Наследник престола. Книга 2

Глава 3. В пути

Серый открыл глаза и понял, что этой ночью сны его не мучили. Означало ли это, что он сделал правильно, пустившись в путь вслед за лордом Вантером и Его Магичеством? Нэт не знал.

Он повернул голову в сторону Ника. Тот ещё спал, приоткрыв рот, и Серый пожалел, что у него нет с собой стручка острого перца. Было бы забавно. Хотя Нэт сильно рисковал, раздражая Ника.

Накануне, на предложение взять на ночь две комнаты, крепыш сказал, что за свои удовольствия Серый может заплатить сам. И Нэт понимал почему. Ник основательно потратился, купив им лошадей, а потом ещё и отсчитав серебряный конюху постоялого двора, в котором они остановились, чтобы тот накормил и приглядел за животными. Поэтому, когда он сказал хозяину, что им нужна одна комната на двоих, Нэт понял, что Ник больше ни на что не расщедрится.

Остановились они на том же постоялом дворе, где они были в прошлый раз с благородными и где работала Терра, предварительно узнав у конюха, что рыжеволосая служанка не появлялась здесь уже очень давно. По правде говоря, они были этому рады: искать другое место для ночлега не было ни желания, ни сил.

– Ослабли мы, сидя на лавках дома, – заметил Серый.

– За себя говори, – недовольно буркнул крепыш, однако уснул раньше Нэта и дрых до сих пор.

Серый легко и неслышно соскочил с кровати так, что та даже не скрипнула. Раз Ник ещё спит, значит у него есть время кое-что сделать. Плотнее прикрыв за собой дверь, он спустился на первый этаж. На него хмуро взглянул слуга, подметавший осколки разбитой бутылки. Похоже, ночка у него выдалась не легкой. Серый вышел на улицу.

Утро только занималось. Небо светлело, окрашиваясь на горизонте в розовый цвет от восходящего солнца. Было прохладно, но Нэт с удовольствием расправил плечи: утренняя свежесть бодрила. У постоялого двора было пустынно, лишь иногда проходили заспанные слуги, спешащие начать свой трудовой день. Немного размявшись, Серый споро направился к конюшне. Но уже подходя к ней, замедлил шаг, невольно становясь свидетелем неприятной сцены. На вороного коня взбирался мужчина, явно из благородных. Даже не приглядываясь, было заметно, что он основательно пьян: волосы растрепаны, лицо помято, а на дорогом, небрежно застегнутом камзоле красовалось винное пятно. Возле мужчины топтался конюх и пытался несмело отговорить:

– Покалечитесь, господин!

– Не твоё дело! Отстань, а то плетей дам!

Угроза подействовала, конюх отступил, больше не рискуя вызывать гнев благородного. Мужчина сидел в седле покачиваясь, но на лице была решимость и та беспричинная злость, которая бывает у недопивших людей. Всадник ударил коня по шее так сильно, что тот всхрапнул и рванул с места, не разбирая дороги. Серый едва успел отскочить, но благородный поставил лошадь на дыбы и хлестнул Нэта кнутом.

– Куда лезешь, выродок?! Убью!

Серый мог перехватить кнут и вырвать, но не стал этого делать: удар вышел не сильным, а перечить благородному себе дороже.

– Ещё раз попадешься, вспорю брюхо, да на суку повешу, – сжимая от злости зубы, проговорил благородный и пустил коня галопом.

Серый посмотрел вслед от души пожелав ему свернуть где-нибудь по пути шею.

– Вот дурной, прости меня Элира, – покачал головой конюх, который был значительно старше уехавшего благородного.

По мнению Серого, случай не стоил того, чтобы долго его обсуждать, поэтому разговор поддерживать не стал, сразу спросив о приведенных накануне лошадях.

– Да стоят они, что с ними будет, – ответил конюх. – Седлать что ли?

– Пока одного, – попросил Серый.

А уже через несколько минут под зубоскальство конюха, он в первый раз в жизни взбирался на лошадь.

– Расскажешь другому, нажалуюсь твоему хозяину, что лошадей голодом морил, – пригрозил Нэт.

Но конюх угроз не слушал, лишь вытирал выступившие от смеха слезы.

***

Когда Серый вернулся в таверну, он застал Ника, расспрашивающего того самого слугу, что Нэт видел утром подметающего осколки.

