Читать книгу: «Biến Hình »

Chương Một

Nỗi sợ hãi thường trực luôn lởn vởn trong tâm trí Caitlin Paine khi lần đầu đến nhập học ở một ngôi trường mới. Có quá nhiều điều làm cô thấy lo lắng, như việc gặp gỡ bạn học, gặp giáo viên mới, rồi học ở những khu sảnh đường xa lạ. Và còn những mối bận tâm vụn vặt khác, như là một tủ đựng đồ mới, mùi vị, thanh âm của nơi mới đến. Hơn hết, là những ánh nhìn tò mò làm cô thấy không thoải mái. Cô cảm thấy những người ở nơi mới đến luôn chăm chăm nhìn mình, điều này càng khiến cô muốn khép kín hơn. Nhưng dường như mọi thứ không chiều theo ý cô.

Caitlin không hiểu sao mình dễ bị chú ý đến vậy. Chiều cao một mét sáu lăm cũng chưa phải là ấn tượng, cùng mái tóc và đôi mắt nâu (dáng vóc và cân nặng bình thường). Ở độ tuổi mười tám cô cảm thấy mình giống như bao cô gái khác với nhan sắc không quá nổi trội, chỉ là trông có vẻ già dặn hơn đôi chút.

Có những thứ khác. Cô biết, trong sâu thẳm, cảm nhận thấy mình khác biệt, những thứ mà khiến mọi người luôn phải nhìn lại. Nhưng cô chưa mường tượng chính xác là gì.

Nếu điều gì tệ hại hơn ngày đầu tiên nhập trường, thì chính là giai đoạn giữa kỳ, sau khi mọi người đã có mối gắn kết. Hôm nay, trong ngày đầu tiên đến ngôi trường này, một ngày giữa tháng Ba, sẽ là một trong những thời điểm chán ngán nhất mà cô dự cảm được.

Dẫu có nằm mơ, cô cũng không nghĩ nó tồi tệ như này. Chẳng thứ gì quen thuộc—và rất thân thuộc với cô—giúp cô chuẩn bị tinh thần cho những điều này.

Caitlin đứng bên ngoài ngôi trường mới, một ngôi trường công thuộc Thành phố New York rộng lớn, trong sớm tháng Ba lạnh giá, tự hỏi, Tại sao mình phải đến nơi này? Cô ăn vận sơ sài, với độc chiếc áo len cùng đôi tất chân dài, chưa kịp chuẩn bị tâm lý cho cảnh tượng ồn ào náo nhiệt đang chào đón mình. Hàng trăm học sinh đang chơi ở đó, la hét ầm ĩ và xô đẩy lẫn nhau. Giống hệt như cảnh tượng trước sân tù vậy.

Khung cảnh quá ồn ào. Lũ học sinh cười xả ga, chửi thề loạn xạ và xô đẩy nhau thô bạo. Có lẽ cô sẽ nghĩ đây là một cuộc ẩu đả lớn nếu không thấy nụ cười trêu chọc trên gương mặt bọn chúng. Bọn chúng quả là nhiều năng lượng, còn cô, với bộ dạng thiếu sức sống, người lạnh cóng, mệt mỏi vì thiếu ngủ, ngơ ngác chẳng hiểu gì. Cô nhắm mắt lại, mong tình trạng này sẽ qua nhanh thôi.

Cô luồn tay vào túi tìm thứ gì đó: chiếc Ipod của cô. Ðúng rồi. Cô nhét tai nghe vào tai rồi mở lên. Cần phải làm gì đó để xua mọi thứ ra khỏi đầu. Nhưng không thấy tiếng nhạc phát ra. Cô nhìn xuống và nhận ra máy đã hết pin. Hay ho thật.

Cô kiểm tra điện thoại, hi vọng thứ gì đó làm mình quên đi thực tại, bất kỳ thứ gì. Không có tin nhắn mới nào.

Cô nhìn lên. Thấy toàn những gương mặt lạ lẫm, lòng cảm thấy cô độc. Không phải bởi mình người da trắng độc nhất—thực tình thì cô thấy hãnh diện vì điều đó. Một số đứa bạn thân nhất của cô ở trường khác cũng là dân da đen, Tây Ban Nha, Châu Á, thổ dân Mỹ—cùng vài đứa da trắng bần tiện chơi kiểu ngoài mặt thì thân thiết còn trong lòng thì đố kỵ ganh ghét. Không, chắc là không phải điều này. Cô cảm thấy lạc lõng chắc vì đây là chốn thành thị. Cô đứng trên đường bê tông. Tiếng chuông báo hiệu như cảnh tỉnh bản thân cô đang ở “chốn giải trí”, rồi cô phải đi qua một cánh cổng sắt lớn. Và giờ cô đã ở trong chiếc lồng có cánh cửa sắt, trên cùng có dây thép gai quây quanh. Cô thấy như mình đã đi vào chốn lao tù.

Ngước nhìn ngôi trường rộng lớn, trên toàn bộ những cánh cửa sổ đều có các chắn song và ô cửa, cũng không làm cô thấy khá hơn. Thường thì cô dễ dàng thích nghi khi đến một ngôi trường mới, dù lớn hay nhỏ—nhưng đó là những ngôi trường ở vùng ngoại ô. Tất cả những nơi đó đều có những thảm cỏ, cây cối và bầu trời quang đãng. Ở đây, chẳng có gì ngoài cái mác thành phố. Cô cảm giác ngột ngạt, khó thở. Mọi thứ đều kinh khủng đối với cô.

Tiếng chuông báo hiệu nữa vang lên và cô lê bước trên đường, cạnh đó là hàng trăm học sinh, đổ xô về phía những lối vào. Cô bị một nữ sinh to lớn xô đẩy một cách thô bạo, và làm rơi cuốn nhật ký. Cô nhặt nó lên (tóc xõa tung che cả khuôn mặt), ngước lên nhìn đợi chờ một lời xin lỗi từ cô gái đó. Nhưng nàng ta đã mất hút, hòa lẫn vào trong đám đông, rồi cô nghe thấy những tiếng cười, không biết có phải dành cho mình hay không.

Cô ôm chặt cuốn nhật ký vào lòng, kỷ vật đã ghi lại những dấu ấn về cô. Nó đã theo cô khắp mọi nơi. Những dòng ghi chú và những bản vẽ về những nơi cô ghé từng qua. Quyển nhật ký là hành trình tuổi thơ của cô.

Cuối cùng cô cũng đến chỗ lối vào, và phải ép chặt người để bước qua. Giống như bước vào chuyến tàu trong giờ cao điểm vậy. Cô hi vọng vào trong sẽ ấm ấp hơn, nhưng cánh cửa mở thông thốc phía sau làm cô lạnh cứng người khi có những cơn gió nhẹ xuyên qua người chạy dọc sống lưng, làm cho cái lạnh càng tồi tệ hơn nữa.

Hai nhân viên an ninh to lớn đứng chắn lối vào, hỗ trợ mỗi bên là hai nhân viên cảnh sát Thành phố New York vũ trang đầy đủ, để lộ súng đeo bên hông.

“ÐI TIẾP ÐI!” một trong số họ ra lệnh.

Cô không hiểu tại sao lại có hai nhân viên cảnh sát đi kèm vũ trang đầy đủ đứng gác ở lối vào trường trung học làm gì. Nỗi sợ hãi về chết chóc trong cô tăng dần. Tệ hơn nữa là khi cô quan sát thấy phải đi qua chiếc máy dò kim loại có nhân viên an ninh như ở sân bay.

Thêm bốn cảnh sát vũ trang đầy đủ đứng ở hai bên chiếc máy dò kim loại, tiếp đến là hai nhân viên an ninh nữa.

“BỎ TẤT CẢ ÐỒ ÐẠC RA NGOÀI!” một nhân viên ra lệnh.

Caitlin chú ý thấy những đứa khác lấy đồ từ túi của chúng ra để vào trong chiếc hộp nhựa dẻo. Cô nhanh chóng làm theo, cho ipod, ví, chìa khóa của mình vào trong hộp.

Cô bước qua máy dò tín hiệu, chuông báo động ré lên.

“CÔ!” một nhân viên quát. “Ðứng sang phía này!”

Ðược thôi.

Lũ học sinh chăm chú nhìn khi cô bị bắt đưa tay lên, một nhân viên bảo vệ dùng máy quét rà soát lên xuống khắp người cô.

“Cô có đeo trang sức không?”

Cô nhớ lại từ cổ tay, đến cổ, và chợt nhớ. Cây thánh giá của cô.

“Tháo nó ra”, gã nhân viên an ninh gắt lên.

Ðó là chiếc vòng cổ mà bà cô tặng trước khi qua đời, một cây thánh giá nhỏ bằng bạc, khắc trên đó dòng chữ Latin, thứ ký hiệu cô không tài nào hiểu được. Bà cô nói rằng bà được truyền lại từ cụ cô. Caitlin không theo tôn giáo nào, và không thực sự hiểu nổi ý nghĩa của nó là gì, nhưng cô biết rằng nó đã có niên đại hàng trăm năm tuổi, là món đồ quý giá nhất mà cô có.

Caitlin nhấc nó ra từ chiếc áo sơ mi, giơ lên cao, nhưng không gỡ ra khỏi cổ.

“Tôi không muốn tháo ra”, cô đáp lời.

Gã nhân viên an ninh mặt lạnh tanh trừng mắt nhìn cô.

Bỗng dưng, có tiếng láo loạn vang đến. Tiếng la hét om sòm khi một gã cớm tóm cổ một thằng nhóc cao và gầy nhẳng, đè nghiến nó vào tường, móc ra một con dao nhỏ từ túi nó.

Gã nhân viên an ninh lao đến trợ giúp, và Caitlin chớp lấy cơ hội lẩn nhanh vào đám đông đi xuống hội trường

Chào mừng đến trường công New York, Caitlin nghĩ. Quả là hay ho.

Cô cũng nhẩm tính luôn ngày tốt nghiệp rồi.

*

Tất cả các giảng đường đều rộng lớn nhất mà cô từng thấy. Cô không tượng tưởng nổi bao nhiêu người mới trật kín được nơi này, nhưng nếu có thể nhồi nhét tụi học sinh đứng sát vai, chen chúc nhau. Chắc phải chứa được hàng nghìn đứa trong những giảng đường như này, biển người chen chúc kéo dài bất tận. Sự ồn ào ở đây còn kinh khủng hơn, tiếng ồn ào vang vọng vào các bức tường rồi bật lại, âm thanh trở nên đặc quánh. Cô muốn bịt chặt tai lại, nhưng thậm chí chẳng có đủ khoảng không để mà nhấc nổi tay lên. Cô cảm thấy thật tù túng.

Tiếng chuông vang lên, sức nóng cũng dường như cũng tăng theo.

Trễ mất rồi.

Cô nhìn lướt qua tấm thẻ phòng học lần nữa và cuối cùng từ khoảng cách này cô cũng nhận thấy căn phòng đó. Cô cố gắng chen lấn qua biển người đang chen chúc nhau, nhưng chẳng có khoảng không nào có thể len qua được. Cuối cùng, sau những nỗ lực bất thành, cô nhận ra mình phải hành động quyết liệt hơn. Cô bắt đầu dùng khuỷa tay để tạo đà chen lấn. Cố gắng lách qua từng người, rồi cô cũng vượt qua được tất cả tụi học sinh, băng qua hội trường rộng lớn, và đẩy cánh cửa nặng nề vào trong lớp học của mình.

Cô gắng chấn tĩnh lại để đối phó với những ánh nhìn khi mà cô, một cô gái mới đến, đi học trễ. Cô tưởng tượng giáo viên sẽ trách phạt mình vì tội làm gián đoạn giờ học yên tĩnh của lớp. Nhưng thật bất ngờ khi cô nhận ra rằng nó không hề giống với suy nghĩ của mình chút nào. Phòng học, được thiết kế cho ba mươi người nhưng phải có đến năm mươi người nhồi nhét trong đó. Có những đứa đang yên vị trên ghế, những đứa khác thì nhởn nhơ ở lối đi giữa lớp, la hét và quát tháo lẫn nhau. Khung cảnh thật là lộn xộn.

Chuông báo đã vang lên từ năm phút trước rồi, mà chưa thấy giáo viên, có mái tóc bù xù, đi kèm bộ com lê nhăn nhúm, bắt đầu vào tiết học. Anh ta thậm chí còn ngồi vắt chân lên bàn, nhẩn nha đọc báo, mặc xác lũ học sinh.

Catilin bước tới chỗ anh ta và đặt tấm thẻ học sinh lên bàn. Cô đứng đó, đợi chờ anh ta ngước lên, nhưng chẳng có động tĩnh gì từ anh ta cả.

Cuối cùng cô hắng giọng.

“Thưa thầy”.

Anh ta uể oải đặt tờ báo xuống.

“Em là Caitlin Paine. Học sinh mới chuyển đến. Em đến để nhận lớp”.

“Tôi chỉ là trợ giảng” anh ta đáp lại, rồi tiếp tục đưa báo lên đọc, bỏ mặc cô đứng chết chân.

Cô đứng đó, tâm trạng rối bời.

“Vậy”, cô hỏi, “…anh không phải giáo viên phụ trách sao?”

“Thầy giáo sẽ quay lại lớp vào thứ Hai”, giọng anh ta cáu bẳn. “Ông ấy sẽ xử lý việc này”.

Nhận ra cuộc nói chuyện đã kết thúc, Caitlin cầm lại tấm thẻ học sinh.

Cô quay lại và nhìn xuống lớp. Cảnh mất trật tự vẫn không ngừng tiếp diễn. Nếu có điều gì gọi là an ủi, có lẽ là việc cô không bị ai xăm soi. Chẳng đứa nào thèm quan tâm đến sự có mặt của cô, dù chỉ là cái liếc mắt.

Còn nữa là cảm giác bất an, khi mà cô chiếu mắt khắp căn phòng chật cứng người này, dường như chẳng còn chỗ trống để ngồi.

Cô tự trấn an, tay ôm khư khư cuốn nhật ký, bước rụt rè xuống lối đi của lớp học, ngập ngừng một lúc rồi chen chân qua chỗ tụi học sinh ngang ngược đang la hét ỏm tỏi. Khi xuống đến phía cuối lớp, cô có thể bao quát trọn căn phòng.

Chẳng còn lấy một chỗ trống.

Cô đứng đó, như một đứa ngốc và cảm giác những đứa khác bắt đầu chú ý đến mình, không biết làm sao cho phải. Chắc chắn là cô không muốn đứng chôn chân như này, và thầy giáo trợ giảng cũng chẳng thèm ngó nghiêng đến tình trạng của cô lúc này. Cô quay người nhìn lại lần nữa, tìm kiếm trong vô vọng.

Cô nghe thấy tiếng cười phát ra cách lối đi vài bước, cảm nhận rõ ràng chúng đang nhắm đến mình. Cô ăn vận không giống tụi học sinh ở đây, và trông cô khác hẳn bọn chúng. Hai má cô đỏ rần khi biết mình bắt đầu bị chú ý.

Chỉ đến khi cô chuẩn bị tâm lý bước ra khỏi lớp, thậm chí ra khỏi trường này, thì nghe thấy một giọng nói vọng đến.

“Ở đây này”.

Cô quay người lại.

Ở dãy dưới cùng, phía mé cửa sổ, là một cậu trai cao nghều đứng lên ở chỗ bàn của cậu ta.

“Ngồi đây này”, cậu ta nói. “Không sao đâu”.

Căn phòng yên ắng đôi chút khi những đứa khác chờ cô phản ứng.

Cô bước tới chỗ cậu ta. Tránh né, không dám nhìn trực diện vào mắt—một cậu trai với đôi mắt to màu xanh lam, ánh mắt rạng ngời—nhưng cô không cưỡng lại được.

Cậu ta quả có sức hút lạ thường. Một nam sinh có làn da ôliu mịn màng—cô không đoán được cậu ta là dân Da đen, Tây Ban Nha, Da trắng, hay người lai nữa—nhưng cô không thể ngừng chú ý làn da mềm mại và mịn màng đó, đường nét đẹp đẽ từ chiếc quai hàm như tạc tượng của cậu ta; mái tóc nâu ngắn, dáng vẻ dong dỏng. Có nét gì đó đầy cuốn hút từ cậu ta, khác hẳn mọi thứ nơi này. Với dáng vẻ thư sinh mong manh, cậu ấy giống như một anh chàng nghệ sĩ.

Cô bị cuốn hút mạnh mẽ bởi một chàng trai, điều không thường thấy ở cô. Cô từng chứng kiến lũ bạn mình đắm say trong tình ái, nhưng không tài nào hiểu nổi. Cho đến bây giờ.

“Vậy cậu sẽ ngồi đâu?” Cô hỏi.

Cô cố gắng điều chỉnh âm điệu, nhưng có vẻ chưa quấn hút lắm. Cô hi vọng cậu ta không nhận thấy sự lo lắng trong giọng nói của mình.

Cậu ta mở miệng cười, để lộ hàm răng đều tăm tắp.

“Ngay phía này thôi”, cậu ta nói, rồi bước tới chỗ ngưỡng cửa sổ lớn, cách có vài bước chân.

Cô nhìn cậu ta và bắt gặp ánh mắt khi cậu ta bất chợt ngoái lại, hai ánh mắt dán chặt vào nhau. Cô nhủ lòng phải nhìn đi chỗ khác, nhưng không sao làm được.

“Cám ơn”, cô nói, tự nhiên cảm thấy nổi điên với bản thân mình.

Cám ơn? Ðó là tất cả những gì mày có thể nói sao? Cám ơn!?

“Ðược đó, Barack!” có đứa la lên. “Nhường chỗ cho đứa con gái da trắng trông có vẻ kháu đấy!”

Rộ lên những tiếng cười phụ họa, và sự ồn ào trong lớp lại trở về như vốn dĩ của nó, khi tụi nó lại lãng quên họ.

Caitlin nhìn thấy cậu ta đầu cúi thấp, vẻ ngượng ngùng.

“Barack?” Cô hỏi. “Ðó là tên cậu sao?”

“Không phải”, cậu ta trả lời, mặt đỏ rần. “Ðó chỉ là cách mà họ gọi tôi. Theo tên ngài Obama. Họ nghĩ tôi giống ông ấy”.

Cô quan sát kỹ hơn và nhận thấy cậu ta thực sự giống ông ấy.

“Ðó là vì tôi mang nửa dòng máu người da đen, một phần da trắng, và một phần của dân Puerto Rican”

“Ồ, mình nghĩ đó là lời khen tặng”, cô nói.

“Không hẳn như cách chúng nói đâu” cậu ta trả lời.

Cô quan sát cậu ta khi ngồi gần bục cửa sổ, dường như cậu ta mất đi vẻ tự tin, theo cảm nhận của cô, cậu ta có vẻ nhạy cảm. Thậm chí là dễ bị tổn thương. Cậu ta không cùng hội với những đứa kia. Có vẻ hơi điên rồ, nhưng cô có cảm giác được che chở từ nơi cậu ta.

“Mình là Caitlin”, có nói, nhìn vào mắt cậu ta và chìa tay ra.

Cậu ta ngước lên, vẻ ngạc nhiên, nụ cười nở lại trên môi.

“Tên mình là Jonah”, cậu ta trả lời.

Cậu ta bắt tay cô thật chặt. Một cảm giác như là điện giật chạy dọc cánh tay khi cô chạm vào làn da mềm mại ấy. Cảm giác tan chảy. Cậu ta vẫn nắm chặt tay cô. Và cô thì không ngừng mỉm cười lại.

*

Thời gian còn lại của buổi sáng thật đáng chán, lúc này Caitlin cảm thấy đói cồn cào khi bước chân vào quán ăn tự phục vụ. Cô đẩy cánh cửa đôi và sửng sốt về không gian rộng rãi phía trong, tiếng náo nhiệt ầm ĩ như thể có hàng ngàn học sinh đang đùa giỡn gào thét. Cảm giác giống như bước chân vào một nhà thi đấu vậy, trừ việc cứ cách hai mươi thước lại có một nhân viên đứng gác, ở giữa các lối đi, canh gác nghiêm ngặt.

Như thường lệ, cô không biết đi lối nào. Cô ngó quanh căn phòng rộng lớn, và cuối cùng cũng tìm thấy chồng khay lấy đồ ăn. Cô cầm lấy một cái, và chọn đồ ăn ở quầy dài để thức ăn.

“Ðừng có mà chen ngang, đồ bị thịt!”

Caitlin quay sang và thấy một cô ả mập ú, cao hơn cô chừng nửa thước, đang ném cái nhìn giận dữ về phía cô.

“Tôi xin lỗi. Tôi không để ý—”

“Xếp hàng phía sau đi!” một cô gái khác đớp lời, dùng ngón tay cái của mình để chỉ về phía đó.

Caitlin quan sát và nhận thấy phải có ít nhất hàng trăm đứa xếp hàng phía sau. Có vẻ như là đã chờ đợi đến hai mươi phút rồi.

Khi cô bước dọc theo hàng dài để đi về phía sau, một đứa cùng hàng đang xô đẩy đứa khác, nó bay lên phía trước mặt cô, chân giậm mạnh xuống nền.

Thằng đứng đầu hàng nhảy chồm lên đầu thằng kia và bắt đầu thụi vào mặt nó.

Quán ăn nổ tung với những tiếng gào thét phấn khích, hàng chục đứa quây xung quanh.

“ÐÁNH ÐI! ÐÁNH ÐI!”

Caitlin lùi lại vài bước, chôn chân theo dõi cảnh tượng náo loạn trong nỗi hoảng sợ.

Bốn nhân viên an ninh cuối cũng có mặt và can thiệp kịp thời, tách rời hai thằng nhóc đang say máu và lôi chúng đi. Họ dường như không có vẻ gì vội vã lắm.

Cuối cùng Caitlin cũng lấy được đồ ăn, cô nhìn khắp phòng, hi vọng thấy bóng dáng Jonah. Nhưng chẳng thấy bóng dáng cậu ta đâu.

Cô đi xuống giữa lối đi, qua hết bàn này đến bàn khác, bàn nào cũng nhồi nhét đầy học sinh. Có một vài chỗ còn trống, nhưng những chỗ trống này có vẻ không mời chào cô, đó là những chiếc ghế cạnh tụi học sinh đi theo nhóm đông và tụ tập ngồi cùng nhau.

Cuối cùng, cô cũng tìm được chỗ ngồi ở bàn trống đằng sau. Tận dưới cùng, một cậu trai người Trung Quốc thấp bé với điệu bộ èo uột, ăn vận nhếch nhác, cúi gằm mặt xuống khay thức ăn của mình.

Cô cảm thấy cô độc. Cô cúi xuống kiểm tra điện thoại. Có vài tin nhắn mới cập nhật trên Facebook từ những người bạn ở thị trấn cũ. Họ muốn biết tình hình ở chỗ mới của cô ra sao. Chả hiểu sao, cô không có hứng thú trả lời; cảm thấy như họ xa cách quá.

Caitlin ăn được chút ít, cảm giác kinh hãi của ngày-đầu tiên vẫn lởn vởn trong đầu cô. Cô cố thay đổi dòng suy tư. Cô nhắm mắt lại. Nghĩ đến chỗ ở mới của mình, căn hộ không có thang máy ở tầng thứ năm của khu ổ chuột nằm trên con phố 132. Nỗi kinh hãi lại gia tăng đôi phần. Cô lấy hơi thật sâu, cố tập trung đến một thứ gì đó, những thứ tốt đẹp trong cuộc sống của mình.

Em trai cô. Sam; mười bốn tuổi mà trông như anh chàng hai mươi. Sam hình như cũng chẳng bao giờ nhớ mình là em út trong nhà. Thằng nhóc luôn hành xử như là anh trai cô vậy. Thằng nhóc trưởng thành trong môi trường khắc nghiệt và đầy khó khăn, với việc Cha bỏ đi, rồi trong cách Mẹ họ đối xử với hai chị em. Cô có thể nhìn thấy những chuyển biến tâm lý của em mình và nhận thấy nó đã bắt đầu trở nên khép kín hơn. Cô không ngạc nhiên trước việc nó thường xuyên ẩu đả ở trường. Cô sợ rằng mọi thứ sẽ đi theo chiều hướng tồi tệ hơn nữa.

Nhưng khi gần Caitlin, Sam luôn tỏ rõ sự thương yêu đối với cô. Và cậu em trai, như là mối quan tâm thường trực duy nhất ở trong suy nghĩ của cô, người duy nhất cô có thể tin cậy. Thằng nhóc dường như vẫn giữ được sự mềm yếu còn sót lại để dành cho cô trong thế giới này. Cô sẽ làm hết sức để che chở cho em trai mình.

“Caitlin?”

Cô nhỏm dậy.

Ðứng ở phía xa, một tay cầm khay thức ăn, tay kia xách hộp đàn vĩ cầm, là Jonah.

“Cậu không phiền nếu mình đến ngồi chung bàn chứ?”

“Ừ—Ý mình là không có gì”, cô nói, vẻ bối rối.

Ngớ ngẩn thật, cô nghĩ. Phải dừng vẻ lo lắng ngay lại.

Jonah nở nụ cười tươi rói, tiến tới ngồi đối diện cô. Cậu ta ngồi thẳng lưng, dáng điệu hoàn mỹ, rồi đặt cẩn thận cây đàn vĩ cầm xuống cạnh mình. Sau đó từ tốn đặt đồ ăn lên bàn. Có vẻ gì đó toát ra từ điệu bộ cậu ta, điều mà cô cảm nhận thấy thật khác biệt với nơi này. Cậu ta không giống với những người cô từng gặp. Vẻ như cậu ta sinh ra ở một kỷ nguyên khác. Hoàn toàn không thuộc về nơi này.

“Ngày đầu ổn chứ?” cậu ta hỏi.

“Không được như mong đợi”.

“Mình biết ý cậu là gì”, cậu ta đáp lại.

“Ðó có phải cây vĩ cầm không?”

Cô nghó nghiêng nhạc cụ của cậu ta. Cậu ta để cây đàn ở sát bên, vẫn đặt một tay trên đó, như thể lo sợ người nào sẽ đánh cắp nó.

“Nó thực ra là cây viola. Nó lớn hơn vĩ cầm chút xíu, nhưng thanh âm thì khác biệt nhiều. Trầm hơn”.

Cô chưa từng thấy đàn viola bao giờ, và hi vọng cậu ta sẽ để nó lên bàn và chỉ cho cô thấy. Nhưng cậu ta chẳng có vẻ gì là sẽ làm điều đó cả, còn cô thì chẳng muốn tọc mạch nhiều. Cậu ta vẫn để tay lên cây đàn, tư thế phòng vệ, như thể là cây đàn chỉ dành cho cá nhân cậu ta và mang tính riêng tư vậy.

“Cậu có luyện tập nhiều không?”

Jonah nhún vai. “Khoảng vài tiếng một ngày” cậu ta nói giọng thân mật.

“Vài tiếng ư!? Cậu thật cừ!”

Cậu ta lại nhún vai. “Gọi là ÐƯỢC thôi, mình cho là vậy. Có rất nhiều người chơi tốt hơn. Nhưng mình hi vọng nó là cứu cánh để mình thoát khỏi nơi này”,

“Mình thì luôn muốn được chơi piano”, Caitlin nói.

“Vậy sao cậu không thử?”

Cô định nói, Mình chưa từng có cây đàn piano nào, nhưng kiềm chế được. Thay vào đó, cô nhún vai và quay lại nhìn vào khay thức ăn của mình.

“Cậu không cần phải có một cây piano cho riêng mình”, Jonah nói.

Cô nhìn lên, giật mình khi cậu ta đọc được suy nghĩ của mình.

“Có một phòng tập kịch ở trong trường. Trong những thứ tồi tệ ở đây, ít nhất cũng có vài điều khá khẩm. Họ sẽ dạy chúng ta miễn phí. Tất cả những gì cậu phải làm là đăng ký”.

Caitlin trợn tròn mắt.

“Thật sao?”

“Mẫu giấy đăng ký ở bên ngoài phòng học nhạc. Hãy đến hỏi Cô Lennox. Nói với cô ấy cậu là bạn của mình”.

Bạn. Caitlin thích thú khi nghe thấy từ này phát ra. Cô từ từ nhấm nháp nỗi vui sướng đang trào dâng trong lòng.

Cô mỉm cười rạng rỡ. Ánh mắt họ chạm vào nhau trong một khoảnh khắc.

Nhìn lại đôi mắt xanh, với ánh nhìn rạng rỡ lần nữa, cô cảm giác trong lòng như thiêu đốt và muốn hỏi cậu ta hàng triệu câu hỏi: Cậu có bạn gái chưa? Tại sao cậu đối xử tốt với mình như vậy? Cậu thực sự có cảm tình với mình không?

Nhưng, đổi lại, lưỡi cô cứng đờ và chẳng thốt ra được câu nào.

Sợ thời gian nói chuyện cùng nhau sẽ sớm kết thúc. Cô nghĩ nhanh trong đầu một vài điều để hỏi cậu ta với mục đích kéo dài câu chuyện. Cố gắng nghĩ ra điều gì đó có thể giúp cô gặp lại cậu ta lần nữa. Nhưng cô cảm thấy hồi hộp và cứng người.

Cuối cùng cô cũng mở lời, ngay khi định làm điều đó, thì tiếng chuông vang lên.

Căn phòng trở lên huyên náo kèm theo sự vội vã, còn Jonah đứng đó, vẫn ôm khư khư cây đàn viola của mình.

“Mình trễ giờ mất”, Cậu ta vừa nói vừa nhanh tay thu dọn khay thức ăn của mình.

Cậu ta ngó khay thức ăn của cô và mở lời. “Mình dọn khay giúp cậu nhé?”

Cô nhìn xuống, nhận ra mình bỏ quên khay thức ăn, lắc đầu từ chối.

“VẬY THÔI”, cậu ta nói.

Cậu ta đứng đó, bỗng dưng thấy bối rối, không biết nói thêm điều gì.

“Vậy…hẹn gặp cậu sau nhé”.

“Gặp lại sau”. Cô trả lời ngập ngừng, giọng thì thầm như gió thoảng.

*

Ngày đầu tiên đến trường rồi cũng kết thúc, Cailin thấy phấn chấn khi cảm nhận những tia nắng ấm áp vương vất chiếu vào trong tòa nhà, một buổi chiều Tháng ba. Mặc dầu những cơn gió thổi qua vẫn mạnh, cô không còn cảm giác lạnh lẽo nữa. Dẫu tất cả tụi học sinh xung quanh vẫn đang la hét khi chúng ùa ra bên ngoài, cô không còn cảm thấy bị quấy rầy bởi những thanh âm đó nữa. Cô cảm thấy trong lòng phấn chấn và tự tại. Buổi học còn lại trong ngày trôi qua trong nỗi buồn chán. Cô thậm chí còn không nhớ nổi dù chỉ một cái tên của giáo viên mới.

Cô không ngừng nghĩ về Jonah

Cô tự hỏi liệu mình có hành xử giống như một kẻ ngốc lúc ở quán ăn không. Cô nói chuyện không được tự nhiên cho lắm. Thậm chí còn chưa kịp hỏi gì nhiều về cậu ta. Tất cả những gì cô kịp hỏi là về cây đàn viola chết tiệt đó. Nhẽ ra cô nên hỏi cậu ta sống ở đâu, đến từ nơi nào, trường đại học nào cậu ta sẽ nộp đơn vào.

Quan trọng nhất là không biết cậu ta có bạn gái chưa. Mẫu người như cậu ta chắc phải hẹn hò đôi ba người rồi.

Ðúng lúc đó, một cô gái người Châu Mỹ Latin ăn vận thời thượng lướt qua Caitlin. Caitlin nhìn cô ta một lượt từ trên xuống dưới khi cô ta ngang qua, trong giây lát cô tự hỏi liệu cô ta có phải mẫu người cậu ta thích.

Cailin rẽ xuống phố 134, bỗng chốc, quên biến mình phải đi đường nào. Trước kia cô chưa bao giờ phải đi bộ từ trường về nhà, và giờ đây, cô không nhớ nổi căn hộ mới của mình ở đâu nữa. Cô đứng đó nơi góc phố, mất phương hướng. Những đám mây giăng kín bầu trời kèm theo một cơn gió mạnh ào đến, bỗng dưng cảm giác lạnh lẽo lại ùa về trong cô.

“Này, cô em!”

Caitlin quay sang, và thấy mình đang đứng trước một quán rượu ở một góc phố tồi tàn. Bốn gã đàn ông điệu bộ nhếch nhác ngồi trên những chiếc ghế nhựa dựng trước quán rượu, thản nhiên đón nhận cái lạnh giá, nhe răng cười hềnh hệch với cô như thể muốn ăn tươi nuốt sống.

“Lại đây nào, bé yêu!” tiếng cợt nhả cất lên từ một người đàn ông khác.

Cô nhớ ra rồi.

Phố 132. Khu đó mới đúng.

Cô nhanh chóng quay lại và bước vội tới con phố ở phía khác. Chốc chốc quay đầu lại xem những gã đó có đi theo mình không. May mắn thay, bọn chúng không bám theo cô.

Cơn gió lạnh tạt qua hai bên má làm cô chợt bừng tỉnh, sự thực phũ phàng của khu phố mới chuyển đến nhấn chìm tâm trạng cô. Cô nhìn quanh những chiếc ô tô bỏ hoang, những bức tường loang lổ sơn vẽ graffiti, hàng rào dây thép gai, những thanh chắn trên tất cả các ô cửa sổ, rồi cô cảm thấy trong lòng cô độc, cảm giác thực sự sợ hãi.

Chỉ ba khu nhà nữa là đến chỗ căn hộ của cô, nhưng cô cảm thấy quãng đường dài lê thê. Cô ước có bạn đồng hành đi cùng—nếu được thì là Jonah—cô tự hỏi liệu có thể đi một mình trên con đường này hàng ngày. Lần nữa, cô lại thấy giận Mẹ mình. Làm sao mà bà ấy cứ bắt cô chuyển chỗ liên tục như vậy, cứ liên tục đưa cô đến những nơi mà cô căm ghét như này? Khi nào điều này sẽ chấm dứt?

Tiếng kính vỡ.

Tim Caitlin đập thình thịch khi cô nhìn thấy những cảnh tượng ở mé trái, bên kia con phố. Cô rảo bước thật nhanh, cố giữ đầu luôn cúi xuống, nhưng rồi khi tiến đến gần cô nghe thấy những tiếng la hét cùng tiếng cười kỳ cục, và cô không thể không chú ý tới những gì đang xảy ra.

Bốn gã trai to cao—chắc tầm mười tám hoặc mười chín—đứng chắn một đứa khác. Hai thằng trong số bọn chúng giữ lấy tay cậu ta, trong khi thằng thứ ba bước đến thọi vào bụng, rồi thằng thứ tư từ dưới xông lên ốp cả nắm đấm vào mặt cậu ta. Cậu trai, tầm mười bảy tuổi, dáng người mỏng manh và không phản kháng lại, ngã đo đất. Hai trong số bọn chúng bước đến và đá vào mặt cậu ta.

Không quản nguy hiểm, Caitlin dừng lại và nhìn chăm chú. Trong lòng hoảng loạn. Cô chưa từng chứng kiến cảnh tượng như này bao giờ.

Hai thằng kia đi quanh nạn nhân, nhấc cao giầy và đạp xuống.

Caitlin sợ rằng chúng dẫm đạp câu ta đến chết mất.

“KHÔNG!” cô la lên.

Những thanh âm rợn người kêu lên răng rắc khi chúng đạp chân xuống.

Nhưng đó không phải là tiếng xương gãy—có lẽ thế, nó là thanh âm của gỗ, tiếng gỗ kêu răng rắc.

Cailin nhìn thấy chúng đang dậm chân lên một nhạc cụ nhỏ. Cô nhìn kỹ hơn, và nhận ra những mảnh vỡ của cây đàn viola văng tung tóe trên vỉa hè.

Cô đưa tay bịt miệng trong nỗi hoảng sợ.

“Là Jonah ư!?”

Không kịp suy nghĩ, cô băng qua đường, tiến lại chỗ đám thanh niên, giờ đây chúng nhận ra sự hiện diện của cô. Chúng chăm chăm nhìn cô với nụ cười đểu cáng cùng những cái huých tay.

Cô bước đến chỗ nạn nhân và nhận ra đó quả thật là Jonah. Gương mặt cậu ta be bét máu và thâm tím lại, cậu ta đã bất tỉnh.

Cô ngước lên nhìn đám cô hồn, sự giận dữ lấn án cả nỗi sợ hãi, cô đứng giữa Jonah và bọn chúng.

“Hãy để cậu ta được yên!” cô hét vào mặt bọn chúng

Thằng đứng giữa, ít ra cũng cao tầm một mét chín, cơ bắp cuồn cuộn, cười khẩy.

“Ồ, vậy sao?” Nó hỏi, giọng đanh lại

Caitlin thấy người quay cuồng, nhận ra mình bị đẩy mạnh từ phía đằng sau, Cô đưa khuỷu tay ra đỡ khi người va xuống nền bê tông, nhưng chẳng làm giảm đi sự chấn động chút nào. Trong tầm mắt, cô kịp nhìn cuốn nhật ký bị hất tung lên, những tờ giấy bung ra vương vãi khắp nơi.

Cô nghe thấy những tiếng cười. Rồi tiếng bước chân, đang tiến lại phía cô.

Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, cảm nhận như có thứ thuốc kích thích vực dậy tinh thần cô. Cô cố lăn ra xa và trườn người dậy trước khi chúng đến nơi. Rồi chạy như bay vào bên trong con hẻm, cố chạy để gắng thoát thân.

Chúng rượt sát phía sau.

Ở một trong những ngôi trường cô đã học, ngược dòng ký ức khi Caitlin nghĩ rằng mình sẽ ổn định tương lai lâu dài ở đâu đó, cô đam mê những đường đua và nhận ra mình giỏi môn đó. Thực tế, cô là người giỏi nhất trong đội tuyển trường. Không phải ở cự ly chạy đường trường, mà chính là cự ly chạy nước rút một trăm mét. Cô thậm chí còn bứt tốc vượt mặt hầu hết những cậu trai khác. Và bây giờ cô lại có cơ hội thử sức lại,

Cô chạy để giành giật sự sống, và những tên đó không thể bắt được cô.

Caitlin liếc nhìn lại phía sau và nhận ra chúng đã bị cô bỏ xa, cảm giác phấn chấn vì đã cắt được những cái đuôi. Cô phải chọn đúng ngã rẽ.

