толпе смеялись надо мной. За то, что я разговариваю сам с собой, за то, что ночами брожу по приюту, за то, что ловлю мух и сажаю в банку, а потом наблюдаю, как они мечутся, когда воздуха совсем не остается… Больше всех смеялся Билли Большие Уши, – Джайк усмехнулся воспоминаниям. – У него и правда были просто огромные уши. По ним я его узнавал. Я ведь не различаю лиц. Для меня все люди одинаковые. Я запоминаю приметы, одежду, голос и только так вас распознаю… Однажды Билли пропал. Обыскали весь приют, каждый закоулок, прочесали лес, но ничего не нашли и решили, что Билли сбежал в город. Об этом мечтал каждый воспитанник приюта. И только я знал, где Билли. В яме, которую я рыл специально для него. После ужина, когда у воспитанников наступало свободное время, я бежал в лес, спускался в яму и играл с ним. Я даже иногда приносил ему еду, но он всё равно быстро умер.

Джайк взглянул на Нэта и рассерженно закричал:

– Я рыл яму полгода, а он умер меньше, чем за месяц!!!

С полминуты Красавчик помолчал, успокаиваясь, а потом продолжил:

– И я снова остался один. Только вот…

Джайк полез за пазуху и достал маленький сверток. Развернул его и показал съеженные почерневшие уши. Серый отвернулся.

– Я обработал их раствором, но они всё равно уже не такие, какими были у Билли. Жаль, – помолчал и добавил, – он был у меня первым. Но теперь мне нужны новые уши.

Серый как-то безучастно подумал: интересно, его уши Джайк отрежет, пока Нэт будет ещё жив или уже после того, как замучает?

– Джайк, если ты отпустишь Ника, то обещаю, что буду дружить с тобой, – Серый не очень верил, что Красавчик поведется на это, но рискнул, понимая, что тому может прийти в голову всё, что угодно.

Джайк склонил голову на бок, будто раздумывая, но ответил:

– А мне больше не нужны друзья.

– Ты ведь сам сказал, что мы очень похожи.

– Да, поэтому из нас останется только один. Знаешь почему? Я знаю твой секрет. Ты считаешь, что у каждого человека есть своя слабость, и играешь на этом.

Серый понятия не имел, откуда Джайк узнал об этом, но сейчас это было не важно.

– Вот только со мной ничего не выйдет. Я выиграю, потому что у меня нет слабости.

– Ошибаешься, – возразил Серый.

– Неужели? – удивленно вскинул брови Джайк и усмехнулся. – И в чем же моя слабость?

– Ты слишком любишь мучить людей.

– И это слабость? – рассмеялся Джайк. – Ты уверен?

Красавчик болезненно ткнул в печень Ника.

– Эй, просыпайся!

Ресницы Ника дрогнули, и он с трудом открыл глаза.

– Давай, здоровяк, нам без тебя скучно, – продолжал тыкать его Джайк.

– Не помню, чтобы мне платили за развлечение, – сказал хриплым голосом Ник, и Серый перевел дыхание: приятель оказался крепче, чем они ожидал.

– А за сколько монет ты бы согласился развлечь меня? – поинтересовался Джайк.

Он вытащил пузатый мешочек и помотал им перед Ником. Но монеты лежали так плотно, что даже не звякнули. Джайк подошел к своему разложенному свертку и вытащил свечу. Оглянулся в поиске куда её воткнуть и примостил к дырке в лавке.

Серый напряженно наблюдал за действиями Красавчика. Он и не сомневался, что Джайк готовится к новой пытке.

Свеча плохо держалась в отверстии, грозясь упасть, но полоумного это не смущало. Джайк зажег свечу.

– Ну что же ты молчишь, Ник? Ты любишь деньги? Говори, я не жадный.

Ник молчал, но Джайку, кажется, было всё равно. Он высыпал на лавку из мешочка несколько золотых. Вытащил из своих инструментов небольшие щипцы, зацепил ими одну из монет и поднес к огню свечи. Серый видел лицо Джайка, такое спокойное, будто не он недавно, задыхаясь от злости, бил затылком Ника о стену. Красавчик грел монету сосредоточенно, словно алхимик, который старательно ставит научный эксперимент.

– Готово! – удовлетворенно кивнул Джайк самому себе, и пошёл с щипцами к Нику. – Будь добр, подними рубаху.

Ник криво усмехнулся, показывая привязанные руки:

– Прости, не могу.

– Ах да, точно. Извини, – повинился Джайк.

– Да ничего, – в тон ему сказал Ник.

Джайк поднял рубаху крепыша.

– О, у тебя зажившая рана, – заметил Красавчик, рассматривая правый бок Ника. – Ну мы оставим её напоследок. На сладкое. Начнем с сосков, говорят, они самые чувствительные.

С этими словами Джайк приложил горячую монету к левой груди Ника.

Нэт видел, как покраснело лицо крепыша, как сжались зубы, раздулись ноздри, но не услышал даже стона.

– Наверное остыла, – поджал губы Джайк и пошёл греть новую монету.

Серый поймал взгляд Ника и беззвучно сказал: «Кричи», но крепыш упрямо мотнул головой, потом улыбнулся и спросил:

– Так что, Джайк, все монеты, что на меня положишь – мои?

– А забирай, – легко согласился Красавчик. – Может сможешь выкупить у Алара свою душу.