– О, а я тебя уже повсюду разыскиваю, – недовольно сказал крепыш, заметив Серого. – Ты где был?

– Мылся, – ответил Нэт и не соврал. После учебы езды на лошади, он так вспотел, что пришлось наскоро окатиться.

Ник подозрительно покосился на него:

– В следующий раз предупреждай, когда уходишь.

– Ага, – легко согласился Нэт. Он врал и знал, что Ник ему не верит.

– Пошли, поедим перед дорогой.

В ожидании завтрака, Ник развернул на столе карту, прижал края кружками.

– Вчера на рынке купил. На ней всё Лосо как на картине.

Серый вгляделся в карту западной провинции королевства.

– Тут только города, да крупные тракты.

– Деревни точками отмечены, – сказал Ник.

Но Серый не слишком надеялся на карту. Вряд ли её составитель утруждался нанести каждую деревеньку или речку, которая при половодье растекается так, что вброд не перейдешь.

– Я думал, ты хорошо знаешь Лосо, сам говорил, что оттуда.

– Лосо большая, вторая после Миры, – объяснял крепыш, тыкая в провинцию на карте пальцем. – Куда именно поехали Раин с Теоном мы не знаем. Но думаю, что они будут избегать больших городов, а запасы пополнять в деревнях. Для нас это к лучшему, там проще испросить кто видел двух благородных.

– Мы их переодели, – напомнил Серый.

– Да толку-то. У Раина происхождение на лице написано. К тому же он северянин, а их в деревнях Лосо не часто увидишь, каждый запоминается.

Им принесли завтрак, и карту пришлось убрать.

– Собери нам ещё еды в дорогу, – сказал Ник слуге, и когда он, поставив миски, ушёл, добавил уже Серому, – времени упущено много, надо нагонять.

Серый кивнул, заранее представляя, как будет болеть тело после езды на лошади целый день. Крепыш его страданий не заметил, споро уминая кашу.

Пару минут они ели молча, а потом Ник неожиданно спросил:

– Ты так и не вспомнил, кому на хвост наступил?

Нэт сразу понял о чем речь и покачал головой.

– Ладно, теперь уже неважно. Астера позади, через полчаса двинемся в путь, а там ищи нас хоть до скончания времен.

Серый улыбнулся: Ник прав, даже если бы преследователь знал, куда они едут, догнать их на лошадях пешему будет трудно.

Нэт поднял кружку:

– За удачу в пути.

Ник усмехнулся и стукнул по его кружке своей.

…Спустя полчаса они рассаживались по лошадям. Серый успел забраться на коня пока Ник прикреплял сумку к крупу своего гнедого, поэтому крепыш не заметил неловкости приятеля. В отличие от Серого, Ник сел на коня легко, чуть поерзал в седле, проверяя удобство, а потом удовлетворенно кивнул.

– Точно подковы проверил? – в очередной раз спросил он у конюха.

– Точно, не сомневайтесь.

– Эх, всё-таки надо было самому, – пробормотал Ник и Серый не выдержав, ткнул пятками в бока лошади.

– Поехали уже.

***

Как и грозился Ник, весь день они провели верхом, останавливаясь только по нужде. С каждым разом Нэт всё дольше стоял в кустах или за деревом, разминая спину и ноги, и не представляя, как он залезет на лошадь снова.

В какой-то момент Ник не выдержал:

– У тебя запор что ли?

Серый сжал зубы, но больше до конца дня с коня не слезал.

К закату они достигли поворота на западный тракт и решили ступить на него уже поутру. Ник объявил остановку на ночлег и Нэт сполз с седла чуть живой и в полной уверенности, что завтра ещё один такой день он не переживет.

– Спина болит? – заметил Ник. – Понимаю. Я тоже давно верхом не ездил, затекло всё.

Серый порадовался, что на землю уже легли сумерки и Ник не видит страданий на его лице, которые он скрыть был уже не в состоянии.

Сойдя с тропы, они зашли в лесок, привязали лошадей и разожгли костер. После ужина едой, что они взяли в трактире на постоялом дворе, настроение улучшилось, и, судя по всему, не только у Нэта.

– Эх, хорошо! – произнес Ник, растягиваясь на траве. – Сейчас бы ещё девицу под бок.

