Огненный стяг. Тёмный светоч

Но порой такое внимание было излишним. Стоило ей всего на несколько минут остаться одной, как тут же кто-нибудь являлся.

Вот и сейчас. Только собралась она убрать готовую кашу с плиты и накрыть полотенцем, чтобы настоялась, как в дверь постучали.

– Опять кого-то принесло, – проворчал кот-призрак. – Не дом, а проходной двор.

«Хорошо хоть стучат, а не вламываются напрямик через пространственно-временные порталы», – мрачно порадовалась Лина, направляясь к двери и хорошо представляя, кто может за ней находиться.

Глава 3. Проходной двор

В парадной пахло сыростью и подгоревшим омлетом.

Алиса подняла руку, чтобы постучать, но замерла, в нерешительности глядя на дверь.

Несмотря на внешнее спокойствие и уверенность, новый статус давался ей нелегко. И дело было вовсе не в способностях к магии. С ними-то у новообращённой ведьмы Огня как раз всё было хорошо – стихия в маленьких ладошках вела себя, как глина.

Однако выбор в пользу магии требовал платы. Алиса, как и другие, осознала это только после возвращения к обычной жизни. Общительная, искренняя и хорошо знающая, чего хочет, девочка вдруг оказалась лицом к лицу с серьёзной проблемой – прошлая жизнь со всеми её целями, планами и друзьями казалась теперь выцветшим фотоснимком, на котором для неё, Алисы, не было места. Привычная реальность превратилась в ширму, декорацию, а одноклассники, старые друзья и даже отец – напоминали статистов.

Только теперь Алиса стала понимать, чего стоило её матери завести семью и долгие годы оставаться образцовой женой. Как именно Ольге удавалось так филигранно соединять две жизни, она пока не представляла, ведь чувства ведьмы значительно отличались от чувств обычного человека. Эмоции будто притупились, стали глуше. Краски меркли, и это всерьёз беспокоило Алису. Она чувствовала, что меркнет и её любовь к живописи – уже несколько недель альбом оставался нетронутым.

Однажды Алиса спросила об этом у матери, и та ответила так: «Магия обрывает привязки. Чувства перестают властвовать над тобой. Теперь любовь может быть лишь осознанным выбором. Любить или не любить, желать или не желать – решать только тебе, никто и ничто не может тебя заставить. Но то, что ты выберешь, останется с тобой навсегда».

Алисе ещё только предстояло со всем этим разобраться. Ей хотелось рисовать, но сейчас это желание казалось глупым и несерьёзным. Как можно думать о каких-то картинках, когда гибнут близкие?

Сейчас она не могла, как раньше, доверить карандашам и краскам печали и радости. Чувства будто оказались запертыми внутри и пока не могли перейти на бумагу.

В голове часто всплывал образ Саши, но Алиса старалась гнать его прочь. В такие моменты она была даже рада, что эмоции притупились, словно кто-то сделал ей укол обезболивающего.

Она продолжала испытывать к молчаливому парню симпатию, но уже понимала – их связывает нечто большее. Долг хранителей Дома Земли намного важнее даже самых серьёзных чувств глупой девчонки.

Нет, она не жалела о сделанном выборе, но уже начала осознавать его цену.

Поэтому-то Алису и беспокоила Лина. Каждый раз при встрече с девчонкой-магом ей становилось не по себе.

Алисе повезло – все её родные после битвы с Огненным Стягом выжили и сейчас были в безопасности. Но, глядя в тёмно-серые глаза подруги, где-то глубоко внутри, в самых потаённых уголках сердца, это везение казалось несправедливым. Девочка и представить не могла, как это – потерять кого-то из родных и не сойти с ума. По сравнению с этим её собственные проблемы казались не заслуживающей внимания ерундой.

В присутствии Лины Алиса испытывала чувство вины, порой такое сильное, что хотелось убраться подальше. Но желание остаться, быть рядом, переживать вместе новые приключения каждый раз оказывалось сильнее.

