Огненный стяг. Тёмный светоч

Глава 6. Неприятные сюрпризы

Ольга спешила. Будь её воля, пошла бы напрямик через пространственно-временной портал. Но такие шутки в городе да ещё среди бела дня не приветствовались. Брать машину не захотела – внутри всё кипело. Сначала утренний разговор с сыном оставил во рту горький привкус вины, теперь вот Сашка вляпался в какие-то неприятности.

Вызывать такси Ольга тоже не стала – терять время в пробках не было никакого желания.

«Егор прав – надо что-то делать, – думала она, спускаясь на эскалаторе в метро. – Надо искать. А они бездействуют. Неудивительно, что дети начали срываться».

Ольга сама сейчас с удовольствием испепелила бы любого, кто встал на пути.

К чему это затишье?

Женщина поёжилась, вспомнив, что затишье обычно предшествует буре. Она боялась. Но не за себя. Егор и Алиса – вот объекты её беспокойства. Файярет безжалостен, а они ещё слишком слабы и наивны.

Брови ведьмы Огня съехались к переносице.

Почему наставница и великие хранители медлят? Неужели смерти Марго и хозяина недостаточно? Нужны ещё жертвы?

В памяти всплыло лицо Маргариты, и Ольга горестно прикусила губу.

Состав с ритмичным стуком летел от станции к станции, а ей казалось, что он едва ползёт.

Дети в опасности. Ведьма Огня заставила себя глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Они уже не дети, а посвящённые стихиями ведьмы и колдуны. Но осознание этого не отменяло простого материнского беспокойства.

Взгляд Ольги упал на сидящую рядом девочку, крошечные пальчики которой были испачканы синим фломастером.

Что с Алисой? Почему она перестала рисовать?

Ольга надеялась, что это временно. Последствия пережитого шока. Но сердце подсказывало – всё намного сложнее. Что, если в сознании Алисы магия всё-таки встала на пути творчества? Тогда дочь ждут тяжёлые испытания.

Ольга оторвала взгляд от крошечных пальчиков спутницы и посмотрела вперёд. Напротив, закинув ногу на ногу и уткнувшись в смартфон, сидел паренёк. В оттопыренных ушах белели беспроводные наушники. Парнишка поднял глаза, заметил, что на него смотрят, и смущённо заёрзал на сидении.

Утром во взгляде сына она прочла укор и непонимание. А кто бы понял? На них напали. Убили близких. А они, хранители, вместо того, чтобы собраться и дать отпор, разбежались по норам, как крысы. На месте Егора, она бы тоже так смотрела.

Но тут на Ольгу накатил стыд. Кто она такая? Владычице Дома Земли лучше знать, что делать.

А их с Анной задача – удержать детей от глупостей. Которую, кстати, они с треском провалили. Что на богов пенять…

«Надо успокоиться. Надо взять себя в руки», – мысленно твердила ведьма Огня, постукивая ухоженными ногтями по сумочке.

Даже вечно занятой Вадим стал замечать неладное и всё время твердил, что она и дети перестали улыбаться.

Поезд продолжал ползти как улитка. Ольга попыталась сесть удобнее, но вышло не очень. Чтобы отвлечься, обвела взглядом случайных попутчиков. Одни, уставившись в экран телефона, пролистывали ленты соцсетей, другие читали, третьи, прикрыв глаза, досматривали утренние сны. Никто даже не догадывался, что безмятежная жизнь может сгореть в одночасье.

Сгореть. У Ольги ёкнуло сердце. Её стихия, яркая и щедрая, может уничтожить всё.

Наконец-то нужная станция. Едва дождавшись, когда откроется дверь, женщина поспешила к эскалатору. Находиться под землёй становилось всё труднее – раздутому Огню не хватало Воздуха.

Анна ждала возле школы. Ольга издалека узнала её худое, бледное лицо и рассыпанные по плечам соломенные локоны. Приблизившись, ведьма Огня почувствовала, как стихия внутри на мгновение взметнулась, а потом начала успокаиваться. Это Воздух контролировал ситуацию, не давая Огню разгуляться сильнее.

– С Сашей порядок, – с ходу обрадовала Анна. – Я уже поговорила с директором. Один из друзей Павла Скворцова успел записать всё на видео.

– Скворцов? Это кто?

– Пострадавший.