Cuối con hẻm là ngã rẽ hình chữ T, cô có thể rẽ sang trái hoặc phải. Không có nhiều thời gian để quyết định nếu muốn duy trì lợi thế của mình, cô phải chọn lựa nhanh chóng. Dù, không nhìn thấy gì ở quanh mỗi góc phố. Nhắm mắt đưa chân, cô rẽ sang trái.

Cô cầu nguyện đó là lựa chọn đúng đắn. Ði nào. Cầu trời!

Trái tim cô như ngừng đập khi rẽ gấp về phía trái và nhận ra trước mặt cô là một ngõ cụt.

Sai hướng mất rồi.

Một ngõ cụt. Cô chạy tới sát bức tường, mắt đảo nhanh tìm lối thoát, bất kỳ lối thoát nào. Rồi nhận ra mọi thứ là sự vô vọng, cô quay người đối mặt với những kẻ tấn công đang rượt theo mình.

Thở không ra hơi, cô nhìn theo chúng rẽ vào góc phố và chạy về phía cô. Cô ngoái đầu lại và thấy rằng nếu mình rẽ phải, chắc có lẽ cô đã về nhà an toàn. Dĩ nhiên. Ðó chỉ là hên xui.

“Ðủ rồi đấy, con chó cái”, một thằng trong số bọn chúng nói, “Bây giờ mày sẽ phải lãnh đủ”.

Nhận ra cô đang ở thế đường cùng, chúng đang lừ lừ tiến về phía cô, hơi thở phả ra hồng hộc, kèm nụ cười ngạo nghễ, dư vị của bạo lực đang ập đến.

Caitlin nhắm mắt lại và lấy hơi thật sâu. Cô nghĩ đến việc Jonah sẽ tỉnh lại, xuất hiện nơi góc phố này, hồi sinh mạnh mẽ và gom hết sức lực, sẵn sàng xả thân cứu cô. Nhưng khi cô mở mắt ra thì không thấy bóng dáng cậu ta đâu. Chỉ có những kẻ tấn công cô; đang tiến lại gần.

Cô nghĩ về Mẹ mình, về cảm giác căm ghét bà ấy đến thế nào, về những nơi cô bị ép chuyển đến sống. Cô nghĩ về đứa em trai, thằng Sam. Cô nghĩ cuộc sống của mình sẽ ra sao sau cái ngày hôm nay.

Cô nghĩ đến cuộc sống mình đã trải qua, đến việc cô luôn bị đối xử như nào, chẳng ai thấu hiểu cô ra sao, về những điều diễn ra không theo nguyện ước của cô. Có tiếng gì đó kêu lách cách. Dù gì đi nữa, thì sức chịu đựng của cô cũng đủ rồi.

Con không xứng đáng bị như này. Con KHÔNG xứng đáng bị như này!

Sau đó, bỗng dưng, cô cảm nhận thấy điều gì đó.

Nó như một cơn sóng trào, một thứ gì đó mang đến cảm nhận mà cô chưa bao giờ trải nghiệm trước đây. Là một cơn sóng giận dữ, ào ạt trong cô, máu nóng bốc lên. Nó xuất hiện ở giữa ổ bụng, và lan tỏa ra từ đó. Cô cảm nhận như chân mình đang mọc rễ dưới nền đường, như thể cô và khối bê tông hòa hợp làm một. Rồi thấy một luồng sức mạnh vừa được khai hóa tuôn trào trong người, lan tỏa lên cổ tay, cánh tay, rồi lên đến bờ vai.

Caitlin thét lên tiếng gầm hoang dại, tiềng gầm làm cô thấy ngạc nhiên, thậm chí là sợ hãi. Khi thằng thứ nhất tiến về phía cô và bóp chắt lấy cổ tay cô bằng cánh tay lực lưỡng, cô theo dõi sự phản ứng tự vệ của tay mình, nắm lấy cổ tay kẻ tấn công rồi bẻ ngược cánh xẻ. Gương mặt gã trai méo mó trong hoảng loạn khi cổ tay, rồi đến cánh tay gã bị gãy làm đôi.

Gã quỵ người xuống, gào thét.

Ba thằng khác trợn tròn mắt kinh ngạc.

Thằng đô con nhất trong số ba thằng đòi cô phải trả giá.

“Con thối th—”

Trước khi gã kịp dứt lời, cô đã bay người lên không trung và tung song cước vào ngực gã, người hắn bay ngược về sau khoảng mười thước rồi đâm sầm vào thùng rác bằng kim loại.

Gã nằm đó, không động đậy.

Hai thằng còn lại nhìn nhau, hoảng loạn. Cảm giác sợ hãi tột độ.

Caitlin bước lên và cảm thấy một luồng sức mạnh vô nhân tính xâm chiếm lấy mình, cô nghe thấy tiếng gầm gừ phát ra bên trong, khi cô nhấc hai thằng cô hồn đó lên (mỗi thằng to gấp đôi cô), nhấc bổng chúng khỏi mặt đất chỉ bằng một tay.

Khi chúng lơ lửng trên không trung, cô xoay vòng chúng lại, đập hai thằng vào nhau, hành hạ chúng bằng thứ sức mạnh đáng kinh ngạc. Cả hai thằng gục ngã xuống nền đường.

Caitlin cứ đứng đó, thở phì phì và bọt mép xùi ra trong cơn thịnh nộ.

Cả bốn gã trai đều đang nằm bất động.

Cô không thấy nhẹ ngõm chút nào. Ngược lại, cô muốn nhiều hơn thế. Muốn đánh lộn thêm với nhiều tên nữa. Muốn được ném thêm nhiều thân xác nữa.

Và cô còn muốn những thứ khác.

Bỗng dưng mắt cô sáng rực, có thể nhìn thấu cổ bọn chúng một cách rõ ràng. Nhìn xuống thêm chút nữa, từ nơi cô đứng, là các tĩnh mạch hiển hiện trên cổ mỗi thằng. Cô muốn đớp vào cổ chúng. Ðể thỏa cơn thèm muốn.

Không hiểu điều gì đang xảy ra với cô, cô ngửa đầu ra sau rồi thét lên tiếng thét kinh hoàng, vang vọng đến các khu nhà và len lỏi vào các căn hộ. Ðó là tiếng thét hoang dại của sự chiến thắng, trong nỗi điên loạn chưa được thỏa mãn.

Ðó là tiếng gào thét của một loài vật với nhiều thèm khát.

Chương Hai

Caitlin đứng trước cửa căn hộ mới, nhìn đăm đăm, chợt nhận ra nơi mình đang đứng. Cô không hiểu sao mình về được đến đây. Ðiều cuối cùng cô còn nhớ, là khi đang ở trong con hẻm. Bằng cách nào đấy, cô tự quay về được nhà.

Dẫu vậy cô cũng đã nhớ ra, về những điều đã xảy ra bên trong con hẻm. Cô cố gắng xóa bỏ sự việc vừa diễn ra khỏi đầu, nhưng không thể. Cô nhìn xuống cánh tay và bàn tay, mong thấy chúng khác đi—nhưng chúng hoàn toàn bình thường. Như vốn dĩ vẫn vậy. Cơn giận dữ trong cô ập đến, biến đổi con người cô, rồi lại biến mất nhanh chóng.

Nhưng những dư âm thì vẫn còn đó: Cô cảm thấy trống rỗng, chỉ sót lại một cảm giác. Cảm giác chết lặng trong lòng. Cô cảm thấy điều gì đó khác lạ. Ðiều cô chưa mường tượng được rõ ràng. Những hình ảnh lởn vởn trong tâm trí cô, hình ảnh tụi côn đồ cùng chiếc cổ lồ lộ và tĩnh mạch phập phồng của chúng. Cô thấy mình như kẻ đói khát. Một cảm giác thèm thuồng.

Caitlin thật sự không muốn về nhà. Cô không muốn đối diện với Mẹ mình, đặc biệt là ngày hôm nay, không muốn đối diện với chỗ ở mới với đống tư trang cần phải dọn dẹp. Nếu không phải là vì Sam cũng đang sống ở đó, có lẽ cô đã quay người bỏ đi rồi. Nơi cô đến, dù chưa định hình được—nhưng ít ra còn được tự tại bước đi.

Cô hít một hơi thật sâu, với tay lên núm cửa rồi đẩy vào. Không rõ cái núm cửa ấm hay bàn tay cô lạnh giá nữa.

Caitlin bước vào căn hộ sáng trưng. Cô cảm nhận thấy mùi thức ăn đang nấu trên bếp—hoặc có thể, ở trong lò vi sóng. Chắc là Sam rồi. Thằng nhóc luôn về sớm và tự tay chuẩn bị bữa tối. Mẹ cô thì chẳng bao giờ ở nhà lâu.

“Ngày đầu đến trường trông có vẻ tệ nhỉ”.

Caitlin quay sang, bất ngờ khi nghe thấy giọng của mẹ cô. Bà ta ngồi đó, trên ghế tràng kỷ, miệng phì phèo điếu thuốc lá, nhìn khắp người cô dò xét với điệu bộ khinh miệt.

“Mày đã làm hỏng cái áo len rồi kìa, điều chết tiệt gì đã xảy ra vậy?”

Catlin nhìn xuống và điều đầu tiên cô nhận thấy là những vết bẩn, chắc do cọ người vào nền xi măng.

“Mẹ về sớm vậy?” Caitlin cất tiếng hỏi.

“Mày biết mà, đây cũng là ngày làm việc đầu tiên của tao” giọng bà ta cáu bẳn. “Mày đâu phải người duy nhất. Công việc nhẹ nhàng. Ông chủ đuổi tao về sớm”.

Cailin không chịu đựng nổi giọng điệu nanh nọc của Mẹ mình. Bà ta luôn cáu bẳn với cô, và tối nay, Caitlin đã có quá đủ thứ phải chịu đựng rồi. Cô quyết định tự dành riêng cho mình liều thuốc an thần.

“Thật tuyệt”, giọng gãy gọn, Caitlin đáp lại. “Thế nghĩa là chúng ta lại chuyển đi hả?”

Mẹ cô bỗng nhổm dậy. “Mày cứ liệu mà giữ miệng đấy!” bà ta la lên.

Cailin biết Mẹ cô đang chờ cớ để mắng mỏ mình. Cô nghĩ rằng đó là cơ hội tốt để trêu ngươi và bỡn cợt bà ta.

“Mẹ không nên hút thuốc gần Sam”, Cô đáp trả lạnh lùng, rồi đi vào phòng ngủ tí hon của mình, đóng sầm cửa lại, và khóa trái cửa.

Ngay lập tức, Mẹ cô gõ cửa thùm thụp

“Mày ra ngay đây không, đồ ranh con mất nết! Cái thể loại chui ở đâu ra mà nói chuyện với mẹ mày thế à!? Ai đã nuôi mày lớn đến từng này hả….”

Tối nay, Tâm trí Caitlin lơ đãng, những lời mắng mỏ của Mẹ cô cũng chẳng lọt đến tai chút nào. Thay vào đó cô nhớ lại sự việc xảy ra ngày hôm nay. Thanh âm cười cợt của những tên đó. Thanh âm bùng nhùng vương vất trong tai cô. Những tiếng gầm hoang dại của chính mình.

Chính xác là điều gì đã xảy ra? Cô lấy đâu ra thứ sức mạnh như vậy? Ðó đơn thuần chỉ là một cuộc rượt đuổi khi mà cơn kích động tạo ra sức mạnh? Một phần trong cô mong là như vậy. Nhưng phần khác trong cô hiểu rằng không phải vậy. Cô là thứ gì vậy?

Tiếng đập cửa lại tiếp tục, nhưng Caitlin bỏ ngoài tai. Chiếc di động đặt trên bàn, rung liên hồi, nhấp nháy sáng với những tin nhắn, văn bản, email, Facebook chat—nhưng cô cũng chẳng thèm bận tâm.

Cô đi đến ô cửa sổ nhỏ và nhìn xuống góc phố của đại lộ Amsterdam, một thanh âm mới dâng lên trong suy nghĩ cô. Ðó là giọng nói của Jonah. Hình ảnh về nụ cười của cậu ta. Một giọng nói ấm áp, nhẹ nhàng và dễ chịu. Cô nhớ lại cách cậu ta cư xử lịch thiệp như thế nào, dáng điệu thanh mảnh ra sao. Rồi cô thấy cậu ta nằm dài trên đất, người đầy máu, chiếc đàn quý giá của cậu vỡ tan thành từng mảnh. Cơn sóng giận dữ mới lại dâng trào trong cô.

Sự tức giận biến thành lo lắng—lo lắng không biết cậu ta có ổn không, cậu ta có chạy thoát được không, cậu ta có về được đến nhà. Cô mường tượng cậu ta gọi tên cô. Caitlin. Caitlin.

“Chị Caitlin?”

Một giọng nói mới vọng phía ngoài cửa. Giọng một cậu nhóc.

Tâm trạng bối rối, cô bừng tỉnh.

“Em Sam đây. Cho em vào với”.

Cô đi về phía cánh cửa rồi dựa đầu vào đó.

“Mẹ đi rồi”, giọng nói ngoài cánh cửa vọng vào. “Xuống dưới nhà để mua thuốc rồi. Thôi nào, mở cửa cho em vào”.

Cô mở cửa ra.

Sam đang đứng ở ngoài, nhìn về phía cô, sự quan tâm hiện rõ trên nét mặt. Ở độ tuổi 15, trong cậu có vẻ già dặn hơn tuổi của mình. Cậu phát triển sớm, chiều cao đã đạt tầm 1m8, nhưng vẫn còn nét gì đó trẻ con và vụng về, với thân hình lộc ngộc, cao và gầy nhẳng cùng với mái tóc đen và đôi mắt nâu giống cô. Nhìn qua là biết hai người có mối quan hệ với nhau. Có có thể nhận thấy vẻ quan tâm biểu hiện trên nét mặt cậu em mình. Thằng nhóc yêu mến cô hơn hết thảy mọi thứ trên đời.

Cô để cậu bước vào, rồi nhanh chóng khép cửa lại.

“Chị xin lỗi” cô nói. “Tối nay, chị không thể chịu được mẹ”.

“Chuyện gì xảy ra giữa hai người vậy?”

“Như mọi khi thôi. Bà ấy khó chịu khi chị về đến nhà”.

“Em nghĩ mẹ đã trải qua một ngày cật lực”, Sam nói, như thường lệ, cố gắng dàn hòa. “Em mong là họ sẽ không đuổi việc mẹ thêm lần nữa”.

“Chẳng sao cả? Từ NewYork, Arizona rồi đến Texas…ai mà biết đâu là điểm dừng tiếp theo chứ? Chúng ta thay đổi chỗ ở như cơm bữa”.

Sam trầm ngâm khi yên vị trên ghế; bỗng dưng cô có cảm giác thật tồi tệ. Ðôi khi miệng lưỡi cô cũng thật là bốp chát, nói mà chẳng chịu suy nghĩ gì, cô ước mình có thể rút lại những gì đã nói.

“Ngày đầu ở trường ổn chứ?” cô hỏi, dường như muốn thay đổi chủ đề.

Cậu nhún vai. “Cũng tạm, em cho là vậy”. Cậu lấy chân đẩy chiếc ghế ngả ra sau.

Rồi nhìn cô hỏi. “Chị thì sao?”

Cô nhún vai. Chắc nét mặt cô đang biểu hiện điều gì đó bất ổn, vì thằng bé không ngó đi chỗ khác mà nhìn cô chăm chú.

“Có chuyện gì vậy chị?”

“Không có gì cả”, cô chống chế, quay người bước về phía cửa sổ.

Cô có thể nhận biết thằng bé đang dõi theo mình.

“Chị có gì…đó khang khác”.

Cô dừng lại, tự hỏi liệu rằng thằng nhóc có phải đã biết rồi không, rằng vẻ bề ngoài của cô có gì bất thường không. Cô nuốt nước bọt.

“Khác như nào?”

“Em không biết”, cuối cùng cậu ta trả lời.

Cô hướng mắt về phía cửa sổ, nhìn vu vơ vào người đàn ông ở bên ngoài cửa hàng rượu nơi góc phố, đang dúi nhanh cho người mua một cái túi tiền.

“Chị ghét nơi này”, cô nói.

Quay người lại nhìn em mình.

“Em cũng vậy”.

“Em thậm chí nghĩ đến…” cậu cúi đầu, “…việc bỏ đi”.

“Ý em là sao?”

Thằng nhóc nhún vai.

Cô nhìn cậu em. Thằng bé trông có vẻ chán nản thực sự.

“Bỏ đi đâu?” Cô hỏi.

“Chắc…em sẽ đi tìm Cha”.

“Tìm bằng cách nào? Khi mà chúng ta không rõ ông ấy ở đâu”.

“Em sẽ thử tìm. Có thể em sẽ tìm thấy cha”.

“Bằng cách nào?”

“Em không biết…Nhưng em sẽ thử”.

“Sam này. Ðối với chúng ta thì coi như là ông ta đã chết rồi”.

“Chị thôi đi!” cậu nhóc gào lên, khuôn mặt đỏ bừng.

“Chị xin lỗi”, cô nói.

Cậu nhóc trầm ngâm.

“Nhưng đã bao giờ em nghĩ đến, thậm chí ngay cả khi chúng ta tìm thấy, có chắc ông ta muốn nhìn mặt chị em mình không? Rốt cục thì ông ta đã bỏ đi. Và cũng không buồn giữ liên lạc”.

“Có thể do Mẹ không cho phép ông ấy làm vậy”.

“Hoặc đơn giản là ông ấy không còn muốn gặp mặt chúng ta”.

Sam chau mày và lấy mũi chân đẩy ghế ngả về sau lần nữa. “Em đã tìm ông ấy trên Facebook”.

Cailin tròn mắt ngạc nhiên.

“Em đã thấy ông ấy?”

“Em không chắc lắm. Có bốn người cùng tên với cha. Hai người trong số họ để chế độ riêng tư và không thấy ảnh. Em đã gửi tin nhắn cho cả hai”.

“Rồi sao?”

Sam lắc đầu.

“Em vẫn chưa thấy có phản hồi”.

“Cha không ở trên Facebook đâu”.

“Biết đâu được”, cậu trả lời, giọng chống chế lần nữa.

Cailin thở dài, bước lên giường và ngả lưng. Cô nhìn chòng chọc lên trần nhà đang ngả vàng, sơn bong tróc loang lổ, lòng tự hỏi vì sao lên nỗi như thế này. Có những thị trấn họ từng sống hạnh phúc, thậm chí có những khi Mẹ cô còn ngập tràn hạnh phúc. Như khi bà hẹn hò với gã trai đó. Hạnh phúc ở mức, ít ra là, cũng để Caitlin được yên.

Có những nơi, như thị trấn mà họ mới chuyển đến gần đây nhất, nơi mà cả cô và Sam có vài đứa bạn tốt, nơi thực sự đáng để sống, ít ra cũng đủ lâu để cô tốt nghiệp. Và sau đó mọi thứ xảy ra quá nhanh. Lại là điệp khúc cuốn gói lên đường. Nói câu tạm biệt. Nó có quá sức đối với một đứa trẻ bình thường không?

“Có thể em sẽ quay lại Oakville”, Sam bỗng lên tiếng, cắt đứt dòng duy nghĩ của cô. Thị trấn mới đây nhất của chúng. Thật kỳ lạ, làm sao thằng nhóc có thể đoán được chính xác những suy nghĩ trong đầu của cô. “Có thể em sẽ ở cùng tụi bạn”.

Ngày tồi tệ hôm nay vẫn chưa buông tha cô. Nó đã quá đủ rồi. Cô không suy nghĩ được gì nữa, nỗi thất vọng ngập tràn, những gì mà cô nghe thấy là việc Sam sẵn sàng bỏ mặc cô, rằng thằng nhóc chẳng thèm đoái hoài đến cô nữa.

“Vậy thì đi luôn đi!” Cô đột ngột ngắt lời, giọng vô định. Nó dường như là một người khác đang nói vậy. Cô nghe thấy sự bất nhẫn trong giọng nói của mình, bỗng dưng thấy hối hận vì đã nói điều đó.

Tại sao cô cứ phải thốt ra những điều như thế? Tại sao cô không kiềm chế nổi mình?

Nếu có được tâm trạng tốt hơn, nếu cô bình tĩnh hơn và không có nhiều thứ đè nén cùng một lúc, chắc cô sẽ không nói như vậy. Hoặc cô sẽ ở trong một tâm thế dịu dàng hơn. Cô sẽ nói những điều như là, Chị biết những gì em đang gắng nói ra không có nghĩa em sẽ rời bỏ nơi này, cho dù nó tệ hại như nào đi chăng nữa, bởi vì em sẽ không bao giờ bỏ mặc chị đối mặt với những điều này một mình. Chị yêu quý em chính vì những điều đó. Và chị cũng sẽ không bao giờ bỏ mặc em đâu. Ít ra là thời thơ ấu đầy những biến cố, chị em mình cũng luôn có nhau. Thay vào đó, tâm trạng cô càng tệ hại hơn. Thay vào đó, cô hành xử ích kỷ và cáu bẳn.

Cô nhỏm dậy và nhận thấy sự tổn thương hiện rõ trên nét mặt em mình. Cô muốn rút lại lời nói, và nói lời xin lỗi, nhưng mọi thứ làm cô quá bị sốc, cô không thể nào mở lời.

Sam lẳng lặng rời ghế và ra khỏi phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Thật ngu ngốc, Cô nghĩ. Mày thật là ngu ngốc. Tại sao mày lại cư xử với em mày như cái cách Mẹ đã đối xử với mày?

Cô quay lại giường nằm, chằm chằm nhìn lên trần. Cô nhận ra còn một nguyên do khác làm cô cáu gắt đó là thằng nhóc bỗng dưng cắt đứt mạch suy nghĩ của mình khi mà tâm trạng cô đang tồi tệ hơn. Những suy nghĩ tiêu cực giăng kín tâm trí cô, và thằng nhóc đã chen ngang khi cô chưa kịp giải quyết mọi thứ.

Bạn trai trước của mẹ cô. Ba năm về trước. Ðã có thời gian mà mẹ cô dường như thực sự hạnh phúc. Frank. Năm mưoi tuổi, thấp người, dáng lực lưỡng cùng cái đầu hói. Ðiệu bộ chậm chạp. Người luôn bốc ra thứ nước hoa rẻ tiền. Ðó là khi cô mười sáu tuổi.

Trong lúc cô đang đứng trong phòng giặt ủi chật chội và gấp quần áo, thì Frank xuất hiện ở cửa, điệu bộ lén lút, chăm chăm nhìn cô. Gã ta cúi người xuống và vớ lấy bộ đồ lót của cô, cô cảm giác hai má nóng bừng trong sự ngượng ngùng kèm theo nỗi tức giận. Gã giơ lên và cười hềnh hệch.

“Rơi rồi này?”, gã nói, điệu bộ nhởn nhơ. Cô đưa tay giật lại.

“Ông muốn gì?” Giọng cô tức giận.

“Ðây là cách mày nói chuyện với cha dượng đấy hả?”

Gã bước gần thêm nửa bước.

“Ông không phải dượng tôi”.

“Sớm muộn cũng sẽ thành thôi”.

Cô quay lại với việc gấp đồ của mình, nhưng gã ta sáp lại gần hơn. Gần sát. Cô thấy trống ngực đập thình thịch.

“Ta nghĩ đã đến lúc chúng ta cần hiểu nhau hơn”, gã nói, trong khi cởi bỏ thắt lưng. “Em có nghĩ vậy không?”

Trong nỗi hoảng loạn, cô gắng lách qua người gã ta để thoát ra ngoài căn phòng chật hẹp, nhưng gã đã chặn đường thoát của cô, túm lấy cô một cách thô bạo và đẩy mạnh cô áp vào tường.

Ðó là khi điều đó xảy ra.

Cơn giận dữ bùng cháy trong cô. Một cơn giận dữ cô chưa từng trải qua trước đây. Cô cảm thấy người nóng bừng, giống như một ngọn lửa, từ dưới ngón chân lan lên đến đỉnh đầu. Khi gã áp sát người cô, cô bật người lên và đạp vào người gã, cả hai chân găm thẳng vào ngực.

Mặc dù cơ thể gã to gấp ba lần cô, gã vẫn bị dội ngược về phía cửa, cánh cửa bật tung khỏi bản lề, người gã tiếp tục bay đi cách xa mười thước. Thứ sức mạnh khiến gã bay đi như một khẩu pháo.

Caitlin đứng đó, run rẩy. Cô chưa bao giờ hành động thô bạo hay động chạm đến ai, dù chỉ là cọng tóc. Hơn nữa là cô cũng không to lớn và có đủ sức khỏe. Làm thế nào mà cô có thế đá gã đó bay xa như vậy? Làm sao mà cô có được sức mạnh để làm điều đó? Cô chưa từng chứng kiến một ai—một gã đàn ông trưởng thành–bay trên không trung, hay va đập mạnh vào cánh cửa. Thứ sức mạnh của cô đến từ đâu vậy?

Cô bước qua người gã đàn ông và đứng đó.

Gã đã bất tỉnh, nằm sấp người, lạnh ngắt, Cô tự hỏi phải chăng mình đã giết người. Nhưng lúc đó có cơn điên loạn vẫn ngập tràn trong cô, cô không quan tâm. Cô thấy lo lắng cho mình, tự hỏi mình thực ra là ai hay là thứ quỷ quái gì.

Cô không còn gặp lại gã Frank nữa. Gã đã chia tay mẹ cô ngay hôm sau, một đi không trở lại. Mẹ cô nghi ngờ điều gì đã xảy ra giữa hai người, nhưng bà ta lặng thinh. Bà ta, dầu vậy, lại đổ lỗi cho Caitlin là nguyên do của sự chia tay, phá vỡ quãng thời gian hạnh phúc trong cuộc đời bà. Từ đó bà không ngừng trách móc cô.

Caitlin quay đầu nhìn lên trần nhà bong tróc, tim lại đập liên hồi, Cô nghĩ đến cơn giận dữ ngày hôm nay và tự hỏi liệu hai lần có liên quan gì đến nhau. Cô luôn cho rằng Frank chỉ là một sự cố hi hữu, đầy điên dại, một sự bộc phát sức mạnh đầy khó hiểu. Nhưng giờ đây cô tự hỏi liệu còn điều gì hơn thế nữa không. Có thứ sức mạnh nào đó trong con người cô không? Phải chăng cô là thứ kỳ quái nào đó?

Cô là ai?

Chương Ba

Caitlin chạy thục mạng. Lũ côn đồ rượt ngay sau lưng cô, theo tới tận con hẻm. Một ngõ cụt trước mặt, với bức tường cao lừng lững, nhưng cô mặc kệ, vẫn lao về phía đó. Cô bứt tốc, một tốc độ không tưởng, những tòa nhà bồng bềnh trôi trong mờ ảo. Cô có thể cảm nhận tiếng gió rít sau gáy.

Khi đến sát bức tường, cô tung người nhảy vọt lên, vượt qua rào cản duy nhất là đỉnh bức tường, với chiều cao đến ba mươi thước. Cô thực hiện cú tung người nữa, bay người trong không trung, ba mươi thước, hai mươi thước rồi tiếp đất an toàn, vẫn chạy thật lực. Cô cảm thấy tràn đầy sức mạnh, một cảm giác bất bại. Tốc độ mỗi lúc một tăng, cảm giác như cô có thể bay.

Cô nhìn xuống, trước mắt cô, đường bê tông đã biến thành những đám cỏ xanh mướt—vút cao, rì rào trong gió. Cô lướt trên đồng cỏ, ánh mặt trời chiếu rọi những tia nắng ấm áp, cô nhận ra ngôi nhà thời thơ ấu của mình.

Từ khoảng cách này, cô có thể thấy cha mình đang đứng đằng xa phía chân trời. Khi chạy, cô thấy mình đang tiến về phía ông gần hơn. Cô đã thấy rõ hình ảnh cha mình. Ông đứng đó với nụ cười độ lượng, giang rộng tay chào đón.

Lòng khao được gặp lại cha. Cô chạy bằng tất cả sức lực của mình. Nhưng khi lại gần, hình ảnh cha cô chợt tan biến.

Bỗng dưng, cô thấy mình rơi tự do.

Một cánh cửa thời trung cổ, với kích cỡ đồ sộ mở ra, cô bước vào trong nhà thờ. Ði xuống lối đi lờ mờ sáng với những ngọn đuốc soi tỏ hai bên. Trước bục giảng kinh, một người đàn ông đang quỳ gối quay lưng về phía cô. Khi cô đi đến, ông ta đứng dậy và quay lại.

Một vị cha sứ. Ông ta nhìn cô, khuôn mặt ngập tràn nỗi kinh hãi. Cô cảm thấy máu nóng chảy trong huyết quản, ánh nhìn dò xét khi tiến về phía ông ta, chân không thể dừng bước. Ông ta dâng cây thánh giá lên trước mặt cô, lộ vẻ hoảng sợ.

Cô vồ lấy ông ta. Cảm nhận những chiếc răng nanh cứ thế dài ra, và cắm ngập cổ vị cha sứ.

Ông ta hét lên đau đớn, nhưng cô không thèm đoái hoài. Cảm thấy máu ông ta tràn qua các kẽ răng, đi sâu vào các mạch máu. Một cảm giác ngập tràn khoái cảm.

Caitlin ngồi bật dậy trên giường, hơi thở khó nhọc. Cô nhìn quanh, cảm giác mất phương hướng. Những tia nắng ban sớm chói chang chiếu thẳng vào trong phòng.

Cuối cùng, cô nhận ra mình vừa trải qua một giấc mơ. Cô lấy tay lau những giọt mồ hôi lạnh toát, lấm tấm trên thái dương, ngồi ra phía mép giường.

Không gian tĩnh lặng, chỉ còn những tia nắng chiếu rọi, Sam và Mẹ cô có lẽ đã rời khỏi nhà. Cô nhìn đồng hồ và thấy quả thật đã trễ, đồng hồ đã điểm 8:15 sáng. Ngày thứ hai cô đến trường trễ.

Hay thật.

Cô ngạc nhiên vì Sam đã không đánh thức mình dậy. Từ xưa đến nay, cậu nhóc chưa bao giờ quên gọi cô dậy đúng giờ—thằng bé sẽ luôn dựng cô dậy nếu nó đi sớm hơn.

Chắc thằng nhóc vẫn còn giận chuyện tối qua.

Cô liếc nhìn di động: tắt ngóm. Cô đã quên sạc máy. Cũng tốt. Cô cũng không có nhu cầu nói chuyện với ai.

Cô mặc vội quần áo ở dưới sàn, và lấy tay chỉnh lại tóc. Thông thường cô rời nhà mà không ăn gì, nhưng sáng nay cô cảm thấy khát nước. Một sự khát nước bất thường. Cô đi đến tủ lạnh cầm hộp nước bưởi ép gần hai lít. Khi cơn khát thúc bách, cô xé toạc phần đầu và nốc cả bịch nước ép, uống không ngừng cho đến giọt cuối cùng.

Cô nhìn bên trong bịch nước trống trơn. Cô vừa uống hết lượng nước đó sao? Từ xưa đến nay, cô chưa từng uống quá nửa ly nước. Cô giơ lên và bóp nát hộp các tông chỉ bằng một tay. Vo tròn thành quả bóng nhỏ xíu. Cô không hiểu nổi thứ sức mạnh mới chảy trong huyết mạch là gì. Một cảm giác thú vị xen lẫn sợ hãi.

Cô vẫn còn khát.Và đói nữa. Nhưng chẳng còn gì để ăn. Huyết mạch cô nóng bừng, thèm thuồng thứ gì đó một cách không rõ ràng.

*

Thật kỳ lạ khi giảng đường hôm nay vắng hoe, trái nghịch hoàn toàn ngày hôm qua. Các lớp học đã đến giờ vào lớp, chẳng thấy ma nào ở đó cả. Cô liếc đồng hồ, 8h40. Còn mười năm phút nữa mới hết tiết thứ ba trong ngày. Cô tự hỏi liệu liệu có nên vào lớp, nhưng sau thì không biết đi đâu cả. Cô đành xuôi theo hành lang tiến về phía phòng học.

Cô dừng ngoài cửa lớp, từ đây có thể nghe thấy tiếng thầy giáo phía trong. Cô lưỡng lự. Ghét việc làm gián đoạn buổi học, vì bản thân rất dễ bị soi mói. Nhưng cô không có lựa chọn nào khác.

Cô hít hơi thật sau và xoay tay nắm cửa kim loại.

Cô bước vào, cả lớp im phăng phắc dồn mắt về phía cô. Cả thầy giáo cũng vậy.

Sự im lặng nghẹt thở.

“Cô…” giọng giáo viên, không nhớ tên cô, bước lên phía bàn giáo viên và cầm lấy tờ giấy, nhìn lướt qua, “…Paine. Học sinh mới. Cô đã trễ hai mươi lăm phút”.

Một bà giáo đứng tuổi, với vẻ nghiêm khắc, giận dữ nhìn Caitlin.

“Cô có gì để nói không?”

Caitlin ngập ngừng.

“Xin lỗi?”

“Không đủ đâu. Cô có thể trậm chễ ở bất cứ đâu nhưng không phải là ở nơi này”.

“Không thể chấp nhận được”, Caitlin nói, cảm thấy hối hận tức thì.

Sự im lặng bao trùm lớp học.

“Cô nói lại xem nào?” bà giáo yêu cầu, nhả từng chữ một.

“Cô nói ‘không thể chấp nhận’. Ý cô là ‘không thể chấp nhận được tôi’”.

“ÔI-VÃI!” một cậu chàng lộn xộn la lên phía dưới lớp, căn phòng vang lên những tiếng cười.

Gương mặt bà giáo biến sắc.

“Thật hỗn xược. Lên phòng hiệu trưởng ngay lập tức!”

Bà giáo bước qua, mở cánh cửa cạnh Caitlin. Ngay sát cô, sát đến nỗi Caitlin có thể cảm thấy mùi nước hoa rẻ tiền tỏa ra từ người bà ta. “Ra ngay khỏi lớp!”

Thường thì Caitlin sẽ lặng lẽ rời khỏi lớp—thực tế là, cô sẽ không bao giờ sửa giọng giáo viên để xảy ra sự việc như vậy. Nhưng có gì đó dâng trào trong cô, thứ cô hoàn toàn không hiểu nổi. Cô cảm giác nỗi bất chấp tăng lên. Một cảm giác không cần phải tôn trọng ai. Cũng chẳng còn cảm giác e dè nữa.

Thay vào đó, Caitlin đứng lỳ ở đó, phớt lờ bà giáo, thong thả nhìn quanh lớp, kiếm tìm Jonah. Căn phòng chật cứng, cô nhìn qua các dãy bàn. Chẳng thấy bóng dáng cậu ta đâu.

“Cô Paine! Cô có nghe thấy tôi nói gì không!?”

Catlin ngang ngược nhìn lại. Rồi quay người lững thững bước ra khỏi lớp.

Cô cảm thấy tiếng cửa đóng sầm lại phía sau lưng, và tiếng ồn ào hỗn độn bên trong lớp, kèm theo đó là tiếng quát “Cả lớp, trật tự!”

Caitlin tiếp tục bách bộ qua hành lang vắng hoe, bước vô định, không rõ mình sẽ đi đâu.

Rồi cô nghe thấy tiếng bước chân. Phía xa, một nhân viên an ninh xuất hiện. Tiến về phía cô.

“Thẻ đâu!” gã quát cô, ở khoảng cách hai mươi thước.

“Gì vậy?” cô hỏi.

Gã tiến lại gần hơn.

“Thẻ thông hành của cô đâu? Cô phải luôn để nó ra ngoài”.

“Thẻ nào cơ?”

Gã ta dừng lại và xăm xoi cô. Một gã đàn ông xấu mã với dáng vẻ bần tiện cùng nốt ruồi lớn trước trán.

“Cô không được phép đi qua các phòng chính mà không có thẻ thông thành. Cô biết rồi đấy. Nó đâu?”

“Tôi không biết—”

Gã cầm bộ đàm cá nhân, nói vọng vào “Có vi phạm thẻ thông hành ở mé sảnh 14. Bây giờ tôi sẽ đưa cô ta đến phòng giam”.

“Phòng giam?” Caitlin hỏi, giọng thắc mắc. “Anh có tư cách gì—”

Gã ta thô bạo nắm tay cô và kéo đi.

“Không lôi thôi gì nữa!” gã nạt.

Caitlin không thích việc những ngón tay gã bấu chặt cánh tay mình, kéo cô đi như thể một đứa trẻ. Cô thấy tim đập thình thịch. Cảm nhận trong người cơn Cuồng loạn trỗi dậy. Cô không rõ tại sao lại như vậy, nhưng cô biết. Cô biết rằng, ngay thời khắc này thôi, cô sẽ không kiểm soát được cơn giận dữ—hay bùng phát sức mạnh của mình.

Cô phải dừng ngay lại trước khi quá trễ. Cô tập trung ý chí để kiểm soát cơn Cuồng nộ. Nhưng những ngón tay của gã vẫn bấu chặt trên tay cô, không chịu buông tha.

Cô vung cánh tay đầy mau lẹ, trước khi toàn bộ sức mạnh dâng trào bên trong, nhận thấy tay gã bị hất văng ra xa, gã loạng choạng lùi lại vài bước.

Gã chòng chọc nhìn cô, bất ngờ trước một cô gái với dáng hình như vậy lại có thể làm gã thối lui vài bước ở hành lang chỉ với một cú giật tay nhẹ. Gã dao động trong cơn phẫn nộ xen lẫn sợ hãi. Cô có thể nhận thấy gã đang đấu tranh giữa việc tấn công mình hay bỏ đi. Gã hạ tay xuống thắt lưng, nơi đeo một bình xịt hơi cay lớn.

“Ðộng thử lần nữa xem, nào quý cô”, giọng gã lạnh băng trong cơn tức giận, “và tao sẽ cho mày ăn gậy”.

“Vậy đừng động tay vào người tôi nữa”, cô nói giọng ngang tàn. Cảm thấy bất ngờ về giọng nói của mình. Nó đã biến đổi, nội lực hơn, hoang dại hơn.

Gã lơi tay dần khỏi bình xịt hơi cay. Ðiệu bộ nhân nhượng.

“Ði trước đi”, gã nói “Xuôi theo hành lang và đi lên cầu thang”.

*

Gã nhân viên an ninh áp tải cô đến lối vào đông đúc để đi tới văn phòng Hiệu trưởng, ngay lúc đó âm thanh bộ đàm bỗng vang lên, gã hối hả rời đến vị trí khác, trước khi đi, gã kịp quay người lại nói.

“Lần sau đừng để tôi nhìn thấy cô ở sảnh đường này nữa”, giọng gã đe nẹt.