Серый только изумленно качнул головой. Его единственным желанием сейчас было провалиться в сон. Раньше он даже не представлял, как сильно можно устать ездя верхом.

– Удивляюсь я на тебя, Серый. Как ты так можешь жить? У тебя хоть женщины были?

– Были, – откликнулся Нэт, укладывая сумку под голову.

Он надеялся, что Ник удовлетворится ответом и отстанет от него, но получилось ровно наоборот.

– Да ну?! Так это другое дело! Теперь с тобой можно говорить по-взрослому, – хохотнул Ник.

Серый вытянулся на земле, чувствуя, как расслабляются измученные мышцы. Левой стороной он ощущал тепло огня. Нужно было бы отодвинуться от костра чуть дальше, чтобы ночью случайно не задеть его, но сил пошевелиться уже не было.

– Серый!

Нэт нехотя угукнул, показывая, что слышит Ника.

– А ты помнишь свой первый раз? Ну, с женщиной?

Серый прикрыл глаза. Разговаривать не хотелось.

– Мне только исполнилось шестнадцать, когда я впервые убил человека. Это произошло случайно. Он застал меня в тот момент, когда я обчищал его спальню. Его не должно было быть дома, я видел, как отъезжал экипаж. Но он вернулся. То ли забыл что-то, то ли… не знаю…, я испугался и всадил ему нож в живот…. У него были седые волосы и синий камзол, по которому растекалось красное пятно… В тот же день я надрался так, как никогда в жизни и взял девок из борделя. Плохо помню… Их было две или три. Но в ту ночь я отдал им всё, что вынес из того дома.

Нэт думал, что сейчас Ник начнет его расспрашивать каково это, сразу с несколькими? Но он молчал. Серый даже решил, что крепыш заснул, но тот вдруг начал говорить.

– Когда Мия погибла, я понял, что в деревне меня больше ничего не держит. Хотелось уйти, чтобы не думать обо всём этом. Будто можно оставить воспоминания вместе с местом… – Ник хмыкнул. – Большую часть пути из деревни в училище я проделал пешком. Да, иногда получалось напроситься к какому-нибудь торговцу и проехать на повозке, но чаще просто шёл. Однажды я заплутал и сбился с дороги. Пошёл какой-то тропой, которая вела через древние развалины. Алар знает, что там делал этот паренёк, но он вдруг выскочил откуда-то и напал на меня с большим ржавым гвоздем. Сам мелкий, тощий, в каком-то грязном рванье. Такому хребет перебить одной рукой. Но он дрался будто на смерть. Глаза выпучил и вцепился своими худыми пальцами – не оторвешь и всё гвоздем в шею пытался. Я его уже на землю повалил, а он не отпускает. И гвоздь выронил, и не сдается. Даже зубы оскалил. В горло что ли хотел вцепиться? Ну я его и камнем по головушке. Вроде бил не так уж сильно, а череп проломил. А он поглядел на меня такой и говорит: «Есть хочу!» и помер. И чего просто не попросил, дурак? Я бы дал. А теперь всю жизнь в ушах его слова стоять будут… Серый! Спишь что ли? Ну и хорошо, так лучше. Просто рассказать кому-то надо было. Столько времени в себе носил…

Ник затих. Разрывая ночное безмолвие, потрескивал огонь, и искры, шипя, уносились в ночное небо. Серый смотрел на них и думал, стало ли легче Нику после того, как он рассказал свою тайну?

И стало ли легче ему самому?

***

Утро для Серого было мучительным. Мышцы болели так, что он еле ходил. Ник понял его по-своему:

– Что, отвык на природе ночевать? Ничего, через недельку перехода бегать будешь.

Пока кормили лошадей, завтракали да собирались в дорогу, Нэт немного разошёлся, и хоть взбирался на коня, по-прежнему тяжело, понял, что вскоре привыкнет и, возможно даже, верховая езда ему вполне понравится.

– Ну что, вперед в Лосо, – сказал Ник, когда они повернули у дорожного столба и поехали по западному тракту. – Бывал там когда-нибудь?

Серый покачал головой, не уточняя, что кроме родной Астеры и училища он вообще нигде не был.

– Посмотришь, значит. Лосо – моя родина, самая красивая провинция Элирона. Сейчас ещё не видно, но чем дальше, тем сильнее будет заметно, как она отличается от других.