– А-а, ясно, – протянула Ольга и тут же спохватилась. – Так, и что? Почему он упал?

– Сама знаешь почему, – усмехнулась Анна. – О землю споткнулся. Но на видео Саша его даже пальцем не трогает, поэтому у полиции к нему никаких претензий.

Ольга с облегчением выдохнула.

– Хоть с этим проблем не будет.

– Считаешь? – ведьма Воздуха удивлённо взглянула на сестру. – Скворцов-то в больнице. Лежит с открытым ртом и выпученными глазами. А врачи не понимают, что с ним.

Копируя пострадавшего, Анна скривила лицо и стала похожа на девчонку-подростка. Ольга невольно улыбнулась, вспомнив, как когда-то давно они вместе дурачились.

– Давай расколдуем его.

– По-твоему, это правильно?

– В каком смысле?

Анна подняла лицо к небу.

– Ну, это сделал колдун. Сознательно. Так пусть сам решает.

Ольга задумалась. По закону Анна права, но в душе ведьма Огня всё ещё не считала ребят состоявшимися волшебниками.

– Боюсь, Саша не станет ничего исправлять.

– Тоже так думаю. Этот Скворцов получил по заслугам, он Сашку несколько лет третировал. Многие, включая друзей самого пострадавшего, сейчас вздохнули с облегчением.

– Ты хочешь всё так оставить? – удивилась Ольга. – Он же ребёнок!

Анна фыркнула.

– Этот ребёнок уже несколько лет школу в страхе держит. Думаю, и для него, и для остальных, будет лучше, если всё пока останется как есть. Надо дать время.

– Кому? – Ольга всё ещё не могла уловить ход мыслей сестры.

– Всем, – твёрдо ответила ведьма Воздуха. – Им всем нужно время подумать.

– А если Саша не сделает правильных выводов? Что тогда?

Сестра с улыбкой посмотрела на неё.

– Мы на что?

– Думаешь, наставница поступила бы так же?

Анна уверенно кивнула. Ольга улыбнулась в ответ и тут же почувствовала, как где-то в пыльных закоулках сознания шевельнулось липкое недоверие. Что, если Саша всё-таки сделает неправильный выбор? Пойдёт на поводу у чувств и начнёт силой решать все свои проблемы? А потом и Егор с Алисой возьмут с него пример…

Она подняла взгляд на сестру и увидела насмешку в голубых глазах-льдинках.

– Не доверяешь собственным детям?

Ольга вздрогнула, покраснела от нахлынувшего стыда, а потом взорвалась:

– Тебе легко говорить!

– Да-да, – нетерпеливо перебила её ведьма Воздуха. – У меня же нет своих детей, и я ничего не понимаю… Может, и нет, но зато я вижу, что сейчас ты пытаешься решать за них. Оля, отключи, наконец, безмозглую наседку и включи мудрую ведьму Огня.

Лицо Анны стало серьёзным.

– Свобода выбора и доверие. Помнишь, чему нас учили? Только свобода выбора научит ответственности. Только доверие воспитает любовь.

После этих слов на глазах у Ольги выступили слёзы.

– Ты права. Надо дать им время. Тем более, этого требует закон.

– Вот-вот, – ласково улыбнулась Анна. – Заклятие должен снимать тот, кто его сделал. Прощай, наседка. Привет, ведьма Огня.

– Прекрати. – Ольга шутливо ткнула сестру локтем.

Потом они шли по набивной дорожке, ведущей через небольшой сквер к оживлённому проспекту, и молчали. Под ногами шелестели гранитная крошка и пожухшая, утратившая краски листва. Хмурое ещё утром небо немного развеялось, теперь ветер гнал по нему с залива тучные и неповоротливые облака, из-за которых то и дело выглядывало холодное ноябрьское солнце.

– Тебе не кажется, что Елена слишком долго отсутствует? – решилась нарушить молчание Ольга.

Но Анна пропустила её вопрос мимо ушей.

Ведьма Огня взглянула на сестру и только сейчас заметила, как осунулось её лицо. Под глазами пролегли тени, а брови так и норовили съехаться к центру, точно от тяжких раздумий.

– Что с тобой?

Ведьма Воздуха остановилась и заботливо поправила Ольге воротник пальто:

– Мне нужна твоя помощь.

– Конечно. Что за вопрос?