Огонь Алисы признал Лину. Да и остальных ребят тоже. Он шептал, что теперь их судьбы связаны навсегда, а значит, придётся как-то терпеть все эти противоречивые чувства.

Отогнав сомнения, она постучала.

Раздался знакомый лай, а спустя мгновение дверь открылась. На пороге возник силуэт длинноногой девчонки с пепельно-русыми завитками волос, торчащими из хвоста на затылке.

Глаза цвета предгрозового неба уставились на Алису, заставив поёжиться.

– Так и знала, что это ты. – Хозяйка квартиры отступила в сторону.

Алиса сделала шаг вперёд и тут же в колени ей уткнулась крепкая голова Тори.

Со всех сторон хлынул запах только что сваренной каши. После горелого омлета и сырости просто райский аромат. Девочка почесала собаку за ухом и, потянув носом, с надеждой спросила:

– Пшёнка?

– Угадала.

Губы Алисы растянулись в довольной улыбке.

– Я как раз ещё не завтракала.

– Кто бы сомневался, – раздалось в ответ. – Но не думаю, что наши досточтимые советники будут в восторге. Вдруг ты всё съешь.

Алиса хмыкнула, представив себе недовольные выражения э…лиц или что там у них… старого ворона и призрака.

В маленьком коридоре стоял полумрак. Стянув куртку, она аккуратно повесила её на вешалку.

– Как жизнь?

– Нормально вроде. – Лина небрежным жестом пригласила следовать на кухню.

От внимания юной ведьмы Огня не ускользнула некоторая отстранённость хозяйки – будто в мыслях та была где-то далеко.

– Что-то случилось?

В ответ Лина растерянно взглянула на Алису и даже приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой.

Алиса знала, что давить бесполезно – уйдёт в глухую оборону. Поэтому без дальнейших расспросов прошла на кухню. Она любила это место. Здесь, за столом, под большим низко свисающим абажуром, можно было часами обсуждать очередной магический трактат, пить чай, слушать лекции Георга, читать или рисовать. Вспомнив о заброшенном альбоме, девочка вздохнула и поздоровалась с вороном и котом.

– Привет тебе, маленькая дочь Огня! – торжественно ответил Георг.

Но Тимофей тут же безжалостно уничтожил весь пафос:

– Чего в такую рань?

Развалившись на подоконнике, кот-призрак неспешно почёсывал задней ногой полупрозрачное ухо.

Алиса сама не знала, что за сила всё время тянет её сюда, поэтому решила ответить коротко:

– Соскучилась.

– Лгунья. – Ворон уставился в лицо девушки чёрными круглыми глазками.

– Согласен, – подтвердил «диагноз» кот-призрак. – Но находчивая. Давай простим её.

Несмотря на шутливую болтовню, Георг и Тимофей тоже показались Алисе обеспокоенными. Она перевела взгляд на Лину – та как раз открыла шкаф, чтобы достать тарелки. Убедившись, что подруга на неё не смотрит, ведьма Огня повернулась к советникам и одними губами спросила: «Что случилось?»

– А, ты тоже это заметила!

В тишине возглас Георга прозвучал так неожиданно и громко, что Алиса зажмурилась, а Лина едва не уронила тарелку.

– Что заметила? – Хозяйка квартиры удивлённо смотрела на ворона.

Георг и Тимофей повернулись к ведьме Огня, но та едва заметно покачала головой – не выдавайте.

– Э… что мы до сих пор голодные, – нашёлся Тимофей.

Лина выдохнула.

– Уже скоро, потерпите чуть-чуть, – пообещала она и продолжила накрывать на стол.

Убедившись, что «опасность» миновала, ворон повернулся к Алисе, ткнул когтистой лапкой в сторону девушки-мага, а затем, закатив глаза, замахал крыльями над головой.

Пантомима оказалась выразительной, но малоинформативной.