Caitlin quay người lại và thấy mười năm đứa học sinh, đủ mọi độ tuổi, cả đứng lẫn ngồi, rõ ràng đang đợi để gặp hiệu trưởng. Bọn chúng chắc đều phạm qui và đang chờ xử lý, từng học sinh một. Một nhân viên bảo vệ đứng canh chừng, nhưng có vẻ lơ đãng, gật gù liên tục khi đứng.

Caitlin ghét phải đợi chờ đến nửa ngày trời như thế này, cũng chẳng muốn gặp ngài Hiệu trưởng. Nhẽ ra cô không nên đi học trễ, thực sự là thế, nhưng cô không đáng bị như này. Cô cảm thấy quá đủ rồi.

Cửa sảnh trước bật mở, một nhân viên an ninh lại lôi thêm ba đứa học sinh nữa vào, đang đánh nhau và xô đẩy. Khung cảnh lộn xộn trong phòng đợi chật hẹp, bị nhồi nhét chật cứng. Khi tiếng chuông vang lên, qua tấm cửa kính, cô có thể nhìn thấy các sảnh đường đông như nêm. Tình trạng nhộn nhạo giờ đây diễn ra ở cả trong lẫn ngoài.

Caitlin nhận thấy cơ hội đã đến. Khi cánh cửa mở ra lần nữa, cô trườn người lách qua những đứa khác và tót ra khỏi căn phòng.

Cô vội ngoái nhìn lại, nhưng không ai phát hiện ra. Cô nhanh chóng len lỏi qua đám đông chen chúc, lao sang hướng khác rồi nép vào một góc. Cô kiểm tra lần nữa: vẫn không ai đi tới.

Cô thấy yên tâm. Thậm chí nhân viên bảo vệ cũng không phát hiện ra sự vắng mặt của cô— điều làm cô nghi ngại, thế là cô không bị trách phạt nữa—cô đã đi quá xa để có thể tóm được. Cô hối hả đi nhanh hơn, xuôi theo hành lang, tạo ra một khoảng cách đủ an toàn, rồi đi đến quán ăn tự phục vụ. Cô phải tìm Jonah. Cô cần biết liệu cậu ta có ổn không?

Trong quán chật cứng người, Cô vội tiến xuống lối đi giữa các chỗ ngồi, người lên người xuống chen chúc nhau, để tìm kiếm cậu ta. Nhưng vô vọng. Cô tìm kiếm lần thứ hai, nhìn kỹ từng dãy bàn một, vẫn không thấy.

Cô hối hận đã không quay lại để xem xét tình trạng chấn thương của cậu ta, rồi đến việc không gọi xe cứu thương. Cô tự hỏi liệu cậu ta có bị thương nặng không. Có lẽ cậu ta giờ này đang nằm trong bệnh viện. Thậm chí là cậu ta sẽ không quay lại trường nữa.

Tâm trạng chán nản. Cô vớ lấy khay thức ăn và tìm một bàn mà có thể quan sát dễ dàng phía cửa ra vào. Cô ngồi đó, chẳng buồn ăn, dõi theo từng người bước vào, hi vọng thấy bóng dáng cậu ta mỗi khi cửa mở.

Nhưng cậu ta vẫn bặt tăm.

Tiếng chuông vang lên, quán ăn giờ trống trơn. Cô vẫn ngồi đó, đợi chờ.

Ðợi chờ trong vô vọng.

*

Tiếng chuông báo hiệu tiết học cuối vang lên, Cailin đứng trước ngăn tủ của mình. Cô nhìn xuống dãy số in trên mảnh giấy đang ở trong tay, xoay tay cầm và kéo ra. Không đúng số. Cô nhìn xuống và thử lại lần nữa. Lần này đã mở ra được.

Cô nhìn vào ngăn tủ kim loại trống trơn. Mặt trong cánh cửa lót một lớp họa tiết graffiti. Nếu không sẽ thật là trần trụi. Cảm giác chán nản. Cô nghĩ về tất cả những ngôi trường trước đây, về việc cô sẽ vội chạy tới, mở ngăn khóa của mình như thế nào khi những dãy số mở khóa cô đã thuộc lòng, cô dán hình ảnh các chàng trai, được cắt ra từ những cuốn tạp chí, ở mặt trong cánh cửa tủ. Ðó là cách cô tạo dấu ấn riêng cho mình, mang lại cảm giác dễ chịu, cảm giác quen thuộc khi những thứ ở trường cũng giống như ở nhà vậy.

Nhưng đâu đó trong ký ức, ở vài ngôi trường trước đây, cô dần trở lên kém xông xáo hơn. Cô bắt đầu tự hỏi điều gì làm cô phiền lòng đến vậy, chắc chỉ là vấn đề về thời gian cho tới khi cô lại phải chuyển đi. Cô trở lên chậm chạp hơn và cũng chẳng còn vồn vã để trang trí ngăn tủ của mình.

Lần này. Cô thậm chí không còn bận tâm nữa. Cô đóng rầm cửa.

“Caitlin?”

Cô giật nảy người.

Ðứng đó, cách vài bước chân, là Jonah.

Cậu ta đeo một cặp kính lớn. Cô có thể nhận thấy phía sau cặp kính là khuôn mặt sưng vù.

Cô sững sờ khi nhìn cậu ta đứng đó. Người run lên. Quả thực, cô thấy bất ngờ, người run bắn lên. Một cảm giác lo âu xen lẫn ấm áp sâu thẳm bên trong. Cô cảm thấy cổ họng cháy khô.

Có rất nhiều điều cô muốn hỏi cậu ta: rằng cậu ta có về nhà AN TOÀN không, rằng cậu ta có gặp lại lũ côn đồ đó không, rằng cậu ta có thấy sự xuất hiện của cô không…Nhưng chẳng hiểu sao. Cô không thể nói ra những xúc cảm của mình.

“Này”, cô khó nhọc mở lời.

Cậu ta đứng đó, đang nhìn về phía cô. Không biết mở lời như nào.

“Mình đã bỏ lỡ việc gặp cậu trong lớp hôm nay”, cô nói, tự dưng hối hận vì cách chọn từ của mình.

Ngốc thật. Mày đáng nhẽ nên nói, “Mình đã không thấy cậu trong lớp”. từ “bỏ lỡ” nghe có vẻ không hay ho lắm.

“Mình đến trễ”, cậu ta nói.

“Vậy chúng ta giống nhau rồi”, cô nói.

Cậu thay đổi nét mặt, vẻ không thoải mái lắm. Cô nhận thấy cây đàn viola không còn ở bên cạnh nữa. Vậy là đúng rồi. Nó hoàn toàn không phải là một giấc mơ.

“Cậu ỔN chứ?” cô hỏi.

Cô chỉ vào chiếc kính của cậu.

Cậu ta đưa tay lên rồi từ từ tháo kính ra.

Gương mặt cậu thâm tím và sưng vù. Có những vết xước cùng băng gạc dán ở trán và khóe mắt.

“Mình khá hơn rồi”, cậu ta nói. Vẻ ngượng ngập.

“Ơn chúa”, cô nói, cảm giác lúc này thật kinh khủng. Cô biết rằng ít ra cũng nên nhẹ lòng vì đã giúp được cậu ta và giảm bớt được mối nguy hại cho cậu ta. Nhưng thay vào đó là cảm giác tồi tệ vì không có mặt sớm hơn, không quay lại để xem tình trạng cậu ta như thế nào. Nhưng rốt cuộc…thì điều đó đã xảy ra, tất cả diễn ra trong sự hư ảo. Cô không nhớ nổi mình thực ra về nhà bằng cách nào. “Mình rất lấy làm tiếc”.

“Cậu có nghe thấy chuyện gì đã xảy ra không?” cậu ta hỏi.

Rồi cậu nhìn cô chăm chú, với đôi mắt xanh lấp lánh, cô cảm giác cậu ta đang thăm dò mình. Như thể muốn cô thừa nhận đã có mặt ở đó.

Cậu ta đã nhìn thấy cô ư? Không thể nào. Cậu ta đã bất tỉnh. Hay cậu ta đã? Chắc có lẽ cậu ta đã thấy những gì diễn ra sau đó? Cô có nên thú nhận mình đã ở đó?

Một mặt, cô mong muốn kể lại việc đã giúp cậu ta như nào, mong có được cậu ghi nhận và biết ơn. Mặt khác, cô không biết lý giải chuyện mình làm như thế nào ngoại trừ việc biến mình thành kẻ nói dối hay thứ quái vật kỳ quái nào đó.

Không, cô tự vấn trong lòng. Mày không thể kể cho cậu ta. Không được.

“Không”, cô đành nói dối. “Mình thực sự không quen ai ở đây, cậu không nhớ à?”

Cậu ta ngập ngừng.

“Mình bị cướp”, cậu nói. “Trên đường từ trường về nhà”.

“Mình rất lấy làm tiếc”, cô nói lại. Giọng điệu giống một kẻ ngốc, lặp đi lặp lại những câu nói sáo rỗng, nhưng cô chẳng biết nói gì hơn nếu không muốn đẩy mình vào tình thế khó xử.

“Cha mình rất điên tiết”, cậu ta nói tiếp. “Chúng đã cướp mất cây đàn viola”.

“Thật tệ”, cô nói. “Ông ấy sẽ mua một cây đàn mới cho cậu chứ?”

Jonah buồn bã lắc đầu. “Cha mình nói không rồi. Ông ấy không còn khả năng. Và quở trách nhẽ ra mình phải nên cẩn thận hơn”.

Sự e ngại hiện trên nét mặt Caitlin. “Nhưng mình nghĩ cây đàn là tấm vé của cuộc đời cậu?”

Cậu nhún vai.

“Cậu sẽ xử trí thế nào?” cô hỏi.

“Mình không biết nữa”.

“Chắc cảnh sát sẽ tìm ra thôi”, cô nói. Cô nhớ, dĩ nhiên, cây đàn đã bị đập nát; nhưng cô nghĩ bằng cách nói như vậy, cậu ta sẽ tin rằng cô không biết gì cả.

Cậu ta dò xét từng cơ mặt cô, như thể đang nhận định xem cô có đang nói dối hay không.

Cuối cùng, cậu nói, “Chúng đã đập vỡ nó”, cậu ngập ngừng. “Một số thằng luôn cảm thấy phải có nghĩa vụ để phá hủy đồ đạc của người khác, Mình cho là vậy”.

“Ôi trời”, cô nói, cố giả bộ không biết điều gì, “Kinh khủng”.

“Cha mình đã rất tức giận về việc mình không chống cự lại…Nhưng đó không phải là điều mình có thể làm”.

“Thật chẳng ra sao. Chắc cảnh sát sẽ bắt được chúng thôi”, cô nói.

Rồi Jonah cười thích chí. “Thật kỳ lạ. Bọn chúng đã phải trả giá”.

“Ý cậu là gì?” cô hỏi, tỏ vẻ không hiểu.

“Ngay sau đó, mình đã nhìn thấy những gã đó bị đo sàn ở trong con ngõ cụt. Chúng còn bị thê thảm hơn mình. Thậm chí không lết được. Cậu cười rạng rỡ hơn. “Ai đó đã trừng phạt chúng. Mình đoán đó là Thiên chúa”.

“Kỳ lạ thật”, cô nói.

“Có lẽ mình có thiên thần hộ mệnh”, cậu nói, quan sát cô kỹ hơn.

“Có thể lắm”, cô đáp.

Cậu chăm chú nhìn cô một lúc, như thể chờ đợi cô tự động nói ra, hay gợi mở điều gì đó. Nhưng cô im lặng.

“Và có một vài điều còn lạ lùng hơn nữa”, cuối cùng cậu nói.

Cậu cúi xuống và lấy thứ gì đó ra khỏi ba lô của mình, đưa nó lên.

“Mình đã thấy thứ này”.

Cô cúi xuống, cảm giác sững sờ. Ðó là cuốn nhật ký của cô.

Cô cảm thấy má đỏ rần khi cầm nó. Vừa vui mừng khi tìm lại được cuốn nhật ký cũng vừa bàng hoàng khi nhận ra đó là minh chứng việc cô đã có mặt ở đó. Bây giờ thì chắc chắn cậu ta biết cô đang nói dối.

“Tên cậu viết trên cuốn nhật ký. Nó là của cậu, phải không?”

Cô gật đầu, thái độ cẩn trọng. Ðó là thứ cô đã quên biến lúc ở đó.

“Có vài trang bị rời ra. Mình đã thu nhặt tất cả và ghép lại. Mình hi vọng không bỏ sót trang nào”, cậu nói.

“Cậu đã làm điều này”, giọng cô nhẹ nhàng, xúc động và bối rối.

“Mình lần theo các trang sách bị bung ra, thật tình cờ là…chúng lại đưa mình đến chỗ con hẻm”.

Cô tiếp tục nhìn xuống cuốn sách, tránh ánh mắt cậu ta.

“Cậu giải thích sao về việc cuốn nhật ký của cậu lại ở đó?” cậu ta hỏi.

Cô nhìn thẳng cậu ta, giữ vẻ nghiêm túc.

“Mình trên đường về nhà tối qua và bị thất lạc cuốn nhật ký ở đâu đó. Chắc chúng đã tìm được nó”.

Cậu ta nhìn cô dò xét.

Cuối cùng cậu ta cũng nói, “Chắc thế”.

Họ đứng đó, yên lặng.

“Ðiều lạ lùng nhất mình đừng gặp”, cậu tiếp lời, “đó là, trước khi bất tỉnh hoàn toàn, Mình thề là đã thấy cậu ở đó, đứng trước mặt mình, hét vào mặt bọn chúng hay để cho mình yên…thật dồ dại phải không?”

Cậu ta nhìn chăm chăm cô, và cô quay lại nhìn thẳng vào mắt cậu ta.

“Mình chắc phải ăn gan hùm mới dám làm điều đó”, cô nói. Dù vậy, vẫn nhoẻn miệng cười.

Cậu ta sững người, sau đó cười rạng rỡ.

“Ðúng vậy”, cậu ta đáp lời, “Có lẽ thế”.

Chương Bốn

Caitlin cảm thấy như đang bước trên chín tầng mây khi cô đi từ trường về nhà, tay ôm cuốn sổ nhật ký. Cũng chẳng biết từ bao giờ cô đã không có được cảm giác hạnh phúc như thế này. Những lời nói của Jonah cứ văng vẳng trong đầu cô.

"Tối nay có một buổi hòa nhạc diễn ra ở Carnegie Hall. Tớ có hai vé miễn phí. Ðó là những chỗ ngồi tệ nhất trong nhà hát, nhưng người ta nói rằng ca sĩ chính rất tuyệt."

"Cậu đang rủ mình đi đến đó sao?" Cô nói, mỉm cười.

Cậu cũng mỉm cười đáp lại.

"Nếu cậu không ngại đi cùng với người mang đầy vết bầm này" cậu ta nói, mỉm cười đáp lại. "Trên hết, đây là tối thứ sáu".

Cô bỏ qua thực tại đang trên đường về nhà, không giấu nổi sự phấn khích. Cô chẳng biết gì về nhạc cổ điển—thậm chí còn chưa bao giờ nghe thể loại nhạc này trước đây—nhưng cô không quan tâm. Cô muốn đi bất cứ nơi nào cùng cậu ta.

Carnegie Hall. Cậu ta nói về trang phục đặc biệt. Cô nên mặc gì nhỉ? Cô liếc nhìn đồng hồ. Cô không còn nhiều thì giờ để thay trang phục nếu định tới gặp cậu ta ở quán cafe trước buổi hòa nhạc. Cô tăng tốc gấp đôi.

Trước khi kịp nghĩ ra, thì cô đã về đến nhà, và ngay cả những ám ảnh về tòa nhà cũng không đủ sức kéo cô về với thực tại. Cô tung tăng lên năm tầng cầu thang và thậm chí hầu như không cảm thấy điều đó khi bước vào căn hộ mới của mình.

Ngay lập tức tiếng quát của mẹ cô vang lên: "Ðồ trời đánh!”

Caitlin vừa hay né kịp, khi mẹ cô ném cuốn sách vào mặt cô. Nó bay qua người cô, và đập vào bức tường.

Trước khi Caitlin kịp lên tiếng, mẹ cô đã xông tới—móng tay chìa ra, nhằm đúng khuôn mặt cô mà lao vào.

Caitlin nhảy lên và kịp chụp lấy cổ tay bà ta đúng lúc. Cô vờn nhau với bà, xoay tới xoay lui.

Caitlin có thể cảm nhận sức mạnh mới khai sáng đang dâng trào qua các tĩnh mạch, và cô nhận thấy rằng, mình có thể ném mẹ cô qua căn phòng mà chẳng cần phải cố sức. Nhưng cô đủ lý trí để kiểm soát sức mạnh, và rồi cô đẩy bà ta ra, đủ để bà ta bay lên chiếc đi văng.

Mẹ cô ngồi trên chiếc đi văng, đột nhiên bật khóc. Bà ta ngồi đó, thổn thức.

"Tất cả là lỗi của mày!" Bà hét lên, tiếng hét xen giữa những tiếng nức nở.

"Có chuyện gì sao?" Caitlin kêu lên, hoàn toàn bị động, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thậm chí cả với mẹ cô, đây là hành vi hết sức điên rồ.

"Sam".

Mẹ cô chìa ra một mảnh giấy được xé từ quyển sổ ghi chép.

Tim Caitlin đập nhanh khi cô cầm lấy nó, một cảm giác sợ bao trùm. Dù nó là gì, cô biết đó không phải điềm lành.

"Thằng bé bỏ đi rồi!"

Caitlin lướt qua lá thư viết tay. Cô không tài nào tập trung được, chỉ có thể đọc lướt qua vài dòng—bỏ đi…không muốn sống ở đây nữa ... quay về với bạn bè của mình ... đừng cố tìm.

Bàn tay cô run lẩy bẩy. Sam đã làm vậy. Thằng nhóc đã bỏ đi hẳn. Và nó thậm chí không chờ cô về. Thậm chí không chờ để nói lời tạm biệt với cô.

"Tất cả là do mày!" Mẹ cô nanh nọc.

Caitlin không dám tin vào điều đó. Cô chạy qua căn phòng, mở cánh cửa phòng Sam, hy vọng tìm thấy thằng nhóc ở đó.

Nhưng căn phòng trống trơn. Không có bóng dáng thằng nhóc. Chẳng còn lại dấu vết nào của nó. Sam chưa từng giữ căn phòng sạch như thế này. Vậy là nó đã bỏ đi thật rồi.

Caitlin thấy cổ họng đắng nghẹn. Cô không thể phủ nhận rằng, lần này mẹ cô đã đúng, rằng đó là lỗi của cô. Sam đã hỏi cô. Và cô chỉ nói gọn lỏn, "Ði luôn đi".

Ði luôn đi. Tại sao cô phải nói điều đó? Cô đã tính xin lỗi, muốn rút lại lời nói, vào sáng hôm sau, nhưng nó đã bỏ đi trước khi cô thức dậy. Cô định sẽ nói chuyện với nó khi trở về nhà ngày hôm nay. Nhưng bây giờ thì đã quá muộn rồi.

Cô biết thằng nhóc đi đâu. Chỉ có một nơi mà nó sẽ đến: thị trấn khi trước họ đã ở. Nó sẽ ổn thôi. Có lẽ là còn tốt hơn ở đây. Thằng nhóc có bạn bè ở đó. Càng nghĩ cô lại càng đỡ lo lắng hơn. Trên thực tế, cô thấy mừng cho nó. Cuối cùng thì nó cũng thực hiện điều đó. Và cô biết làm sao để tìm được nó.

Nhưng cô sẽ giải quyết chuyện này sau. Cô liếc nhìn đồng hồ và nhận ra mình đã trễ. Cô chạy vào phòng mình, vơ vội lấy bộ trang phục cùng đôi giày đẹp nhất mình có, rồi ném tất cả vào chiếc túi thể thao. Cô vội đi mà không kịp trang điểm. Bây giờ không phải lúc ngồi tô vẽ.

“Tại sao mày luôn mang đến những điều tồi tệ như vậy!?” Mẹ cô gào lên, lúc này bà ta đang ở ngay phía sau cô. “Nhẽ ra tao không nên đem mày về!”

Caitlin nhìn bà ta không rời, thái độ sửng sốt.

“Mẹ đang nói cái gì vậy?”

“Ðúng vậy”, bà ta nói tiếp. “Tao đã đem mày về nuôi. Mày không phải con tao. Mày là con ông ấy. Mày không phải con đẻ của tao. Mày có nghe rõ không? Tao lấy làm xấu hổ khi gọi mày bằng con!”

Caitlin có thể thấy sự nanh nọc trong đôi mắt tối đen của bà ta. Chưa bao giờ cô lại thấy bà ta giận dữ đến nhường này. Ánh mắt bà ta như một sát thủ.

“Tại sao mày luôn khiến những điều tốt đẹp nhất rời bỏ tao hả?” bà ta hét lên.

Lần này Mẹ cô xông tới cô bằng cả hai tay giơ ra trước mặt, nhằm vào cổ cô mà xông tới. Trước khi Caitlin kịp phản ứng, cô đã bị bà ta bóp cổ. Chặt cứng.

Caitlin cố vùng vẫy để thở. Nhưng Mẹ cô đã kẹp cứng như gọng kìm. Như thể bà ta đang cố gắng giết cô vậy.

Cơn giận dữ bao trùm Caitlin, và lần này cô không còn kìm nén được. Một cảm giác quen thuộc xuất hiện, rồi sức nóng lan tỏa, mang lại cho cô cảm giác đau nhói, xuất phát từ ngón chân, rồi lan dần lên cánh tay, lên vai. Cô để nó bao trùm toàn bộ cơ thể. Và rồi, các cơ trên cổ cô lồi ra. Cái siết cổ của Mẹ cô lỏng dần khi cô còn chưa kịp làm gì.

Mẹ cô chắc đã nhận thấy sự biến đổi từ cô, bởi vì bà đột nhiên có vẻ sợ hãi. Caitlin ngửa đầu ra sau rồi gầm lên. Cô đã biến đổi thành một thứ đáng sợ.

Mẹ cô buông tay, lùi lại một bước rồi nhìn chằm chằm vào cô, miệng há hốc.

Caitlin bước tới, dùng một tay đẩy mạnh bà ta, mạnh đến mức khiến người bà ta văng ra phía sau, bay qua cả bức tường, làm nó vỡ vụn, qua căn phòng khác. Rồi tiếp tục bay đi, đập mạnh vào bức tường phía sau rồi rơi xuống, bất tỉnh.

Caitlin thở mạnh, cố gắng trấn tĩnh lại. Cô dò xét khắp căn phòng, không biết sẽ mang theo thứ gì. Cô biết trong đầu là nó, nhưng không thể suy nghĩ rõ ràng nó là gì. Cô vơ lấy chiếc túi thể thao có chứa bộ trang phục mà cô đã nhét vào khi trước, rồi bước ra khỏi phòng, đi qua căn phòng đổ nát, đi qua mẹ cô.

Bà đang nằm đó, rên rỉ, rồi bắt đầu ngồi dậy.

Caitlin tiếp tục bước đi, phải rời ngay ra khỏi căn hộ này.

Cô thề, đây là lần cuối cùng, mình xuất hiện ở đây.

Chương Năm

Caitlin rảo bước thật nhanh ngoài trời giá buốt, men dọc theo con phố trong một đêm tháng Ba, tim đập liên hồi khi nhớ lại những gì vừa diễn ra giữa cô với mẹ. Khuôn mặt cô cứng đờ vì lạnh, điều đó lại làm cô thấy khá hơn. Cô lặng lẽ. Hít hơi thật sâu, cảm thấy được tự do. Cô sẽ không bao giờ trở lại căn hộ đó nữa, không phải bận tâm đến cách hành xử cáu bẳn ở nơi đó. Khu này sẽ không còn là nơi cô phải về nữa. Và cô sẽ không còn phải bước chân vào ngôi trường đó lần nào nữa. Cô chẳng biết sẽ đi về đâu, nhưng ít ra thì cũng xa hẳn nơi này.

Cailin ra đến đại lộ và ngước nhìn, tìm kiếm xe quá giang. Ðợi khoảng một phút hoặc lâu hơn thế, cô nhận ra mình sẽ chẳng thể bắt được chiếc xe nào. Tàu điện ngầm là lựa chọn duy nhất của cô.

Caitlin đi đến ga phố 135. Trước kia, cô chưa từng đi tàu điện ngầm ở thành phố New York. Cô không rõ sẽ lên tàu nào và xuống ở đâu, đây thật chẳng phải lúc để trải nghiệm. Cô sợ hãi khi đối mặt với quang cảnh nhà ga lạnh lẽo, một tối tháng Ba—đặc biệt là ở khu này.

Cô bước xuống các bậc thang có những hình vẽ graffiti và tiến đến buồng vé. May mắn thay nó vẫn mở cửa.

“Cháu muốn đến Columbus Circle”, cô nói.

Nhân viên bán vé với thân hình quá khổ phía trong ô kính phớt lờ cô.

“Phiền cô”, Caitlin nói, “nhưng cháu cần –”

“Tôi đã nói để tiền xuống quầy!” người phụ nữ gắt lên.

“Không, cô đã không nói vậy”, Caitlin trả lời “Cô chằng nói gì cả!”

Người bán vé tiếp tục phớt lờ.

“Bao nhiêu tiền vậy?”

“Hai đô năm mươi xen”, bà ta gắt.

Caitlin móc trong túi áo và lấy ra ba tờ tiền nhăn nhúm. Cô đẩy chúng qua ô kính.

Bà ta, vẫn vẻ phớt lờ, đẩy ra cho cô chiếc vé tàu điện ngầm.

Caitlin giật lấy vé và đi vào trong hệ thống.

Khu vực này ánh sáng le lắt và gần như bỏ hoang. Hai kẻ vô gia chiếm giữ những cái ghế, trùm chăn kín người. Một kẻ say ngủ, còn kẻ kia nhìn cô chằm chằm khi cô lại gần. Gã bắt đầu lầm bầm. Caitin bước đi nhanh hơn.

Cô đi xuống sát đường tàu rồi ngó nghiêng, tìm kiếm dấu hiệu tàu điện. Chẳng thấy gì.

Nhanh nào. Nhanh nào.

Cô liếc nhìn đồng hồ lần nữa. Trễ năm phút rồi. Cô tự hỏi liệu phải chờ bao lâu. Cô băn khoăn không biết Jonah có bỏ đi không. Cô không thể trách cậu ta.

Cô phát hiện thứ gì đó vụt qua ở phía xa tầm mắt. Cô quay người. Chẳng thấy gì.

Khi nhìn kỹ, cô nghĩ mình đã thấy bóng người đang leo dọc theo nền gạch trắng, rồi lén đi xuống phía đường ray. Cô cảm thấy mình đang bị theo dõi.

Cô nhìn lại lần nữa và chẳng thấy gì.

Mình chắc là đã thấy thứ gì đó.

Cailin bước qua chỗ tấm bản đồ tàu điện lớn. Nó đã mờ đi và rách nát, bị phủ lên những hình vẽ graffiti, nhưng cô vẫn thấy các điểm đi đến của tàu điện. Ít ra là cô đã đến đúng nhà ga. Cô sẽ được đưa đến Comlumbus Circle. Cô thấy khá hơn chút đỉnh.

“Lạc đường à, cô em?”

Caitlin quay lại và nhìn thấy gã đàn ông da đen to lớn đứng gần mình. Râu ria lởm chởm, khi gã cười nhe nhởn, cô nhận thấy răng gã bị khuyết vài chỗ. Gã ghé sát người cô, đến nỗi cô có thể cảm nhận thấy hơi thở nồng nặc của gã. Một gã say.

Cô né sang và bước cách gã vài bước.

“Này con điếm. Tao đang nói chuyện với mày đấy!”

Caitlin tiếp tục bước đi.

Gã trông có vẻ cao, người lảo đảo và lắc lư khi từ từ tiến về phía cô. Nhưng Caitlin nhanh chân hơn nhiều, Ðó là một sân ga dài, vì vậy vẫn còn khoảng cách giữa họ.

Cô thực sự muốn tránh đụng độ. Không phải ở đây. Không phải bây giờ.

Gã tiến lại gần hơn. Cô tự hỏi tình trạng này sẽ diễn ra trong bao lâu nữa, cho đến khi cô không còn lựa nào khác, ngoài đối mặt với gã. Lạy chúa, hãy đưa con thoát khỏi đây.

Ngay sau lời cầu xin của cô, âm thanh chói tai vang dội sân ga, tàu điện bỗng dưng xuất hiện, Ơn Chúa.

Cô hét lên, dõi theo trong sự mãn nguyện khi cánh cửa đã chặn gã ta lại. Gã say khướt, miệng nguyền rủa và không ngớt đập tay vào thành tàu kim loại.

Tàu rời đi, và lúc này hình ảnh gã chỉ còn là một vệt mờ nhạt. Cô đang trên hành trình rời khỏi chốn này. Hành trình cho một cuộc sống mới.

*

Caitlin phấn chấn khi đến Columbus Circle và rảo bước thật nhanh. Cô nhìn lại đồng hồ. Ðã trễ 20 phút. Cô nuốt khan.

Cầu trời cậu ta vẫn còn ở đó. Ðừng đi nhé. Làm ơn.

Ngay khi cô bước đi, chỉ còn cách vài khu nhà, bỗng nhiên thấy nhói ở bụng. Cô dừng lại, bàng hoàng vì cơn đau quặn thắt.

Cô gập người, ôm chặt lấy bụng, không thể nào bước tiếp. Cô tự hỏi liệu mọi người có đang chú ý đến mình, nhưng cô quá đau để có thể để ý điều đó. Cô chưa từng trải qua cơn đau như này bao giờ. Cô gắng sức để thở.

Dòng người vẫn tấp nập đi qua hai bên đường, nhưng chẳng ai dừng lại để hỏi xem cô có ỔN không.

Sau một hồi, cuối cùng, cô chậm rãi lấy lại tư thế. Cơn đau giảm dần.

Cô hít hơi thật sâu, tự hỏi liệu tình trạng này có còn tiếp diễn.

Cô lại bước đi, hướng về phía quán café. Nhưng giờ đây cô hoàn toàn mất phương hướng. Thêm nữa là…cơn đói. Một cơn đói không bình thường, một sự thèm khát, không thể kìm nén nổi. Khi một phụ nữa dắt theo một con chó đi ngang, Caitlin theo bản năng quay người lại và nhìn con vật không chớp mắt. Cô ngoái cổ theo dõi con vật khi nó bước qua, mắt không rời khỏi cổ nó.

Ngạc nhiên là, cô có thể nhìn thấy rõ ràng từng mạch máu đang luân chuyển dưới làn da của con vật. Cô thấy tim đập nhanh hơn, người ù đi, hàm răng tê dại. Cô thèm khát từng dòng máu chảy trong người con chó.

Như cảm nhận được bản thân bị rình rập, con chó ngoái lại khi đang bước đi, nhìn chằm chằm Caitlin sợ hãi. Nó gầm gừ và vội lẩn đi. Chủ con chó quay đầu lại nhìn Caitlin, điệu bộ khó hiểu.

Caitlin đi tiếp. Cô không hiểu điều gì đang xảy ra với mình. Cô yêu quý những chú chó. Cô không muốn làm hại động vật, dù chỉ là một con kiến. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Những cơn đau vì đói biết mất nhanh chóng như lúc chúng đến, Caitlin thấy bình thường trở lại. Khi cô vòng sang góc phố, quán café hiện ra trước mắt, cô bước nhanh chân hơn, hít thở thật sâu và sốc lại tinh thần. Cô kiểm tra đồng hồ. Trễ ba mươi phút. Cô cầu nguyện cậu ấy vẫn còn ở đó.

Cô mở cửa. Cảm giác tim đập mạnh, lần này không phải cơn đau nữa, mà là nỗi lo sợ Jonah sẽ đi mất.

Caitlin đưa mắt soát một lượt. Cô bước vội vã, thở đứt quãng, thấy bản thân bị chú ý khi mọi ánh nhìn đều dồn về phía mình. Cô quan sát dãy bàn ăn phía trái, rồi đến phải. Nhưng không thấy bóng dáng Jonah đâu, Tim cô chùng lại. Chắc cậu ấy đã bỏ về rồi.

“Caitlin?”

Caitlin quay một vòng tìm kiếm. Jonah đang đứng đó, cười rạng rỡ. Cô thấy trái tim đang phập phồng trong nỗi vui sướng.

“Mình thực sự xin lỗi”, cô nói gấp gáp. “Mình luôn đúng hẹn. Mình chỉ – chỉ là –”

“Không sao mà”, cậu ta nói, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. “Ðừng bận tâm về điều đó, thật đấy. Mình mừng vì không có gì xảy ra với cậu”, cậu ta nói thêm.

Cô ngước nhìn vào đôi mắt xanh, lấp lánh ánh cười của cậu, đọng lại trong mắt cô là gương mặt sưng vù, thâm tím, lần đầu tiên trong ngày hôm đó, cô có cảm giác yên bình. Cô cảm thấy mọi việc đang ổn hơn sau tất cả.

“Chỉ có điều là chúng ta không có nhiều thời gian nếu định uống gì” cậu ta nói. “Chúng ta chỉ có khoảng năm phút. Vì vậy mình cho rằng chúng ta dành chầu café cho một dịp khác”.

“Không vấn đề gì” cô nói. “Mình thấy mừng khi chúng ta không bỏ lỡ buổi biểu diễn. Mình cảm giác như –”.

Caitlin bỗng dưng nhìn xuống và bẽ bàng nhận ra mình vẫn mặc bộ đồ hàng ngày. Cô vẫn nắm chặt túi xách thể thao, bên trong có bộ đầm và đôi giày đẹp đẽ của mình. Cô định đến quán café sớm, lẻn vào bên trong phòng tắm, mặc bộ đầm vào và sẵn sàng hẹn hò với Jonah. Bây giờ cô đứng đó, trước mặt cậu ta, vận trang phục giống như một kẻ cẩu thả, trên tay cầm túi xách thể thao. Hai má cô đỏ rần. Cô không biết nói sao cho phải.

“Jonah, mình xin lỗi vì ăn vận như này”, cô nói. “Mình định thay đồ trước khi đến, nhưng…Chẳng phải cậu nói chúng ta có năm phút sao?”

Cậu ta nhìn đồng hồ, vẻ ái ngại thoáng qua nét mặt.

“Ðúng vậy, nhưng—”

“Mình sẽ quay lại ngay” cô nói, trước khi cậu ta kịp trả lời, cô chạy như bay vào trong nhà hàng, hướng về phía phòng tắm.

Caitlin lao nhanh vào phòng tắm và khóa trái cửa lại. Cô kéo khóa túi thể thao và lôi ra bộ đồ ưng ý của mình, giờ đã nhàu nhĩ. Cô cởi bỏ quần áo cùng đôi giày đế mềm, nhanh chóng mặc lên chiếc váy nhung đen và áo khoác lụa trắng. Rồi đeo đôi bông hoa tai giả kim cương vào. Chúng rẻ tiền nhưng hợp với bộ trang phục. Cuối cùng là đôi giày cao gót màu đen.

Cô ngắm nhìn qua gương. Quần áo hơi nhàu chút xíu, nhưng không tệ như cô nghĩ. Áo khoác không kéo khóa để lộ cây thánh giá nhỏ bằng bạc. Cô không còn đủ thời gian để trang điểm, nhưng ít ra cũng vận đồ ra dáng. Cô nhanh nhẹn đưa tay qua vòi nước rồi thấm lại mái tóc mình, chỉnh sửa lại vài sợi về đúng chỗ. Cuối cùng, cô cầm chiếc ví da đen trên tay để kết hợp trang phục đồng bộ.

Cô sắp sửa lao ra ngoài thì phát hiện vẫn còn đống quần áo cũ cùng đôi giày đế mềm. Cô lưỡng lự, trong lòng đấu tranh. Cô thực lòng không muốn mang theo những bộ đồ này vào thời gian còn lại của buổi tối. Sự thực thì, cô thậm chí không muốn mặc lại lần nữa.

Cô nhặt chúng lên rồi vo thành đống, cùng nỗi hân hoan khi nhét được chúng vào thùng rác ở góc phòng. Cô giờ đây đang mặc bộ đồ còn sót lại duy nhất của mình.

Trong lòng thấy ổn khi chào đón cuộc sống mới với bộ đồ như này.

Jonah đợi cô bên ngoài quán café, chân gõ nhịp, liếc nhìn đồng hồ. Cô mở cửa, cậu ta người chao đảo, khi nhìn thấy cô xuất hiện trong bộ đồ đang mặc, người như bị đóng băng. Cậu ta trố mắt nhìn cô, không nói lên lời.

Caitlin chưa từng thấy một chàng trai nhìn mình như vậy. Cô chưa bao giờ nghĩ mình hấp dẫn. Cái cách mà Jonah nhìn, làm cô thấy mình…đặc biệt. Nó làm cô có cảm giác, lần đầu tiên trong đời, như một người phụ nữ.

“Cậu…trông đẹp quá”, giọng cậu ta nhẹ nhàng.

“Cám ơn cậu”, cô nói. Cậu cũng vậy, cô muốn đáp lời, nhưng kịp giữ lại được.

Với sự tự tin mới tìm lại được của mình, cô tiến tới chỗ cậu ta, vòng tay qua cánh tay cậu rồi nhẹ nhàng dẫn cậu hướng về phía Carnegie Hall. Cậu ta đi cạnh bên, bắt nhịp nhanh chóng, đặt tay còn lại lên tay cô vừa cầm.

Lòng cô thư thái khi nắm tay một cậu trai. Dù cho mọi chuyện xảy đến ngày hôm đó và những ngày trước, Caitlin thấy mình như dạo bước trên mây.

Chương Sáu

Hội trường Carnegie Hall chật kín người. Jonah dẫn đường khi họ vật lộn với đám đông dày đặc, tiến về Will Call. Thật không dễ để đến được đó. Ðám đông của những người thẩm mỹ cao và giàu có, mọi người dường như hối hả để vào xem buổi hòa nhạc. Cô chưa bao giờ nhìn thấy những người trong các trang phục xa hoa đến thế ở một nơi như này. Ða số các quý ông thắt ca vát đen, còn quý cô thì trong trang phục dạ hội dài, trang sức lấp lánh đeo khắp người. Thật là một khung cảnh đầy kích thích.

Jonah cầm sẵn vé, đưa cô lên các bậc thang. Cậu đưa chúng cho người soát vé, anh ta xé chúng rồi trả lại cuống.