– Много, значит, за твою работу платят?

– Много-много, – ответил Джайк, возвращаясь с новой раскаленной монетой.

В этот раз он положил её на грудь Ника без лишних слов, и вытянул шею, улавливая эмоции жертвы. Крепыш, сжимая зубы, откинул голову, чуть не саданув затылком стену и едва слышно зашипел. Но Джайку и это не понравилось. Он скривил губы:

– Ты меня разочаровываешь. Мне совсем не весело.

– Может монет слишком мало? – хрипло сказал Ник. – Ещё есть?

– Есть, не переживай, – уверил его Джайк и снова подошел к свече.

– А за Серого тебе много заплатили?

Джайк отвлекся на секунду, взглянул на Нэта.

– Обещали много, но, боюсь, с оплатой теперь возникнут проблемы.

– Почему? – спросил Серый.

– Посредник никак не хотел говорить, кто заказчик. А я так не люблю. Пришлось раздробить ему пару пальцев. А может все, кто там считает? – пожал Джайк плечами и повертел перед глазами щипцами, рассматривая хорошо ли нагрелась монета, а потом снова сунул её в пламя свечи.

– И он рассказал? Кто заказчик? – Серый даже не сомневался, что Джайку удалось выудить имя.

– Конечно. На тебя почему-то очень зол достопочтимый отец Катани.

Красавчик подошел к Нэту.

– Не расскажешь почему?

– Унес серебряную утварь.

Джайк поджал губы:

– Эту версию я уже слышал, – сказал он и прижег щипцами с горящей монетой шею Нэта.

Боль была ужасной и Серый вскрикнул. Джайк отдернул руку с щипцами:

– Ой, перепутал! – повинился он, глядя на Нэта сочувственно и… удовлетворенно. – Ник, прости, чуть не лишил тебя одной монетой. Сейчас исправлю.

Пока Джайк продолжал своё дело, Серый пытался справиться с болью. В отличие от Ника, он её терпел плохо. В детстве, благодаря Тому, ему доставалось не часто, а повзрослев он и сам научился давать сдачи. Но одно дело порез ножом или тупой удар в живот, и совсем другое – пытки. Нэт старался отвлечься, но мешал тошнотворный запах горелой кожи.

– Так что там с отцом Катани? – напомнил Джайк, грея монету на огне.

«Чтобы тебе поверили, во лжи должна быть часть правды», – говорил Том.

– Я сказал, как было. Но… когда я спускался из окна, он увидел меня. Пришлось прикрыться его дочерью и сказать, что сброшу её, если он дернется.

Рассказывал Серый неохотно. Он предпочел бы, чтобы никто не узнал об этом его поступке. Он поймал неприятно-удивленный взгляд Ника и отвел глаза. Но Нэт даже не ожидал, что его история так понравится Джайку. Тот довольно рассмеялся и даже бросил щипцы. Подошел к Серому и похвально потрепал щеку Серого, отчего рана на ней тут же заболела, а едва появившаяся корка лопнула и снова закровоточила.

– Я же говорил, что мы похожи! Ты как я, просто боишься принять себя таким.

Серый с ненавистью смотрел в синюю бездну глаз Джайка и мечтал увидеть, как они закроются навсегда. Он дернулся, сбрасывая наваждение. Ему стало страшно. Не от того, что может сделать Джайк, а от того, что может сделать он сам.

Красавчик уже вышел из дома, а Серый всё ещё смотрел прямо перед собой. Из ступора его вывел голос Ника.

– Это правда? Про дочь служителя?

Серый мотнул головой, хотел привычно соврать. Но крепыш избитый, израненный смотрел на него пристально и Нэт сказал короткое:

– Правда.

И вдруг почувствовал бессильную злость:

– Что, больше не хочется умирать из-за такого друга как я?!

– А ты бы сбросил её? – не обращая внимания на его злость, допытывался Ник.

– Да! – почти закричал Нэт.

Крепыш смотрел на него ещё пару секунд, потом усмехнулся и устало привалился к стене.

– Нет, не сбросил бы. Джайк ошибается, ты не такой как он.

Злость как-то сразу ушла. Том всегда говорил, что Нэт лучше, чем он о себе думает. Оказывается, все эти годы ему не хватало, чтобы кто-то в него верил, как Том.

– Я нас вытащу, – шепнул Серый.

На этот раз Джайка не было долго. Несколько раз Ник пытался найти способ избавиться от веревок, но лишь каким-то неимоверным усилием ему удалось вытащить из под ногтя одну иголку.

– Воткну ему в глаз, – сказал он Серому, зажимая иглу в кулаке.

Нэт кивнул, хотя видел, что пальцами Ник сейчас владеет плохо.

В конце концов крепыш успокоился и в ожидании принялся считать мышей, что с наступающими сумерками стали вылезать из дырок в углу.

– В детстве я всё хотел себе крысу поймать и научить её всяким штукам: ну там веревки грызть, в лицо врага по приказу вцепиться… Жаль, не завел, сейчас бы пригодилось.

– А у нас в приюте бегали мыши. Когда я был совсем мелким страшно их боялся. Не мог уснуть ночами, мне казалось, что они проберутся в кровать и будут бегать по мне. Тогда Том соорудил ловушку и поймал одну из них, а потом показал уже дохлую и сказал: «Чтобы перестать бояться, надо увидеть, как враг выглядит мертвым».