– Это он хочет показать, что Лина сегодня особенно рассеянная, – прошептал кот.

Ах, вот оно что! Значит, что-то действительно случилось. Но что именно? Алиса решила набраться терпения и понаблюдать.

– Чем займёмся? – спросила она, но Лина пропустила вопрос мимо ушей.

Ворон выразительно махнул крылом – вот видишь!

– Чем займёмся? – повторила Алиса. И на этот раз получила в ответ вопросительный взгляд.

– Прости. Я задумалась.

– О чём?

В ответ подруга неопределённо махнула рукой.

– Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.

– И не только ты, – вставил ворон.

Лина поставила чашки на стол так резко, что они тревожно забренчали.

– Я хочу рассказать. Правда. Но пока не могу.

– Не доверяешь?

– Дело не в этом. – Девушка-маг подошла к плите и поставила на огонь чайник. – Ну, хорошо. Сегодня ночью… – начала она, но закончить не успела – в дверь постучали.

– Это кошмар какой-то, – возмутился ворон.

– Не открывай, – посоветовал Тимофей, – пусть убираются.

– Ага, а вдруг там ваша хозяйка? – усмехнулась Лина и, кивнув Алисе на поникшие физиономии советников, пошла открывать.

***

Егор заставил себя сделать последнее усилие и бегом поднялся на седьмой этаж.

После утренней пробежки кровь яростно стучала в висках, заглушая тревожные мысли. Направляясь в ванную, юноша заметил, что дверь в комнату сестры слегка приоткрыта. Заглянул поздороваться, но внутри никого не оказалось, лишь альбом лежал на столе, сиротливо дожидаясь хозяйку. Алиса уже ускользнула из дома. Егор не удивился. Сестра сильно повзрослела за эти три месяца. Повзрослела и погрустнела. В последнее время он почти не слышал её смеха, да что там – улыбка была редкостью.

Несколько раз Егор заставал Алису с альбомом в руках, но всякий раз белоснежные листы так и оставались нетронутыми. Он догадывался – с сестрой творится что-то неладное, но не знал, как помочь, а потому просто надеялся, что со временем всё образуется.

Мать возилась на кухне, убирая посуду после завтрака. Отец уже уехал на работу, и Егору можно было не бояться ляпнуть что-то не предназначенное для человеческих ушей.

– Алиса ушла.

– Знаю, – отозвалась Ольга. – Она у Лины.

– С ней что-то происходит.

Мать закрыла кран, вытерла руки и, привычным жестом убрав огненно-рыжую прядь за ухо, спросила:

– С кем? С Линой?

Егор уселся за стол и принялся вертеть в пальцах солонку.

– Да нет же… хотя и с Линой тоже, понятное дело, но сейчас я про Алису. Ты знаешь, что она перестала рисовать?

Мать кивнула и тут же перехватила инициативу:

– А с тобой?

– Что со мной? – удивился Егор.

– С тобой что происходит?

Юноша нервно усмехнулся и потёр лоб.

Ведьма Огня сверлила его зелёными глазами, точно рентгеном.

– Со мной всё в порядке. Не переживай.

Ольга опустилась напротив сына.

– Ты думаешь, я ничего не вижу?

– Ты о чём?

– О том, что ты не находишь себе места. С тех пор как вас с Алисой перевели на домашнее обучение. Ты… словно тигр в клетке.

Егор молчал. Мать, как всегда, раскусила его в два счёта и сразу указала на то, чего сам он боялся и не хотел замечать. Плохо не только Алисе, плохо ему самому. Его бесили бездействие и неопределённость. А ещё больше – страх.

Егор никогда прежде не считал себя трусом, но после смерти Михаила Захаровича и Маргариты, это липкое и холодное чувство поселилось в нём. Ночами преследовали кошмары, от которых он ворочался и просыпался в холодном поту.

– Почему мы ничего не делаем? Сидим сложа руки.

– Это неправда.