“Cho mình một chiếc được không?” Caitlin hỏi, khi Jonah nhét hai cuống vé vào trong túi của cậu.

“Tất nhiên rồi”, cậu nói, tay đưa một cuống vé cho cô.

Cô lấy ngón tay cái chà xát nó.

“Mình thích cầm những thứ như này”, cô nói thêm, đỏ mặt. “Có vẻ ủy mị quá nhỉ”.

Jonah mỉm cười, khi cô nhét nó vào túi trước.

Người soát vé hướng dẫn họ đi dọc tiền sảnh sang trọng được trải thảm đỏ dày dưới chân. Hình ảnh các nghệ sĩ và ca sĩ được đóng khung treo trên tường.

“Vậy, làm sao cậu có được hai vé miễn phí này?” Caitlin hỏi.

“Từ thầy giáo dạy viola của mình”, cậu trả lời. “Ông ấy có vé thường niên. Vì tối nay không thể đi xem được nên đã tặng cho mình. Mình hi vọng họ không lấy nó đi vì mình đã không tự trả tiền vé”, cậu tiếp lời.

Cô nhìn cậu ta, vẻ bối rối.

“Lấy mất buổi hẹn của chúng ta”, cậu trả lời.

“Tất nhiên là không rồi”, cô nói. “Cậu đã đưa mình đến đây. Thế là đủ. Thật tuyệt vời”.

Caitlin và Jonah được dẫn lối bởi người soát vé nữa, đi vào trong cánh cửa nhỏ, đã mở sẵn để tiến vào phòng hòa nhạc. Họ ngồi ở phía trên cao, khoảng năm mươi thước, trong khu ngăn cách nhỏ chỉ có tầm mười hay mười năm chỗ ngồi. Chỗ ngồi của họ ngay cạnh mép ban công, được chặn bởi các thanh chắn.

Jonah lật chiếc ghế sang trọng và nặng nề lên cho cô, cô nhìn xuống đám đông kín mít phía dưới cùng những nghệ sĩ biểu diễn. Ðó là nơi cổ điển nhất cô từng đến. Cô quan sát rừng người với những mái tóc hoa râm, cảm thấy những người năm mươi tuổi vẫn còn quá trẻ để dự khán nơi này. Nhưng tất cả cảm xúc đều giống nhau.

Jonah ngồi xuống, khuỷu tay họ chạm nhau, cô run bắn người khi cảm thấy hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cậu ta, ngay sát cạnh cô. Trong lúc đã ổn định xong xuôi chỗ ngồi, chờ đợi buổi biểu diễn, cô muốn đưa tay sang nắm lấy tay cậu và giữ chặt trong lòng bàn tay mình. Nhưng cô không dám liều lĩnh. Vì vậy cô ngồi đó, đợi chờ cậu sẽ đưa tay sang nắm lấy tay mình. Nhưng cậu ấy chẳng có động tĩnh gì. Chắc còn sớm. Và có lẽ cậu ấy xấu hổ.

Thay vào đó, cậu ấy tựa tay lên thanh chắn, chỉ chỏ.

“Những nghệ sĩ vĩ cầm cừ nhất ngồi sát mép sân khấu”, cậu nói, trong khi tay chỉ chỏ. “Người phụ nữ đó là một trong những người xuất sắc nhất thế giới”.

“Cậu từng chơi ở đây chưa?” Cô hỏi.

Jonah cười. “Mình luôn mơ ước được như vậy”. “Hội trường này chỉ có năm mươi dãy ghế từ chỗ chúng ta đến sân khấu, nhưng về khoảng cách tài năng thì nó xa vạn dặm. Có lẽ một ngày nào đó”, cậu ta tiếp lời.

Cô nhìn xuống sân khấu, hàng trăm nghệ sĩ đang chỉnh nhạc cụ của mình. Tất cả họ đều thắt ca vát đen, trông vẻ nghiêm trang và rất tập trung. Một dàn hợp xướng lớn đứng tựa phía lưng tường.

Bỗng chợt, một chàng trai trẻ, tầm hai mươi tuổi, với mái tóc đen dài, trong bộ vét tuxedo, kiêu hãnh bước lên sân khấu, đi ngang qua lối đi dành cho dàn hợp xướng, tiến về ở giữa trung tâm, ngay khi anh ta yên vị, toàn bộ khán giả đứng lên vỗ tay cổ vũ.

“Anh ta là ai vậy?” Caitlin hỏi.

Anh ta đứng ở giữa sân khấu, liên tục cúi đầu và mỉm cười. Thậm chí từ khoảng cách này, Caitlin cũng nhận thấy rằng anh ta có vẻ quấn hút lạ thường.

“Anh ta là Sergei Rakov” Jonah trả lời. “Một trong những danh ca xuất xắc nhất trên thế giới”.

“Anh ta có vẻ trẻ quá”.

“Tài năng không đợi tuổi mà”, Jonah trả lời. “Có người tài, rồi lại có tài năng khác, để trở thành tài năng đó, thì khi sinh ra cậu đã có sẵn rồi—và phải thực sự cần mẫn luyện tập. Không phải bốn giờ một ngày, mà là tám giờ một ngày. Ngày nào cũng vậy. Nếu mình luyện tập như vậy thì còn có thể, nhưng cha mình không cho phép”.

“Tại sao không?”

“Ông không muốn mình chỉ sống với đam mê duy nhất là cây đàn viola”.

Cô có thể cảm nhận thấy nỗi thất vọng trong giọng nói của cậu.

Cuối cùng tiếng vỗ tay cũng lắng dần.

“Họ đang chơi bản giao hưởng số chín của Beethoven”, Jonah nói. “Ðó có lẽ là bản nhạc nổi tiếng nhất của ông. Cậu đã từng nghe chưa?

Caitlin lắc đầu, cảm giác thật ngốc nghếch. Cô từng học nhạc cổ điển năm lớp chín, nhưng những gì giáo viên giảng đều không vào tai cô chút nào. Cô thực sự không hiểu gì, dù những bản nhạc vô cùng lay động, còn đầu óc cô thì vơ vẩn nơi nào đó. Bây giờ cô ước mình đã từng nghe những bản nhạc ở thể loại này.

“Cần phải có một dàn nhạc lớn”, Jonash nói, “dàn hợp xướng cần có nhiều người. Nó chắc cần nhiều người biểu diễn trên sân khấu hơn bất kỳ thể dòng nhạc nào khác. Thật thú vị khi theo dõi. Nó lý giải tại sao nơi này chật kín người đến vậy”.

Cô quan sát khán phòng. Cô hàng nghìn người ở đó. Không còn lấy một chỗ trống.

“Bản giao hưởng này là bản giao hưởng cuối cùng của Beethoven. Ông ta dự cảm cái chết đang cận kề bên mình rồi đưa những dự cảm đó vào âm nhạc. Ðó là âm thanh của cái chết đang đến gần”. Cậu quay sang cô và nhoẻn miệng cười, vẻ hối lỗi.”Xin lỗi cậu vì đã nói mấy chuyện không vui”.

“Không, không sao đâu”, cô nói, giọng chân thật. Cô thích nghe cậu nói. Yêu thích giọng nói của cậu ấy. Cô thấy bị quấn hút bởi sự hiểu biết của cậu ấy. Tất cả những đứa bạn cô, thường toàn kể những chuyện vô thưởng vô phạt, cô muốn nghe điều gì đó quấn hút hơn. Cô cảm giác thật may mắn khi ở bên cậu.

Có quá nhiều điều cô muốn nói với Jonah cùng hàng tá những câu hỏi dành cho cậu—nhưng bỗng dưng ánh đèn mờ đi, nhường chỗ cho sự im lặng của khán giả. Khoảnh khắc chờ đợi, cô dựa người về sau, yên vị ở ghế ngồi.

Cô nhìn xuống và thấy ngạc nhiên, là tay của Jonah. Cậu ta đặt tay lên tay vịn giữa họ, bàn tay ngửa lên, chào đón cô. Cô đưa tay sang chậm rãi, với thái độ giữ kẽ, rồi đặt tay lên bàn tay đang chờ đợi sẵn. Tay cậu ta thật mềm mại và ấm áp. Cô cảm giác như tan chảy trong nó.

Khi dàn nhạc bắt đầu chơi, âm hưởng của những nốt nhạc đầu tiên—du dương, nhẹ nhàng và êm dịu. Cô cảm giác cơn sóng hạnh phúc dâng trào trong lòng, bỗng nhận ra mình chưa bao giờ hạnh phúc đến vậy. Cô quên biến tất cả những sự việc trước đây. Cô mê đắm đến mức dù nếu đây là âm thanh của cái chết thì cô vẫn muốn nghe thêm nhiều lần nữa.

*

Catilin ngồi đó, hồn phiêu lãng cùng âm nhạc, lòng tự hỏi tại sao mình chưa từng nghe thể loại nhạc này khi trước, tự hỏi làm thế nào để kéo dài cuộc hẹn hò giữa cô với Jonah, khi nó tái diễn. Ðột nhiên, cơn đau ập đến, người cô quặn thắt, giống như lúc ở trên phố, Bằng tất cả sức mạnh ý chí, cô cố giữ mình không quỵ xuống trước mặt Jonah. Cô nghiến răng trong thầm lặng, thở hắt ra. Cô cảm thấy mồ hôi túa trên trán.

Một cơn nhói đau nữa.

Lần này cô la lên vì đau, tiếng la không lớn lắm, nhỏ đến mức chỉ hiếm người có thể nghe thấy do tiếng nhạc đang đến đoạn cao trào, Jonah chắc đã nghe thấy, bởi vì cậu quay lại nhìn cô, mặt hiện rõ vẻ lo âu. Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.

“Cậu ổn chứ?” cậu ta hỏi.

Cô không phản ổn chút nào. Cơn đau choán hết tâm trí cô. Hơn thế nữa, cô thấy cơn đói khát lại đến. Cô chưa từng có cảm giác ngập tràn những thèm khát như bây giờ. Cô thấy đói cồn cào. Cô chưa bao giờ bị cái cảm giác này hành hạ trong đời.

Cô liếc nhìn Jonah, ánh mắt chiếu thẳng vào cổ cậu ta. Mắt không rời các tĩnh mạch đang phập phồng của cậu, dõi theo chuyển động của nó từ tai xuống phía dưới cổ họng. Cô theo dõi mạch đập. Cô đếm nhịp tim.

“Caitlin?” cậu ta gọi lần nữa.

Cơn thèm khát xâm lấn cô. Cô biết rằng nếu còn ngồi đó thêm giây phút nào nữa, cô sẽ không còn kiểm soát nổi bản thân. Nếu không cố dằn lòng, chắc cô sẽ cắm ngập những chiếc răng vào cổ Jonah.

Với chút ý chí còn sót lại, Caitlin bỗng nhảy bật ra khỏi ghế, phóng vọt qua người Jonah, lao về phía cầu thang, để ra ngoài.

Cùng lúc đó, ánh sáng trong phòng bỗng dưng sáng lên, tràn ngập không gian, khi dàn nhạc đã hoàn tất những giai điệu cuối cùng. Ðó là thời gian tạm nghỉ. Cả khán phòng đứng dậy, vỗ tay nồng nhiệt.

Cailin lao đến phía cửa ra vào, sớm hơn trong tích tắc, trước khi đám đông rời ghế của họ.

“Caitlin!?” Jonah hét lên ở đâu đó sau lưng cô. Chắc cậu ta đã rời khỏi chỗ của mình và đuổi theo cô.

Cô không thể để cậu ta thấy mình trong tình trạng này. Quan trọng hơn là, cô không được phép để cậu ta đến gần cô. Cô cảm thấy mình như một con thú. Cô vượt qua tiền sảnh vắng bóng người của hội trường Carnegie Hall, bước càng lúc càng nhanh hơn. Rồi chính thức chạy thục mạng.

Cô gắng chạy nhanh hết sức có thể, khiến tấm thảm dưới chân hội trường rách bung ra. Cô giờ đây như một con thú săn mồi. Cô cần thức ăn. Cô tự nhận thức phải rời xa khỏi đám đông. Thật nhanh.

Cô tìm thấy cửa ra và ghé vai mình để đẩy nó ra. Nó đã bị khóa, nhưng cô dồn sức lên đôi vai, mạnh đến nỗi cánh cửa bật tung bản lề.

Cô tìm thấy lối cầu thang riêng. Cô lao mình xuống, bước liền ba bước một lúc. Cho đến khi đến một cánh cửa khác. Cô ghé vai lên đẩy cánh cửa một lần nữa, nhận thấy mình đang ở một tiền sảnh mới.

Tiền sảnh này thậm chí còn riêng biệt, và vắng lặng hơn nhiều các tiền sảnh khác. Trong nỗi hoang mang, cô vẫn nhận biết được, mình đang đi đến đâu đó phía hậu trường. Cô bước xuôi theo khu tiền sảnh, gập người lại vì đau đớn, biết rằng tình trạng này không thể kéo dài thêm giây phút nào nữa.

Cô với tay và ráng sức kéo cánh cửa đầu tiên mà cô thấy, cánh cửa bật mở ra. Ðó là một phòng thay đồ cá nhân.

Ngồi trước gương, đang chỉnh trang nhan sắc, là Sergei. Anh chàng ca sĩ. Ðây chắc là khu thay đồ sau hậu trường của anh ta. Ma đưa lối quỷ dẫn đường thế nào mà cô lại đứng ngay sau anh ta ở nơi đây.

Anh ta đứng lên, giọng khó chịu.

“Tôi rất xin lỗi, nhưng lúc này tôi không muốn cho chữ ký” anh ta gắt lên. “Nhân viên an ninh nhẽ ra nên cảnh báo cô. Ðây là giây phút riêng tư. Xin hãy để tôi yên, tôi còn phải chuẩn bị”.

Với tiếng gầm gừ trong cổ họng, Caitlin lao nhanh đến cổ họng anh ta, cắn ngập răng.

Anh ta gào lên. Nhưng đã quá muộn.

Hàm răng của cô đã cắm sâu vào các mạch máu ở cổ anh ta. Cô say sưa hút máu. Cảm giác máu của anh ta chảy trong huyết quản mình, cảm giác sự thèm khát của mình đã được thỏa mãn. Ðó chính xác là những gì cô cần. Không phải tìm thêm con mồi thứ hai nữa.

Sergei đổ vật xuống bất tỉnh, ngả về phía thành ghế, Caitlin ngửa người về sau, khuôn mặt dính đầy máu, mỉm cười thỏa mãn. Cô vừa khám phá ra hương vị mới. Chẳng gì ngăn cản nổi cô nếm trải thứ mùi vị này lần nữa.

Chương Bảy

Vị Thám tử chuyên truy lùng những kẻ giết người thành phố New York, Grace O’Reilly mở cánh cửa đi tới hội trường Carnegie Hall, hiểu ngay độ nghiêm trọng của vấn đề. Bà từng chứng kiến nhiều vụ báo giới lộn xộn, nhưng chưa vụ nào giống như này. Cánh báo chí đã ở sâu trong hiện trường, năng nổ bất thường.

“Thám tử!”

Họ liên tục réo gọi khi bà bước vào, căn phòng tràn ngập ánh đèn flash của máy ảnh.

Khi Grace và những thám tử của bà bước qua tiền sảnh, các phóng viên không chịu rời nửa bước. Ở tuối bốn mươi, với vẻ rắn rỏi và từng trải, cộng thêm mái tóc đen cắt ngắn rất hợp với đôi mắt, Grace là một người bản lĩnh, thường phán đoán tình hình rất nhanh. Nhưng lần này, thật không dễ dàng. Các phóng viên biết đây là một vụ lớn, họ sẽ không ngừng bám đuôi. Ðiều này sẽ làm cho sự việc khó khăn hơn.

Một ngôi sao quốc tế, tuổi đời còn trẻ, đã bị giết hại dã man khi ở đỉnh cao danh vọng và quyền lực. Ngay giữa hội trường Carnegie Hall và ngay giữa buổi ra mắt của anh ở Mỹ. Báo chí đã có mặt, sẵn sàng ghi lại buổi ra mắt. Thậm chí nếu buổi ra mắt không có trục trặc gì, tin tức của buổi biểu diễn này sẽ ngập tràn các trang báo ở các nước trên thế giới. Nếu anh ta có bị vấp, trượt ngã hay bong bắt cá chân, thì câu chuyện lập tức sẽ được đẩy lên trang nhất.

Và giờ đây, một vụ giết hại dã man. Giữa buổi biểu diễn đen đủi của anh ta. Ngay tại hội trường anh ta đã hát vài phút trước. Nó quả thật là một tin sốt dẻo. Báo chí sẽ lao vào săn tin và không dễ dàng bỏ cuộc.

Vài phóng viên dí micro vào mặt bà.

“Thám tử Grant! Có một số tin tức nói rằng ca sĩ Sergei đã bị giết hại bởi một con thú hoang. Có phải vậy không?”

Bà phớt lờ họ, lách người bước đi.

“Tại sao các biện pháp an ninh trong hội trường Carnegie Hall tệ đến vậy, thưa nữ thám tử?” một phóng viên khác lao theo hỏi.

Có phóng viên nào đó hét vọng theo “Có thông tin cho rằng đây là kẻ giết người hàng loạt. Chúng sát hại anh ta dựa trên ý tưởng của vở ‘Beethoven Butcher’. Bà có bình luận gì không?

Khi tới phía sau căn phòng. Bà quay người đối mặt họ.

Ðám đông trở lên yên lặng.

“Beethoven Butcher?” bà nhắc lại. “Chúng không có ý tưởng nào hay hơn sao?”

Trước khi họ kịp hỏi thêm câu nào khác, Bà đã nhanh chân bước vào căn phòng.

Grace thấy người rã rời khi bước lên cầu thang phía sau hội trường Carnegie Hall, cạnh bên là các thám tử, họ liên tục cung cấp cho bà những thông tin liên quan trong lúc cùng đi. Nhưng thực tế là bà chẳng nghe được gì. Bà thấy trong người mệt mỏi. Bà vừa bước sang tuổi bốn mươi vào tuần trước. Bà biết lúc này không thể mệt được. Nhưng những đêm tháng Ba đã lấy đi sức lực của bà trong thời gian dài, bà cần được nghỉ ngơi. Ðây là vụ án giết người thứ ba trong tháng này, không tính các vụ tự sát. Bà muốn thời tiết ấm áp hơn, muốn hòa mình vào cây cỏ cùng những bờ cát mềm dưới chân. Một nơi không còn người bị giết hại, một nơi không ai còn nghĩ đến viêc tự sát. Bà muốn một cuộc sống khác.

Bà nhìn đồng hồ khi bước vào hành lang để đi đến phía hậu trường. Ðã một giờ sáng. Không cần nhìn, bà cũng có thể nhận ra hiện trường gây tội ác đã bị nấm bẩn. Tại sao họ không gọi bà sớm hơn?

Nhẽ ra bà nên lập gia đình, giống như mẹ bà nói, ở độ tuổi ba mươi. Bà sẽ có một người chồng. Có thể ông ta không hoàn hảo, nhưng cũng là chỗ dựa về mặt nào đó cho bà. Nhưng bà đã chọn cách theo đuổi sự nghiệp của mình, giống như cha mình. Bà nghĩ sự nghiệp, là mục tiêu mà cha bà muốn theo đuổi. Bây giờ cha bà không còn nữa, còn bà thì chưa bao giờ tìm ra điều ông muốn. Bà thấy mệt mỏi và cô đơn.

“Không có bất kỳ nhân chứng nào”, một trong những thám tử đi cạnh bà suy tư. “Nhân viên điều tra hiện trường nói vụ giết người xảy ra vào khoảng 10h15 đến 10h28 tối. Không có dấu hiệu của sự xô xát”.

Grace không thích hiện trường phạm tội như này. Có quá nhiều người liên quan, và cũng không ít người có mặt ở đây trước bà. Mọi động thái của bà sẽ bị phơi bày Và dù công cuộc điều tra của bà có tiến triển tốt đến đâu, thì cũng sẽ bị hớt tay trên bởi kẻ khác. Có quá nhiều cơ quan chức năng liên quan, đồng nghĩa với mùi chính trị cũng ở trong đó.

Cuối cùng bà bước nhanh qua đám phóng viên còn lại, đi vào trong khu vực ngăn cách, dành cho những nhân viên có đủ thẩm quyền. Khi bà tiến về phía sảnh kế tiếp, mọi thứ rồi cũng yên tĩnh. Lúc này bà có thể tĩnh tâm phán đoán.

Cánh cửa phòng thay đồ của ca sĩ vừa bị sát hại mở hé. Bà tiến lại, đeo găng tay chuyên dụng và khẽ đẩy cánh cửa rộng ra.

Hai mươi năm lăn lội trong nghề cảnh sát, bà đã chứng kiến nhiều sự vụ. Bà có thể phán đoán người bị sát hại trong các tình huống khác nhau, thậm chí cả những trường hợp man rợ khó suy luận nhất. Nhưng bà chưa từng thấy cảnh tượng nào giống như này.

Không phải bởi cảnh tượng đẫm máu. Không phải bởi khung cảnh bạo lực kinh hoàng đã diễn ra. Một cảm giác thật khác lạ. Cảm giác kỳ quái. Nó quá tĩnh lặng. Mọi thứ còn vẹn nguyên. Tất nhiên, trừ thi thể bị sát hại. Anh ta gục về phía sau ghế, để lộ vùng cổ. Chỗ đó, dưới ánh đèn, có hai lỗ hoàn hảo, ngay ở tĩnh mạch cổ.

Không đổ máu. Không có xô xát. Quần áo nguyên vẹn. Không xáo trộn. Như thể một con rơi xà xuống, hút cạn máu anh ta rồi bay đi mất hút vậy, không nơi nào bị chạm vào ngoài phần cổ. Hết sức khó hiểu. Một cảm giác khiến người ta hoảng loạn. Nếu da anh ta không chuyển màu trắng bợt, bà sẽ nghĩ nạn nhân vẫn còn sống, chỉ đơn thuần là giấc ngủ ngắn. Thậm chí bà vẫn muốn qua đó kiểm tra mạch đập của anh ta. Nhưng bà biết rằng đó chỉ là hành động ngớ ngẩn.

Sergei Rakov. Một thanh niên còn trẻ. Và bà đã từng nghe về anh ta. Một con người đầy kiêu hãnh. Phải chăng anh ta có kẻ thù?

Thứ quái quỷ gì đã gây ra điều này? Bà tự hỏi. Một loài vật? Một người? Một thứ vũ khí mới? Hay tự anh ta làm mình như vậy?

“Góc tấn công loại bỏ khả năng tự sát”, Thám tử Ramos nói, đứng cạnh bà cùng cuốn sổ tay, như thường lệ, anh ta luôn đọc thấu ý nghĩ của bà.

“Tôi muốn thu thập mọi thứ về anh ta”, bà nói. “Tôi muốn biết anh ta nợ nần ai. Tôi muốn nắm được kẻ nào thù địch với anh ta—Bạn gái anh ta, vợ sắp cưới. Tôi muốn biết tất cả mọi thứ. Có lẽ anh ta đã gây thù chuốc oán với ai đó”.

“Vâng, thưa sếp”, anh ta nói, vội vã rời phòng.

Tại sao chúng chọn đúng thời điểm này để sát hại anh ta? Tại sao lại chọn lúc giải lao? Liệu chúng đang muốn gửi thông điệp gì đó?

Bà bước chậm rãi vào căn phòng trải thảm với tâm trạng nặng nề, xoay người, nhìn anh ta ở mọi góc độ có thể. Anh ta có mái tóc đen mượt, dài lượn sóng, cùng gương mặt quyến rũ gây ấn tượng mạnh với người đối diện, ngay cả khi đã chết. Thật đáng tiếc.

Lúc này. Tiếng huyên náo bỗng ngập tràn căn phòng. Tất cả những người có thẩm quyền quay lại cùng lúc. Họ nhìn lên, theo dõi màn hình TV nhỏ bên trong góc phòng đã được bật sáng. Nó phát lại buổi biểu diễn lúc tối. Bản giao thưởng số 9 của Beethoven vang khắp căn phòng.

Một trong những thám tử tiến lại gần để tắt TV.

“Ðừng”, bà nói. Viên thám tử ngừng giữa quãng.

“Tôi muốn nghe nó”.

Bà đứng đó, chăm chú nhìn Sergei, khi giọng hát của anh ta vang lên. Giọng hát vẫn còn được biểu diễn trực tiếp chỉ cách vài giờ trước. Thật kỳ lạ.

Grace quan sát căn phòng thêm một lần nữa. Lần này bà quỳ gối xuống.

“Chúng tôi đã lục soát kỹ căn phòng này rồi, thưa thám tử” nhân viên mật vụ FBI nói, vẻ mất kiên nhẫn.

Bà phát hiện ra thứ gì đó ở phía xa tầm mắt. Bà cúi gập người xuống, phía xa dưới một trong những cái ghế bành xếp chỉn chu. Rướn cổ và choãi cánh tay quờ mọi thứ bên dưới.

Cuối cùng thì bà cũng thấy được thứ mình đang tìm kiếm. Bà đứng dậy mặt đỏ gay, giơ mảnh giấy nhỏ lên.

Tất cả các thám tử khác ngoái lại nhìn chăm chú.

“Một cuống vé” bà nói, dò xét kỹ càng bằng bàn tay đã đeo găng. “Gác lửng. Ghế số 3. Buổi hòa nhạc tối nay”.

Bà ngước lên và nhìn không chớp mắt những thám tử của mình, những người đang nhìn lại với vẻ thất thần.

“Bà nghĩ nó là của kẻ giết người?” một người trong số bọn họ dò hỏi.

“Có khả năng, đây là manh mối duy nhất tôi có”, bà nói, ngoái nhìn lần cuối thi thể nạn nhân, ngôi sao nhạc kịch người Nga. “Nó không phải của anh ta”.

*

Kyle đi dọc sảnh hội trường được trải thảm đỏ dưới chân, Trịnh thượng đi qua đám người đông đúc. Vẻ khó chịu cố hữu. Gã căm ghét đám đông và cả hội trường Carnegie Hall. Gã đã từng một lần tham dự buổi hòa nhạc ở đây, vào những năm 1890, nó đã diễn ra chẳng mấy tốt đẹp. Dư vị khó chịu quả không dễ để quên.

Khi gã rảo bước trong hội trường, mặc bộ vest cao cổ màu đen trùm kín cổ, chỉ để lộ khuôn mặt. Mọi người nhường đường cho gã. Những kẻ có phận sự, nhân viên an ninh, phóng viên báo chí – toàn bộ đám đông dạt sang một bên.

Con người quả dễ kiểm soát, gã nghĩ. Có chíu xíu rắc rối mà chúng nhặng hết cả lên.

Ma ca rồng vùng Blacktide Coven, Kyle đã chứng kiến tất cả mọi việc trong ba nghìn năm có lẻ của mình. Gã từng hiện diện khi chúng giết chúa cứu thế. Từng chứng kiến cuộc cách mạng Pháp. Từng dõi theo bệnh đậu mùa gieo rắc khắp Châu Âu—thậm chí còn làm nó lan rộng hơn. Chẳng gì trong đời khiến gã ngạc nhiên.

Nhưng tối nay thì gã ngạc nhiên thực sự. Một nỗi ngạc nhiên thụ động chẳng lấy gì làm dễ chịu.

Thông thường, sự có mặt miễn cưỡng, như thường lệ của gã đã nói thay mọi chuyện, và tự động mở lối cho hắn qua đám đông. So với tuổi đời, gã trông trẻ trung và đẹp mã nên dễ dàng chinh phục những người đối diện. Nhưng tối nay gã đã mất kiên nhẫn, đặc biệt khi biết đến vụ này. Tâm can cháy lên những câu hỏi chưa có lời giải đáp.

Loại ma cà rồng bất hảo nào lại liều lĩnh đến vậy khi sát hại người công khai? Hành động liều lĩnh giữa thanh thiên bạch nhật. Không dấu vết để lại trừ các biểu hiện trên cơ thể? Ðiều này đi ngược lại nguyên tắc của dòng giống ma cà rồng. Cho dù chúng có là tà hay chánh, đó là ranh giới không được vi phạm. Không kẻ nào muốn gây chú ý rồi bị loại trừ ra khỏi dòng giống. Ðó là một sự vi phạm tôn chỉ, điều mà có thể bị trừng phạt bằng: cái chết. Một cái chết từ từ trong đau đớn.

Kẻ táo bạo nào vi phạm vào điều cấm kỵ như vậy? Thu hút sự chú ý không mong đợi từ cánh báo giới, những nhà chính trị, cảnh sát? Tệ hơn nữa, lại trong địa phận của gã? Ðiều đó làm lãnh giới ma ca rồng xấu đi— hình ảnh càng tệ hại hơn. Rồi làm chúng không kịp trở tay. Toàn bộ dòng giống ma cà rồng sẽ phải triệu tập và bắt kẻ quỷ quyệt kia phải lộ diện, nếu chúng không tìm thấy thành phần bất hảo này. Thì chắc chắn sẽ nổ ra một cuộc chiến tranh. Chiến tranh ở thời điểm chúng yếu thế, ngay lúc chúng đang sắp sửa một kế hoạch tổng thể.

Kyle bước nhanh qua một nữ trinh sát, và bị bà ta tông vào người khá mạnh. Hơn nữa, bà ta còn ngoái lại và xăm xoi gã. Gã thấy bất ngờ. Không có ai trong đám đông này có được sức mạnh ý chí để chú ý đến hành vi của gã. Bà ta phải đặc biệt hơn người thường, hoặc có thể chỉ là ý nghĩ chủ quan của gã.

Gã vận dụng sức mạnh trí lực, Nhìn bà ta trực diện. Cuối cùng bà ta lắc đầu và quay người bước đi. Gã sẽ phải lưu ý đến bà ta. Gã nhìn xuống và nhìn thấy tên phù hiệu. Thám tử Grace Grant. Bà ta chắc vừa kết thúc một vụ.

Kyle tiếp tục đi học hành lang hội trường, chen chân qua các phóng viên, qua dải phân cách hiện trường, và cuối cùng là một nhóm nhân viên FBI. Gã xoay sở tìm cách hé cánh cửa, nhìn vào phía trong. Căn phòng có thêm vài nhân viên FBI ở đó. Còn có một người đàn ông khác trong bộ comple đắt tiền. Từ ánh mắt đảo lia lịa, toát lên tính tham vọng của ông ta, Kyle đoán đó là một nhà chính trị.

“Lãnh sự Nga không vừa lòng chút nào”, ông ta nạt nộ nhân viên FBI đang thực hiện nhiệm vụ. “Các anh có thấy rằng đây không còn là vụ việc của riêng cảnh sát New York, mà còn là của cả chính phủ Mỹ. Sergei là ngôi sao trong số các danh ca ở đất nước chúng tôi. Vụ sát hại anh ta phải được xem như là vụ phạm tội trên đất nước của chúng tôi –”

Kyle đưa lòng bàn tay lên, sử dụng sức mạnh ý chí, khóa miệng nhà chính trị lại. Gã ghét nghe những nhà chính trị thuyết giáo, và đã nghe đủ những gì cần nghe từ người này. Gã cũng ghét người Nga. Thực lòng là ghét nhất. Nhưng tối nay. Nỗi hận thù của gã tăng lên gấp bội. Sự thiếu kiềm chế đã lên đỉnh điểm.

Không ai trong căn phòng nhận ra Kyle đã khóa miệng viên chính trị gia lại, ngay cả chính ông ta. Hoặc ít ra trong trường hợp này, họ thấy biết ơn về điều đó. Kyle bước sang một bên rồi sử dụng năng lực trong tiềm thức sai khiến mọi người rời khỏi phòng.

“Tôi cho rằng tất cả chúng ta cần vài cốc café để giải lao chốc lát”, một nhân viên FBI đang làm phận sự bỗng dưng lên tiếng “Cần phải để cái đầu thư thái một chút”.

Ðám đông gật gù tán thưởng và nhanh chóng rời phòng, như thể đó là những suy nghĩ có sẵn trong đầu họ vậy. Khi người cuối cùng rời bước. Kyle đóng cánh cửa lại. Gã ghét thanh âm của con người, đặc biệt là lúc này.

Kyle thở phào. Cuối cùng cũng được yên thân, gã có thể toàn tâm quan sát thi thể này. Gã tiến lại gần và vạch cổ áo Sergei ra. Lộ ra những vết cắn. Kyle đưa tay lên và đặt hai ngón tay lạnh ngắt, nhợt nhạt của gã lên đó. Gã muốn phán đoán và xác định khoảng cách của vết cắn.

Vết cắn nhỏ hơn gã dự tính. Ðó là dấu vết của một nữ ma cà rồng. Còn khá trẻ. Ðiều này minh chứng qua vết răng chưa ngập sâu lắm.

Rồi gã đặt lại ngón tay của mình lên vết cắn và nhắm mắt. Cố cảm nhận bản chất của máu, bản chất của ma cà rồng đã gây ra vết cắn đó. Cuối cùng, gã trợn tròn mắt kinh ngạc. Vội rút tay về. Gã không thích những gì gã vừa thấy. Không thể phát hiện ra điều gì. Ðây chắc chắn là một con ma cà rồng quỷ quyệt, không cùng dòng tộc với gã, hoặc bất kỳ dòng tộc nào mà gã từng biết. Kinh hãi hơn, gã không thể phát hiện ra đây là dòng giống ma ca rồng nào. Trong cuộc đời hơn ba nghìn năm, điều này chưa từng xảy ra với gã.

Gã đưa ngón tay lên, và nếm thử vị máu. Mùi của ma cà rồng đó xộc lên mũi gã. Thông thường, chỉ cần làm vậy là đủ—để biết chính xác cô ta ở đâu. Nhưng vẫn còn điều gì đó làm gã mất phương hướng. Ðiều gì đó cản trở khả năng phán đoán của gã.

Gã cau mày. Chúng không có chọn lựa trong trường hợp này. Chúng sẽ phải dựa vào sự phá án của con người để tìm ra cô ta. Ðấng bề trên của gã chắc sẽ không hài lòng về điều này.

Kyle thậm chí còn thấy khó chịu hơn trước. Gã nhìn Sergei không chớp mắt, trong đầu nhẩm tính kế sách cần làm. Chỉ trong vài thời khắc nữa, anh ta sẽ tỉnh lại, xuất hiện trong hình hài một ma ca rồng ít quyền năng hơn. Gã có thể giết anh ta ngay tức khắc, vĩnh viễn, mọi việc sẽ trôi đi trong quên lãng. Gã thấy hứng thú với ý định đó. Dòng giống ma ca rồng không cần thêm thành viên mới.

Nhưng điều đó sẽ là đặc ân quá lớn dành cho Sergei. Anh ta sẽ không phải chịu đựng sự bất tử xuyên suốt hàng ngàn năm, vật lộn cùng với nỗi tuyệt vọng trong bóng đêm dài vô tận. Không, điều đó là quá nhân từ. Thay vào đó, tại sao không để Sergei chịu đựng nỗi thống khổ cùng gã?

Gã đang nghĩ đến việc. Một danh ca nhạc kịch. Ðúng vậy. Lãnh giới các ma ca rồng chắc sẽ rất hứng thú với điều này. Chí ít, thằng nhóc người Nga này cũng có thể mua vui cho chúng, khi có hứng. Gã sẽ đưa thằng nhóc quay trở lại. Chuyển hóa nó. Và gã sẽ có một trợ thủ đắc lực.

Thêm nữa, Sergei có thể giúp chúng tìm cô ta. Mùi của cô ta vẫn xộc trong huyết quản gã. Thằng nhóc có thể dẫn chúng tới chỗ cô ta. Và rồi bọn chúng sẽ buộc cô ta phải trả giá.

Chương Tám

Caitlin tỉnh dậy với cảm giác đau rát. Da như bị thiêu đốt, và khi cô cố gắng mở mắt ra, thì xuất hiện cơn đau như hàng vạn mũi kim chích vào, khiến cô không tài nào mở được mắt. Cơn đau dữ hội bùng phát trong đầu cô.

Cô nhắm nghiền mắt lại, thay vào đó dùng tay để cảm nhận mọi thứ xung quanh. Cô đang nằm trên đỉnh một vật gì đó. Cảm giác mềm mại, nhưng chắc chắn. Hình dạng không đồng đều. Chắc không phải là một tấm nệm. Miết ngón tay dọc theo nó, cô có cảm giác giống như nhựa.

Caitlin mở mắt, lần này thì mở ra một cách từ từ, và nhìn xuống tay mình. Nhựa. Nhựa đen. Và mùi gì đó. Là gì vậy? Cô nghiêng đầu sang chút nữa, cố mở mắt to, rồi cô nhận ra. Mình đang vạ vật, nằm đè lên những túi rác. Cô nghển cổ lên. Hóa ra cô đang ở trong một thùng rác.

Cô ngồi dậy. Cơn đau bùng phát làm mình mẩy cô vô cùng đau nhức. Mùi hôi thối không thể chịu đựng được. Cô nhìn quanh, Mắt đã nhìn bình thường trở lại, và cô chợt kinh hãi. Ðiều quái quỷ gì khiến cô bị thương và nằm ở đây vậy?

Cô đưa tay lên trán, cố gắng xâu chuỗi các sự việc để lý giải tại sao mình lại ở đây. Ðầu óc cô trống rỗng. Cô cố gắng nhớ lại sự việc đêm qua. Cô vận dụng sức mạnh ý chí để hồi tưởng lại. Dần dần, mọi thứ hiện ra...

Cô đã xô xát với mẹ mình. Tàu điện ngầm. Gặp gỡ Jonah. Hội trường Carnegie Hall. Buổi hòa nhạc. Rồi....sau đó…

Cơn đói. Sự thèm khát. Ðúng rồi, Có một sự thèm khát. Bỏ mặc Jonah. Vội vã chạy trốn. Ði lang thang khắp các đại sảnh. Sau đó ... trống trơn. Không nhớ thêm gì nữa.

Cô đã đi đâu? Cô đã làm gì? Và điều chết tiệt gì đã khiến cô ở đây? Jonah đã chuốc thuốc mê cô ư? Phải chăng cậu ta đã làm gì cô, rồi bỏ mặc cô ở đây?

Cô không nghĩ vậy. Cô không tin cậu ta là người như vậy. Trong ký ức còn sót lại, cô nhớ mình đi lang thang khắp đại sảnh, chỉ một mình. Cô đã bỏ rơi cậu ta. Không. Không thể là cậu ta được.

Vậy rồi sau đó?