– Это потому что Лосо старейшая часть королевства и в ней сохранилось больше всего древностей ещё с Тихой эпохи. В глубине Лосо, вдали от хожих троп, можно найти даже целые города, – всё это Нэт знал из книг, которые заставлял читать его в детстве Том.

– Про города ничего не скажу, а развалины замков, домов и мостов сам видел. А ты, значит, историю, знаешь?

– А ты, похоже, нет, – усмехнулся Нэт.

– Зачем она мне? Мужчина должен уметь держать меч, чтобы защитить свой дом, да плуг, чтобы семью накормить. А все эти историки, художники, словоблуды – толку-то от них? Может ученые еще и нужны, а вот остальные – лишние рты… Серый, гляди, висельник.

Нэт уже и сам заметил, что на одном из деревьев, которые росли вдоль дороги, висит какой-то человек, однако они были еще слишком далеко, чтобы разглядеть подробности. Но чем ближе они подъезжали, тем меньше Серому хотелось туда смотреть. На толстом суку висел мужчина с распоротым животом, из которого вываливались кишки.

– Вот что за душегубы? Ну ладно повесили, раз заслужил, но брюхо-то зачем вспарывать? – возмутился Ник. – Смотри, какая-то бумажка у него на руке. Пойдем, глянем?

Смотреть Серому совершенно не хотелось, но Ник уже направил коня к дереву. Нэт последовал за ним, стараясь не слишком приближаться. Крепыш спешился и подошел к повешенному, замахал перед носом рукой:

– Фу, ну и вонь!

Торопясь, Ник сорвал клочок бумаги, который был приколот ножом к предплечью повешенного.

– «Это тебе подарок», – прочитал он и непонимающе уставился на Серого.

Нэт хотел было пожать плечами, но в сознании что-то мелькнуло. Забыв об отвращении, он вгляделся в висельника. Его лицо было опухшим и с кровоподтеками, но всё равно Серому он показался знакомым. Взгляд на дорогую сорочку и камзол – и Нэт вспомнил, где его видел.

– Я его знаю, – сказал Серый, слезая с коня.

– Знаешь? Откуда? Он из твоих дружков-разбойников? – допытывался Ник.

Серый забрал у приятеля обрывок бумаги, вчитался. Строчка была неровной, буквы корявые.

– Это не разбойник. Разве ты не видишь, какая одежда на нём?

– Так украл где-то, за то и подвесили.

Серый качнул головой, всё ещё задумчиво глядя в записку.

– Это благородный, который был вчера на том же постоялом дворе, где мы ночевали. Утром я чуть не угодил под копыта его коня и он ударил меня хлыстом. Сказал, что в следующий раз вспорет мне брюхо и повесит на дереве.

– И ты смолчал? – сдвинул брови Ник. – Надо было мне сказать!

– И что бы ты сделал? Ударил его в ответ?

– Хотя бы так, – упрямо гнул своё крепыш.

Серый кивнул на висельника.

– Вон уже, отомстили, – сказал и показал обрывок. – Слова написаны той же рукой, что и записка с угрозой.

– Плохо, – сжал зубы Ник. – Значит, он не отстал от нас.

Серый отметил, что крепыш сказал «от нас», хотя сам Нэт был уверен, что врага интересует только он.

– Не сходи с места.

– Мне что, стоять рядом с воняющим трупом? – возмутился Ник.

– Потерпи, – попросил Серый, опустился на корточки и стал тщательно осматривать землю. – Убили его не здесь, иначе крови было бы гораздо больше. Скорее всего, труп привезли на его же лошади. Но тело было завернуто, иначе тянулся бы кровавый след… Жаль мы уже натоптали. Но повесили его точно недавно, видишь, трава примята, ещё не выпрямилась. Вот здесь, сбросили с лошади, а потом волокли по земле.

– Но один человек не может повесить труп, каким бы здоровяком он не был. Не стремянку же он с собой приволок, – сказал Ник.

Серый был согласен с крепышом и в тоже время уверен, что убийца был один. Он внимательно посмотрел на дерево.

– Мог, если сначала забросил на сук веревку, а потом натянул и привязал к пню. Сложно, но возможно, – Нэт подошёл к натянутой между веткой и пнем веревке и, вытащив нож, перерезал её. Тело свалилось на землю.

– Фу! – закашлялся Ник и убрался подальше. – Только не говори, что ты его собираешься похоронить.