– Не спеши, – предупредила Анна, – тебе может не понравиться моя затея.

– Что ты задумала? – Рыжие локоны Ольги затрепетали на ветру.

– Мне кажется, я знаю, кто скрывается за маской Серого колдуна.

Ведьма Огня открыла от изумления рот, но очень быстро пришла в себя и засуетилась.

– Так это же здорово! Кто? Надо скорее рассказать…

Но Анна прижала палец к губам.

– Тебе не понравятся мои догадки. – Она быстро огляделась по сторонам и вдруг крепко обняла сестру. Спустя мгновение Ольга почувствовала щекой тепло её дыхания и услышала тревожный шёпот:

– Это Виктор.

***

– С ума сошла? – Ольга не могла прийти в себя от испуга. Секунду назад её разбудил слепящий свет. Спросонья девочка решила, что на дом напали инопланетяне, но всё оказалось куда прозаичней – это Анна стояла над ней с фонариком.

– Вставай.

– Отстань. Уходи. – Оля попыталась отвернуться и накрыть голову одеялом.

Но Анна стала бесцеремонно трясти её, отчего старая железная кровать жалобно заскрипела.

– Вставай, говорю! Марго и Виктор уже ждут нас.

После этой тряски Оля со стоном мученика села на кровати, но глаза её по-прежнему оставались закрыты.

– Просыпайся!

– Сначала свет убери, – недовольно проворчала Ольга и, дождавшись, когда подруга сунет фонарик в карман, осторожно открыла глаза. На неё тут же надвинулась кромешная темнота, но постепенно в свете луны, пробивающейся сквозь густую листву за окном, проступил знакомый силуэт.

– Что вы задумали?

– Найти Алатырь.

Ольга покачала головой. Судя по темноте за окном – до утра ещё далеко.

– Что? Ночью? Такой глупости особенно от тебя я не ожидала.

Аня хмыкнула и равнодушно пожала плечами.

– Ты можешь остаться.

Оля посмотрела сестре в глаза и обречённо вздохнула.

– Ладно. Я с вами. Сколько сейчас?

– Два часа ночи.

– Сумасшедшие! А если мы заблудимся? – Она взяла со стула одежду и начала натягивать штаны.

– Уверю тебя, если это случится, нас скоро найдут.

– Тогда зачем всё это?

Анна на секунду замешкалась. Голубые глаза тревожно блеснули в темноте.

– Это идея Виктора. Он хочет узнать, сможем ли мы найти Камень сами, без помощи наставников.

– «Он хочет», – передразнила Ольга. – А завтра Виктору захочется с крыши спрыгнуть или мир перевернуть. Нам что тогда делать?

Она с вызовом посмотрела на Анну, но та не отреагировала. Тогда Ольга снова вздохнула и продолжила одеваться.

– Он тебе нравится?

Анна молчала.

– Можешь не отвечать, – с хитрой улыбкой заявила Ольга, – и так знаю.

– Всё-то ты знаешь.

– Нет, всезнайка у нас ты. Я по глазам вижу. В них последнее время только Виктор и отражается.

Анна смутилась, на щеках проступил густой румянец, заметный даже в темноте.

– Хватит болтать! Пошли.

Они спустились по деревянной лестнице, стараясь не наступать на скрипящие ступеньки. Осторожно заглянули в гостиную, где в кресле у камина дремал Михаил Захарович. Потом прокрались в прихожую и, схватив куртки и обувь, выскользнули на улицу.

Жёлтый свет фонаря чертил над крыльцом защитный круг. А за кругом стояла густая непроглядная тьма.

Сойдя с крыльца, девочки на ощупь двинулись вдоль стены.

– Вас не видели? – спросил Виктор. Они с Марго прятались за углом.

– Вроде нет.

Идти в лес ночью – сомнительное удовольствие. Но ведь они уже не трусливые городские детки, а настоящие волшебники, которых избрали стихии. Ольга постаралась унять дрожь и почувствовала тепло в животе – Огонь маленьким лепестком дремал внутри.

Они обошли дом, и деревья тут же обступили их со всех сторон, то ли пытаясь напасть, то ли защищая.

Сердце Ольги едва не выпрыгнуло из груди, когда из-под ног шедшего впереди Виктора, недовольно хлопая крыльями, вылетела птица.

– Зачем тебе Алатырь? – спросила она отдышавшись.