Caitlin từ từ bò dậy khỏi thùng rác, một chân cô bị sụt giữa hai túi rác, làm thân hình lún xuống đống rác sâu hơn nữa. Cô vội giật mạnh chân ra rồi tìm điểm tựa vững chắc hơn để đứng dậy, tiếng chai nhựa vỡ lạo xạo dưới chân.

Cô nhìn lên và thấy nắp thùng đang mở. Liệu có phải đêm qua cô đã mở nó ra và leo vào đây? Tại sao cô lại làm thế? Cô rướn người với lấy thanh kim loại trên đỉnh đầu. Cô lo lắng không biết có đủ khỏe để đu người lên và nhảy ra ngoài.

Nghĩ vậy nhưng cô ráng thử, và thấy ngạc nhiên khi có thể đu mình lên một cách dễ dàng: bằng một động tác uyển chuyển, cô vung chân qua một bên, nhảy xuống từ độ cao vài thước rồi hạ cánh xuống nền xi măng. Cô lấy làm ngạc nhiên khi hạ cánh mau lẹ bằng một cú nhảy tuyệt vời, một cú chạm đất hoàn hảo. Chuyện gì đã xảy ra với cô vậy?

Ngay khi Caitlin tiếp đất xuống vỉa hè thành phố New York, một cặp vợ chồng ăn vận sang trọng đi ngang qua cô. Cô làm họ giật mình. Họ quay lại và nhìn chằm chằm vào cô, thật là mất thể diện, tự hỏi tại sao một cô nhóc tuổi teen lại chui vào trong thùng rác đó. Ánh mặt họ lộ vẻ sửng sốt, sau đó rảo bước đi nhanh, tránh xa càng nhanh càng tốt.

Caitlin không thể trách họ. Nếu ở địa vị của họ, chắc cô cũng sẽ làm như vậy. Cô nhìn xuống, vẫn là bộ trang phục lếch thếch từ đêm qua, chúng bị lấm bẩn và dính đầy rác rưởi. Người cô bốc lên thứ mùi khó chịu. Cô ra sức giũ sạch nó.

Cùng lúc, cô lướt nhanh tay lên người và túi váy của mình. Ðiện thoại biến mất tiêu. Cô lục lại trí nhớ, cố nhớ xem liệu mình có mang theo khi rời nhà chưa.

Không. Cô đã bỏ quên nó ở nhà, trong phòng ngủ, phía góc bàn của mình. Cô định chộp lấy nó, nhưng Mẹ cô đã làm cô phân tâm đến nỗi không còn nhớ việc mang theo điện thoại. Chết tiệt. Cô còn để quên cả cuốn nhật ký. Cô cần hai thứ này. Và cô cần tắm rửa và thay quần áo.

Caitlin nhìn xuống cổ tay, chiếc đồng hồ cũng chẳng thấy đâu. Chắc hẳn cô đã đánh rơi nó ở đâu đó đêm qua. Cô tiến thêm một bước thoát ra ngoài con hẻm, hòa mình vào dòng người tấp nập dọc hai bên phố, ánh sáng mặt trời rọi thẳng vào mặt cô. Cơn đau nhức lan tỏa lên tận trán.

Cô nhanh chóng bước vào trong bóng râm. Cảm giác không hiểu nổi những gì đang diễn ra. Thật may, trời đã xế chiều. Hi vọng cảm giác khó chịu cùng những điều tương tự sẽ trôi qua nhanh chóng.

Cô vắt óc suy nghĩ. Liệu cô có thể đi đâu? Cô muốn gọi cho Jonah. Thật điên rồ, bởi vì cô hầu như không biết gì về cậu ta. Và sau đêm qua, với những gì cô làm, chắc cậu ấy không còn muốn gặp mặt cô nữa. Nhưng, dù vậy, cậu ấy vẫn là người đầu tiên xuất hiện trong đâu cô. Cô muốn nghe giọng cậu ấy nói, được gần bên cậu ấy. Nếu không có bất chắc gì, cô muốn cậu ấy tường thuật lại những gì đã xảy ra. Cô rất muốn nói chuyện với cậu ấy. Cô cần điện thoại của mình.

Cô sẽ quay về nhà lần cuối, lấy điện thoại và nhật ký của mình, rồi đi ngay. Cô mong rằng Mẹ mình sẽ không có ở nhà. Có lẽ, chỉ lần này thôi, hi vọng may mắn sẽ mỉm cười với cô.

*

Caitlin đứng bên ngoài tòa nhà của mình, nhìn lên lo lắng. Giờ đã là hoàng hôn, và ánh sáng mặt trời không còn làm cô thấy khó chịu. Thực tế là, càng về đêm, cô càng thấy mạnh mẽ hơn.

Cô nhảy vọt qua các bậc thang của căn hộ năm tầng không có thang máy với tốc độ rất nhanh, khiến bản thân cô cũng thấy ngạc nhiên. Cô nhảy ba bước một lần, bàn chân không biết mệt mỏi. Cô không hiểu nỗi chuyện gì đang diễn ra trong cơ thể. Dù sao đi nữa, cô cũng có cảm giác thích thú.

Tâm trạng tốt của cô bị phủ lên một đám mây đen khi đứng trước cửa căn hộ. Tim đập thình thịch, rồi cô tự hỏi, liệu Mẹ có nhà không. Bà ấy sẽ phản ứng như thế nào?

Nhưng trước khi cô đưa tay với tay nắm cửa, cô rất ngạc nhiên khi thấy cánh cửa đã hé mở. Nỗi bồn chồn trong cô tăng dần. Tại sao nó lại mở?

Caitlin ngập ngừng đi vào căn hộ, tiếng sàn gỗ ọp ẹp dưới chân cô. Cô từ từ bước qua phòng trước rồi đi vào phòng khách.

Ngay khi vừa bước vào, cô quay đầu lại và bất giác hoảng hốt đưa tay lên miệng. Cơn buồn nôn khủng khiếp ập đến. Cô quay đầu lại và nôn mửa.

Ðó là mẹ cô. Ðang nằm đó, sõng soài trên sàn nhà, mắt mở trừng trừng. Ðã tắt thở. Mẹ của cô. Ðã chết. Bà ấy đã chết như thế nào?

Máu rỉ ra từ cổ bà ấy, tạo thành một vũng nhỏ trên sàn. Ðây không phải cách bà ấy có thể tự tự sát. Bà ấy đã bị giết chết. Ðây là một vụ án mạng. Nhưng giết bằng cách nào? Ai đã sát hại? Cô đã từng ghét mẹ mình rất nhiều, nhưng trong thân tâm, cô chưa bao giờ mong muốn bà ấy có một kết cục bi thảm như này.

Vết máu vẫn còn tươi, và Caitlin nhận ra rằng nó chỉ vừa mới xảy ra. Cánh cửa khép hờ. Ðã có ai đó đột nhập vào đây?

Cô bỗng quay người một vòng, đưa mắt dò xét xung quanh, cảm giác tóc gáy dựng đứng. Có ai đó đã ở trong căn hộ.

Như để minh chứng cho câu hỏi trong đầu cô, vừa lúc đó có ba gã vận trang phục màu đen từ đầu đến chân xuất hiện từ một căn phòng khác. Bọn chúng bước đi lãnh đạm vào phòng khách, nhắm hướng tới chỗ Caitlin. Ðó là ba gã đàn ông. Thật khó phán đoán tuổi chúng—trông chúng có vẻ trẻ lâu—có lẽ, chắc chỉ ngấp nghé ba mươi. Tất cả chúng đều có dáng người khỏe mạnh. Thân hình vạm vỡ. Hoàn toàn không có gram mỡ thừa nào trên người. Bọn chúng ăn mặc chỉnh tề và chải chuốt. Sắc diện trông rất, rất nhợt nhạt.

Một người trong số bọn chúng tiến về trước.

Caitlin sợ hãi lùi bước. Một cảm giác mới xuất hiện trong cô, cảm giác khiếp đảm. Cô không hiểu rõ lắm, nhưng có thể cảm nhận được sức mạnh từ những người này. Ðó là dấu hiệu rất, rất xấu.

"Cuối cùng thì", gã cầm đầu nói, giọng nham hiểm và hắc ám. "Cáo đã về hang".

"Ông là ai?" Caitlin hỏi và lùi lại phía sau. Cô nhìn lướt qua phòng để tìm vũ khí. Có thể là một ống nước, hoặc một cây gậy. Cô bắt đầu nghĩ đến nơi có thể thoát thân. Cửa sổ phía sau. Lối thoát hiểm khi hỏa hoạn?

"Ðó mới là những gì chúng tôi cần hỏi cô", gã cầm đầu nói. "Người bạn của cô—con người không có câu trả lời", gã ta nói, chỉ tay vào thi thể mẹ cô. "Hy vọng rằng, cô sẽ có".

Con người? Gã đang ám chỉ điều gì vậy?

Caitlin lùi thêm vài bước nữa. Lùi đến sát mép. Cô sắp đâm sầm vào tường. Lúc này cô nhớ lại: cửa sổ phía sau dẫn đến một lối thoát hỏa hoạn. Cô nhớ mình đã từng ngồi trên đó vào ngày đầu tiên cô đến căn hộ này. Nó đã rỉ sét. Và ọp ẹp. Nhưng dường như vẫn có thể dùng được.

"Cô ta đã có một bữa ăn thịnh soạn ở Carnegie Hall", gã ta nói. Ba người bọn chúng lừ lừ tiến lại gần cô, tiến từng bước về phía trước. "Rất ấn tượng".

Caitlin lục lại kí ức trong nỗi tuyệt vọng.

Ăn? Cố suy nghĩ, nhưng cô hoàn toàn không hiểu những gì gã ta đang nói.

"Sao lại đúng vào giờ giải lao?" gã ta hỏi. "Thông điệp cô muốn gửi đến là gì?"

Cô tựa lưng vào tường, không còn chỗ để lùi thêm nữa. Chúng đang áp sát gần cô hơn. Cô chắc chắn chúng sẽ giết mình nếu cô không nói ra những điều chúng muốn.

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Thông điệp? Nghỉ giải lao? Cô nhớ lại mình đang lang thang ở các tiền sảnh, với những lối đi được trải thảm đỏ, rồi đi từ phòng này qua phòng khác. Tìm kiếm. Ðúng rồi, ký ức cô dội lại. Một cánh cửa hé mở. Một phòng thay đồ. Một người đàn ông ở bên trong. Anh ta ngước mắt lên nhìn cô. Ánh mắt chứa đầy sự sợ hãi. Và sau đó...

"Cô đang ở trong lãnh giới của chúng tôi", gã ta nói, "và cô hiểu luật lệ. Cô sẽ phải giải đáp điều này".

Chúng bước đến gần hơn.

Tiếng đổ sầm vang lên.

Cùng lúc đó, cửa phía trước căn hộ bị phá vỡ, một số cảnh sát mặc quân phục lao vào bên trong, rút súng ra.

"Cấm động đậy, lũ vô lại!" Viên cảnh sát la lên.

Ba người đàn ông quay lại và nhìn chằm chằm vào cảnh sát.

Sau đó từ từ tiến về phía họ, không chút sợ hãi.

"Tao nói CẤM ÐỘNG ÐẬY!"

Gã thủ lĩnh thản nhiên bước tiếp, và cảnh sát nổ súng. Âm thanh thật chói tai.

Nhưng, lạ thay, gã ta vẫn không dừng lại. Gã nhếch mép cười, rồi đưa tay lên, bắt lấy viên đạn đang lơ lửng trên không trung. Caitlin hoảng hốt tột độ khi thấy gã ta đưa tay chặn lấy viên đạn, bắt lấy gọn ghẽ. Sau đó, gã giơ tay lên, bóp chặt lại và nghiền nát nó. Khi mở bàn tay ra, chỉ còn các hạt bụi bay lả tả trên sàn.

Các viên cảnh sát đứng nhìn với bộ dạng sửng sốt, miệng há hốc.

Gã thủ lĩnh cười to hơn nữa, đưa tay chụp lấy khẩu súng từ viên cảnh sát. Gã giật mạnh từ tay anh ta và giang tay đấm mạnh vào mặt viên cảnh sát. Anh ta bay người về phía sau, xô ngã vài đồng nghiệp đang đứng đó.

Caitlin chứng kiến toàn bộ sự việc.

Không chút do dự, cô quay người, mở cửa sổ rồi trèo qua. Cô nhảy vào lối thoát hỏa hoạn và lao vội xuống những bậc cầu thang ọp ẹp và rỉ sắt.

Cô chạy thật lực, chạy vòng theo đường xoắn ốc. Lối thoát hiểm có lẽ đã không được sử dụng trong nhiều năm, và khi cô xoay người qua ở đoạn cua, một bậc thang đã bị sụt xuống, cô trượt người xuống và hét lên, nhưng sau đó cô nhanh chóng lấy lại được thăng bằng. Toàn bộ đường thoát hiểm rung lắc và dịch chuyển dữ dội, nhưng chưa hoàn toàn sụp gãy.

Cô chạy chậm lại khi nghe thấy tiếng ồn. Cô ngước lên, và thấy ba người bọn chúng đã nhảy lên lối thoát hiểm. Chúng bắt đầu đi xuống, tốc độ nhanh không tưởng. Chúng đi nhanh hơn nhiều so với cô. Cô bắt đầu tăng tốc.

Cô đã xuống đến tầng một, và chưa biết chạy về đâu: còn cách khoảng mười năm thước nữa là tới vỉa hè. Cô ngoái cổ lại, nhìn thấy chúng đang đi tới. Cô nhìn xuống phía sau. Không còn sự lựa chọn nào khác. Cô nhảy xuống.

Caitlin chuẩn bị tinh thần cho cú chạm đất sắp đến, nghĩ rằng sự việc sẽ rất tồi tệ. Nhưng cô hết sức ngạc nhiên khi thấy mình đã tiếp đất nhẹ nhàng, giống như một con mèo và hầu như không đau đớn. Cô chạy vút đi, cảm giác tự tin sẽ bỏ lại những kẻ đang truy đuổi mình, dù chúng là ai, ở khoảng cách rất xa.

Khi chạy đến cuối khu nhà, cô càng ngạc nhiên trước tốc độ của bản thân, cô nhìn lại, hy vọng đã cắt đuôi được chúng.

Nhưng cô lập tức hoảng hốt khi nhận ra chúng chỉ còn cách phía sau cô vài mét. Làm sao mà chúng có thể?

Trước khi kịp nghĩ xong, cô cảm thấy chúng đang ở phía trên đầu; sắp sửa đánh gục cô.

Caitlin dồn tất cả sức mạnh mới có của mình để chống lại những kẻ tấn công cô. Cô thúc khủy tay vào một trong số chúng, ngạc nhiên khi thấy gã bay đi, xa đến vài thước. Ðược đà, cô xoay người và thúc vào một tên khác, và thêm một lần phấn khích nữa khi gã ta bay theo một hướng khác.

Gã chỉ huy lao như cơn lốc đến người cô, và bắt đầu bóp cổ cô. Gã ta mạnh hơn hai kẻ trước. Cô ngước nhìn lên đôi mắt trợn trừng đen ngòm của gã, và cảm giác như đang nhìn chằm chằm vào mắt của một con cá mập. Một sự lãnh cảm trong đôi mắt ấy. Ðó là cái nhìn của thần chết.

Caitlin gắng hết sức có thể, tận dụng chút hơi tàn của mình, xoay người rồi ném gã ra xa khỏi cô; rồi tạo đà, một lần nữa vụt đi nhanh chóng.

Nhưng chưa chạy được bao xa thì tên thủ lĩnh đã lao đến tấn công. Làm thế nào gã ta có thể nhanh như vậy? Khi mà cô vừa ném gã về phía con hẻm.

Lần này, trước khi kịp kháng cự, cô cảm thấy các ngón tay bỏng rát hằn trên má mình, và nhận ra mình vừa bị ăn một cú vả ngược tay. Cú vả quá mạnh. Cô cảm thấy thế giới quay cuồng. Rồi cô nhanh chóng xốc lại tinh thần, sẵn sàng ra đòn đáp trả thì bỗng thấy hai tên còn lại đang quỳ dưới chân, ghìm người cô xuống. Gã thủ lĩnh rút ra từ túi một nhúm vải.

Cô chưa kịp phản ứng lại thì đã bị gã tọng nhúm vải đó vào mồm và mũi.

Cô ra sức thở lần cuối, hơi thở thật sâu, thế giới quay cuồng và rất mơ hồ.

Trước khi mọi thứ chuyển sang màu đen hoàn toàn, cô dám thề là đã nghe thấy một giọng nói hắc ám, thì thầm vào tai cô: "Giờ thì ngươi đã nằm trong tay bọn ta".

Chương Chín

Caitlin tỉnh dậy trong một màu đen đặc quánh. Cô cảm thấy lạnh, dây sắt ở cổ tay và mắt cá chân làm cô đau điếng. Cô nhận ra mình đã bị xích. Caitlin đứng lên. Cánh tay dang rộng, cố gắng di chuyển nhưng không sao thoát ra nổi. Ðôi chân cô cũng chịu chung số phận, tiếng lách cách phát ra khi cô gắng chuyển động. Cô cảm thấy lạnh, chiếc vòng ở cổ tay và mắt cá chân cứng đờ. Cô đang ở nơi quái quỷ nào vậy?

Caitlin mở to mắt, tim đập thình thịch, cố gắng cảm nhận nơi mình đang ở. Thật là lạnh. Cô vẫn còn mặc quần áo, nhưng chân trần, cô có thể cảm nhận được hơi lạnh tỏa ra bên dưới nền đá. Hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Cô đang bị đính chặt vào tường; đúng hơn là bị xích vào một bức tường.

Cô nhìn chăm chú quanh phòng và cố gắng làm điều gì đó. Nhưng bóng tối bao trùm. Cô vừa lạnh vừa khát. Cô nuốt khan, thấy cổ họng mình khô khốc.

Cô giật tay thật mạnh, bằng tất cả sức lực mình có, mọi thứ vẫn không nhúc nhích. Cô hoàn toàn bị mắc kẹt.

Caitlin kêu lên cầu cứu sự giúp đỡ. Nhưng nỗ lực đầu tiên bất thành. Miệng cô khô khốc. Cô nuốt khan lần nữa.

"Cứu tôi với!” Cô gào lên, giọng yếu ớt. “CỨU TÔI VỚI!” Cô hét lên lần nữa, lần này thì âm lượng đã to hơn hẳn.

Không có động tĩnh gì. Cô lắng tai nghe, nhận thấy âm thanh sột soạt, yếu ớt ở đâu đó xung quanh. Nhưng từ đâu vậy?

Cô cố gắng nhớ lại. Lần cuối cùng cô đã ở đâu?

Cô nhớ mình đi về nhà. Căn hộ nơi cô ở. Cô nhíu mày, nhớ đến Mẹ cô. Cái chết của bà ấy. Cô cảm thấy vô cùng có lỗi, như thể đó là lỗi của mình. Cô cảm thấy hối hận. Cô ước mình là đứa con gái ngoan, ngay cả khi Mẹ không đối xử tốt với mình. Ngay cả khi Mẹ cô nói cô không phải là con gái bà. Ðó là sự thật ư? Hay đó chỉ là lời mẹ cô nói ra trong lúc giận dữ?

Rồi cô thấy có ba gã mặc đồ đen, sắc diện nhợt nhạt. Tiến lại chỗ cô. Rồi… cô thấy cảnh sát. Viên đạn. Làm sao chúng có thể chặn được viên đạn? Những gã đàn ông này là ai? Tại sao chúng lại dùng từ "loài người" nhỉ? Cô sẽ chỉ đơn thuần nghĩ rằng chúng mắc chứng hoang tưởng, nếu không thấy chúng làm cho viên đạn dừng lại, lơ lửng trên không trung.

Sau đó cô nghĩ đến con hẻm. Một cuộc truy đuổi.

Rồi…con hẻm. Ðuổi bắt.

Và rồi…là bóng tối mịt mùng.

Caitlin bỗng nghe thấy tiếng cọt kẹt của cánh cửa kim loại. Cô nheo mắt, khi thấy ánh sáng xuất hiện ở phía xa. Ðó là một ngọn đuốc. Có ai đó đang tiến về phía cô, tay cầm theo một ngọn đuốc.

Khi gã đến gần hơn, căn phòng bừng sáng. Cô thấy mình đang ở trong một phòng lớn, toàn bộ được chạm khắc từ đá, mang vẻ cổ kính.

Khi gã đàn ông đến gần, Caitlin có thể thấy rõ ngoại hình gã ta. Gã giơ ngọn đuốc lên gần khuôn mặt. Nhìn chằm chằm vào cô, như thể cô là loại sâu mọt.

Gã trông thật kỳ quái. Khuôn mặt méo mó, giống như một lão phù thủy già với dáng người hốc hác. Gã ta nhe nhởn, để lộ hàm răng chuột nhắt, xỉn vàng. Hơi thở hôi hám. Gã ta tiến lại gần và nhìn cô chằm chằm. Gã đưa một tay lên mặt cô, cô có thể nhìn thấy những cái móng tay ố vàng, cong và dài như những móng vuốt. Gã chậm dãi vuốt dọc má cô, không mạnh bạo tới mức chảy máu, nhưng đủ để cô thấy thô lỗ. Gã cười lớn.

Caitlin sợ hãi hỏi "Ông là ai?" "Tôi đang ở đâu?"

Gã ta chỉ cười một cách thô thiển hơn, như thể đang dò xét con mồi của mình. Gã ta nhìn chằm chằm vào cổ họng của cô rồi liếm môi.

Ngay sau đó, Caitlin nghe thấy những tiếng cửa sắt lách cách mở và nhiều ngọn đuốc khác đang đến gần mình.

"Hãy tránh xa cô ta ra!" Một giọng nói hét lên từ đằng xa. Gã đàn ông đứng trước Caitlin vội vàng lủi xuống, đứng cách xa vài thước. Vừa cúi đầu vừa lầm rầm chửi thề.

Một đám người mang theo đuốc đến gần cô, khi họ lại gần, cô nhìn thấy người dẫn đầu. Chính là gã đàn ông đã săn đuổi cô trong con hẻm.

Gã nhìn cô, nở nụ cười băng giá. Không phủ nhận gã trẻ hơn tuổi và rất đẹp trai, nhưng lại đáng sợ như quỷ dữ. Ðôi mắt đen huyền mở to, nhìn cô chằm chằm.

Gã ta được năm người đàn ông khác bảo vệ hai bên, tất cả đều mặc đồ đen nhưng không cao lớn và đẹp như gã. Ngoài ra còn có hai phụ nữ cùng đi, họ nhìn cô với vẻ lạnh lùng.

"Thứ lỗi cho gã đầy tớ của chúng ta," gã đàn ông lạnh lùng nói, giọng thâm trầm, đi ngay vào vấn đề.

"Ông là ai?" Caitlin hỏi. "Tại sao tôi lại ở đây?"

"Hãy tha thứ cho tình trạng khắc nghiệt này”, gã đàn ông vừa nói vừa vuốt dọc sợi xích sắt dày cộp đang ghì cô vào tường. "Chúng ta sẽ sẵn lòng để cô đi," gã nói, "nếu cô trả lời một vài câu hỏi sau".

Cô nhìn lại, không biết phải nói gì.

"Ta sẽ bắt đầu luôn. Ta là Kyle. Phó soái của lãnh giới Blacktide”, gã dừng lại. "Ðến lượt cô".

“Tôi không biết ông muốn gì ở tôi", Caitlin trả lời.

"Hãy bắt đầu với lãnh giới của cô. Cô thuộc lãnh giới nào?"

Caitlin nghĩ nát óc, cố nghĩ xem liệu có phải mình bị mất trí nhớ hay không. Có phải là cô đang tưởng tượng ra tất cả những điều này? Cô nghĩ rằng mình đang ngập chìm trong một giấc mơ nào đó. Nhưng xích sắt lạnh lẽo trên cổ tay và mắt cá chân khiến cô quay về với hiện thực, cô biết không phải mình đang tưởng tượng. Cô chẳng biết nói gì với người đàn ông này. Gã ta đang nói về cái quái gì vậy nhỉ? Lãnh giới? Như trong ... ma cà rồng?

"Tôi không thuộc về lãnh giới nào", cô nói.

Gã ta nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu, sau đó chậm rãi lắc đầu.

"Tùy cô thôi. Bọn ta đã từng trừng trị nhiều ma cà rồng bất hảo rồi. Giống nhau cả thôi. Chúng đến để thử thách bọn ta. Dò xét xem lãnh thổ của chúng ta vững chãi đến đâu, để sau đó tính nước dài hơi nhằm hất cẳng chúng ta ra khỏi lãnh thổ của mình.

"Nhưng cô thấy đấy, chúng không bao giờ làm được điều đó. Chúng ta là những kẻ lâu đời và hùng mạnh nhất vùng đất này. Không ai được phép giết người ở đây rồi bỏ đi.

"Vì vậy, ta hỏi lại: Kẻ nào đã đưa cô đến đây? Chúng lên kế hoạch xâm chiếm từ khi nào?”

Lãnh thổ? Xâm chiếm? Caitlin không hiểu mình có đang mơ hay không. Có thể cô đã bị chuốc thuốc mê. Có lẽ Jonah đã cho cô uống thứ gì đó. Nhưng cô không uống. Cô chưa bao giờ dùng chất kích thích. Cô không mơ. Ðiều này là thực. Một sự thực phũ phàng. Thật là khủng khiếp.

Có thể chúng giống như một nhóm những kẻ điên rồ, hay như một số giáo phái kỳ lạ hoặc một xã hội nào đó hoàn toàn ảo tưởng. Nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra trong bốn tám giờ qua, cô thực sự thấy mình cần suy nghĩ lại. Sức mạnh của cô. Hành vi của cô. Cách cô cảm nhận cơ thể mình thay đổi. Ma cà rồng là có thật? Cô là người trong số chúng? Phải chăng cô chỉ tình cờ xa sẩy vào cuộc chiến giữa các ma cà rồng? Số mệnh thật khéo sắp đặt.

Caitlin nhìn lại gã ta, cố gắng suy nghĩ. Cô đã giết hại ai đó rồi sao? Người đó là ai? Cô không thể nhớ, nhưng cô có cảm giác kinh hãi, rằng những gì gã ta nói là sự thật. Rằng cô đã sát hại một ai đó. Ðiều đó dấy lên trong cô cảm giác kinh khủng hơn bất cứ điều gì. Cô cảm thấy lòng thương xót và sự hối hận dâng lên trong lòng. Nếu sự thực cô là kẻ giết người. Chắc cô không muốn sống nữa.

Cô quay lại nhìn gã ta.

Cuối cùng cô nói "Không ai đưa tôi tới đây". "Tôi không nhớ chính xác những gì mình đã làm. Nhưng nếu có làm bất cứ điều gì, thì chỉ có một mình tôi. Tôi thực sự không hiểu nổi tại sao mình làm thế. Tôi thấy hối lỗi vì những hành động của mình", cô nói, "Tôi không cố ý làm vậy".

Kyle quay lại nhìn những người khác. Họ cũng nhìn đáp trả. Gã lắc đầu rồi quay lại nhìn cô. Cái nhìn lạnh lẽo và sắt đá.

"Cô đang biến ta thành một kẻ ngốc. Ta thấy cả. Ðừng tỏ vẻ ranh ma như vậy”.

Kyle ra hiệu cho cấp dưới, chúng vội vã tháo những sợi xích quanh người cô. Cô thấy cánh tay buông lơi và cảm giác nhẹ nhõm khi máu đã lưu thông tới cổ tay mình. Tiếp đến chúng tháo xích ở mắt cá chân. Trong số bốn cái xích đó, mỗi bên hai cái, có một cái xiết chặt vào cánh tay và bả vai cô.

Kyle nói "Nếu cô không trả lời ta", "Cô sẽ phải trả lời trước Hội đồng. Hãy nhớ, cô đã lựa chọn thế này. Họ sẽ không nhân nhượng với cô, như ta đã làm đâu".

Khi họ dẫn cô đi, Kyle nói thêm, "Không nhầm thì cô sẽ bị giết bằng một trong hai cách. Nhưng cách của tôi làm luôn nhanh chóng và không gây đau đớn. Bây giờ cô sẽ phải nếm mùi đau khổ".

Caitlin cố gắng kháng cự khi chúng lôi cô về phía trước. Nhưng vô ích. Chúng đã dẫn cô đến nơi nào đó, Giờ đây cô không còn quyền tự định đoạt số phận.

Và cô cầu nguyện.

*

Khi chúng mở cánh cửa làm bằng gỗ sồi ra, Caitlin không tin nổi vào mắt mình. Một căn phòng quá rộng lớn, được tạo hình thành một vòng tròn lớn, điểm trang với hàng dài những cột đá cao đến trăm thước. Căn phòng được thắp sáng bằng hàng trăm ngọn đuốc đặt khắp nơi. Nó trông giống như đền thờ các vị thần thời cổ đại. Dáng vẻ rất cổ kính.

Khi bọn chúng dẫn vào, điều tiếp theo cô nhận thấy là sự huyên náo. Thanh âm của một đám đông gồm nhiều người. Cô nhìn quanh và thấy hàng trăm, nếu không thì phải hàng ngàn những người đàn ông và phụ nữ mặc đồ đen, tất cả đi nhanh về căn phòng. Kỳ lạ là tất cả bọn đều di chuyển rất nhanh và tùy tiện, không giống như cách con người thường làm.

Cô nghe thấy những thanh âm sột soạt và nhìn lên. Hàng chục người nhảy nhót hoặc bay qua bay lại giữa căn phòng, đi từ sàn lên đến trần nhà, từ trần đến ban công, từ cột tới mép tường. Ðó là thứ thanh âm rít lên đầy chói tai mà cô đã từng nghe. Như thể khi cô bước vào hang ổ chật kín lũ dơi vậy.

Cô nhìn quanh và thực sự sốc. Ma cà rồng là có thật. Phải chăng cô là một trong số bọn chúng?

Chúng dẫn cô đi đến giữa căn phòng, tiếng xích lách cách, đôi chân trần bước trên đá lạnh toát. Cô đã được đưa đến điểm giữa căn phòng, nơi được đánh dấu bằng một vòng tròn lát đá lớn.

Khi cô tiến đến trung tâm, tiếng ồn ào dần lắng xuống. Mọi hoạt động ngưng dần. Hàng trăm ma cà rồng đã yên vị trong một không gian rộng lớn, một hội trường đá khổng lồ thiết kế kiểu bậc dốc trước mặt cô. Có vẻ như cuộc họp hội đồng có tính chất nghiêm trọng, như những hình ảnh cô đã nhìn thấy trong các cuộc họp liên minh hợp nhất, nhưng thay vì hàng trăm chính trị gia là hàng trăm ma cà rồng, tất cả chiếu tia nhìn vào cô. Trật tự và kỷ luật của chúng thật ấn tượng. Chỉ ít phút, tất cả chúng đều ngồi yên vị. Căn phòng im phăng phắc.

Khi cô đứng ở chính giữa căn phòng, được mấy kẻ tùy tùng canh giữ, Kyle bước sang bên, khoanh tay và cúi đầu đầy tôn kính.

Trước mặt là hội đồng đang ngồi trên chiếc ghế đá rộng lớn. Trông giống như một ngai vàng. Cô nhìn lên; ngồi đó là một ma ca rồng già hơn hết thảy những kẻ khác. Có thể nói đó là người cao tuổi nhất. Có điều gì đó lạ lùng trong đôi mắt xanh đầy lạnh lẽo của ông ta. Ðôi mắt đó nhìn cô chằm chằm, như thể cô đã bị nhìn như vậy cả vạn năm rồi. Cô ghét cảm giác bị chiếu tướng bởi đôi mắt đó. Một đôi mắt đầy hắc ám.

"Vậy" gã cất giọng, âm thanh thâm trầm, rung chuyển. "Ðây là một trong những kẻ xâm phạm lãnh thổ của chúng ta", ông ta nói. Giọng đanh lại và đầy lạnh lẽo. Thanh âm vang vọng khắp căn phòng lớn.

"Ai là thủ lĩnh trong lãnh giới của cô?" ông ta hỏi.

Caitlin nhìn thẳng vào ông ta, nghĩ trong đầu câu trả lời. Cô thực sự không biết phải nói gì.

"Tôi không có thủ lĩnh", cô nói. "Và cũng không thuộc về lãnh giới nào. Chỉ có một mình tôi”.

"Cô có biết sự trừng phạt cho việc xâm phạm lãnh thổ của bọn ta là gì không?" ông ta nói, cười nhếch mép. "Nếu có điều gì tồi tệ hơn sự bất tử", ông ta tiếp tục "thì đó chính là sự bất tử trong đau đớn".

Ông ta nhìn cô chằm chằm.

"Ðây là cơ hội cuối cùng cho cô," ông ta nói.

Cô nhìn lại, chẳng biết nói gì. Phía xa tầm mắt, cô đảo mắt một lượt khắp căn phòng để tìm lối ra, tự hỏi liệu có cách nào thoát được ra ngoài. Cô vẫn chưa thấy.

"Chiều theo sự ngoan cố của cô” ông ta nói và khẽ gật đầu.

Cánh cửa phía cạnh phòng mở ra, xuất hiện một ma cà rồng với bộ dạng xiềng xích, bị kéo lê bởi hai gã đầy tớ. Nạn nhân được kéo vào giữa vòng tròn trung tâm, đúng nơi Caitlin đứng. Cô nhìn kinh hãi, không biết liệu chuyện gì sắp xảy ra.

"Ma cà rồng này đã phá vỡ quy tắc giao phối", gã thủ lĩnh nói. "Không vi phạm trầm trọng như cô. Nhưng vẫn phải nhận sự trừng phạt".

Lão thủ lĩnh lại gật đầu, một gã đầy tớ bước về phía trước với một lọ nhỏ chứa chất lỏng. Người này đưa tay và vẩy chất lỏng lên ma cà rồng đang bị xích.

Tên ma cà rồng đang bị xích thét lên đau đớn. Ngay lập tức Caitlin thấy các bong bóng nổi khắp vùng cánh tay gã như thể vừa bị bỏng. Tiếng la hét thật kinh khủng khiếp.

"Ðây không phải là nước thánh", lão thủ lĩnh nói và nhìn xuống Caitlin, "nhưng là thứ nước đặc biệt. Lấy từ tòa thánh Vatican. Ta đảm bảo với cô nó sẽ đốt cháy bất cứ da thịt nào và sự đau đớn sẽ rất kinh khủng. Kinh khủng hơn cả axít".

Lão nhìn Caitlin không chớp mắt. Căn phòng hoàn toàn tĩnh lặng.

"Cho chúng ta biết cô từ đâu đến và cô sẽ thoát khỏi một cái chết khủng khiếp”.

Caitlin nuốt khan đầy khó nhọc, không muốn thấy những vết rộp bong bóng trên người mình. Trông thật khủng khiếp. Tuy vậy, nếu cô không thực sự là một ma cà rồng, thứ nước ấy sẽ vô hại với cô. Nhưng đây không phải là phép thử nghiệm mà cô muốn thực hiện.

Một lần nữa cô lại giựt phăng xích, nhưng chẳng có gì biến chuyển.

Tim cô đập liên hồi và những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Cô có thể nói gì với ông ta đây?

Lão ta nhìn cô chằm chằm, giọng điệu phán xét.

"Cô quả là dũng cảm. Ta ngưỡng mộ lòng trung thành của cô với lãnh giới của mình. Nhưng thời gian của cô đã đến".

Gã gật đầu, và cô nghe thấy tiếng lách cách của sợi xích. Cô nhìn qua thấy hai người đầy tớ đang nhấc một cái vạc lớn. Mỗi lần chúng nâng nó lên vài thước. Khi chiếc vạc đã cao hơn mặt đất tầm mười năm thước, chúng chỉnh nó xoay sang bên với mục đích đổ trực tiếp lên đầu cô.

"Chỉ có chút nước thánh vẩy lên người gã ma cà rồng đó", lão già thủ lĩnh nói. "Nhưng ở trên đầu cô là rất nhiều. Khi thứ nước ấy dội lên người, cô sẽ cảm nhận được cơn đau đớn khủng khiếp nhất. Một cơn đau sẽ đeo bám cô cả đời. Nhưng cô vẫn sẽ sống, trong bất động, và nỗi vô vọng. Hãy nhớ rằng, chính cô đã lựa chọn điều này".

Khi ông ta gật đầu, Caitlin thấy tim đập thình thịch, nhanh gấp mười lần bình thường. Những gã đầy tớ đứng cạnh móc sợi xích của cô vào một tảng đá, vội vã chạy xa cô hết mức có thể.

Caitlin nhìn lên, thấy cái vạc bắt đầu nghiêng dần, chất lỏng trong đó xối xả tuôn ra. Cô lặng người nhắm mắt lại.

Cầu Chúa. Xin Người cứu giúp con!

"Không!" Cô hét lên, tiếng thét của cô vang khắp căn phòng.

Và rồi cô đắm chìm trong đó.

Chương Mười

Nước bao phủ toàn bộ cơ thể, một cảm giác khó thở, rồi cô mở mắt. Trong tích tắc, toàn bộ mái tóc, cơ thể và quần áo của cô đã ướt đẫm hoàn toàn, Caitlin chớp mắt. Chuẩn bị cơn đau tột cùng.

Nhưng chẳng có gì xảy ra.

Cô chớp mắt, rồi nhìn lên cái vạc, tự hỏi liệu nó đã sạch trơn nước chưa. Không còn một giọt nước. Cô nhìn xuống và thấy người ướt đẫm. Nhưng cô vẫn hoàn toàn khỏe mạnh. Không hề thấy đau đớn.

Lão già thủ lĩnh, vẻ mặt dị thường, đứng bật dậy tại chỗ, thái độ sững sờ. Rõ ràng ông ta đang rất sốc. Kyle cũng vậy, gã quay lại nhìn, miệng há hốc vì kinh ngạc. Toàn bộ hội đồng, hàng trăm ma cà rồng, tất cả đều đứng lên, hơi thở hổn hển lan tỏa khắp căn phòng.

Caitlin biết rằng đây không phải là kết cục chúng mong đợi. Tất cả đều chết lặng.

Bằng cách nào đó, nước thánh của chúng không làm hại được cô. Có lẽ, rốt cuộc, cô không phải là một ma cà rồng?

Caitlin đã nhìn thấy cơ hội.

Trong khi bọn chúng đang sững người vì quá bất ngờ, cô triệu hồi sức mạnh và sau một cú gồng mình, những sợi xích bị giật tung khỏi người cô. Rồi, cô chạy thục mạng theo hướng cửa phụ. Cô cầu nguyện sẽ có đường thoát ở đâu đó.

Cô đã vượt qua được nửa gian phòng trước khi bọn chúng kịp trấn tĩnh và phản ứng.