– Ты предлагаешь так оставить? Каким бы он не был, это не по-человечески. Ты бы хотел лежать не хороненным?

– Если бы мне вспороли живот, мне было бы всё равно, как лежать, – ответил крепыш, но Нэт покачал головой.

Он уже наклонился к трупу, чтобы оттащить тело подальше от дороги, но Ник подошёл и ухватил его за рукав.

– Не глупи, Серый. Чем ты копать будешь?

– Присыплем его землей и ветками.

– И кто-нибудь, проезжая, обязательно нас увидит и решит, что это мы его убили и теперь прячем труп. Серый, мы ещё недалеко от Главного города, тут постоянно кто-то проезжает: то обозы с купцами, то странники, даже наемники. Оставь, у нас и без того проблем полно.

Ник был прав, но Нэт не мог избавиться от мысли, что это из-за него незнакомец умер такой страшной смертью. Крепыш словно понял, о чем Серый думал.

– Тебе о себе нужно беспокоиться. Тот, кто за тобой охотится, убивает любого не задумываясь.

– Да, только он не охотится, – сказал Серый, садясь на лошадь. – Он играет.

Несколько минут они ехали молча. Первое время Нэт внимательно смотрел на пыльную дорогу, пытаясь разглядеть хоть что-то, что указало бы на то, что здесь ехал убийца, но следов от копыт, колес и даже ботинок было так много, что Серый бросил это бесполезное дело.

– Почему он ещё не пытался тебя убить? – вдруг спросил Ник. – Он видел нас на постоялом дворе. И труп он повесил именно на той дороге, по которой мы ехали, значит он знает, что мы направляемся в Лосо. Так почему он ещё не напал? Может ему мешаю я?

Серый пожал плечами. Он и сам терялся в догадках, зачем все эти наглядные предупреждения. Ни один нормальный убийца так делать не будет. Наоборот, постарается застать жертву врасплох. Что ему нужно от Нэта? Что их связывает? Поведение убийцы было странным, выделяло его. И именно это могло помочь понять кто он. Но Серый чувствовал, что упускает догадку, как в детстве, когда мальчишки из-за угла дергали за веревочку кошель, каждый раз, когда он наклонялся за ним.

– Ник, будь, пожалуйста, наготове, – неожиданно для себя самого попросил Серый.

– Всегда, – мрачно отозвался приятель.

Глава 4. Балаган

Больше неприятных событий за день не было. Но Нэт даже не надеялся, что всё закончилось, и когда горизонт начал темнеть, он окликнул Ника:

– Надо найти место для ночевки подальше от тракта.

– У меня другая идея, – сказал крепыш и кивком показал куда-то вдаль. – Видишь, в стороне стоят несколько разукрашенных повозок? Это балаган, бродячие артисты.

– Я знаю что это, видел их выступления в Астере, – прервал его Серый, чтобы тот не терял времени на объяснения.

– Купим у них еды, завяжем разговор, а там и на ночлег напросимся. Чем больше людей, тем безопаснее.

Серый оценил идею Ника и они направили лошадей к повозкам. Всего их было четыре, разукрашенные лентами и колокольчиками, они стояли полукругом, отгораживая стоянку и закрывая обзор с дороги. Подъезжая, Серый и Ник спешились и, ведя лошадей под уздцы, намеренно не торопясь подошли к повозкам, как раз в тот момент, когда из одной из них выпрыгивала смуглая гибкая девушка, явно не из здешних.

– Хорошего дня, красавица! – окликнул её Ник

Серый промолчал, предоставляя возможность крепышу завязать разговор. У него это получится лучше.

– Так уже почти ночь, – усмехнулась черноволосая девушка с большими чуть раскосыми глазами.

В руках она держала пару луковиц, а судя по доносившемуся аромату, она занималась готовкой. Однако, уходить не спешила, рассматривая гостей.

– А я как тебя увидел, так у меня всё смешалось, и день и ночь.

Серый не понимал, как так получается, что при виде любой девицы Ник мгновенно становится похож на кота, ему бы хвост трубой для полного сходства. А ещё он не понимал, почему женщины так легко ведутся на незамысловатые комплименты крепыша.

Нэт уставился под ноги, с трудом подавив вздох. Он уже хорошо представлял, что будет дальше и не очень хотел при этом присутствовать.