Виктор повернулся, и в свете фонарика в его глазах блеснул азарт.

– Я знаю, что он где-то рядом. Дядя Миша водит нас кругами, но на самом деле камень совсем близко.

– И что с того?

– Хочу знать, прав ли я.

Ольга задумалась.

Может, и прав, но ведь наставник не зря оберегает Алатырь. Внутри возникло неприятное чувство, которое будто тянуло её в разные стороны. С одной – наставники, которые хорошо обходились с ними и терпеливо обучали колдовским премудростям, с другой – друзья. В последнее время эти трое стали для неё ближе всех на свете.

– Нас накажут.

– Ага, – Виктор усмехнулся. – Отшлёпают.

– Думаю, наказание будет серьёзней, – заметила Марго.

Все знали, что она права. Алатырь не игрушка. И за шутки с ним по головке не погладят.

Тогда почему они здесь?

Ольга снова посмотрела на фигуры спутников.

Что движет ими? Что движет ей?

– Это магия, Оля. Она зовёт нас, – прочитав мысли подруги, ответила Марго. Потом посмотрела вверх, и в сине-зелёных глазах юной ведьмы Воды отразилось тёмные кроны и усыпанное звёздами августовское небо.

– А где искать? Есть предложения?

Пока что они просто двигались вперёд, с каждым шагом удаляясь от дома наставников. Под ногами хрустели ветки, вверху шелестела листва.

Так прошло несколько минут, но никаких признаков Алатыря нигде не было.

– Он должен быть здесь.

– А если ты ошибаешься? – усомнилась Анна.

В голосе юноши послышалось упрямство:

– Я знаю, что он рядом. Я чувствую его. Вы разве нет?

Ольга попыталась настроиться на стихию и вскоре тоже услышала тихую пульсацию Алатыря.

Постепенно лес стал меняться. С каждым шагом почва под ногами становилась мягче и менее устойчивой. Деревья жались друг к другу, а воздух стал тяжёлым и вязким, как густой кисель.

– Вот он! – закричал Виктор.

– Где?

– Там, за деревьями. – Юноша указал куда-то перед собой. И действительно, в том направлении что-то темнело. Все бросились вперёд. Хотелось поскорее выбраться из дремучего леса на знакомую поляну.

С каждым шагом тёмное пятно становилось всё ближе. Подростки преодолели последние метры и едва не заплакали от разочарования. Это был не Алатырь. Тёмным пятном оказались вывернутые из земли корни огромного поваленного дерева.

– Глупая затея. Зачем я только послушала вас, – пожаловалась Ольга.

– Так возвращайся, – голос Виктора прозвучал жёстко.

– Возвращайся? Ты серьёзно? – На глаза Ольги навернулись слёзы.

– Прекрати, – сказала Виктору Марго. – Нам нельзя разделяться, заблудимся. И Оля права – надо возвращаться.

Подруги посмотрели на Анну, но та молчала, разглядывая что-то за деревьями.

– Трусихи, – разочарованно бросил Виктор. – Как вас только в волшебники взяли?

– Так же как тебя.

– Я что-то вижу… – Анна посветила фонариком перед собой. – Там!

Остальные тоже принялись всматриваться. Впереди, в метрах тридцати от них, за деревьями снова что-то темнело.

– Это он. – Виктор бросился вперёд и тут же получил веткой по лбу.

– Не спеши так, а то без глаз останешься, – усмехнулась Ольга.

Спустя несколько минут они вновь стояли перед корневищем очередного павшего гиганта.

Так повторилось ещё четыре раза. Каждый раз тёмное пятно за деревьями оказывалось то корнями, то густыми зарослями каких-то кустарников.

Анна вдруг рассмеялась.

– Разве не ясно, что это место заколдовано. Мы же ходим кругами.

– Куда теперь? – Ольга растерянно огляделась в темноте.

Никто не знал.

– А помните, дядя Миша как-то сказал, что найти Алатырь смогут только чистые сердцем?

Все угрюмо посмотрели на Марго.

– Значит, мы пока недостаточно чисты, – высказала общее опасение Анна.

– Ерунда, – Виктор отряхнул налипшую на кроссовки траву. – Камень есть камень. Он не может просто исчезнуть. Законы физики никто не отменял. Там что-то тёмное. Пошли!