"Bắt lấy cô ta!" cuối cùng cô cũng nghe thấy tiếng lão thủ lĩnh hét lên.

Và sau đó, tiếng rào rào của hàng trăm gã ma cà rồng đổ về phía cô. Thanh âm vang qua các bức tượng, bao trùm khắp nơi, và cô nhận ra chúng không chỉ chạy về phía cô, chúng còn nhảy xuống từ trần nhà, nhảy vụt ra từ các ban công, cánh tay dang rộng, lao vụt về phía cô. Chúng lao rất nhanh, giống như loại kền kền đang xà xuống để vồ mồi, cô tăng tốc gấp hai lần, dùng hết sức bình sinh để chạy.

Cô chạy dò dẫm trong bóng tối, lần theo ánh sáng của những ngọn đuốc, và chạy vòng ngược lên hướng rẽ trong phòng; cuối cùng, ở phía xa, cô thấy có cánh cửa đang mở. Tia sáng le lói từ phía ngoài chiếu vào. Ðúng lối ra rồi. Kết cục sẽ thật hoàn hảo, nếu không có kẻ đang đứng đó, gã ma cà rồng cuối cùng.

Ðứng ngay trước cửa, chặn đường cô, là một tên ma cà rồng to lớn, dáng vẻ sừng sững trong bộ trang phục đen kín người. Hắn trông trẻ hơn đồng bọn của mình, chắc chỉ tầm hai mươi, thân hình rắn rỏi, đẹp đẽ. Ngay cả khi cấp bách, trong cơn hiểm nguy rình rập, Caitlin vẫn nhận thấy điểm cuốn hút chết người của hắn. Tuy nhiên, hắn đang là rào cản trên đường cô thoát thân.

Cô có thể vượt mặt những gã khác, nhưng cô không thể vượt qua kẻ đứng trước mặt mà không phải đối đầu hắn. Hắn mở cửa rộng hơn, như thể giúp cô tháo chạy. Phải chăng gã đang chơi trò tâm lý? Cô nhìn xuống và thấy một ngọn giáo trong tay hắn.

Khi cô chạy đến sát người hắn, hắn giơ ngọn giáo lên và chĩa vào người cô. Giờ đây chỉ còn cách vài thước nữa là đến ngưỡng cửa, cô không dừng lại được. Bọn chúng đang theo sát cô, và nếu cô chậm trễ trong tích tắc, mọi thứ sẽ chấm dứt với cô. Vì vậy, cô hướng thẳng về phía gã ta, mắt nhắm lại, cố gắng tăng tốc lao qua mũi giáo đang nhắm thẳng về phía mình, ít ra nếu chạy nhanh sẽ tránh kịp.

Khi mở mắt ra, cô thấy hắn phóng ngọn giáo, theo phản xạ cô cúi người xuống.

Nhưng hắn nhắm hướng quá cao. Cô nghểnh cổ trở lại, và nhận ra rốt cuộc, hắn không ngắm mũi giáo về phía mình, mà hướng về kẻ đang xà xuống người cô. Mũi giáo bạc đâm xuyên qua cổ họng con ma cà rồng đó, một tiếng rít ghê rợn vang vọng căn phòng, sinh vật đó ngã nhào xuống đất.

Caitlin nhìn chằm chằm vào tên cà rồng mới, vẻ kinh ngạc. Hắn vừa cứu mạng cô. Tại sao?

"Chạy đi!" Hắn gào lên.

Cô tăng tốc và chạy vụt ngay qua cánh cửa đang mở.

Khi cô ngoái lại, hắn cũng kịp thời xoay người chạy ra, dùng tất cả sức mạnh đóng sầm cửa lại. Cánh cửa đóng chặt phía sau họ. Tên ma cà rồng đó nhanh chóng với tay, cài một thanh kim loại lớn chặn ngang cửa. Rồi hắn lùi vài bước, đứng kế bên cô, nhìn cánh cửa đã đóng.

Cô không thể không chú ý đến anh ta, quan sát những đường nét trên cằm anh ta, mái tóc và đôi mắt màu nâu. Anh ta đã cứu cô. Vì lý do gì?

Nhưng anh ta không quay lại nhìn cô, mà đang chăm chú nhìn cánh cửa, nỗi sợ hãi hiển hiện trong mắt. Cũng đúng thôi. Ngay khi anh ta vừa đóng sập cánh cửa lại thì một cơ thể bị quăng vào cánh cửa. Cánh cửa này dày hơn sáu thước, làm bằng thép nguyên chất và những chấn song còn dày hơn thế. Trông vẻ không ăn nhập lắm. Các thân thể lũ ma cà rồng cứ liên tục va đập ở phía bên kia cánh cửa, làm cho cánh cửa gần như sắp sập. Chỉ còn tích tắc nữa thôi là cánh cửa đổ sập xuống.

"Ði thôi!" anh ta gào lên, trước khi cô kịp phản ứng, anh ta đã nắm lấy tay và kéo đi. Anh ta kéo cô chạy thật nhanh, hơn mức bản thân cô có thể, trong chốc lát họ chạy qua một dãy hành lang, hết cái này đến cái khác. Thứ duy nhất họ nhìn thấy là những ngọn đuốc le lói. Nếu hành động đơn độc thì cô chắc không bao giờ có thể thoát khỏi nơi này.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Caitlin thở không ra hơi, vừa chạy, vừa hỏi. “Chúng ta đi đâu–”

"Lối này!" anh ta hét lên, kéo giật cô chạy sang một hướng khác. Ở đằng sau họ, Caitlin nghe thấy tiếng rầm rập, tiếp theo là âm thanh của đám đông truy đuổi phía sau.

Họ chạy đến cầu thang đá hình tròn, uốn lượn chạy dọc theo bức tường. Anh ta kéo cô chạy thục mạng, trước khi cô kịp nhận ra mình đi đâu, họ đã chạy tới cầu thang xoắn ốc, cứ bước ba bậc một. Họ đang tăng tốc nhanh chóng.

Khi họ lên trên đỉnh, chặn trước mặt họ là một bức tường, ở trên là trần đá. Cô nhận ra không có lối thoát nào khác. Một ngõ cụt. Anh ta dẫn đường đi đâu vậy?

Anh ta cũng tỏ ra bối rối xen lẫn vẻ tức giận. Nhưng dường như kịp trấn tĩnh. Anh ta lùi lại vài bước rồi bắt đầu lao người, đâm bổ lên trần nhà. Thật không thể tin được. Với sức mạnh siêu phàm, anh ta đã tạo được một lỗ thủng xuyên qua trần nhà. Ðất đá bay lả tả, ánh sáng xuyên vào. Thực ra, đó là ánh đèn điện. Họ đang ở đâu đây?

“Ði nào!" Anh ta giục.

Anh ta với tay nắm lấy tay cô, kéo cô xuyên qua trần nhà, vào một căn phòng sáng rực ánh đèn.

Cô nhìn quanh. Dường như họ đang ở trong một tòa án. Hoặc một bảo tàng. Ðó là một tòa nhà lớn với cấu trúc đẹp đẽ. Các sàn đều được lát đá cẩm thạch, căn phòng được xây toàn bộ bằng đá với những cột trụ tròn. Trông nó giống như tòa nhà chính phủ.

"Chúng ta đang ở đâu?" Cô hỏi.

Anh ta nắm lấy tay cô, rồi chạy thật nhanh, kéo cô qua phòng nhanh như điện xẹt. Anh ta xông tới bộ cửa bằng thép khổng lồ. Anh ta rời cổ tay cô và lao đến chỗ bộ cửa, dùng hết sức đẩy vai thật mạnh, cánh cửa bật tung ra.

Cô chạy sát theo sau, lần này bọn chúng đuổi theo rất nhanh. Cô nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rập trên sàn đá, và biết rằng,bọn chúng đã ở rất gần.

Cuối cùng, họ đã thoát ra ngoài, cái giá buốt của không khí lạnh vào ban đêm bao trùm lấy khuôn mặt cô. Cô thấy thật nhẹ nhõm khi thoát khỏi chốn lao tù dưới lòng đất đó.

Cô cố lấy lại bộ dạng. Chắc chắn họ đang ở New York. Nhưng ở chỗ nào? Khung cảnh quen thuộc xung quanh làm cô có cảm giác ngờ ngợ. Cô nhìn thấy đường phố, nhìn thấy chiếc xe chở khách. Cô quay sang để nhìn lại thì nhận ra công trình kiến trúc nơi họ vừa thoát khỏi. Chính là hội trường thành phố. Lãnh địa của bọn chúng ngay ở bên dưới Hội trường thành phố.

Họ chạy xuống các bậc thang, băng qua sân, rồi chạy hướng xuống phố. Họ chạy chưa được bao xa thì tiếng động của những cánh cửa được mở ra, vang lên ngay phía sau, đám đông ma cà rồng lại xuất hiện.

Họ lao ngay đến cánh cổng sắt lớn. Khi tiến lại gần, họ bất chợt gặp hai nhân viên an ninh đang đứng gác, quay người nhìn về phía họ. Hai nhân viên an ninh trợn tròn mắt vì sửng sốt, và với tay lên khẩu súng đeo bên hông.

"Cấm động đậy!" nhân viên an ninh hét lên.

Trước khi bọn họ kịp có động thái tiếp theo, anh nắm tay cô thật chặt, dùng hết sức mình bật nhảy lên trên. Cô thấy mình bay lên không trung, họ nhảy lên cao mười thước, rồi hai mươi thước, bay qua hẳn cánh cổng kim loại và tiếp đất ở phía ngoài cánh cửa một cách nhẹ nhàng.

Họ tiếp đất và tiếp tục chạy. Cô nhìn người bảo hộ trong nỗi sửng sốt, tự hỏi làm sao anh ta có sức mạnh siêu phàm đến vậy và còn quan tâm đến cô nữa. Rồi tự dưng bỗng thấy yên tâm khi ở bên anh ta.

Trước khi kịp nghĩ thêm điều gì, bỗng có tiếng đổ sầm của kim loại phía sau, tiếp theo đó là tiếng súng nổ. Bọn ma ca rồng đã phá đổ cửa, hạ gục hai viên cảnh sát. Bọn chúng rượt theo ngay sát. Cả hai chạy không ngừng nghỉ nhưng vẫn không sao thoát được những cái đuôi đeo bám. Bọn chúng luôn theo sát nhanh chóng.

Anh ta bỗng nắm lấy tay cô và rẽ sang một góc phố, rồi tiếp tục chạy dọc lề phố. Phía cuối con phố lại là một bức tường.

“Ðường cùng rồi!" cô sợ hãi hét lên. Anh ta vẫn kéo tay cô tiếp tục chạy.

Anh ta lao tới góc phố, cúi thấp người, chỉ bằng một ngón tay duy nhất, anh ta giật mạnh tấm nắp cống bằng sắt lớn lên.

Cô quay đầu lại, nhìn thấy đám đông ma cà rồng chạy về phía họ, cách chưa đầy hai mươi thước.

"Nhanh lên!" anh ta giục, trước khi cô kịp phản ứng, anh ta đã túm lấy cô rồi đẩy xuống miệng cống.

Cô nắm lấy cái thang; khi nhìn lên, thấy anh ta đứng bật dậy, tư thế phòng thủ, trên tay cầm lắp cống sắt như một chiếc khiên bảo vệ.

Anh ta đang bị đám đông tấn công. Anh ta điên dại vung tay, cô nghe thấy tiếng một tên ma cà rồng, bị hạ gục bởi tấm lắp cống nặng nề. Anh ta cố chui xuống miệng cống cùng cô, nhưng không thể được. Anh ta đã bị bao vây.

Chắc cô phải leo lên để giúp anh ta, bỗng nhiên, một tên trong đám ma ca rồng tách khỏi nhóm và lao vụt về phía miệng cống. Gã đã phát hiện ra Caitlin, miệng rít lên tức tối, lao về phía cô.

Cô tụt xuống thang, định tụt xuống hai bậc mỗi bước, nhưng không kịp. Gã áp sát trên đầu, cả hai cùng rơi xuống.

Cô thấy mình rơi tự do, chuẩn bị tâm lý cho cú tiếp đất. May mắn thay, cả hai rơi ngay xuống nước.

Khi gượng dậy, cô thấy thứ nước cống dơ dáy, bẩn thỉu ngập đến thắt lưng mình.

Cô chưa kịp định thần thì gã ma cà rồng đã rơi tõm xuống ngay cạnh cô. Ngay tức thì, gã bật người lên, vung tay quạt một cú đấm vào mặt cô, khiến cô bay xa vài thước.

Người cô ngập trong nước, ngước lên thấy gã ta nhảy đến, nhắm thẳng vào cổ họng cô, trong tích tắc, cô lăn người tránh được rồi bật dậy. Gã ta nhanh như cắt, nhưng cô cũng không hề kém cạnh.

Gã đưa tay vuốt mặt; rồi tung người, cuộn thành vòng tròn lao đến trong cơn giận dữ. Hắn vươn cánh tay phải móc thẳng vào mặt cô. Cô nhanh nhẹn lắc người và né được đòn của gã, gió cuồn cuộn theo thế đánh, sượt qua cằm cô. Gã đánh trúng bức tường đá với sức mạnh khủng khiếp.

Caitlin giờ đây cảm thấy cơn điên loạn trong người phát tác. Sự cuồng nộ đang bốc hỏa, máu nóng chảy rần rật trong tĩnh mạch. Cô lao đến khi gã chưa kịp định thần sau cú đánh, rồi bay người lên, tung một cú xông phi cực mạnh, găm thẳng vào bụng gã. Gã quỵ xuống.

Cô tóm lấy gã và ném thẳng vào bức tường, đầu gã lao thẳng về phía tường đá. Cô thấy hài lòng với bản thân, cho rằng đã kết liễu được gã.

Nhưng cô bỗng hoảng hồn khi thấy mặt đau rát, chợt nhận ra mình vừa bị ăn một cú vả trái tay. Con ma ca rồng này hồi sức quá nhanh—nhanh hơn cô tưởng tượng. Cô đã đánh giá hắn quá thấp.

Bàn tay gã đã tóm được cổ họng của cô. Gã khỏe hơn cô gấp bội với thứ sức mạnh ngàn xưa tiềm tàng trong người. Bàn tay gã dính chặt và lạnh lẽo. Cô gắng sức chống cự, nhưng vô nghĩa. Cô quỵ một chân xuống, gã vẫn tiếp tục bóp mạnh cổ cô. Trước khi cô kịp cảm nhận, gã đã dúi mạnh đầu cô sấp xuống mặt nước. Vào những giây cuối cùng, cô gắng sức la lên: "Cứu!”

Ngay sau đó, đầu cô ngập xuống nước cống.

*

Caitlin cảm thấy bị ngạt thở dưới nước, dòng nước vẫn tuôn xối xả, và một ai đó cũng vừa nhảy xuống mặt nước. Cô mất oxy nhanh chóng, không còn sức kháng cự.

Caitlin cảm thấy một cánh tay rắn chắc đỡ phía dưới người mình, rồi cơ thể cô được nhấc lên khỏi mặt nước.

Cô bật dậy, thở hổn hển không ra hơi, rồi hít lấy hít để như chưa từng được hít thở bao giờ. Hơi thở phập phồng.

“Cô ổn chứ?” anh ta hỏi, tay vẫn giữ vai cô.

Cô gật đầu. Ðó là tất cả những gì cô có thể làm được. Cô nhìn sang và nhận thấy kẻ tấn công mình nằm đó, người nổi trên mặt nước.Máu từ cổ chảy ra. Gã ta đã chết.

Cô ngước lên nhìn người đã cứu mình, đôi mắt nâu của anh nhìn xuống cô. Một lần nữa anh ta lại cứu cô. "Chúng ta phải đi ngay", anh ta nói, nắm lấy tay cô lội qua dòng nước đang ngập đến thắt lưng, “miệng cống đó không chịu được lâu đâu”.

Như để minh chứng lời nói của anh ta, nước ở cửa cống bỗng tuôn ra xối xả.

Họ chạy qua các đường hầm và nghe thấy những âm thanh bì bõm phía sau.

Họ rẽ gấp và mực nước dưới chân đã rút xuống mắt cá. Giờ thì có thể chạy hết tốc lực.

Họ chạy vào một khu hầm khác và nhận thấy đang ở trong hạ tầng chính của Thành phố New York. Có hàng loạt ống dẫn hơi ở đây, hơi nước tụ thành những đám mây lớn. Sức nóng khiến người ta không thể chịu đựng được.

Anh ta dẫn cô đi tới một đường hầm khác, đột nhiên xốc người cô đặt lên lưng, choàng tay cô qua ngực, rồi trèo lên thang, đu lên ba bậc thang mỗi lần. Họ lên cao dần, và khi lên trên đỉnh, anh ta vung tay đẩy mạnh lắp cống, khiến nó văng ra ngoài.

Họ đã lên đến mặt đất, đứng trên đường phố New York. Cô không biết nơi này là đâu.

Ôm chặt vào!” anh ta nói. Cô quàng chặt tay quanh ngực anh ta, đan hai tay mình vào nhau. Anh ta chạy, và chạy, rồi tăng tốc. Tốc độ vượt xa những gì cô từng trải nghiệm. Cô nhớ có lần cưỡi mô tô, cũng lâu rồi, cảm giác gió quất mạnh vào mái tóc mình khi đạt tốc độ 60 km/h. Bây giờ cảm giác giống hệt vậy. Nhưng nhanh hơn nhiều.

Họ chắc đang chạy với tốc độ 80 km/h, rồi 100, 120…cứ thế tăng lên hơn nữa. Các tòa nhà, con người, xe cộ—tất cả dường như nhòe đi. Trước khi kịp trấn tĩnh, họ đã rời khỏi mặt đất.

Họ đang bay trên không. Anh ta giang rộng đôi cánh màu đen của mình, sải cánh rộng lớn, vỗ chầm chậm bên người cô. Họ bay lên, trên xe cộ và con người. Cô nhìn xuống và thấy rằng họ đã bay tới tới phố 14, chỉ vài giây sau đã là phố 34. Rồi trong tích tắc họ đã ở ngay phía trên Công viên Central Park. Ðiều đó làm cô nghẹt thở.

Anh ta ngoái đầu nhìn lại phía sau, cô cũng vậy. Cô hầu như không thấy gì, chỉ thấy gió quất vào mắt mình, nhưng đủ để cô nhận ra không có ai, không sinh vật nào, bám theo họ.

Anh ta giảm tốc độ, hạ thấp độ cao. Bây giờ họ bay ngay trên những rặng cây. Khung cảnh tuyệt vời. Cô chưa từng chiêm ngưỡng Công viên Central Park theo cách này, con đường bừng sáng, những ngọn cây ngay bên dưới cô. Cô cảm tưởng mình có thể với tay ra và chạm vào chúng. Chưa lúc nào cô thấy khung cảnh đẹp như bây giờ.

Cô siết chặt tay quanh ngực anh ta, cảm nhận hơi ấm từ người anh ta. Một cảm giác an toàn. Những thứ siêu thực cũng trở nên thật bình thường khi ở trong cánh tay anh ta. Cô muốn bay như này mãi. Cô nhắm mắt lại và cảm nhận những cơn gió nhẹ vuốt ve khuôn mặt mình, cô cầu nguyện rằng đêm nay sẽ không bao giờ kết thúc.

Chương Mười Một

Caitlin cảm thấy họ đang bay chậm lại, rồi bắt đầu hạ độ cao. Cô mở mắt ra. Không còn những tòa nhà bên dưới. Có vẻ họ đã đang ở khu phố trên; có lẽ, đâu đó trong quận Bronx.

Ðộ cao thấp dần, họ bay qua một công viên nhỏ, và ở khoảng cách xa, rõ ràng cô nhìn thấy một tòa lâu đài. Khi họ xuống gần hơn, cô nhận ra đó thực sự là một tòa lâu đài. Sao lại có một tòa lâu đài ở đây, ngay tại thành phố New York?

Cô nghĩ nát óc, và nhận ra đã từng nhìn thấy tòa lâu đài này trước kia, trên bưu thiếp ở đâu đó ... Ðúng rồi. Ðó là một bảo tàng trưng bày. Khi họ bay trên một ngọn đồi nhỏ, qua bức tường thành thời Trung cổ, cô đột nhiên nhớ ra nó là gì. Ðó là Cloisters – một bảo tàng nhỏ. Từng phần từng phần một của nó được mang sang từ châu Âu. Nó có niên đại hàng trăm năm. Tại sao anh ta lại đưa cô tới đây?

Họ nhẹ nhàng hạ xuống bức tường bên ngoài, trên thềm đá lớn, nhìn hướng ra sông Hudson. Họ hạ cánh trong bóng tối, anh ta đặt chân lên thềm đá một cách uyển chuyển, rồi nhẹ nhàng đặt cô xuống.

Cô đứng đó, đối diện anh ta. Cô chăm chú nhìn anh ta, hy vọng rằng anh ta có thực và sẽ không bay đi mất; và hy vọng rằng anh ta vẫn đẹp đẽ như lần đầu tiên cô nhìn thấy.

Anh ta thậm chí còn đẹp hơn thế. Ðôi mắt anh màu nâu, luôn mở to nhìn cô chăm chú, trong khoảnh khắc cô cảm giác không còn là chính mình nữa.

Có rất nhiều điều cô muốn hỏi, cô thậm chí không biết bắt đầu từ đâu. Anh ta là ai? Làm sao anh ta có thể bay được? Anh ta là ma cà rồng ư? Tại sao anh ta liều mạng vì cô? Tại sao lại đưa cô tới đây? Và quan trọng nhất, tất cả mọi thứ cô chứng kiến chỉ là một ảo giác điên rồ? Hay ma cà rồng thực sự tồn tại, ngay tại thành phố New York này? Và cô là một trong số chúng?

Cô mở miệng, nhưng mãi mới được một câu: "Tại sao chúng ta đến đây?"

Cô biết đó là một câu hỏi ngu ngốc ngay khi vừa thốt ra, và cô chán ghét chính mình vì đã không hỏi điều gì đó quan trọng hơn. Nhưng trong đêm tháng ba buốt giá, gương mặt tê dại đi vì lạnh, đó là điều tốt nhất cô có thể làm.

Anh ta chỉ nhìn lại. Tia nhìn của anh ta dường như xuyên thấu tâm hồn cô, như thể đang suy ngẫm nên nói những gì.

Cuối cùng, khi tưởng chừng như thời gian kéo dài vô tận, anh ta mở miệng định nói.

"Caleb!" chợt một giọng nói vang lên, cả hai đều quay lại.

Một nhóm đàn ông – cũng là ma cà rồng chăng? – vận đồ đen, tiến về phía họ. Caleb quay lại đối mặt với họ. Caleb. Cô thích tên này.

"Chúng tôi không có thông báo về sự xuất hiện của anh", người đứng giữa nói, giọng điệu nghiêm trọng.

“Ðiều này ngoài tiên liệu", Caleb trả lời thẳng thừng.

"Vậy thì chúng tôi sẽ phải quản thúc anh," ông ta nói, gật đầu với tùy tùng của mình, và họ từ từ bao vây phía sau Caleb và cô. "Các luật lệ”.

Caleb gật đầu, không hề nao núng. Người thủ lĩnh nhìn trực diện Caitlin. Cô có thể nhìn thấy sự không ưng thuận trong mắt ông ta.

"Anh biết rằng, chúng tôi không thể để cô ta vào", người đàn ông nói với Caleb.

"Các anh sẽ làm thế", Caleb trả lời thẳng băng. Anh ta nhìn thẳng vào người đàn ông, kiên định không kém. Một cuộc giằng co về ý chí.

Người đàn ông đứng đó, và cô có thể thấy ông ta đang lưỡng lự. Khoảng thời gian dài im lặng.

“Tốt thôi" ôngta nói, quay phắt lưng lại và dẫn đường. "Ðó sẽ là đám tang của anh".

Caleb theo sau, và Caitlin đi bên cạnh anh ta, không biết nên làm gì.

Người đàn ông đưa tay kéo chiếc vòng bằng đồng gắn trên cánh cửa khổng lồ như thời cổ đại để mở nó ra. Sau đó, ông ta bước sang một bên, ra hiệu cho Caleb đi vào. Hai người đàn ông khác, trong bộ đồ đen, đứng trang nghiêm bên ngoài cửa.

Caleb cầm tay Caitlin và dẫn cô đi. Khi đi ngang qua khung cửa có mái vòm khổng lồ bằng đá, cô cảm giác như bước vào một kỷ nguyên khác.

“Tôi đoán chúng ta không cần phải trả tiền vào cửa", Caitlin mỉm cười nói với Caleb.

Anh nhìn qua cô, chớp mắt. Phải mất vài giây anh mới vỡ lẽ ra là cô đang nói đùa. Cuối cùng, anh ta mỉm cười.

Anh ta có nụ cười thật đẹp.

Nụ cười làm cô nghĩ tới Jonah. Cô cảm thấy bối rối. Không giống kiểu cô có cảm xúc mãnh liệt với bất kỳ chàng trai nào – ít nhiều cho hai người bọn họ trong cùng một ngày. Cô vẫn có cảm xúc với Jonah. Nhưng Caleb thì khác hoàn toàn. Jonah chỉ là một cậu nhóc. Caleb, mặc dù anh trông trẻ trung, nhưng đã là một người đàn ông thực thụ. Hoặc là ... một điều gì đó khác biệt? Có cái gì đó về anh ta mà cô không thể lý giải, cái gì đó khiến cô không thể rời mắt. Một cái gì đó khiến cô luôn muốn ở bên anh ta. Cô thích Jonah. Nhưng cô cần Caleb, anh ta hiện hữu khắp nơi quanh cô.

Nụ cười của Caleb tắt nhanh như khi xuất hiện. Anh rõ ràng đang phân tâm.

"Tôi e rằng phí vào cửa sẽ cao hơn nhiều”, anh ta nói, "nếu cuộc gặp này không được như tôi mong đợi".

Anh ta dẫn cô qua một cổng vòm đá khác, và đi vào một khoảng sân nhỏ mang phong cách Trung cổ. Dưới ánh trăng, khoảng sân toát lên vẻ đẹp mỹ lệ với các cột trụ và hình vòm được sắp xếp quanh sân với bố cục hài hòa và cân xứng. Cô không hiểu nội tại sao một nơi như này vẫn hiện diện ở thành phố New York. Nó đáng ra nên tồn tại ở những vùng thôn dã của châu Âu.

Họ đi ngang qua sân và xuống một hành lang đá dài, tiếng bước chân vang vọng. Có một vài lính gác đi phía sau họ. Ma cà rồng? Cô đoán vậy. Nếu đúng, tại sao họ vẫn giữ kẽ như vậy? Tại sao họ không tấn công Caleb, hoặc cô?

Họ bước xuống hành lang đá và đi qua một cánh cửa nữa, rồi đột ngột dừng lại.

Ðứng ở ngay đó là một người đàn ông mặc đồ đen, dáng bộ giống Caleb một cách kỳ lạ. Anh ta khoác một chiếc áo choàng lớn màu đỏ, có vài người đứng phía sau. Hình như anh là người nắm giữ quyền hành.

“Caleb", anh ta xuống giọng. Âm điệu có vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy Caleb.

Caleb yên lặng đứng đó, chiếu ánh nhìn vào người đàn ông kia.

"Chào Samuel", Caleb bình tĩnh đáp lời.

Người đàn ông chỉ đứng yên, nhìn Caleb, khẽ lắc đầu.

"Ngay cả cái ôm cũng không có cho người anh em lưu lạc từ lâu sao?" Caleb hỏi.

"Anh biết điều này cực kỳ nghiêm túc mà”, Samuel trả lời. "Anh đã vi phạm nhiều nguyên tắc khi đến đây đêm nay. Ðặc biệt khi dẫn theo cô ta".

Người đàn ông thậm chí không thèm nhìn tới Caitlin. Cô cảm thấy bị xúc phạm.

"Nhưng ta không có sự lựa chọn", Caleb nói. "Ngày này đã đến. Chiến tranh đến rồi".

Tiếng xì xào từ đám ma cà rồng đứng đằng sau Samuel bắt đầu râm ran, và càng nhiều ma cà rồng dần dần vây quanh họ. Cô quay lại, thấy có hơn chục ma cà rồng. Cô bắt đầu cảm thấy ngột ngạt. Ma cà rồng quá đông, và không có lối thoát. Cô hoàn toàn không biết Caleb định làm gì, nhưng dù có là gì thì cô hy vọng anh sẽ đưa ra cách thoái khỏi tình trạng này.

Samuel giơ tay lên, và tiếng xì xào biến mất.

"Hơn nữa", Caleb tiếp tục, "người phụ nữ này đây", anh ta nói, hướng về phía Caitlin, "cô ấy là Người Duy nhất".

Phụ nữ. Caitlin chưa bao giờ được gọi như vậy trước kia. Cô thích cách gọi này. Nhưng cô không hiểu. Người Duy nhất? Anh ta thật hài hước khi nhấn mạnh cụm từ này, như thể anh đang nói về Ðấng cứu độ Mê-si-a hay điều cao quí nào đó. Cô tự hỏi phải chăng tất cả đều điên hết cả rồi.

Tiếng xì xào lại rộ lên, và tất cả đều quay sang nhìn chằm chằm vào cô.

"Ta cần gặp Hội đồng", Caleb nói, "Và ta phải đưa cô ấy theo cùng".

Samuel lắc đầu.

"Anh biết rằng ta sẽ không ngăn cản. Ta chỉ có thể khuyên anh. Và điều ta khuyên là anh nên rời đây ngay lập tức, quay về vị trí của mình và đợi Hội đồng triệu tập".

Caleb nhìn lại. "Ta e là không thể", anh ta nói.

"Anh luôn làm theo ý mình", Samuel nói.

Samuel bước sang một bên, và đưa tay ra hiệu cho Caleb có thể qua.

"Vợ anh sẽ không hài lòng đầu", Samuel nói.

Vợ? Caitlin nghĩ, cảm thấy lạnh sống lưng. Tại sao cô bỗng dưng có cảm giác ghen tuông rồ rại như vậy? Làm thế nào mà tình cảm cô dành cho Caleb đến nhanh như vậy? Như thế cô cho mình có quyền sở hữu anh ta?

Cô cảm thấy má ửng đỏ. Cô đã để tâm đến anh. Chẳng có nghĩa lý gì, nhưng cô hoàn toàn chú ý đến anh. Tại sao anh ta không nói với cô–

"Ðừng nhắc tới cô ta", Caleb đáp lại, mặt đỏ bừng. "Ngươi biết điều đó rồi mà–”

"Biết điều gì!?" bỗng đâu xuất hiện tiếng thét của một phụ nữ.

Tất cả đều quay lại và nhìn thấy một người phụ nữ từ phía hành lang tiến về phía họ. Cô ta, giống như tất cả bọn họ, mặc đồ đen, với mái tóc đỏ, dài qua vai và đôi mắt to màu xanh lá cây sáng.

Dáng người cao ráo, không đoán định được tuổi tác, và đẹp một cách ấn tượng.

Caitlin cảm giác thấp kém khi đứng trước cô ta, cảm giác nhỏ bé vô cùng. Ðây mới thực sự là một người phụ nữ. Hay...ma cà rồng? Dù là bất kì thứ gì, cô ta cũng là một sinh vật mà Caitlin không bao giờ có thể so bì được. Cô cảm thấy hụt hẫng, và sẵn sàng chấp nhận Caleb là của cô ta dưới bất kỳ danh nghĩa nào.

"Biết điều gì?" người phụ nữ vừa nhắc lại, vừa đi về phía Caleb vừa trừng mắt nhìn anh ta, và dừng lại cách hai người vài bước chân. Cô ta liếc nhìn Caitlin, miệng phát ra tiếng gầm gừ. Caitlin chưa từng thấy người nào nhìn cô đầy căm hận như vậy.

"Sera", Caleb nhẹ nhàng nói, "chúng ta đã không còn là vợ chồng bảy trăm năm rồi".

“Ðó là suy nghĩ của anh" cô ta gắt lên.

Cô ta rảo bước, đi quanh Caitlin và Caleb. Nhìn khắp người cô như thể cô là loài sâu bọ.

"Sao anh dám đưa cô ta tới đây", cô ta bốp chát. "Thật sự. Anh đã đi quá xa rồi đấy”.

"Cô ấy là Người Duy nhất", Caleb bình thản nói.

Không giống như những người khác, cô ta có vẻ không mấy ngạc nhiên. Thay vào đó, cô ta chỉ cười khẩy, vẻ giễu cợt.

"Thật nực cười", cô ta đáp trả. "Anh đã mang chiến tranh đến cho chúng ta", cô ta tiếp tục, "và chung quy lại chỉ vì một con người. Ðơn giản chỉ là sự mê đắm", cô ta nói, vẻ mặt càng thêm căm tức. Mỗi từ cô ta nhả ra, đám đông phía sau đều tỏ vẻ đồng tình, cơn tức giận cũng theo đó mà bùng phát, lửa giận chất chứa trong đám đông.

"Và thực tế", Sera tiếp tục, "chúng ta có quyền xé xác cô ta".

Ðám đông phía sau rì rầm tỏ vẻ tán thành.

Trên mặt Caleb thoáng hiện cơn tức giận.

"Vậy cô phải nhớ theo sát tôi", Caleb nói, vẻ quyết tâm quay lại nhìn cô.

Caitlin cảm thấy một dòng suối mát chảy trong người. Anh ta đã đặt cược tính mạng của mình vì cô. Một lần nữa. Có lẽ anh thực sự quan tâm cô.

Samuel bước về phía trước, đứng giữa họ, và giơ tay lên. Ðám đông lập tức yên lặng.

"Caleb đã yêu cầu yết kiến Hội đồng", anh ta nói. "Ít ra chúng ta nợ anh ấy điều đó. Hãy để anh ấy tự mình giải thích. Và để Hội đồng quyết định".

"Tại sao chúng ta phải làm vậy?" Sera giọng khó chịu.

"Bởi vì đó là những gì tôi nói," Samuel trả lời, trong giọng nói thể hiện rõ sự kiên định. "Sera, ở đây tôi là người ra lệnh, chứ không phải cô". Samuel nhìn cô ta nghiêm nghị. Cuối cùng, cô ta cũng thỏa hiệp.

Samuel bước sang một bên, ra hiệu về phía cầu thang đá.

Caleb đưa tay ra và nắm lấy tay của Caitlin, dẫn cô đi về phía trước. Họ bước xuống những bậc thang rộng rãi bằng đá, và chìm vào bóng tối.

Ðằng sau, Caitlin nghe thấy một tiếng cười chói tai, xé tan bóng đêm.

"Thật rảnh nợ".

Chương Mười Hai

Bước chân của họ vang vọng trên cầu thang rộng bằng đá khi họ đi xuống. Ánh sáng lờ mờ hắt ra. Caitlin đưa tay ra nắm lấy tay Caleb. Cô hy vọng rằng anh sẽ để yên. Và anh đã làm vậy. Và thực ra, anh đã nắm chặt tay cô. Một lần nữa, cô cảm thấy mọi thứ đều tốt đẹp. Cô cảm giác mình có thể chìm vào trong bóng đêm, miễn là họ ở bên nhau.

Lúc này, những suy nghĩ miên man trong đầu cô. Hội đồng là gì? Tại sao anh kiên định mang cô theo? Và tại sao cô cảm thấy nhất quyết phải ở bên anh? Cô đã có thể dễ dàng phản đối, nói với anh ta rằng anh ta có thể đi mà không cần có cô, rằng cô muốn đợi ở trên lầu. Nhưng cô không muốn chờ đợi trên lầu. Cô muốn được sát cánh bên anh. Cô không thể tưởng tượng mình có thể ở đâu khác.

Chẳng nghĩa lý gì. Mỗi lần, thay vì nhận được câu trả lời, mọi điều cô nhận được chỉ chồng chất thêm những câu hỏi mới. Ở trên đó là những ai? Họ thật sự là ma cà rồng? Họ làm gì ở đây? Ở tu viện Cloisters này?

Hai người rẽ về ở góc hành lang, tiến vào một căn phòng lớn, và cô thực sự bị ấn tượng bởi vẻ đẹp của nó. Thật không tin được, giống như lạc vào một tòa lâu đài trung cổ thực sự. Trên trần đỉnh của căn phòng được chạm khắc bằng đá theo kiến trúc thời trung cổ. Hướng bên phải cô là mấy cỗ quan tài lớn đặt trên sàn. Nắp đậy được khắc những kí tự phức tạp của thời Trung cồ. Một vài chiếc trong số những chiếc quan tài đó đang mở nắp. Ðây có phải là nơi họ ngủ?

Cô cố suy tưởng lại tất cả các truyền thuyết về ma cà rồng đã từng nghe. Ngủ trong quan tài. Thức dậy vào ban đêm. Sức mạnh siêu nhân và tốc độ. Cảm giác đau đớn dưới ánh sáng mặt trời. Có vẻ tất cả những điều này đã củng cố thêm điều đó. Bản thân cô cảm thấy chút khó chịu dưới ánh mặt trời. Nhưng không có nghĩa là không thể chịu đựng nổi. Và cô cũng không hề hấn gì khi bị nước thánh dội vào người. Hơn nữa, nơi này, Tu viện Cloisters, ngập tràn các thánh giá, thánh giá khổng lồ ở khắp nơi. Tuy nhiên, nó dường như không ảnh hưởng đến những ma cà rồng này.

Trong thực tế, nơi này giống như nhà của họ.

Cô muốn hỏi Caleb về tất cả những điều này, và nhiều hơn nữa, nhưng không biết bắt đầu thế nào. Cô quyết định chọn điều cuối cùng.

"Thánh giá", cô nói, hất đầu lên chỗ các cây thánh giá khi họ tiến vào một lối khác. "Anh không thấy hề hấn gì sao?"

Anh nhìn cô, tỏ vẻ không hiểu. Có vẻ anh đang miên man suy nghĩ.

"Thánh giá không ảnh hưởng gì đến ma cà rồng ư?" Cô hỏi.

Anh ta bừng tỉnh.

“Không phải với tất cả chúng tôi" anh ta trả lời. "Chủng tộc của chúng tôi không chỉ có một. Cũng giống như loài người. Có rất nhiều chủng tộc khác nhau trong giống loài của chúng tôi, và nhiều vùng lãnh thổ—hay lãnh giới—trong mỗi chủng tộc. Nó khá là phức tạp. Thánh giá không làm hại ma cà rồng lương thiện".

"Lương thiện?" Cô hỏi.

"Cũng giống như loài người, có thiện và ác. Chúng tôi cũng vậy, không hoàn toàn giống nhau".