– Как сладко говоришь, будто мед льешь, – сказала девушка и Серый удивленно поднял глаза. Неужели не поддалась?

Ник подошёл к девушке и оперся рукой о повозку.

– Хочешь, всю ночь буду медом поить? – понизив голос, произнес он.

Девушка звонко рассмеялась и, вывернувшись, убежала вглубь стоянки, шелестя широкой цветастой юбкой.

Ник двинулся за ней, но потом обернулся на Серого:

– Ну что встал? Пошли! Между прочим, ради тебя стараюсь.

Нэт выпучил глаза: ради него старается?! Но съязвить в ответ он ничего не успел, Ник уже скрылся за повозками.

Серый качнул головой, наскоро привязал лошадей и прошёл за ним на стоянку. Уже здесь он оценил придумку бродячих артистов. С одной стороны – не плотно стоящие повозки закрывали их от дороги, с другой – в прорехи было видно всех, кто направляется к ним. Поэтому, находящиеся на стоянке люди не удивились их появлению.

– С миром ли пришли? – спросил хрипловатым голосом высокий уже седеющий мужчина, подкидывая веток в костер, на котором в большой кастрюле варилось что-то аппетитное.

– С миром, – ответил Ник. – Ты тут главный?

Пока они разговаривали, Серый огляделся.

Артистов было семь или восемь, если в повозках никого не осталось. Из женщин только черноволосая девушка, что их встретила, да немолодая женщина, судя по всему, жена мужчины, с которым разговаривал Ник. Артисты как занимались своими делами, так и продолжали с появлением гостей, лишь бросая на них любопытные взгляды.

– Да мы думали еды у вас прикупить, – сказал Ник, отвечая на вопрос пожилого мужчины. – Но если пригласите к костру послушать сказки о ваших странствиях, мы не откажемся, – весело добавил он.

Здоровый бородач, неподалеку скручивающий на локте канаты, усмехнулся:

– И покормить и развлечь…

– Развлечь мы можем, – сказал невысокий худой мужчина, подходя к Нику и показывая ему карту. Встряхнул кистью и карт в руке уже четыре.

– Ух ты, ловко! – подивился крепыш.

Артисты добродушно рассмеялись. Единственным кто будто не реагировал на гостей, был мужчина в грязной, дырявой накидке, который сидел в стороне, обхватив колени руками и склонив голову под капюшоном. Но Нэту все равно казалось, что он подглядывает за ними в прорехи.

Здоровяк, заметив взгляд Серого, сказал:

– Да это не из наших. Бродяга, подобрали сегодня утром. Сидел посреди дороги, проехать мешал. Полоумный он. Бормочет только, да бродит иногда без цели. Уйдет-придет, опять сидит.

Серый кивнул и с любопытством взглянул на юношу, который, несмотря на уже подступившие сумерки, ловко метал ножи в изрезанный деревянный щит.

– Это Мика, в паре с нашей красавицей Манишей работает. С завязанными глазами в яблоко на её голове попадает.

Нэт покачал головой, показывая – впечатлен. Парень услышал, что говорят о нём, обернулся.

– Хочешь попробовать? – протянул он нож Серому.

Нэт неуверенно пожал плечами, подошёл, взял кинжал из рук парня и бросил в щит. Нож пролетел мимо, упав в траву. Здоровяк и Мика рассмеялись, а Ник удивленно посмотрел на Серого. Он развел руками: ну не получилось.

Зачем привлекать к себе лишнее внимание посторонних людей?

– Послезавтра в Астере будем. Готовимся к выступлениям, ярмарочная неделя же начинается, – здоровяк оказался словоохотливым.

– Кален, хватит россказней, к костру зови, ужинать будем, – сказала ему Маниша.

Но и за едой молчание продлилось недолго, как только все утолили первый голод, завязался разговор. Первым делом спросили, кто они такие и куда направляются.

– В Лосо к одному барону, наемниками хотим, – опережая Ника, сказал Нэт. Называться странниками он не стал, артисты наверняка заметили меч у крепыша.

– Ты, я вижу, парень не слабый, поборемся после ужина? – подмигнул здоровяк Нику.

Тот бросил взгляд на Манишу и с улыбкой ответил:

– А чего бы нет? Поборемся, – и, кивнув на полоумного, так и сидящего на своем месте, спросил: – А этот что, есть не будет?