Он двинулся вперёд, но на этот раз никто из девчонок за ним не последовал.

– Да ладно вам. Идём!

– Мы хотим домой.

Виктор разочарованно выдохнул.

– Хорошо. Обещаю – посмотрим последний раз и вернёмся.

Под ногами опять захрустели сухие ветки. Потом звуки почему-то пропали. Ольга удивлённо посмотрела вверх – деревья замерли точно истуканы. Даже ветер стих.

Вскоре они вышли на поляну, залитую молочным светом луны.

– Это он! – Виктор побежал к возвышающемуся в центре поляны валуну.

Неужели?

Ольга посмотрела по сторонам, пытаясь узнать местность. Они ведь уже бывали у Алатыря, но сейчас что-то было не так. Странная тишина. Странные ощущения… Ведьма Огня первой почувствовала опасность.

– Стой! – закричала она Виктору.

Юноша был уже в двух шагах от валуна, когда тот вдруг пришёл в движение. Каменная глыба стала расти, показались огромные когтистые лапы и оскаленная морда.

Медведь не спеша встал на задние лапы и обрушился Виктора с такой силой, что земля под ногами подростков заходила ходуном. Юноша едва успел отскочить назад, а зверь отряхнулся, зарычал и понёсся прямо на них.

На секунду ребята застыли от ужаса, а потом с криками бросились обратно в лес. Бежали, не разбирая дороги, обдирая ноги и руки в кровь. А позади слышались тяжёлая поступь могучих лап и гневное рычание.

Каким-то чудом выбрались из леса, вбежали в дом и затаились в своих кроватях под одеялами. Стуча зубами и вздрагивая от каждого шороха, ждали, что вот-вот явится разгневанный хозяин и…

Что дальше будет, и думать боялись. Только хозяин той ночью так и не появился. Немного успокоившись, ребята собрались в комнате Анны.

– Идиотская была затея, – резюмировала Ольга, разглядывая кровоточащую царапину на предплечье.

Виктор недовольно тряхнул длинной чёлкой.

– Зато мы узнали, что место вокруг Алатыря заколдовано, и его охраняет сам наставник. А это значит, я был прав – камень действительно где-то рядом.

– Всё это, конечно, важно, – тихо произнесла Анна, – но мы оказались недостойны камня.

– Вздор.

Но Марго перебила Виктора:

– Это не вздор. Алатырь могут найти только чистые сердцем.

– Выходит, мы не такие, – вздохнула Ольга.

***

Виктор – Серый колдун?

Зелёные глаза ведьмы Огня снова встретились с голубыми глазами сестры.

– Давно ты знаешь?

– С той битвы. Узнала руки, когда он схватил меня.

Ольга почувствовала, как тошнотворный ком подкатил горлу.

Будто мало несчастий. Теперь ещё внезапно воскресший друг, которого все давно оплакали, оказался предателем. Друг, с которым она выросла и которого любила.

– Но как он выжил?

Анна пожала плечами.

– Это нам ещё предстоит выяснить. Так или иначе, но это уже не тот Виктор, которого мы знали.

Глава 7. Дар (Сказка восьмая)

Время близилось к обеду, но старшие ведьмы пока так и не появились. «Тайное общество любителей пшёнки» давно переместилось в комнату Лины, оставив кота и ворона дремать на подоконнике.

Но стоило подросткам уйти, как советники тут же подняли головы и многозначительно переглянулись.

– Клятва на стихиях? – фыркнул Георг. – Невероятно! Во что мы вляпались? Это по твоей милости мы теперь состоим в тайном обществе колдунов-недоучек, – его раздражённый шёпот резал тишину, словно зазубренный нож.

Кот-призрак от возмущения выпучил глаза.

– А что было делать?

– Держать язык за зубами, – рявкнул Георг и передразнил тягучий тон Тимофея: – «Запишите и меня в мстители». Тьфу!

– Сам же говорил, что нельзя спускать с них глаз, – нашёл оправдание кот.

Но ворон с досадой махнул крылом.

– Нужно скорее доложить обо всём хозяйке.

Призрак молчал. Тогда Георг нетерпеливо заёрзал на жёрдочке, похлопал крыльями, а потом с недоумением уставился на товарища.

– Ты что же, усатая морда, решил клятву хранить?

В ответ Тимофей вальяжно развалился на подоконнике и хмыкнул.