Anh dừng lại ở đó. Như thường lệ, các câu trả lời chỉ khiến nảy sinh thêm nhiều câu hỏi. Nhưng cô đã biết giữ miệng, không tò mò thêm nữa. Không phải bây giờ.

Tuy trần cao nhưng các ô cửa đều nhỏ. Các cửa ra vào với lối kiến trúc mái gòm bằng gỗ, đều mở, và khi họ đi xuyên qua phải cúi đầu để tránh đụng. Khi họ bước vào căn phòng, độ cao được tăng lên, và đó là một căn phòng lộng lẫy. Cô nhìn lên và thấy kính màu ở khắp mọi nơi. Bên phải cô là những bục giảng kinh, và phía trước là hàng chục chiếc ghế gỗ nhỏ. Căn phòng thật ấn tượng và đẹp đẽ. Nó trông như một số tu viện thời trung cổ.

Cô không nhận thấy dấu hiệu của sự sống, và sự hoạt động nào. Cô hoàn toàn không nghe thấy gì. Cô tự hỏi họ đang ở đâu.

Họ bước vào một căn phòng khác, sàn nhà hơi nghiêng xuống, và cô thở dốc. Căn phòng nhỏ tràn ngập báu vật. Ðây là một bảo tàng đang hoạt động, và tất cả đều được để cẩn thận đằng sau lớp kính. Ngay trước mặt cô, dưới ánh đèn halogen sắc nét là những báu vật cổ xưa vô giá mà chắc hẳn trị giá hàng trăm triệu đô la. Thánh giá vàng. Cốc bạc lớn. Bản viết tay thời trung cổ....

Cô theo Caleb khi anh bước qua căn phòng và dừng lại trước một tủ kính dài và thẳng đứng. Bên trong là một cây gậy bằng ngà voi lộng lẫy, dài vài thước. Anh nhìn chăm chú vào nó qua lớp kính.

Anh im lặng vài giây.

"Cái gì vậy?" cuối cùng cô hỏi.

Anh ta tiếp tục nhìn, im lặng. Rồi, anh nói, "Một người bạn cũ".

Chỉ có vậy. Anh không giải thích gì thêm. Cô tự hỏi giai đoạn lịch sử nào anh có đồ vật này, và nó nắm giữ thứ quyền lực gì. Cô đọc trên tấm thẻ bài: đầu những năm 1300.

"Nó là cây gậy phép của giám mục. Có chức năng dùng như là roi và gậy. Roi để trừng phạt và gậy để lãnh đạo tín đồ. Nó là biểu tượng của nhà thờ chúng ta. Nó có sức mạnh để ban phước, hoặc để nguyền rủa. Ðó là thứ chúng ta bảo vệ. Thứ luôn giữ cho chúng ta an toàn".

Nhà thờ của họ? Thứ họ bảo vệ?

Trước khi cô kịp hỏi thêm, anh nắm lấy tay cô, dẫn cô thông qua một vòm cửa khác.

Họ tiến đến chỗ sợi dây nhung. Anh cầm lấy sợi dây, tháo móc và kéo nó lại để cho cô đi vào. Sau đó anh đi phía sau cô, siết chặt nó lại và dẫn cô đến một cầu thang gỗ, hình tròn nhỏ. Chiếc cầu thang, dường như dẫn thẳng xuống dưới sàn. Cô nhìn nó, bối rối.

Caleb quỳ xuống và tháo chốt bí mật ở sàn. Một ô vuông mở ra, và cô có thể thấy cầu thang tiếp tục đi sâu xuống.

Caleb nhìn thẳng vào mắt cô, "Cô sẵn sàng chưa?"

Cô muốn nói Không. Nhưng thay vào đó, cô nắm chặt lấy tay anh.

*

Cầu thang khá hẹp và dốc, xung quanh tối om. Sau khi đi theo lối xuống quanh co, cầu thang xuống ngày càng sâu hơn, cuối cùng cô nhìn thấy ánh sáng ở đằng xa và bắt đầu nghe thấy âm thanh của sự di chuyển. Khi họ rẽ vào góc hành lang, họ bước vào một căn phòng khác.

Căn phòng rất lớn và bừng sáng, đuốc thắp sáng ở khắp mọi nơi. Có thể thấy nó có cấu trúc giống với các phòng ở tầng trên, với trần nhà cao bằng đá thời trung cổ được điêu khắc bằng những chi tiết phức tạp. Trên tường treo đầy những tấm thảm thêu trang trí lớn, và những đồ nội thất thời trung cổ được bày kín trong không gian rộng lớn của gian phòng

Trong phòng chật kín người. Các ma cà rồng. Họ đều vận đồ đen, và di chuyển lung tung trong phòng. Phần lớn họ đang ngồi trên ghế, một số đang nói chuyện với nhau. Ở lãnh giới ma cà rồng cô từng gặp, ở dưới Hội trường thành phố, là những sinh vật hắc ám, đen tối và hiểm ác. Nhưng ở đây, cô cảm thấy thoải mái lạ lùng.

Caleb dẫn cô qua căn phòng, đến trung tâm. Khi họ bước đi, mọi hoạt động đều dừng lại và lắng xuống. Cô có thể cảm thấy tất cả mọi ánh mắt đều dồn về phía họ.

Khi họ đến cuối phòng, Caleb đến gần một ma cà rồng cao lớn, cao hơn cả anh, và vai cũng rộng hơn nhiều. Người đàn ông nhìn xuống, vẻ vô cảm.

"Tôi cần một cuộc họp", Caleb nói một cách giản đơn.

Ma cà rồng này chậm rãi quay lại và bước qua ngưỡng cửa, đóng chặt cánh cửa phía sau ông ta.

Caleb và Caitlin đứng đó, chờ đợi. Cô ngoái lại, và quan sát căn phòng. Tất cả – hàng trăm ma cà rồng – đang nhìn chằm chằm vào họ. Nhưng không ai lại gần.

Cánh cửa mở ra, và ma cà rồng cao lớn đó ra hiệu. Họ bước vào căn phòng.

Căn phòng nhỏ này tối hơn, ánh sáng lờ mờ được chiếu sáng bởi hai ngọn đuốc ở phía xa nơi cuối phòng. Căn phòng hoàn toàn trống rỗng, chỉ có một chiếc bàn dài ở phía đối diện. Phía sau chiếc bàn là bảy ma cà rồng đang ngồi sẵn, tất cả nhìn thẳng vào họ. Ðây trông giống như một ban hội thẩm.

Có cái gì đó ở những ma cà rồng này khiến họ trông già hơn nhiều. Mặt họ đều đanh lại. Chắc chắn đây là ban hội thẩm.

"Hội đồng bắt đầu phiên họp!" ma cà rồng to lớn đó hô to, đập chiếc gậy xuống sàn nhà, sau đó nhanh chóng rời khỏi phòng. Ông ta đóng chặt cửa phía sau họ. Bây giờ là hai bọn họ, phải đối mặt với bảy ma cà rồng.

Cô ngập ngừng bên cạnh Caleb, không rõ phải làm gì hay nói gì.

Sự im lặng kéo dài, khi các thẩm phán đang dò xét họ. Có vẻ họ như đang muốn nhìn thấu tâm can họ.

“Caleb", một thanh âm trầm thấp vang lên, từ ma cà rồng ngồi ở chính giữa hội đồng.

"Cậu đã rời bỏ cứ địa của mình”.

“Tôi đã không làm thế, thưa ngài", anh ta đáp lời. "Tôi đã trung thành bám trụ ở cứ địa suốt hai trăm năm. Nhưng tối nay tôi buộc phải hành động".

Cậu hành sự mà có không có sự cho phép của chúng tôi” ông nói. "Cậu đã hủy hoại tất cả chúng ta".

"Nhiệm vụ của tôi ở đây là cảnh báo cho chúng ta về một cuộc chiến tranh đang đến gần", Caleb trả lời. "Tôi tin rằng đây là lúc chiến tranh sẽ xảy ra".

Hơi thở hắt ra từ phía Hội đồng. Xung quanh tĩnh lặng.

"Ðiều gì khiến cậu nghĩ vậy?"

"Chúng dội nước thánh lên người cô ấy, nhưng da của cô ấy không hề bị bỏng. Giáo lý nói rằng ngày đó sẽ đến khi Người Duy nhất xuất hiện, sẽ không hư hại đến vũ khí của chúng ta. Và rằng cô ấy là điềm báo trước chiến tranh".

Một hơi thở hắt ra bao trùm căn phòng tĩnh lặng. Tất cả họ nhìn chăm chăm vào Caitlin dò xét kỹ lưỡng. Một số thẩm phán bắt đầu nói chuyện với nhau, cho đến khi người ngồi giữa Hội đồng đập tay lên bàn.

"Im lặng!" Ông hét lên.

Dần dần, tiếng xì xào chấm dứt.

"Vì thế, cậu đặt tất cả chúng ta vào thế nguy hiểm chỉ để cứu một con người?" ông hỏi.

"Tôi cứu cô ấy chính là cứu chúng ta", Caleb trả lời. "Nếu cô ấy là Người Duy nhất, chúng ta sẽ chẳng làm được gì nếu không có cô ấy".

Caitlin cảm thấy choáng váng. Cô không biết phải nghĩ gì. Người Duy nhất? Giáo lý? Anh ta đang nói về điều gì? Cô tự hỏi liệu có phải anh ta nghĩ cô thành người khác, nghĩ rằng cô là một người nào đó thật vĩ đại.

Trái tim cô thắt lại, không phải vì cách mà Hội đồng đang nhìn cô, mà vì cô thấy lo lắng, rằng Caleb đã cứu cô chỉ vì lợi ích riêng nào đó. Anh ta không thực sự quan tâm đến cô. Và tình cảm anh dành cho cô sẽ biến mất khi anh biết sự thật. Anh ta sẽ thấy rằng cô chỉ là một cô gái tầm thường, không có gì nổi trội, cho dù có gì xảy ra những ngày sau đó, anh ta cũng sẽ từ bỏ cô.

Cũng giống như tất cả những gã trai khác đã đi qua cuộc đời cô.

Như để củng cố thêm suy nghĩ của mình, thẩm phán ở giữa hội đồng chậm rãi lắc đầu, nhìn chằm chằm vào Caleb, cẩn trọng nói:

"Cậu đã mắc một sai lầm nghiêm trọng", ông nói. "Cậu thật sai lầm, vì rằng chính cậu mới là người gây nên chiến tranh. Chuyến đi đến đây của cậu đã đánh động sự hiện diện của chúng ta”.

"Hơn nữa, cô ta không phải là người mà cậu nghĩ".

Caleb mở miệng, "Vậy ông giải thích đi–"

Một thành viên hội đồng nói, "Nhiều thế kỷ trước đã có một trường hợp như thế này. Một ma cà rồng đã miễn nhiễm với các loại vũ khí. Mọi người cũng nghĩ rằng anh ta là Chúa cứu thế. Nhưng thực ra không phải vậy. Anh ta là con lai".

“Con lai?" Caleb hỏi, vẻ không chắc chắn.

"Là ma cà rồng được đẻ ra", ông tiếp tục, "là ma cà rồng chưa biến hình. Chúng miễn nhiễm với một số vũ khí, nhưng chưa hẳn đã miễn nhiễm với những thứ khác. Nhưng điều đó không nói lên được chúng là thành viên trong số chúng ta, cũng không hề làm cho chúng bất tử. Tôi sẽ chỉ cho cậu thấy", ông tiếp tục, và đột ngột quay sang Caitlin.

Cô cảm thấy lo lắng khi ông ta chiếu thẳng vào cô. "Hãy nói cho ta, đứa nhỏ kia, ai đã chuyển hóa cô?”

Caltin không rõ ông ta đang nói về điều gì. Cô thậm chí không hiểu ý nghĩa của câu hỏi. Một lần nữa đêm nay, cô tự hỏi câu trả lời tốt nhất bản thân có thể làm là gì. Cô do dự, cảm thấy rằng bất cứ điều gì mình nói sẽ có ảnh hưởng nghiêm trọng, không chỉ riêng cô, mà cả Caleb. Cô muốn đưa ra câu trả lời đúng ý ông ta, nhưng thật sự không biết phải nói gì.

"Tôi xin lỗi" cô nói, "Tôi không biết ông đang nói về điều gì. Tôi chưa từng được chuyển hóa. Tôi thậm chí không biết điều đó có nghĩa là gì. "

Một thành viên Hội đồng nhổm người về trước. "Vậy ai là cha của cô?", ông hỏi.

Trong bao nhiêu câu hỏi, tại sao ông ta lại hỏi cô điều này? Ðó là câu hỏi mà cô luôn đặt ra, trong suốt quãng đời mình. Cha cô là ai? Tại sao cô chưa bao giờ gặp ông? Tại sao ông bỏ rơi cô? Ðó là một câu trả lời cô muốn biết hơn bất cứ điều gì trong cuộc sống. Và giờ đây, theo yêu cầu, cô chắc chắn không thể trả lời nó.

"Tôi không biết", cuối cùng cô nói.

Vị thành viên hội đồng tựa lưng ra sau, vẻ tự đắc. "Cậu thấy không?", Ông nói. "Con lai sẽ không biến hình. Và chúng không bao giờ biết cha mẹ mình. Cậu đang nhầm lẫn, Caleb. Cậu đã gây ra sai lầm nghiêm trọng".

Giáo lý nói rằng con lai sẽ là Ðấng cứu thế, và rằng cô ấy sẽ dẫn chúng ta đến chỗ thanh kiếm bị thất lạc", Caleb ngắt lời, giọng ngang ngược.

“Giáo lý nói rằng con lai sẽ mang tới Ðấng cứu thế," một thành viên Hội đồng sửa lại. "Không phải là".

"Ngài đang chơi câu chữ", Caleb đáp lời. "Tôi nói rằng cuộc chiến đã bắt đầu, và cô ấy sẽ dẫn chúng ta đến thanh kiếm. Thời gian đang rất gấp. Chúng ta phải để cô ấy dẫn chúng ta đến đó. Ðó là cứu cánh duy nhất chúng ta có".

"Những câu chuyện cổ tích dành cho con nít", một thành viên nói. "Thanh kiếm cậu nói không tồn tại. Và cứ cho là có đi chăng nữa, con lai cũng sẽ không phải là người dẫn dắt chúng ta".

"Nếu chúng ta không nhanh chân, kẻ khác sẽ làm thay chúng ta. Chúng sẽ bắt giữ cô ấy, và tìm thấy thanh kiếm, dùng nó chống lại chúng ta".

“Cậu đã sai phạm nghiêm trọng khi đưa cô ta đến đây", một thành viên khác từ phía xa Hội đồng nói.

“Nhưng tôi—" Caleb bắt đầu.

"ÐỦ RỒI!" người đứng đầu hội đồng hét lên.

Căn phòng rơi vào im lặng.

"Caleb. Cậu đã cố ý vi phạm một số nguyên tắc trong lãnh giới của chúng ta. Cậu đã rời bỏ cứ địa của mình. Rồi lơ là nhiệm vụ. Cậu châm ngòi cho một cuộc chiến tranh. Và cậu đã mang đến nỗi nguy hại cho chúng ta chỉ vì một con người. Không hẳn là một con người, mà là con lai. Tệ hơn nữa, cậu đã đưa cô ấy vào đây, ngay giữa chúng ta, gây nguy hiểm cho tất cả chúng ta.

"Chúng tôi kết án cậu năm mươi năm giam cầm. Cậu sẽ không được ra khỏi nơi này. Và hãy tống đứa con lai này rời khỏi đây ngay lập tức”.

"Bây giờ, hãy để chúng tôi yên”.

Chương Mười Ba

Caitlin và Caleb cùng nhau đứng trên sân thượng lớn, thoáng đãng bên ngoài tu viện Cloisters, nhìn ra trời đêm. Xa xa, cô có thể nhìn thấy sông Hudson, những thân cây cối trơ trụi mùa tháng Ba. Trong khoảng khắc, cô thậm chí có thể nhìn thấy những đốm sáng nhỏ xíu của xe ô tô khi đi qua cầu. Không gian về đêm hoàn toàn tĩnh lặng.

"Tôi muốn anh giải đáp một số câu hỏi, Caleb", cô nhẹ nhàng nói, sau một khoảng thời gian im lặng.

"Tôi hiểu", Caleb trả lời.

"Tôi đang làm gì ở đây? Anh nghĩ tôi là ai?" Caitlin hỏi. Phải mất một vài giây cô mới đủ dũng khí đưa ra câu hỏi cuối cùng, "Và tại sao anh lại cứu tôi?"

Caleb hướng mắt về phía xa nơi chân trời trong chốc lát. Cô không thể biết anh đang nghĩ gì, hoặc thậm chí sẽ trả lời gì.

Cuối cùng, anh quay sang cô. Anh nhìn thẳng vào mắt cô, cái nhìn có ma lực mạnh mẽ, khiến cô không thể rời mắt.

"Tôi là một ma cà rồng," anh thẳng thắn thừa nhận. "Của Lãnh giới Trắng. Tôi đã sống trong hơn ba ngàn năm, với cùng tám trăm ma cà rồng khác trong lãnh giới này".

"Tại sao tôi lại ở đây?"

"Các lãnh giới và chủng tộc ma cà rồng luôn trong tình trạng chiến tranh. Họ tranh giành lãnh thổ. Thật không may, cô vướng phải điều này".

"Ý anh là gì?", Cô hỏi. "Bằng cách nào?"

Anh nhìn cô, bối rối. "Cô không nhớ gì sao?"

Cô nhìn lại anh, ngây người.

"Việc cô giết người. Việc đó châm ngòi cho những điều tồi tệ này".

"Giết người?"

Anh chậm rãi lắc đầu. "Thì ra, cô không nhớ gì. Trường hợp điển hình. Lần đầu tiên giết người luôn luôn là vậy". Anh nhìn vào mắt cô. "Cô đã giết một ai đó đêm qua. Một con người. Cô đã hút máu anh ta. Tại hội trường Carnegie Hall".

Caitlin cảm giác thế giới đang quay cuồng. Cô khó có thể tin rằng mình lại làm hại ai đó, nhưng bằng cách nào đó, trong sâu thẳm, cô cảm nhận đó là sự thật. Cô không dám hỏi đó là ai. Liệu có thể là Jonah không?

Như thể đọc được suy nghĩ của cô, Caleb nói thêm: "Một danh ca”.

Caitlin không thể chịu đựng nổi. Cô cảm thấy quá kỳ quái. Cô cảm mình đã dính phải một vết đen mà không bao giờ mình có thể gột rửa được. Cô cảm thấy khủng khiếp. Mọi thứ ngoài tầm kiểm soát.

"Tại sao tôi làm điều đó?" Cô hỏi.

"Cô cần phải nạp năng lượng”, anh trả lời. "Tại sao cô thực hiện ở nơi đó và sau đó, thì không ai biết được. Ðó là những gì châm ngòi cho cuốc chiến tranh này. Cô đã ở trên lãnh thổ của một tổ chức khác. Một lãnh giới ma cà rồng có thế lực mạnh mẽ".

"Vậy, chỉ là do tôi xuất hiện ở một nơi không đúng vào một thời điểm không đúng ư?"

Anh ta thở dài, "Tôi không biết. Có thể nhiều điều hơn thế".

Cô nhìn anh. "Ý anh là gì?"

"Có lẽ chúa trời đã định cô phải ở đó. Có lẽ đó là định mệnh của cô".

Cô suy nghĩ. Suy nghĩ một cách cẩn trọng, lựa chọn câu hỏi tiếp theo. Cuối cùng, cô thu hết can đảm hỏi "Vậy, điều đó có nghĩa là ... tôi là một ma cà rồng phải không?"

Anh ngoảnh mặt. Sau vài giây, cuối cùng anh nói, "Tôi không biết".

Anh quay lại nhìn cô.

"Cô không phải là một ma cà rồng thực sự. Nhưng cũng không phải là một con người thật sự, mà là ở giữa hai thứ này. "

“Con lai?" Cô hỏi.

"Ðó là những gì họ gọi. Tôi không chắc chắn lắm".

"Nó chính xác là gì?"

"Ðó là một ma cà rồng sinh ra trong một hoàn cảnh khác biệt. Trái với luật lệ và giáo lý của chúng tôi, khi mà một ma cà rồng kết hợp với con người. Tuy nhiên, đôi khi, một ma cà rồng quỷ quyệt cũng sẽ làm như vậy. Nếu con người sinh nở, kết quả sẽ là con lai. Không hoàn toàn là người, cũng không hoàn toàn là ma cà rồng. Ðó là điều đáng khinh trong chủng tộc chúng tôi. Hình phạt cho việc giao phối với con người là cái chết. Không có ngoại lệ. Và những đứa trẻ được xem như là ngoài dòng giống".

"Nhưng không nhầm thì anh nói rằng Ðấng cứu thế là con lai? Làm sao họ có thể coi một con lai vốn bị khinh thường là vị cứu tinh của họ?"

“Ðó là nghịch lý trong tôn giáo chúng tôi", anh ta trả lời.

"Anh nói rõ hơn đi”, cô thúc giục. "Con lai chính xác khác biệt như nào?”

“Ma cà rồng thật sự sẽ hút máu ngay khi vừa được biến đổi. Con lai thường không bắt đầu làm điều đó đến khi tới tuổi".

Cô sợ hãi hỏi câu tiếp theo.

"Là khi nào?"

"Mười tám".

Caitlin cứng người. Manh mối dần hiện lên rõ hơn. Cô vừa bước sang tuổi mười tám. Và sự thèm khát cũng mới chỉ bắt đầu.

“Con lai không bất tử", Caleb tiếp tục. "Họ có thể chết, giống như con người bình thường. Ngược lại, chúng tôi thì không”.

"Ðể trở thành ma cà rồng thực sự, thì một người phải được một ma cà rồng thực thụ biến đổi, để thực hiện mục đích nào đó. Ma cà rồng không được phép tùy tiện biến đổi - để tránh chủng tộc của chúng tôi quá lớn. Chúng phải nhận được sự cho phép của Hội đồng".

Caitlin nhăn trán, cố gắng lĩnh hội tất cả.

"Cô có những đặc tính của chúng tôi, nhưng không phải tất cả. Và thật không may, bởi vì cô không phải ma cà rồng hoàn chỉnh, nên các chủng tộc ma cà rồng khác sẽ không chấp nhận cô. Mỗi ma cà rồng đều có lãnh giới riêng. Sẽ rất nguy hiểm nếu không thuộc về nơi nào. Bình thường, tôi có thể kiến nghị để hội đồng cho phép cô gia nhập lãnh giới của chúng tôi. Nhưng hiện tại cô đang gây nên những vụ việc phức tạp ... họ sẽ không bao giờ cho phép. Không lãnh giới nào sẽ đồng ý".

Caitlin cứng người. Nếu có bất cứ điều gì tồi tệ hơn việc nhận ra mình khác con người, thì đó là lại việc phát hiện cô cũng không hoàn toàn thuộc về nơi nào đó. Cô không thuộc về bất cứ nơi nào. Cô không thể ở đây cũng không thể ở kia, cô như bị mắc kẹt giữa hai thế giới.

"Vậy rốt cuộc thì Ðấng cứu thế nghĩa là gì? Về việc tôi là ... Người Duy nhất?"

"Giáo lý của chúng tôi, luật pháp xa xưa của chúng tôi nói rằng ngày nào đó một sứ giả, Ðấng cứu thế, sẽ đến, và dẫn chúng tôi tìm đến thanh kiếm bị thất lạc. Và ngày đó, cuộc chiến sẽ bắt đầu, một cuộc chiến tranh cuối cùng, chiến tranh giữa các chủng tộc ma cà rồng, một cuộc chiến mà thậm chí sẽ lan sang cả loài người. Ðó là một dạng của sách Khải huyền. Ðiều duy nhất có thể ngăn chặn đại nạn, thứ có thể cứu tất cả chúng tôi, đó là thanh kiếm bị thất lạc. Và người duy nhất có thể dẫn chúng tôi đến đó là Ðấng cứu thế.

"Theo những gì đã xảy ra với cô đêm nay, tôi chắc chắn rằng đó chính là cô. Tôi chưa bao giờ thấy được bất kỳ ma cà rồng nào miễn dịch với nước thánh như vậy".

Cô ngước lên nhìn anh.

"Và bây giờ?" Cô hỏi.

Anh về phía chân trời.

"Tôi không dám chắc".

Caitlin nhìn chằm chằm vào anh. Trong lòng cô dâng lên nỗi tuyệt vọng.

"Vậy ", cô hỏi, lo sợ phải nghe thấy câu trả lời, "đó là lý do duy nhất anh đã cứu tôi? Bởi vì anh nghĩ rằng tôi sẽ dẫn anh đến nơi thanh kiếm bị mất?"

Caleb nhìn lại, và cô có thể thấy sự bối rối trên gương mặt anh.

"Còn có lý do khác sao?" anh đáp lời.

Cô cảm nhận có luồng gió táp vào mặt mình, như thể cô vừa bị châm đốt bởi một con dơi. Tất cả tình cảm mà cô đã dành cho anh, sự gắn kết mà họ đã trải qua, đều vỡ òa chỉ trong một tích tắc. Cô cảm giác muốn khóc. Cô muốn quay đi và bỏ chạy, nhưng không biết đi đâu. Cô cảm thấy hổ thẹn.

"Cũng tốt”, cô nói, cố cầm nước mắt, "ít nhất là vợ anh sẽ hạnh phúc khi biết rằng anh chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình. Rằng anh không có tình cảm với bất cứ ai khác. Hoặc làm bất cứ điều gì ngoài thanh gươm ngu ngốc kia".

Cô quay người và bước đi. Cô không rõ mình nên đi đâu, nhưng cô cần phải rời khỏi anh ta ngay lập tức. Cảm xúc trong cô quá mãnh liệt. Cô không tài nào chế ngự được chúng.

Ði được vài bước, cô cảm thấy một bàn tay đặt lên cánh tay cô. Anh xoay người cô lại, đứng đó, nhìn vào mắt cô.

"Cô ta không phải là vợ tôi", giọng anh nhẹ nhàng. "Chúng tôi đã kết hôn một lần, đúng vậy, nhưng đó là cách đây bảy trăm năm. Nó chỉ kéo dài một năm. Thật không may, trong chủng tộc ma cà rồng, điều đó không dễ để họ có thể quên. Hôn ước đã hủy bỏ".

Caitlin gạt tay anh ra khỏi người cô, "Vâng, dù có là gì đi nữa, chắc cô ấy sẽ thấy hạnh phúc khi anh quay lại".

Caitlin tiếp tục đi, tiến về phía cầu thang.

Anh chạy lại ngăn bước chân cô, lần này anh vòng qua cô rồi đứng chắn ngay lối cô đi.

"Tôi không biết mình đã xúc phạm cô như nào”, anh nói, "nhưng dù sao đi nữa tôi cũng xin lỗi".

Ðó là những gì anh đã không làm, Caitlin muốn nói như vậy. Rằng anh đã không quan tâm, không thực sự yêu tôi. Rằng tôi chỉ là một con rối, một công cụ đối với anh. Cũng giống như tất cả những gã trai mà tôi từng quen. Tôi đã nghĩ, lần này, sẽ khác.

Nhưng cô không nói nên lời, thay vào đó, cô chỉ cúi đầu, và cố hết sức để ngăn nước mắt rơi. Dù vậy, cô không thể làm được. Cô cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Một bàn tay đặt vào cằm cô và nâng nó lên, buộc cô nhìn vào anh.

“Anh xin lỗi", cuối cùng anh nói, giọng chân thành. "Em nói đúng. Ðó không phải là lý do duy nhất anh đã cứu em. "Anh hít một hơi thật sâu. "Anh có cảm giác gì đó khác với em".

Caitlin cảm giác trái tim đang run rẩy.

"Nhưng em phải hiểu, điều đó bị cấm. Các luật lệ rất nghiêm khắc về điều này. Một ma cà rồng có thể không bao giờ được gần gũi với một con người, hay con lai, hoặc bất cứ thứ gì không phải ma cà rồng đích thực. Hình phạt sẽ là cái chết. Không có con đường nào khác".

Caleb nhìn xuống.

"Thế nên, em thấy đấy", cuối cùng anh nói tiếp, "nếu anh có cảm xúc gì đó với em, và vì động cơ nào đó trên cả lợi ích chung, tức là cái chết đang chờ sẵn anh”.

"Rồi, em sẽ ra sao?" Cô hỏi. Rồi cô nhìn quanh, "Rõ ràng, em không được chào đón ở đây. Em phải đi đâu?" Caleb nhìn xuống, lắc đầu.

"Em không thể về nhà," cô nói thêm. "Em không có nơi nào để về nữa rồi. Cảnh sát đang truy lùng em. Thậm chí cả những ma cà rồng hắc ám. Em nên đi về đâu đây? Ra ngoài kia một mình ư? Em thậm chí không biết phải làm gì nữa".

"Anh ước mình có thể trả lời. Anh đã cố gắng. Thực sự anh đã làm thế. Nhưng anh không thể làm gì hơn. Không ai có thể chống lại Hội đồng. Nó có nghĩa là cái chết sẽ dành cho cả hai chúng ta. Anh bị năm mươi năm giam cầm. Anh không thể rời khỏi nơi này. Nếu làm vậy, anh sẽ bị đuổi ra khỏi gia tộc mãi mãi. Chắc em cũng hiều được".

Caitlin quay người bước đi, nhưng một lần nữa cô bị anh xoay người lại.

"Em phải hiểu! Em đơn thuần là con người. Cuộc sống của em sẽ kết thúc trong tám mươi năm. Nhưng đối với anh, đó là hàng ngàn năm. Nỗi đau khổ của em rất ngắn ngủi. Còn đối với anh là vô tận. Anh không thể bị trục xuất vĩnh viễn. Lãnh giới là tất cả những gì mà anh có. Anh yêu em. Anh cảm nhận điều gì đó với em. Một điều gì đó anh không hiểu nổi. Ðiều anh chưa từng cảm thấy với bất cứ ai trong ba ngàn năm qua. Nhưng anh không thể mạo hiểm vượt qua những rào cản này".

"Vậy", cô nói, "Em hỏi anh lần nữa. Ðiều gì sẽ xảy ra với em? "

Anh chỉ nhìn xuống.

"Em hiểu", cô trả lời. "Em sẽ không làm phiền anh thêm nữa”.

Caleb định cất lời, nhưng cô đã vụt đi. Thực sự biến mất.

Cô nhanh chóng vượt qua sân thượng, và xuống cầu thang đá. Lúc này cô biến mất thực sự,

đi về phía quận Bronx trong bóng tối. Ðêm thành phố New York. Chưa lúc nào cô cảm thấy cô đơn như này.

Chương Mười Bốn

Kyle đi thẳng xuống hành lang đá, tháp tùng hai bên là một đám nhỏ ma ca rồng. Chúng nhanh chóng đi xuống sảnh, tiếng bước chân của chúng vang vọng, một trong những phụ tá của gã cầm ngọn đuốc giơ ra phía trước.

Chúng đang đi sâu vào hành lang của Bộ tư lệnh, một phòng ban ngầm dưới mặt đất mà không một ma cà rồng nào có thể thâm nhập vào trừ khi được cho phép. Kyle chưa bao giờ được đặt chân xuống hầm sâu này trước đó. Nhưng hôm nay, gã đã được triệu tập bởi lãnh đạo tối cao của mình. Ðiều này chắc hẳn rất hệ trọng. Trong bốn ngàn năm qua, Kyle chưa bao giờ bị triệu tập.

Nhưng gã đã từng nghe về số phận những người bị triệu tập. Họ đi xuống đó và không bao giờ trở lên nữa.

Kyle khó nhọc nuốt khan và rảo bước đi nhanh hơn. Gã luôn tin rằng đó là điều tốt nhất để đón nhận tin xấu một cách nhanh chóng và vượt qua chúng.

Bọn chúng đi đến một cánh cửa rộng mở, được canh gác nghiêm ngặt bởi vài ma cà rồng, những kẻ đang chằm chằm nhìn bọn chúng, với ánh mắt sắc lạnh. Cuối cùng, tụi lính gác ma cà rồng bước sang một bên và mở cửa. Nhưng khi Kyle bước qua cửa, những con ma cà rồng lập tức trở về vị trí cũ và chặn đám tùy tùng của gã. Kyle nghe rõ tiếng cánh cửa đóng sầm phía sau lưng.

Kyle nhìn thấy khoảng chục ma cà rồng xếp thành hàng thẳng tắp, dọc theo tường, lặng lẽ đứng ở hai phía của căn phòng. Ðằng trước và ở chính giữa phòng, đang ngồi trong một chiếc ghế lớn, bằng sắt là Rexus, lãnh đạo tối cao của gã.

Kyle tiến vài bước về phía trước và cúi đầu, chờ đợi cuộc nói chuyện.

Rexus quay lại nhìn gã bằng đôi mắt màu xanh băng giá, lạnh lùng.

“Nói cho ta mọi thứ ngươi biết về con người này, hay đứa con lai này, hoặc bất cứ điều gì về cô ta", ông nói", Và về tên gián điệp này. Làm sao hắn ta có thể thâm nhập vào hàng ngũ của chúng ta?"

Kyle hít một hơi thật sâu, và bắt đầu nói.

"Chúng tôi không biết nhiều về cô gái đó", gã nói. "Chúng tôi không biết tại sao nước thánh không ảnh hưởng gì đến cô ta. Nhưng chúng tôi biết cô ta chính là kẻ đã tấn công tên ca sĩ đó. Chúng tôi bây giờ đang giam giữ tên ca sĩ, và ngay sau khi hắn ta hồi phục, chúng tôi hy vọng hắn ta sẽ dẫn chúng tôi đến chỗ cô gái. Hắn ta đã bị cô gái đó biến đổi. Mùi của cô gái lẫn trong máu của hắn”.

"Cô ta thuộc lãnh giới nào?" Rexus hỏi.

Kyle tỏ vẻ nao núng trong bóng tối, cẩn trọng nói.

"Chúng tôi nghĩ rằng cô ta chỉ là một ma cà rồng bất hảo”.

“Nghĩ rằng!? Ngươi nghĩ mình giỏi vậy sao?"

Bị khiển trách, Kyle cảm thấy hai má đỏ bừng.

"Vì vậy, ngươi đã đưa cô ta vào giữa hàng ngũ của chúng ta mà không cần tìm hiểu thông tin gì sao”, Rexus nói. "Ngươi đã gây nguy hiểm cho toàn bộ lãnh giới của chúng ta”.

"Tôi đã đưa cô ta vào để tra hỏi. Tôi không hề biết cô ta lại miễn nhiễm–”

"Còn tên gián điệp thì sao?" Rexus hỏi, cắt ngang lời gã.

Kyle nuốt nước bọt.

"Caleb. Chúng tôi đã đưa hắn vào đây hai trăm năm trước. Hắn ta đã từng chứng tỏ lòng trung thành nhiều lần. Chúng tôi không có lý do gì để nghi ngờ hắn ta”.

"Ai đã tuyển dụng hắn vào đây?" Rexus hỏi.

Kyle ngừng lại. Gã nuốt khan một cách khó nhọc.

"Chính tôi".

"Vậy", Rexus nói. "Một lần nữa, ngươi lại cho phép một mối đe dọa thâm nhập vào hàng ngũ của chúng ta."

Rexus trừng mắt. Ðó không phải là một câu hỏi. Ðó là lời tuyên án. Một lời tuyên án ngầm.

"Tôi xin lỗi, thưa Ngài", Kyle nói, cúi đầu. "Nhưng với sự đề phòng của tôi, không có ai ở đó, không một ma cà rồng nào, từng nghi ngờ Caleb. Nhiều khả năng –”

Rexus giơ tay lên ra hiệu.

Kyle ngừng nói.

"Ngươi đã buộc ta phải bắt đầu một cuộc chiến tranh. Bây giờ ta sẽ phải tập hợp tất cả các nguồn lực. Kế hoạch tổng thể của chúng ta sẽ phải buộc phải hoãn lại”.

"Tôi xin lỗi, thưa Ngài. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để tìm thấy chúng, và bắt chúng phải trả giá".

"Ta e quá muộn rồi”.

Kyle nuốt khan, lo lắng cho những gì có thể xảy ra tiếp theo. Nếu đó là cái chết, gã đã chuẩn bị tinh thần.

"Ngươi không có phận sự để trả lời ta nữa. Chính ta cũng đã nhận được lệnh triệu tập của Hội đồng tối cao”.

Kyle tròn mắt kinh ngạc. Trong đời, gã đã từng nghe rất nhiều đồn đại về Hội đồng tối cao, cơ quan cai quản của ma cà rồng mà ngay cả nhà lãnh đạo tối cao cũng phải tuân mệnh họ. Và bây giờ gã biết rằng đó là sự thật, và rằng họ đã triệu tập ông ấy.Gã lại nuốt khan.

"Họ rất không hài lòng với những gì đã diễn ra ngày hôm nay. Họ muốn có câu trả lời. Ngươi sẽ phải giải thích về những sai lầm mình đã gây ra, lý do tại sao cô ta bỏ trốn, tại sao một gián điệp có thể thâm nhập vào hàng ngũ của chúng ta, và các kế hoạch của chúng ta để thanh lọc những tên gián điệp khác. Sau đó, ngươi sẽ phải chấp nhận phán quyết của họ trong bản tuyên án”.

Kyle chậm rãi gật đầu, lo sợ những điều sắp xảy đến. Mọi thứ chẳng có vẻ gì sáng sủa cả.

"Chúng ta gặp nhau vào tuần trăng mới kế tiếp. Ðó là thời gian dành cho ngươi. Trong khi chờ đợi, ta cho rằng nếu ngươi có thể tìm thấy đứa con lai đó. Rất có thể, ngươi sẽ bảo toàn được tính mạng của mình”.

"Tôi hứa, thưa Ngài, tôi sẽ triệu tập các ma cà rồng của chúng ta. Và tôi sẽ lãnh trách nhiệm chỉ huy họ. Chúng tôi sẽ tìm thấy cô ta; và bắt cô ta phải trả giá”.

Chương Mười Năm

Jonah ngồi trong đồn cảnh sát, cảm giác sợ sệt. Một bên là cha cậu, dáng vẻ lo lắng hơn thường thấy, và một bên, là luật sư bào chữa của cậu. Ngồi đối diện là năm cảnh sát thẩm vấn. Ðằng sau là năm người nữa đang đi tới lui và rất kích động.