– Да я ему уже предлагала, – сказала Маниша. – С нами не ест, потом, когда уходим, подбирает остатки.

Тот, будто понял, что говорят про него, бессмысленно закачался из стороны в сторону и все сидящие быстро потеряли к нему интерес.

Серый и Ник с удовольствием налегали на наваристую горячую похлебку. Крепыш не скупился на комплименты женщинам, что так вкусно кормят мужчин. Серый кивал и угукал, чтобы не показаться совсем уж неблагодарным.

– А вы всех гостей так радушно встречаете? – поинтересовался Ник.

– Всех, кто попросится, – ответил пожилой мужчина, который назвался Буратом. – Так положено у бродячих артистов, ведь никто не знает, что нас ждет в будущем. Любому из нас может понадобится помощь.

Серому стало немного стыдно. У них с Ником столько денег, сколько наверняка не было у всей труппы, а они едят задарма, пользуясь добротой этих людей. Он взглянул на крепыша, но тот, судя по всему, об этом даже не задумывался. Ник, сидя рядом с Манишей, выспрашивал откуда она родом. Оказалось, что девушка с непривычной внешностью из далекой Авареи. Крепыш оживился и тут же полез доставать браслет, купленный на рынке, чтобы Маниша оценила работу своих земляков. Пока вытаскивал – выронил мешочек с монетами, быстро убрал, но Серый заметил внимательный взгляд Тоби – мужчины, что удивлял фокусом с картами.

В остальном, ужин прошел хорошо. Артисты рассказывали истории из своей странствующей жизни, здоровяк Кален отпускал немудреные шутки, а Ник обхаживал Манишу и Серый подозревал, что ночевать ему придется одному.

После того, как жена Бурата, чье имя Серый так и не запомнил, убрала миски, а Серый вместе с Мика накормил лошадей, мужчины принесли из повозок масляные фонари, зажгли их и поставили по границе стоянки. Сделалось ещё уютнее и светлее, что было кстати: сумерки становились всё гуще. Выбрав место попросторнее, все расселись на ящиках, предвкушая развлечение.

– Как бороться будем? – разминаясь, спросил Ник.

– На кулаках, – предложил Кален.

– Да я на кулаках ещё в детстве всех дружков уделывал, – усмехнулся крепыш.

– Ну а я гири такие тягаю, что тебя легко на вес подниму.

Так беззлобно подначивая друг друга, мужчины встали в круг, образованный сидящими.

– Маниша, за кого болеть будешь? – улыбаясь, спросил Ник.

– За сильнейшего, – ответила девушка, откидывая длинные черные волосы за спину. Взору мужчин предстала полная грудь девушки, что выглядывала из откровенного лифа.

Серый усмехнулся про себя: теперь Ник точно отделает Калена, если, конечно, сможет оторвать взгляд от прелестей Маниши.

– Ставки делать будем? – спросил хитроватый Тоби.

Артисты азартно стали ставить мелочь на Калена. Серый, чтобы не выделяться, вытащил пару медяков за Ника.

Мужчины выставили перед собой кулаки. Нэт приготовился наблюдать вместе со всеми. Ему даже показалось, что бродяга тоже приподнял голову, но он сидел в темном углу, поэтому разглядеть его не удавалось.

– Начали! – махнула платочком Маниша.

Кален был больше крепыша, но менее подвижный, поэтому когда, после недолгого топтания на месте, он нанес первый удар левой рукой, метя в челюсть, Ник пригнулся и ответил резко правым кулаком в грудину. Здоровяк, охнув, невольно отступил на шаг, но тут же снова выставил кулаки. Серый улыбнулся уголком рта: значит Ник заметил, что Кален – левша и был готов к такому раскладу.

– Давай, Кален! – закричали артисты, поддерживая своего.

Ник стоял на широко расставленных ногах, что давало ему возможность для маневренности. Он работал не только кулаками, но и корпусом. Кален же, наоборот, отставил одну ногу чуть назад, рассчитывая больше на силу удара. Здоровяк помотал тяжелыми кулаками, примеряясь к Нику, и среагировал на быстрый, но ложный выпад противника. В момент, когда Кален отбивал правую руку Ника, защищая живот, последний внезапно ударил левым кулаком в подбородок. Голова здоровяка запрокинулась, и Ник уже обоими кулаками ткнул его в грудь. Этот удар вышел не особо сильным – на остатке, но Кален вновь невольно попятился. Пару секунд спустя он встряхнул головой.