– Вот ещё. Я что, зря когти крестиком держал? Но, думаю, хозяйка и без нас всё знает.

Ворон немного помолчал, прикрыв черные круглые глазки.

– Хорошо. Давай подождём и посмотрим, что ещё придумают эти «любители каши». Напомни, кто из них придумал это идиотское название?

– Считай это коллективным творчеством. – Кот взмахнул полупрозрачным хвостом. – Лучше скажи, почему хозяйка так долго отсутствует?

– Не наше дело. – Георг вновь напустил на себя серьёзный вид.

– Согласен. Просто интересно. Не нравится мне это бездействие. Из-за него недоучки срываются и тайные общества создают.

Ворон высокомерно задрал клюв.

– Эх ты, вроде помер уже, a ума так и не набрался. Я верю, что у хозяйки есть план.

Тимофей вздохнул.

– И мне хотелось бы верить.

– Не раскисай, мертвяк! Она им всем ещё покажет. – И Георг засмеялся, а точнее заскрипел, как старая несмазанная дверь.

***

Чтобы хоть как-то скрасить ожидание, ребята решили сыграть в настольную игру. Достали из шкафа наугад какую-то коробку, расстелили поле прямо на полу и стали поочерёдно кидать кубики. Но мысли их витали далеко от карточек и фишек, поэтому игра шла вяло.

Тори устроилась рядом с Линой и поначалу внимательно следила за происходящим, но потом задремала, положив массивную голову на колени хозяйке.

Алиса украдкой наблюдала за Сашей. Тот в основном молчал, смотрел в окно отрешённым взглядом и почти не реагировал на шутки её болтливого братца.

Зато Егор был не в меру разговорчив. Сыпал старыми байками и анекдотами. Как всегда, когда нервничал и хотел это скрыть.

Одна только Соня хихикала над его шутками. Лина и Саша лишь изредка улыбались. Что касается самой Алисы, то ей было не до смеха – она умирала от неизвестности. Хотелось схватить телефон, набрать маму и всё выяснить.

– Ах, если бы здесь была Книга… – Алиса сама не заметила, как произнесла это вслух.

– Какая книга? – переспросил Егор.

Шеки сёстры покрылись румянцем.

– «Книга Судеб», конечно. Мне вдруг захотелось снова её почитать. Сказки всегда давали нам какую-нибудь подсказку.

– Разве она не осталась в Доме Земли? – в голосе Сони прозвучало сомнение.

– Дом Земли теперь временно здесь, – смущённо произнесла Лина. – Но я не хочу рыться в вещах Елены Захаровны.

– Зачем рыться? – удивился Егор. – Мы просто посмотрим. Такую книгу трудно не заметить.

Ребята переглянулись и, не сговариваясь, вскочили на ноги. Тори недовольно заворчала, когда Лина бесцеремонно убрала её голову с колен, а «ходилка» так и осталась лежать на полу.

В комнате, которая прежде принадлежала Маргарите, стояла идеальная чистота. Такого порядка тут не было даже при жизни ведьмы Воды. Лина убиралась здесь с особой тщательностью, но волшебный фолиант ни разу не попался ей на глаза.

Все хорошо помнили, как именно выглядит «Книга Судеб». Толстая, в старинном переплёте, с потемневшими от времени страницами. Такую ни с чем не спутаешь. Но сейчас ничего похожего в комнате не наблюдалось.

Обычных книг здесь было много. Полки с аккуратно расставленными томиками тянулись от пола до потолка. Кроме того, старшие ведьмы, особенно Анна, регулярно подсовывали племяннице новые книжки, надеясь, что чтение поможет ей отвлечься от тягостных дум.

– А это что? – Соня ткнула пальцем на небольшой туалетный столик в углу комнаты. Там, рядом с флаконами духов и шкатулками, тоже лежала книга. На гладкой поверхности новенькой обложки красовалось стилизованное под арабскую вязь название «Тысяча и одна ночь». – Не думала, что Елена Захаровна любит арабские сказки.

– А что? Я читал в детстве, мне понравилась, – сообщил Егор.

– Все читали, – перебила брата Алиса. – Но это, действительно, странно. – Её вдруг поразила догадка. – Дай-ка сюда.

Она повертела томик в руках – ничего необычного. Открыла. Послышался шорох перелистываемых страниц. Никакого подвоха.