– Тогда почему мы не ищем предателя? Почему не мстим за Маргариту? Почему? Она же была твоей сестрой?

Эти слова заставили Ольгу на мгновение выйти из себя. Пламя ярости, вспыхнувшее в зелёных глазах, обожгло сына.

Но уже секунду спустя она взяла себя в руки и захлопотала, будто была не опытнейшей ведьмой, а самой обычной домохозяйкой.

– Завтракать будешь?

Егор вздохнул. Глупо было начинать этот разговор.

– Ты же знаешь, что сразу после пробежки нельзя. Поем у Лины.

Ольга снова пронзила сына взглядом, но настаивать не стала.

Теперь к страху и неопределённости добавилось чувство вины. Глупо и несправедливо кидаться на мать. Егор вспомнил, как она во время битвы за Дом Земли в причудливом танце рубила головы крозам.

А что тогда делал он? Что сейчас делает?

Юноша схватил куртку и выскочил из дома.

Ольга дождалась, когда за сыном захлопнется дверь, и в бессильной ярости швырнула полотенце на стол.

***

Егор отправился к Лине. Точнее сказать, ноги сами понесли к ней. Непонятно как, но эта девчонка успокаивала его и каким-то невероятным образом приводила в баланс. И, похоже, не только его, раз туда же тянуло Алису и Сашу с Соней.

Рядом с Линой стихии усмирялись, точно попав в безопасное место. Эмоции отступали, и Воздух Егора мог двигаться свободно, обеспечивая эффективный мыслительный процесс. Странно, девчонке досталось больше всех, но именно рядом с ней юноша не чувствовал себя испуганным и беззащитным ребёнком. С ней он, по крайней мере, мог думать. Иногда Егор завидовал Лине, считая себя не менее достойным магии. Но чаще восхищался, не находя в поведении девушки никаких признаков зазнайства.

Он постучал, ожидая услышать лай, но его не последовало. Вообще ничего не последовало. Юноша даже забеспокоился.

Но вот в глазке потемнело, щёлкнул замок, приоткрылась дверь и появилась Лина. Посмотрела. Улыбнулась. А у Егора от её взгляда снова, в который уже раз, побежали по спине мурашки.

Всё-таки какая-то она особенная. Просто как девчонка, без всякой магии. Лина ему нравилась. И чем дальше, тем больше. И хотя девочка эта была, возможно, не самой красивой из его знакомых, именно её образ чаще всего всплывал у него в голове.

Егору хотелось быть рядом, оберегать, избавить от страданий, которые она мужественно скрывала за улыбкой. Он старался не оставлять её надолго одну, всюду следуя незаметной тенью.

Пепельный локон упал со лба на щёку. Егору до смерти захотелось аккуратно убрать его и заодно коснуться бледной кожи. Но он, конечно же, этого не сделал, а только спросил:

– Сестра у тебя?

Лина кивнула и отступила в сторону.

– Ты как раз вовремя, мы собрались завтракать.

– Я не голоден, – выпалил Егор, но тут же прикусил язык. В квартире пахло пшёнкой, а от любимой каши отказываться глупо. – Ну, если только немного…

– Конечно. – Лина улыбнулась, и локон подпрыгнул над её щекой, точно пружинка. – Проходи. А мне надо на кухню, иначе съедят.

Она хихикнула и исчезла, а Егор принялся разуваться. Когда поднял голову, рядом уже была Тори. Собака не сводила с него умных глаз.

– Тоже каши хочешь? – Юноша потрепал лабрадора по загривку.

Тори завиляла хвостом и громко задышала, всем видом показывая, что гость прав.

– Тогда пойдём.

В кухню Егор вошёл под свист закипающего чайника, подмигнул сестре и шутливо поклонился ворону и призрачному коту.

– Каким ветром, сын Воздуха? – насмешливо поинтересовался Тимофей, копируя Георга.

– Пролетал мимо, – в тон ответил юноша, устраиваясь рядом с сестрой. – Что новенького?