Ðó là câu chuyện tin tức nổi bật nhất trong ngày. Không chỉ một danh ca quốc tế nổi tiếng bị sát hại, ngay trong khi trình diễn, tại hội trường Carnegie Hall—không chỉ anh ta bị sát hại một cách đáng ngờ, mà mọi thứ còn trở lên rối như mớ bòng bong. Khi cảnh sát theo đuổi manh mối duy nhất mà họ có và đến kiểm tra căn hộ của cô ta, bốn viên cảnh sát đã bị sát hại. Mọi thứ đã đi quá xa.

Bây giờ, không những họ phải làm sáng tỏ vụ "Beethoven Butcher" (hay còn gọi là "Sát thủ hội trường Carnegie Hall", như một số báo đã giật tít), mà họ còn phải đau đầu truy tìm kẻ đã giết hại cảnh sát. Chính xác là bốn viên cảnh sát. Mọi cảnh sát trong thành phố đều tham gia vào vụ việc, và không ai có thể nghỉ ngơi cho đến khi chân tướng sự việc được sáng tỏ.

Và manh mối duy nhất họ có được chính là người đang ngồi phái bên kia chiếc bàn. Jonah. Người hẹn hò với cô gái tối hôm đó.

Jonah ngồi đó, mắt mở to, cảm giác mồ hôi lấm tấm trên trán. Ðây là giờ thứ bảy cậu ở trong căn phòng này. Trong suốt ba giờ đầu tiên, mô hôi liên tục rịn ra từ chân tóc. Giờ thì cậu mặc kệ cho những giọt mồ hôi đua nhau chảy xuống mặt. Cậu ngồi sụp xuống ghế, vẻ bất lực.

Cậu không biết trả lời thêm gì nữa. Lần lượt hết viên cảnh sát này đến viên cảnh sát khác bước vào căn phòng này, tất cả bọn họ hỏi cậu cùng một câu hỏi. Tất cả các biến thể đều hướng tới một chủ đề. Cậu hoàn toàn không có câu trả lời. Cậu không thể hiểu tại sao họ liên tục hỏi mình những điều tương tự, tương tự và tương tự. Cậu quen cô ta được bao lâu? Tại sao cậu lại đưa cô ta đến sự kiện này? Tại sao cô ta lại bỏ đi vào giờ giải lao? Tại sao cậu không đi theo cô ta?

Làm thế nào mà mọi thứ đều đổ lên đầu cậu? Cô xuất hiện trông thật xinh đẹp. Cô thật ngọt ngào. Cậu thích được ở bên cạnh và nói chuyện với cô. Cậu chắc rằng đó sẽ là ngày hẹn hò đáng mơ ước.

Sau đó, cô bắt đầu có những hành động kỳ quặc. Chỉ ít phút sau khi âm nhạc nổi lên, cậu cảm thấy nỗi bồn chồn nào đó trỗi dậy trong cô. Cô dường như…mệt mỏi, đến nỗi không nói thành lời. Cô có vẻ ...căng thẳng. Hơn hết: dường như cô sắp sửa nhảy dựng lên. Giống như phải đi đến một nơi nào đó, và đi thật nhanh.

Lúc đầu, cậu chỉ nghĩ đơn giản cô ấy không hứng thú với buổi hòa nhạc. Cậu tự hỏi liệu mình đã đề xuất một ý tưởng tồi. Rồi cậu lại nghĩ chắc chỉ là do cô ấy không thích mình. Nhưng sau đó, mọi thứ có vẻ như trỗi dậy mạnh mẽ hơn, và cậu có thể cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ làn da của cô ấy. Cậu lại băn khoăn, liệu cô ấy mắc chứng bệnh nào đó hay bị ngộ độc thực phẩm.

Khi cô ấy biến mất khỏi buổi biểu diễn, cậu tự hỏi liệu cô ấy có chạy vào phòng tắm không. Cậu bất an đôi chút, nhưng kiên nhẫn chờ đợi tại cửa ra vào, cho rằng cô ấy sẽ trở lại sau giờ nghỉ giải lao. Nhưng sau mười lăm phút, khi tiếng chuông cuối cùng vang lên, cậu quay lại chỗ ngồi một mình, tâm trạng rối bời.

Mười lăm phút nữa trôi qua, đèn trong toàn bộ căn phòng đã được bật lên. Một người đàn ông đi lên sân khấu và thông báo rằng buổi hòa nhạc sẽ không thể tiếp tục nữa. Việc hoàn trả tiền được thông báo. Ông ta không nói lý do tại sao. Toàn bộ đám đông thở gấp, vẻ khó chịu, nhưng đa số có cảm giác khó hiểu. Jonah đã tham dự nhiều buổi biểu diễn trong đời, và chưa từng gặp sự cố tạm ngừng biểu diễn như thế này. Danh ca có vấn đề về sức khỏe chăng?

"Jonah?" nữ thám tử quát lên.

Jonah giật nảy người, ngước lên nhìn bà ta.

Nữ thám tử nhìn xuống chằm chằm, vẻ giận dữ. Grace là tên của bà ta. Bà ta là thám tử khó chịu nhất cậu từng gặp. Thái độ bà ta quá ư là gay gắt.

"Cậu không nghe thấy những gì tôi vừa hỏi sao?"

Jonah lắc đầu.

"Tôi muốn cậu kể lại mọi thứ mà cậu biết về cô ta”, bà ta nói. "Hãy kể lại cậu gặp cô ta như thế nào".

"Tôi đã trả lời câu hỏi đó một triệu lần rồi”, Jonah trả lời, vẻ chán nản.

"Tôi muốn nghe lại lần nữa".

"Tôi gặp cô ấy ở lớp học. Cô ấy là học sinh mới. Tôi nhường chỗ ngồi của tôi cho cô ấy".

"Sau đó thì sao?"

"Chúng tôi đã nói chuyện một chút, gặp nhau trong quán ăn ở trường. Tôi mời cô ấy đi chơi. Cô ấy đồng ý".

"Chỉ vậy thôi sao?" Thám tử hỏi. "Hoàn toàn không có các tình tiết hay điều gì khác để kể thêm sao?"

Chính Jonah cũng đang tự vấn với bản thân mình nên nói cho họ bao nhiêu phần mà cậu biết. Tất nhiên, còn nhiều điều hơn nữa. Ðó là khi cậu bị những tên du côn đánh đập. Rồi cuốn nhật ký của cô, nằm một cách khó hiểu bên cạnh cậu. Cậu nghi ngờ rằng cô đã ở đó. Theo cách nào đó, cô đã giúp cậu và chống cự lại bọn chúng. Bằng cách nào thì cậu không hề biết.

Nhưng cậu phải nói gì với những viên cảnh sát này? Rằng cậu đã bị đánh đập? Rằng cậu nghĩ mình đã nhìn thấy cô ấy ở đó? Rằng cậu cho là cô ấy đã đánh bại cả bốn gã trai cao lớn gấp đôi cô? Tất cả đều thật nhảm nhí, ngay cả đối với cậu. Nó chắc sẽ chẳng có ý nghĩa gì với họ. Họ sẽ chỉ nghĩ rằng cậu đang nói những điều ngớ ngẩn. Họ sẽ ra ngoài đó để tìm kiếm cô ấy. Và cậu sẽ không thể giúp gì được.

Dù có như thế nào, cậu thấy mình phải che chở cho cô ấy. Có thể cậu không thực sự hiểu điều gì đã xảy ra. Một phần trong cậu không tin, không muốn tin điều đó. Liệu cô có thực sự sát hại danh ca đó? Tại sao? Có thật có hai lỗ ở cổ của anh ta, giống như báo chí đã nói? Có phải cô đã cắn anh ta? Cô ấy có thể là một trong những loài…

"Jonah," Grace quát lên. "Tôi nói, còn điều gì khác không?"

Nữ thám nhìn xuống cậu.

“Không", cuối cùng cậu cũng nói. Mong bà ta sẽ không kết án cậu đang nói dối.

Một thám tử khác bước tới. Ông ta cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Jonah hỏi. "Ðêm đó cô ta có biểu hiện gì cho thấy tinh thần bất ổn không?"

Jonah nhíu mày.

"Ý ông là, cô ấy bị điên? Tại sao tôi phải nghĩ vậy? Cô ấy là một người bạn tốt. Tôi thực sự có cảm tình với cô ấy. Cô ấy thông minh, và xinh đẹp. Tôi thích nói chuyện với cô ấy”.

"Chính xác là cậu trò chuyện về vấn đề gì?" nữ thám tử hỏi.

"Beethoven", Jonah trả lời.

Hai thám tử nhìn nhau. Có chút bối rối, khó chịu trên gương mặt, ai cũng tưởng tượng ra cậu sẽ nói về vấn đề "khiêu dâm".

"Beethoven?" Viên thám tử khoảng năm mươi tuổi, có thân hình lực lưỡng, hỏi cậu bằng giọng giễu cợt.

Jonah đã quá mệt mỏi, và cảm giác muốn nói mỉa ông ta.

"Ông ấy là một nhà soạn nhạc", Jonah nói.

"Tao biết Beethoven là ai, thằng nhãi ranh" viên thám tử ngắt lời.

Một viên thám tử khác, một người đàn ông lực lưỡng khoảng sáu mươi tuổi, gò má rộng và ửng đỏ, tiến tới ba bước, đặt lòng bàn tay mập ú của mình lên bàn, và ngả người về phía cậu, gần đến nỗi cậu có thể ngửi thấy hơi thở sặc sụa mùi cà phê của ông ta. "Nghe này anh bạn, đây không phải là một trò chơi. Bốn cảnh sát đã chết vì cô bạn gái bé nhỏ của anh”, ông ta nói. "Bây giờ chúng tôi biết anh có địa chỉ nơi cô ta đang ẩn nấp," ông tiếp tục. "Anh nên cởi mở hơn và–"

Luật sư của Jonah giơ tay lên. "Ðó chỉ là phỏng đoán thôi, thưa ông thám tử. Ông không thể kết tội thân chủ của tôi về–”

"Tôi không làm điều chết tiệt đó với thân chủ của anh!" viên cảnh sát hét trả.

Sự im lặng trong căng thẳng bao trùm lên toàn bộ căn phòng.

Ðột nhiên, cánh cửa mở ra và một thám tử khác đeo găng tay cao su đi vào. Ông ta cầm điện thoại của Jonah trong tay, và đặt nó trên bàn phía cạnh cậu. Jonah rất vui khi thấy nó trở lại.

"Có gì không?", một trong các cảnh sát hỏi.

Viên cảnh sát cởi găng tay ra và quẳng chúng vào sọt rác. Ông ta lắc đầu.

"Không có gì. Ðiện thoại của thằng nhóc này trống trơn. Cậu ta nhận được vài tin nhắn của cô ta trước buổi trình diễn, nhưng chỉ có thế. Chúng tôi đã cố gắng gọi tới số cô ta. Không liên lạc được. Bây giờ chúng tôi đang khôi phục tất cả nhật ký điện thoại của cô ta. Dù sao đi nữa, cậu ta cũng đang nói sự thật. Cho đến ngày hôm qua, cô ta chưa từng gọi điện hoặc nhắn tin cho cậu ta dù chỉ một lần trước đó".

"Tôi nói rồi mà", Jonah vặn lại viên cảnh sát.

"Các thám tử thân mến, chúng tôi có thể tại ngoại được chưa?" luật sư của Jonah hỏi.

Mấy thám tử quay lại và nhìn nhau.

"Thân chủ của tôi đã cam kết không phạm tội, và không làm gì sai. Cậu ta đã hoàn toàn hợp tác trong cuộc điều tra này và trả lời tất cả các câu hỏi của các ông. Cậu ta không có ý định trốn ra nước ngoài, hay thậm chí là ra khỏi thành phố. Cậu ta luôn sẵn sàng để thẩm vấn bất cứ lúc nào. Tôi đề nghị miễn tội cho cậu ta ngay bây giờ. Cậu ta là một học sinh, và phải đến trường vào buổi sáng" vị luật sư nhìn xuống đồng hồ đeo tay. "Gần một giờ sáng rồi, thưa các quý ông".

Ðúng lúc đó, một tiếng chuông lớn vang lên trong phòng, kèm theo đó là một tiếng rung lớn. Mọi con mắt trong phòng đột nhiên đổ dồn vào điện thoại của Jonah, đang nằm trên chiếc bàn kim loại. Nó rung lên một lần nữa, và sáng lên. Trước khi Jonah có thể tiếp cận với nó, cậu đã kịp nhìn thấy tên người gửi. Mọi người khác trong phòng cũng vậy.

Ðó là tin nhắn của Caitlin.

Cô muốn biết giờ này cậu đang ở đâu.

Chương Mười Sáu

Caitlin kiểm tra điện thoại của cô một lần nữa. Bây giờ là một giờ sáng, và cô vừa gửi tin nhắn cho Jonah. Không thấy phản hồi. Có lẽ cậu ấy đã ngủ rồi. Hoặc giả như còn thức, chắc cậu ấy cũng không muốn nghe gì từ cô nữa. Nhưng đó chỉ là phỏng đoán của riêng cô mà thôi.

Khi cô bước ra khỏi tu viện Cloisters, vào lúc không khí buổi đêm thật mát lạnh, đầu cô trở nên sáng suốt hơn. Càng rời xa nơi đó, cô càng cảm thấy tâm trạng tốt hơn. Sự hiện diện của Caleb, năng lượng của anh ta, làm suy nghĩ của cô trở lên chậm chạp, và cô bắt đầu hồi tưởng lại một cách thấu đáo hơn.

Khi cô ở bên cạnh anh ta, vì lý do nào đó bản thân cô không thể suy nghĩ được một cách sáng suốt. Sự hiện diện của anh ta đã hoàn toàn chi phối cô. Chính vì vậy, cô không nghĩ được bất cứ điều gì, hay bất cứ người nào khác.

Khi cô ở bên cạnh anh, vì một vài lý do nào đó cô không thể suy nghĩ rõ ràng cho bản thân mình. Sự hiện diện của anh đã hoàn toàn chi phối cô. Chính vì vậy, cô không thể nghĩ về bất cứ điều gì, bất cứ ai hay người nào khác.

Bây giờ cô lại cô độc một lần nữa và cách xa anh, những suy nghĩ về Jonah lại ùa về với cô. Cô cảm thấy có lỗi vì đã có cảm tình với Caleb—và không hiểu tại sao cô lại phản bội Jonah. Jonah đã đối xử rất tốt với cô ở trường, cư xử lịch thiệp trong lần hẹn hò của hai người. Cô tự hỏi rằng giờ đây cậu ấy đang nghĩ gì về cô, chán ngán cô như thế nào. Có thể cậu ấy sẽ rất ghét cô.

Cô đi qua công viên Fort Tryon, và kiểm tra điện thoại lần nữa. May mắn thay, đó chỉ là một chiếc điện thoại bé nhỏ, và cô có thể giấu nó an toàn trong chiếc túi nhỏ tí xíu ở chiếc váy bó sát của mình. Bằng cách nào đó, chiếc điện thoại vẫn ở bên cô qua tất cả những biến cố này.

Nhưng điện thoại đã gần cạn pin. Gần 2 ngày nay nó chưa được sạc và khi nhìn xuống cô thấy nó đang nhấp nháy. Chỉ còn vài phút mong đợi trước khi nó tắt nguồn hoàn toàn. Cô hi vọng Jonah sẽ trả lời cô trước khi điều đó xảy ra. Nếu không cô sẽ không còn cách nào để liên lạc với cậu ấy.

Phải chăng cậu ấy đang ngủ? Hay đang cố tình phớt lờ cô? Cô không thể trách cậu ấy. Chính cô cũng ngó lơ bản thân mình.

Caitlin bước mải miết, đi qua công viên. Cô không biết mình đang đi tới đâu. Tất cả những gì cần làm là cô phải rời xa nơi đó. Rời xa Caleb. Rời xa những con ma cà rồng. Rời xa tất cả. Cô chỉ muốn trở lại cuộc sống bình thường trước kia. Trong tâm trí cô, cô nghĩ rằng, nếu đi đủ xa và đủ lâu thì có lẽ tất cả nhưng điều này sẽ biến mất. Có lẽ khi mặt trời lên sẽ mang ngày mới đến và sẽ gột sạch tất cả, và đó chỉ là một cơn ác mộng.

Cô lại kiểm tra điện thoại. Lúc này, nó đang nhấp nháy và gần như sắp sập nguồn. Cô biết được vì đã nhiều lần tương tự và cô có khoảng ba mươi giây cho đến khi máy tắt hoàn toàn. Cô nhìn chằm chằm vào điện thoại trong suốt thời gian đèn lóe sáng, thầm hi vọng và cầu nguyện rằng Jonah sẽ trả lời lạ; rằng bỗng dưng, cậu ấy gọi cho cô và nói: “Cậu đang ở đâu. Mình sẽ đến ngay bây giờ”. Cậu ta sẽ giúp cô thoát khỏi những điều tệ hại này.

Nhưng khi cô nhìn xuống điện thoại, chỉ là một màu đen ngòm. Ðiện thoại đã tắt ngấm.

Cô đã ra khỏi công viên Fort Tryon, và đang ở Bronx, hòa mình vào nhịp sống của thành phố. Ðiều đó khiến cô như trở về cuộc sống bình thường. Phương hướng!?. Cô không biết chính xác mình đang đi đâu, nhưng cô muốn hướng về Midtown.

Ðúng thế. Ðó là nơi mà cô sẽ đến. Sân ga Penn. Cô sẽ bắt một chuyến tàu, rời xa tất cả điều này. Có lẽ quay trở về thị trấn trước đây cô từng sống. Có lẽ em trai cô vẫn ở đó. Cô có thể làm lại từ đầu. Hành xử như thể tất cả những điều này chưa từng xảy ra.

Cô đưa mắt nhìn xung quanh: hình vẽ graffiti ở khắp mọi nơi, mấy kẻ du thủ du thực có mặt ở khắp các góc phố. Nhưng vì lý do nào đó, lần này, họ lại để cô yên thân. Có lẽ họ nhận ra rằng cô đã hết giá trị. Chẳng còn gì ở cô để có thể lợi dụng.

Cô nhìn thấy một biển ghi tên đường. Ðường 186. Quả là một hành trình dài. Còn phải đi qua một trăm năm mươi khu nhà nữa mới tới được ga Penn. Sẽ phải mất cả đêm. Nhưng đó là những gì cô muốn. Ðể cô không còn phải bận tâm về điều gì nữa. Về Caleb, về Jonah. Về những gì đã xảy ra vào hai đêm trước.

Cô nhìn thấy một tương lai khác ở phía trước, và cô đã sẵn sàng cho một chuyến đi bộ xuyên đêm.

Chương Mười Bảy

Khi Caitlin thức dậy, trời đã sáng. Cô thấy tâm trạng tốt hơn khi ánh sáng mặt trời rọi vào mình, và chếnh choáng ngẩng đầu lên đón nhận điều đó. Cô cảm thấy hơi lạnh từ đá truyền qua cánh tay và trán mình. Cô đang ở đâu?

Khi cô ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh, cô nhận ra rằng mình đang ở công viên Central Park. Cô nhớ rằng mình đã dừng lại nghỉ ngơi một vài lần trên suốt chặng đường đi. Cô quá mệt mỏi và kiệt sức. Chắc cô đã thiếp đi khi đang ngồi nghỉ, chống tay lên và ngủ thiếp đi trên cánh tay, còn đầu thì tựa trên lan can đá cẩm thạch.

Giờ đã là giữa sáng, dòng người tấp nập ra vào công viên. Một người phụ nữ cùng đứa con gái nhỏ đi ngang qua cô và nhìn cô một cách lạ lùng. Bà ta kéo con gái lại sát mình hơn khi họ đi ngang qua cô.

Caitlin ngồi thẳng lên và nhìn xung quanh. Một vài người nhìn cô không dứt, và cô tự hỏi không biết họ đang nghĩ gì. Cô đưa mắt nhìn xuống bộ quần áo lếch thếch của mình. Chúng phủ đầy bụi bẩn. Mặc dù vậy, cô thực sự không quan tâm. Cô chỉ muốn thoát khỏi thành phố này, nơi chỉ toàn những điều sai lầm.

Sau đó, có gì đó ập đến trong cô. Cơn đói. Cơn đau nhói lại xuất hiện, và cô cảm thấy đói hơn bao giờ hết. Ðó không phải là cơn đói bình thường. Ðó là một cơn đói khát điên cuồng, một sự thôi thúc mạnh mẽ. Cô cần phải ăn. Cô đã từng có cảm giác này ở hội trường Carnegie Hall.

Ðúng lúc đó, một cậu bé tầm sáu tuổi đang chơi bóng, chẳng may đá lại gần phía cô. Thằng bé đang chạy đến, còn cha mẹ nó ở phía trước, cách khoảng là ba mươi bước.

Bây giờ chính là cơ hội của cô. Từng thớ gân trong cơ thể cô đang gào thét để kiếm thức ăn. Cô nhìn chằm chằm vào cổ đứa trẻ, soi rõ mạch máu đang phập phồng ở đó. Cô có thể cảm nhận thấy nó. Gần như đánh hơi thấy nó. Cô muốn vồ lấy nó.

Nhưng ở đâu đó trong cô, một phần lý trí đã tự dừng lại được. Cô biết rằng mình sẽ chết đói nếu không ăn gì, và rằng cô sẽ chết ngay tức khắc. Nhưng cô thà chết còn hơn là làm hại đứa trẻ vô tội kia. Vì thế, cô để cho nó đi.

Ánh sáng mặt trời thật khó chịu, nhưng cô vẫn có thể chịu đựng được. Bởi vì cô là con lai? Nó sẽ làm hại các ma cà rồng khác như thế nào? Chẳng phải điều này cũng là một thứ hữu dụng để chống lại chúng sao?

Cô nhìn xung quanh, ánh sáng mặt trời chói chang, làm cô cảm thấy choáng váng và rối loạn. Có quá nhiều người cùng những huyên náo. Tại sao cô lại dừng ở đây. Cô sẽ đi tới đâu? Phải rồi...Nhà ga Penn.

Cô cảm thấy đau ở đôi chân đã quá đỗi mệt mỏi của mình, nhức nhối vì phải thực hiện một chuyến hành trình dài. Nhưng không còn quá xa nữa. Còn khoảng ba mươi tòa nhà nữa. Cô sẽ đi bộ hết đoạn đường còn lại, bắt tàu, và rời khỏi nơi chết tiệt này. Cô tự động viên mình, phải thoát khỏi nơi này, để được trở lại cuộc sống bình thường. Nếu cô đi đủ xa khỏi thành phố này, có thể, rất có thể cô sẽ lại được sống cuộc đời bình thường.

Caitlin chậm rãi đứng lên, chuẩn bị bước tiếp.

"Ðứng yên!" tiếng ai đó hét lên.

“Không được cử động!” tiếp theo một giọng khác la lên.

Caitlin từ từ quay lại.

Ít nhất có hàng tá cảnh sát New York trong trang phục chỉnh tề đang đứng trước cô, họ đồng loạt rút súng ra và chĩa vào người cô. Họ đứng cách xa cô khoảng mười năm thước, như thể sợ không dám đến gần hơn. Như thể cô là loại động vật hoang dã.

Cô quay lại nhìn họ, và lạ thay, chẳng hề thấy sợ hãi. Thay vào đó, cô cảm thấy một nguồn sức mạnh kỳ lạ đang trỗi dậy trong mình. Cô bắt đầu cảm thấy mạnh mẽ hơn so với con người. Càng lúc cô càng cảm thấy mình ít giống họ. Cô cảm thấy một thứ sức mạnh kỳ lạ, mà dường như không ai có thể đánh bại được, cảm thấy rằng dù họ có bao nhiêu người đi chăng nữa, hay bất kể thứ vũ khí nào họ có, cô cũng có thể vượt xa họ và dễ dàng đánh bại.

Tuy nhiên, cô cảm thấy mệt mỏi. Muốn từ bỏ. Phần nào đó trong cô thực sự không muốn chạy nữa. Chạy khỏi cảnh sát. Chạy khỏi ma cà rồng. Cô không biết cô đang chạy đến đâu, hoặc thực sự cô đang trốn chạy điều gì nữa. Oái oăm là cô lại muốn bị cảnh sát bắt giữ. Bị bắt giữ ít ra cũng mang lại cảm giác bình thường và có lý. Có thể họ sẽ thức tỉnh cô và làm cô nhận ra rằng mình cũng chỉ là con người bình thường thôi.

Ðám cảnh sát với thái độ cảnh giác từ từ tiến đến gần cô, rút súng ra và di chuyển hết sức thận trọng.

Cô nhìn họ đang áp sát mình, thấy chú tâm nhiều hơn là sợ. Các giác quan của cô vận động nhiều hơn. Cô có thể nhận thấy từng chi tiết nhỏ. Các họa tiết trên súng, các đường viền của cò súng, thậm chí độ dài của móng tay họ.

"Giơ thẳng hai cánh tay lên!" viên cảnh sát hét lên.

Viên cảnh sát gần nhất, cách cô chỉ khoảng một thước.

Cô băn khoăn tự hỏi cuộc sống của mình rồi sẽ như thế nào. Nếu cha cô chưa từng bỏ đi. Nếu họ chưa từng chuyển nơi ở. Nếu cô có một người mẹ khác. Nếu họ được định cư ở một những thị trấn đã qua. Nếu cô có bạn trai. Cô đã bao giờ là người bình thường chưa? Liệu cuộc sống của cô có bao giờ trở lại bình thường không?

Viên cảnh sát gần nhất bây giờ chỉ cách cô một bước chân.

"Quay người lại và đặt hai tay về sau", Viên cảnh sát nói. "Chậm rãi thôi".

Cô chậm rãi hạ cánh tay của mình xuống, quay người lại, và đặt hai tay ra sau lưng. Cảnh sát túm cổ tay cô thật chặt, rồi giật cánh tay cô ra phía sau đầy thô bạo, sử dụng vũ lực một cách không cần thiết. Có vẻ tiểu nhân. Cô cảm thấy cái còng lạnh ngắt, và có thể cảm nhận mảnh kim loại đang cắt vào da thịt cô.

Một viên cảnh sát túm lấy tóc cô, giật mạnh ra phía sau, ghé sát miệng vào tai cô. Giọng thì thầm, "Cô tới số rồi”.

Và rồi có một biến cố khác.

Trước khi cô kịp nhận biết, thì có tiếng xương kêu răng rắc đầy ghê rợn, tiếp theo là máu bắn tung tóe—và cô cảm nhận thấy những tia máu nóng hổi bắn đầy lên mặt mình.

Cô nghe thấy tiếng la hét và gào thét, sau đó những viên đạn bắn ra, tất cả chỉ trong tích tắc. Chỉ đến khi cô quỳ xuống đất theo bản năng, ngoái lại và nhìn lên, cô mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Viên cảnh sát còng tay cô đã chết, bị chặt đầu, một nửa đầu bị lìa ra. Các cảnh sát còn lại xả đạn lại dữ dội, nhưng họ bị yếu thế. Một đám ma cà rồng – giống hệt bọn ở Hội trường thành phố–đã xuống đến nơi. Chúng đang xé xác những viên cảnh sát ra thành từng mảnh.

Cảnh sát chế ngự bằng việc nhả đạn vào bọn chúng, nhưng điều đó có vẻ không có tác dụng lắm. Bọn chúng vẫn tiếp tục tấn công không ngừng. Ðó là một cuộc tắm máu.

Trong phút chốc, đám cảnh sát đã bị xé ra thành trăm mảnh.

Caitlin đột nhiên cảm thấy người ấm dần, luồng linh sinh khí quen thuộc chạy rần rật trong huyết quản cô, dâng lên từ đôi chân, xuyên suốt qua cánh tay và bờ vai. Cô với tay lại và bẻ còng tay một cách gọn ghẽ. Cô giơ tay ra trước mặt, nhìn chằm chằm vào chúng và thoáng sửng sốt trước sức mạnh của bản thân. Thứ kim loại đó lủng lẳng ở mỗi bên cổ tay cô, nhưng tay thì hoàn toàn được giải phóng.

Cô bật người lên, quan sát cảnh tượng rùng rợn trước mắt. Toàn bộ đám ca rồng đang khom người trên thi thể của những viên cảnh sát. Chúng dường như quá phân tâm nên không chú ý đến cô. Cô nhận ra mình phải thoát ra khỏi đây. Thật nhanh chóng.

Nhưng ngay trước khi dứt ra khỏi ý nghĩ, cô cảm thấy một gọng kìm như thép nguội phía sau gáy mình. Cô nhìn thoáng qua và nhận ra bộ mặt đó. Ðó là Kyle. Gã ta nhìn cô bằng ánh mắt chết chóc.

Gã ta cười nhếch mép, tiếng gầm gừ lớn hơn.

"Bọn ta không cứu cô", gã ta nói. "Ðơn giản bọn ta chỉ lấy lại những gì là của mình".

Cô gồng người kháng cự lại. Cô giẫy giụa cánh tay mình nhưng gã hóa giải được dễ dàng và ghì chặt cổ họng cô. Cô cảm thấy ngột thở. Ðơn giản, cô không phải là đối thủ của gã.

"Cô có thể miễn nhiễm với thứ nào đó”, gã ta nói, “nhưng chưa phải là đối thủ xứng tầm của ta. Sẽ luôn là vậy”.

Ngay lúc đó, cô nhìn thấy thêm một bóng người mờ ảo đang chuyển động và bỗng nhiên Caitlin có thể thở lại bình thường. Cô sửng hốt khi thấy Kyle bất ngờ ngã ra phía sau. Gã bị ném mạnh đến nỗi người đập mạnh vào lan can đá cẩm thạch rồi bật ngược trở lại, lan can đá vỡ vụn và người gã trượt dài, dọc hướng lan can.

Cô nhìn sang và thấy những gì vừa diễn ra.

Caleb.

Anh ta đang ở đây.

Trước khi kịp hiểu hết những gì đang diễn ra, Caitlin cảm nhận hơi thở quen thuộc của anh, anh vòng tay quanh eo cô, ôm thật chặt, cô cảm thấy cánh tay cơ bắp của anh và cả cơ thể anh, cảm giác bị ôm thật chặt khi họ bắt đầu chạy không nghỉ, mỗi lúc một nhanh hơn, giống như họ đã từng làm đêm trước đó. Họ chạy qua công viên Central Park, hướng về phía nam, và trong chốc lát, những cái cây giờ chỉ còn là một vệt mờ. Họ nhấc người lên không trung. Một lần nữa, họ đang bay.

Họ lơ lửng trên không trung, phía trên thành phố, Caleb dang rộng đôi cánh của mình và quấn chúng xung quanh cô.

"Em đã nghĩ anh không thể rời lãnh giới của mình", Caitlin cuối cùng cũng lên tiếng.

"Anh không thể", Caleb nói.

"Vậy...tức là là anh sẽ —”

"Ðúng vậy. Bị trục xuất".

Cô cảm thấy xúc động. Anh đã từ bỏ tất cả vì cô.

Họ càng lúc càng bay cao hơn, gần như đi vào cả những đám mây, Caitlin không biết họ đang đi qua nơi nào. Cô nhìn xuống và thấy rằng họ đã rời khỏi thành phố. Cô thả lỏng người. Trong lòng ngập tràn hạnh phúc khi đã thoát khỏi nơi đó, để sẵn sàng cho một khởi đầu mới. Hơn tất cả, cô thấy hân hoan khi ở trong vòng tay Caleb. Bầu trời trước mặt họ là một dải sáng màu cam mềm mại, và cô chỉ mong rằng khoảnh khắc này sẽ kéo dài bất tận.

Hiện đã có!

YÊU

(Cuốn sách thứ 2 trong Bộ Nhật ký Ma cà rồng)

Caitlin và Caleb cùng nhau thực hiện nhiệm vụ truy lùng một vật có thể ngăn chặn cuộc chiến giữa ma cà rồng và con người sắp xảy ra: chính là thanh gươm bị thất lạc. Một vật có trong truyền thuyết ma cà rồng và người ta nghi ngờ về sự tồn tại của nó.

Nếu có bất kỳ hy vọng tìm thấy nó, thì trước hết họ phải truy tìm nguồn gốc tổ tiên của Caitlin. Cô ấy có đúng là Người Duy nhất? Hành trình tìm kiếm của họ bắt đầu bằng việc tìm cha của Caitlin. Ông ta là ai? Tại sao ông ấy lại bỏ cô? Khi hành trình tìm kiếm mở rộng, họ thực sự bị sốc bởi những gì khám phá được về cô.

Nhưng họ không phải là những người duy nhất tìm kiếm thanh gươm huyền thoại. Các Lãnh giới Blacktide cũng muốn có nó, và chúng đã tiến rất gần tới con đường của Caitlin và Caleb. Tệ hại hơn, em trai Caitlin, Sam, vẫn còn bị ám ảnh về việc tìm kiếm cha mình. Nhưng chẳng mấy chốc cậu ta đã không còn kiểm soát được mình, rơi vào vòng xoáy chiến tranh giữa các ma cà rồng. Liệu cậu ta có gây nguy hiểm cho hành trình tìm kiếm của họ?

Cuộc hành trình của Caitlin và Caleb đưa họ vào cơn lốc của các địa danh lịch sử—từ thung lũng Hudson, đến Salem và trung tâm lịch sử Boston—chính tại nơi các phù thủy bị treo cổ trên ngọn đồi Boston Common. Tại sao những nơi này có vị trí vô cùng quan trọng đối với các chủng tộc ma cà rồng? Và họ phải làm gì với tổ tiên của Caitlin, và với con người mà cô ấy trở thành?

Nhưng thậm chí có thể họ không làm gì được cả. Tình yêu của Caitlin và Caleb cũng nở rộ. Và sự lãng mạn trong ngăn cấm của hai người có thể phá hủy tất cả mọi thứ mà họ đã đặt ra để hướng đến...

Cuốn sách thứ 3 - 11 trong bộ truyện VAMPIRE JOURNALS - NHẬT KÝ MA CÀ RỒNG hiện đã có!

“YÊU, cuốn thứ hai trong loạt truyện Nhật Ký Ma Cà Rồng, hay không kém cuốn đầu tiên trong bộ truyện, BIẾN HÌNH, và đong đầy tính hành động, sự lãng mạn, sự phiêu lưu, và hồi hộp. Cuốn sách này là sự bổ sung tuyệt vời cho bộ truyện, khiến bạn muốn Morgan Rice viết nhiều hơn nữa. Nếu bạn yêu thích cuốn đầu tiên, hãy chạm tay đến cuốn thứ hai này đi và chắc chắn bạn sẽ yêu thêm lần nữa. Cuốn sách này là phần tiếp theo, nhưng Rice viết nó theo cách mà bạn không cần thiết phải biết cuốn sách đầu tiên cũng có thể đọc được phần tiếp theo cực hấp dẫn này.

--Vampirebooksite.com

"Loạt truyện VAMPIRE JOURNALS - NHẬT KÝ MA CÀ RỒNG có cốt truyện hay, và đặc biệt cuốn YÊU chính là quyển sách khiến bạn không tài nào đặt xuống được khi đọc vào ban đêm. Kết truyện lại mở ra cuộc phưu lưu nhiều kỳ, khiến bạn muốn mua ngay cuốn tiếp theo, để xem chuyện xảy ra tiếp theo như nào. Như bạn có thể thấy, cuốn sách này là một bước tiến lớn trong bộ truyện và nó được đánh giá A+.

--The Dallas Examiner

“Trong YÊU, Morgan Rice lại chứng tỏ được mình là một người kể chuyện tài năng .... Hấp dẫn và vui vẻ, tôi thấy mình thích cuốn sách này hơn so với cuốn đầu và tôi đang rất mong chờ phần tiếp theo.”

--The Romance Reviews

Nghe bản thu âm của loạt truyện NHẬT KÝ MA CÀ RỒNG!

Các cuốn sách của tác giả Morgan Rice

THE SORCERER’S RING - CHIẾC NHẪN PHÙ THỦY

A QUEST OF HEROES (Cuốn #1)

A MARCH OF KINGS (Cuốn #2)

A FATE OF DRAGONS (Cuốn #3)

A CRY OF HONOR (Cuốn #4)

A VOW OF GLORY (Cuốn #5)

A CHARGE OF VALOR (Cuốn #6)

A RITE OF SWORDS (Cuốn #7)

A GRANT OF ARMS (Cuốn #8)

A SKY OF SPELLS (Cuốn #9)

A SEA OF SHIELDS (Cuốn #10)

A REIGN OF STEEL (Cuốn #11)

A LAND OF FIRE (Cuốn #12)

A RULE OF QUEENS (Cuốn #13)

AN OATH OF BROTHERS (Cuốn #14)

THE SURVIVAL TRILOGY - BỘ BA SỐNG SÓT

ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (Cuốn #1)

ARENA TWO (Cuốn #2)

THE VAMPIRE JOURNALS - NHẬT KÝ MA CÀ RỒNG

TURNED (Cuốn #1)

LOVED (Cuốn #2)

BETRAYED (Cuốn #3)

DESTINED (Cuốn #4)

DESIRED (Cuốn #5)

BETROTHED (Cuốn #6)

VOWED (Cuốn #7)

FOUND Cuốn #8)

RESURRECTED (Cuốn #9)

CRAVED (Cuốn #10)

FATED (Cuốn #11)

Về Tác giả Morgan Rice

Morgan Rice là tác giả bán chạy số 1 với bộ truyện THE VAMPIRE JOURNALS (NHẬT KÝ MA CÀ RỒNG), loạt truyện dành cho thanh thiếu niên gồm 11 tập truyện (còn nữa); bộ truyện THE SURVIVAL TRILOGY (BỘ BA SỐNG SÓT), thuộc thể loại kinh dị hậu tận thế gồm 2 cuốn (còn nữa); và loạt truyện sử thi viễn tưởng THE SORCERER’S RING (CHIẾC NHẪN PHÙ THỦY), gồm 12 cuốn (và còn nữa);

Những tác phẩm của Morgan hiện có cả phiên bản audio và bản in, bản dịch của các cuốn sách này có bằng tiếng Ðức, tiếng Pháp, tiếng Ý, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Bồ Ðào Nha, tiếng Trung, tiếng Thụy Ðiển, tiếng Hà Lan, tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, tiếng Hungary, tiếng Séc và Slovakia (và còn nhiều thứ tiếng chuẩn bị phát hành).

Morgan cầu thị lắng nghe ý kiến đóng góp từ quý vị bạn đọc, xin hãy ghé thăm trang web www.morganricebooks.com tham gia vào danh sách email để nhận tặng phẩm và nhận sách miễn phí, tải ứng dụng miễn phí, nhận những tin tức độc quyền mới nhất, kết nối Facebook và Twitter và giữ liên hệ!