Тогда ведьма Огня решилась на крайние меры и приказала:

– Открой тайное!

Несколько секунд ничего не происходило. Алиса успела решить, что ошиблась, и хотела вернуть книжку на место. Но та вдруг задрожала, выпала из рук прямо на журнальный столик и начала расти. Вскоре перед ведьмой Огня уже лежала раскрытая «Книга Судеб».

– Вот тебе и арабские сказки, – усмехнулась Соня.

– От нашей наставницы всего можно ожидать. – Голубые глаза Егора весело смотрели на сестру. – Ну что? Кто нашёл, тому и читать.

Алиса смутилась:

– Почему я?

– Ты же про книгу вспомнила. – Соня уже удобно устроилась в кресле. – Не томи.

Ведьма Огня посмотрела на Лину, и та едва заметно кивнула.

Саша ничего не сказал, но без слов было понятно, что он готов слушать.

Алиса обречённо вздохнула, села на диван, подтянула столик поближе и прочла название: «Дар».

– Что это вы задумали? – раздался вдруг знакомый тягучий голос.

Все повернули головы, пытаясь отыскать его обладателя на фоне обоев. Но кот сидел прямо у двери, обернувшись хвостом.

– Ничего особенного. Книжку вот решили почитать, – нашёлся Егор.

– Ту самую, о которой я думаю?

– Возможно.

– Тогда я тоже хочу послушать. И пень пернатый не откажется. Неси его сюда, – потребовал кот у Егора.

– Оставь меня в покое! – возмущался разбуженный ворон, когда юноша поставил клетку на столик. Но, увидев перед собой волшебную книгу, покачал головой. – Нашли всё-таки.

– Я уже могу начать? – с раздражением спросила Алиса.

– Теперь можешь, – заявил кот. – Валяй.

Девочка склонилась над книгой, пробежала глазами первые строки и, испытав нехорошее предчувствие, принялась читать:

«Жил когда-то на свете молодой художник. Несмотря на легкомыслие юных лет, был он весьма талантлив и мастеровит. Даже самый унылый пейзаж под его кистью становился окном в удивительный мир, а деревья, облака и даже вода в реке будто обретали бессмертие.

Все вокруг восхищались дарованием юноши, но сам он относился к своим способностям равнодушно и не видел в них ничего особенного. Живопись была для него лишь средством заработка. Писал он на заказ в основном портреты господ, праздно прогуливающихся по центральной площади города.

Надо сказать, желающих запечатлеть себя для потомков было хоть отбавляй. Седовласые мужи и щеголеватые франты, чопорные матроны и прячущиеся за кружевными зонтиками молодые девы выстраивались в очередь к мольберту юного художника. И тот с лихвой удовлетворял их тщеславие, не стремясь что-либо приукрасить. Но результат на холсте неизбежно получался лучше оригинала, будто открывалась художнику скрытая от других лучшая часть человеческой натуры. Та, что ещё не была испорчена ни возрастом, ни дурным характером.

Однажды летним солнечным днём, подошёл к художнику какой-то человек и, назвавшись слугой богатого вельможи, передал приглашение прийти вечером в дом его господина.

Юноша засомневался, но любопытство взяло верх, и в назначенный час явился по указанному адресу.

Дом вельможи оказался вызывающе роскошным. Всё вокруг блестело позолотой. Хозяин – толстяк с отполированной до блеска лысиной – встретил художника в кабинете. Его похожие на сардельки пальцы нетерпеливо постукивали по обтянутому дорогим сукном столу.

– Я хочу, чтобы ты нарисовал портрет, – толстяк сразу перешёл к делу. – Если ты и вправду так хорош, как говорят, получишь щедрое вознаграждение.

Едва взглянув на обрюзгшее лицо хозяина, юноша кротко опустил глаза.

– Боюсь, моего таланта не хватит, чтобы передать ваше величие, сеньор.

Толстяк громко расхохотался.

– Не прибедняйся! Я наслышан о твоих способностях. И не беспокойся, тебе не придётся мучиться, добиваясь нужного блеска моей лысины. Не мой портрет надо написать.

– Чей же? – удивился художник, смущённый прозорливостью хозяина.

– Моей дочери. Вчера ей исполнилось шестнадцать.