– Хорош, – одобрительно сказал Кален и снова встал в стойку.

В этот раз удар пропустил Ник. Когда здоровяк неожиданно выбросил правый кулак вперед, крепыш увернуться не успел и получил тычок в скулу, правда, слабый, всё-таки этой рукой Кален работал плохо.

Маниша охнула и, глядя на то, как девушка не спускает глаз с дерущихся мужчин, Серый понял, что сегодня Нику перепадет в любом случае. Нэт посмотрел на других артистов труппы. Возле некоторых зрителей стояли фонари, поэтому лица были хорошо видны. Все были увлечены зрелищем, с удовольствием подбадривали то одного, то другого бойца, охали, когда кто-то пропускал удар, и шумно радовались удачному приему. Взгляд Серого упал на место, где всё это время сидел бродяга, но там оказалось пусто. Нэт осмотрел стоянку, но нигде его не увидел, пока не догадался обернуться. Бродяга стоял прямо за его спиной. Серый вздрогнул, но человек не проявляя к нему интереса, тут же ушел к костру, где стал ковыряться в миске, оставленной Манишей специально для него.

Раздался дружный «ах» и Нэт снова повернулся к дерущимся. Кален зажал Ника могучими руками словно в тиски, и терпел, пока тот дубасил его в живот. Наконец, здоровяк отцепился, но уже сильно пошатывался. Впрочем, Ника тоже вело из стороны в сторону. Было видно, что оба противника устали. Они уже долго восстанавливали дыхание, ещё меньше двигались, удары становились всё слабее и менее прицельными. Кален наотмашь ударил Ника в ухо и, не удержавшись, отступил в сторону и согнулся, тяжело вбирая воздух. Нэт сморщился, представляя, какой болезненный удар получил крепыш. Приятель мотнул головой и, сцепив руки в кулак, ударил по затылку здоровяка, укладывая его на землю.

Артисты захлопали, поздравляя Ника с победой. Он протянул руку Калену, чтобы помочь ему встать, но не удержался и сел рядом. Они устало рассмеялись.

– Что, Бурат, заслужили мы немного твоей настоечки? – спросил Кален старшего в труппе.

– Хмельная? – уточнил Ник.

– Лечебная! – вытянул палец вверх Кален и тяжело поднялся.

– Заслужили-заслужили, – сказал Бурат и добавил, обращаясь уже к Тоби. – А ты не забудь отдать выигрыш.

– Память у меня хорошая, – ответил Тоби и пока Бурат ходил в одну из повозок за настойкой, предложил Серому и Нику сыграть в карты: «ну вон на эту же мелочь».

Ник без интереса махнул рукой, сказав, что ему надо умыть лицо от крови. У него был расквашен нос. Проследив за ним взглядом, Серый заметил, что Маниша уже ждет с кувшином и платком. Но Тоби не отставал и Нэт, пожав плечами, решил, почему бы и нет?

«Стол» соорудили из ящиков, перенеся их ближе к костру, где светлее. Бродяга снова безучастно сидел на своём месте, и они расположились, как им было удобно. Тоби ловко перетасовал карты, раздал и они начали игру. Вскоре к ним присоединились другие артисты, Бурат принес бутыли с настойкой, его жена уселась рядом перебирать пряжу, а чуть позже подошли и Ник с Манишей. Зрители наблюдали за игрой, увлеченно подсказывая и угощаясь настойкой.

– А нам налить? – возмутился Тоби, но после того, как Бурат щедро плеснул им жидкости в кружки, прикладывался редко, зато часто кивал Серому, мол, пей – не стесняйся.

Как Нэт и ожидал, Тоби мухлевал, незаметно пряча в рукава лишние карты и выкладывая на стол нужные. Делал он это настолько умеючи, что Серый понял, кем был в прошлом фокусник. Однако Нэт не зря много лет провел бок о бок с «ловкачами», как называли мошенников, чьи проворные пальцы и продуманные обманки оставляли простаков без единой монеты. Пока игра шла на мелочь, Серый выигрывал, понимая, что Тоби вынуждает его повышать ставки. Как только на кон было поставлено по серебряной монете, Нэту тут же перестала идти в руки хорошая карта.