«Надеюсь, дочь симпатичней отца», – подумал юноша, но сказать ничего не успел, потому что в этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошла девушка.

Её движения были порывисты. Тяжелые, тёмные локоны рассыпались по белоснежным плечам. Губы алели, пьяня мечтами о пылких поцелуях, но взор больших голубых глаз тут же отрезвлял, подобно тому как отрезвляет ледяная вода чистейших горных озёр. Дочь вельможи быстро пересекла комнату и встала подле отца. Она напомнила художнику ещё нераскрывшийся бутон розы. Невинный и полный страсти одновременно.

– Это моя Адель, – представил отец, с удовлетворением отметив, какое впечатление дочь произвела на художника.

– Так это вы будете писать мой портрет? – голос девушки был так же свеж и прекрасен, как журчание прохладного ручейка.

– Да… – кое-как сумел вымолвить художник.

Голова его шла кругом, а дыхание перехватило от волнения. Теперь он готов был задаром написать портрет этой юной богини, только бы ещё хоть раз увидеть её.

– Надеюсь, вы мастер. – Адель скептически оглядела художника. – Не желаю, чтобы меня изобразили похожей на куклу.

С того дня стал художник приходить в богатый дом и рисовать дочку хозяина. И с каждым мазком кисти влюблялся всё сильнее и сильнее, пока однажды не потерял голову совсем. Но девушка будто не замечала его. Часами покорно стояла она в грациозных позах, но как ни манили алые уста, голубые глаза оставались холодными.

Работая над портретом, художник так увлёкся, что перестал бывать на площади, почти не спал и не ел.

И вот спустя какое-то время картина была готова. Увидев её, хозяин пришёл в восторг. С холста на мир смотрела его любимая дочь, настолько живая, что, казалось, вот-вот повернёт голову или заговорит. Художнику удалось передать даже мельчайшие детали: крутой изгиб бровей, упрямую линию подбородка и нежный румянец на белоснежной коже, а главное, непокорный характер девушки.

– Ах! – восхищённо произнесла Адель. – Она словно моё отражение.

Довольный вельможа пожаловал художнику щедрое вознаграждение – мешочек с золотыми монетами. Но юноша, получив награду, вдруг ощутил, что жизнь его кончена. Работа завершена, а значит, не видать ему больше прекрасную Адель, не любоваться тёмными локонами и белоснежными плечами. Пытаясь заглушить тоску, очень быстро спустил он все деньги в кабаках и трактирах.

Как-то вечером вернулся художник с очередного кутежа в свою съёмную комнатушку. В ярости сломал мольберт и кисти, а потом бросился на кровать и пожелал отдать всё на свете, только бы прекрасная Адель полюбила его.

«Ничего не жалко, – думал юноша. – Да и нет у меня ничего, кроме никчёмной жизни».

Но судьбе было угодно выполнить его желание. На следующее утро в дверь настойчиво постучали. На пороге стояла Адель. Спросонья художник не мог поверить глазам. Губы девушки клялись ему в вечной любви, а глаза смотрели с теплотой и нежностью.

Молодой человек был на седьмом небе от счастья. Поспешил он к вельможе – просить руки его дочери.

– Что ж, не таким я видел будущее Адели. – Покачал лысой головой толстяк. – Ну да ладно, с таким даром, как у тебя, и при правильном подходе – без денег не останетесь.

Сыграли влюблённые свадьбу, построили дом на щедрое приданое невесты, стали ждать первенца.

И вот пришло время художнику снова браться за кисти, но как ни старался, руки не слушались. Картины выходили пустые и бездушные. Постепенно стал догадываться он, какую судьба взяла с него плату. И сначала она не показалась ему слишком высокой.

«Я ведь не только талантлив, но и мастеровит, – успокаивал он себя. – Проживу и так. Разве может сравниться какой-то дар с улыбкой любимой? Разве может он поспорить с теплом её объятий?»

Тесть художника тоже надежды не терял. Помог зятю организовать выставку. Одели картины в богатые рамы, вывесили в просторных залах. Но затея провалилась – с холстов на гостей смотрели безжизненные пейзажи и лица, похожие на маски. Лишь портрет Адели, написанный до свадьбы, был всё так же прекрасен и притягивал взоры. Но тем сильнее ощущалась разница между ним и новыми картинами.

Пошли слухи, что художник растерял мастерство, что источник его творчества иссяк.