– Абсолютно ничего, если не считать того, что нас морят голодом, – пожаловался ворон.

– Вот как? – Егор собирался поддержать шутливое ворчание Георга, но заметил странное выражение на лице сестры. Задумчивое и обеспокоенное одновременно.

Парень легонько толкнул Алису локтем – что случилось?

Но та лишь дёрнула плечами и многозначительно кивнула в сторону Лины.

Девушка-маг в это время аккуратно разложила по чашкам пакетики с чаем и вдруг стала сыпать туда же кофе.

Юноша всё понял – в своих мыслях Лина сейчас где-то очень далеко.

– Интересный напиток? Ты решила новое зелье на нас испробовать?

Лина непонимающе посмотрела на чашки, и щёки её залил густой румянец.

– Вот дура! – Она раздраженно стукнула себя по лбу. – Сейчас исправлю.

– Я помогу, – предложил Егор.

Но сестра остановила его.

– Лучше заставь её, наконец, сказать, что случилось? А то аппетит пропал.

– Говори за себя, уголёк, – возмущённо фыркнул кот-призрак. – У меня с аппетитом всё в порядке.

– Хорошо-хорошо, – заторопилась Лина, вытряхивая растворимый кофе из чашек обратно в банку. – Только давайте сначала поедим.

– Лучшая идея за утро, – мрачно проскрипел ворон. – Пора бы уже.

– Всё. Сейчас будем.

Лина сняла крышку с кастрюли, но тут опять раздался настойчивый стук в дверь.

– Ну, это уже просто издевательство какое-то! – возмутился Тимофей. – Дай мне и старому пню каши, а потом можешь хоть карнавал здесь устраивать.

– Почему карнавал? – удивилась Алиса.

– Да потому что это не квартира, а проходной двор какой-то! Кто вас только учит по утрам в гости ходить?

– Я, может, и старый, но пока живой, – внезапно вмешался Георг. – Но дохляк прав. Дай нам каши, а потом делай что вздумается.

– Сам ты дохляк.

– Что, правда глаза колет? Тебя кормить – только продукты переводить. Видите ли, ностальгия у него…

Стук повторился.

– Я открою, – Егор поднялся из-за стола. – А вы пока накормите этих ворчунов, иначе покоя нам не дадут или ещё хуже – подерутся.

Лина разложила кашу по блюдечкам и поставила между вороном и котом.

Те, тут же позабыв все обиды, накинулись на еду.

Тори с тоской наблюдала за ними из-под стола.

– Ладно уж, и тебе дам ложку, когда остынет, – пообещала хозяйка.

Но в этот момент вернулся Егор.

– А вот и новости, – произнёс он глухо.

Все уставились на дверной проём. Даже ворон с котом позабыли о каше и настороженно подняли головы.

Через мгновение на кухню, словно волна на утес, обрушилась Соня. Дыхание девушки сбилось, лоб и щёки пылали. Она обвела невидящим взглядом присутствующих.

– Привет всем! Слышали? Сашка сорвался.

Глава 4. Вода, вода, кругом вода

Анне не давала покоя личность Серого колдуна. Уже четвёртый месяц она ломала голову над этой тайной, но задачка пока не желала сходиться с ответом.

Женщина припарковала машину и пошла по узкой улочке вдоль украшенных лепниной домов и тусклых фонарей – робких соперников рассвета. Мимо спешили люди, проносились машины. Тяжёлое серое небо, каменные улицы, дома-колодцы, Неву и каналы, закованные в гранит, – всё это Анна любила. Всё. Вместе с вечной моросью, холодным ветром, редким и низким солнцем, слепящим глаза.

Это таинственное место, напитанное любовью, потом и кровью, имело особую магию. Вода царствовала здесь, текла по венам, точила камни и заставляла машины ржаветь. Земля, Огонь и Воздух руками одного истинного правителя смогли отвоевать себе лишь сам город. Вода же стала его оправой и сделала притягательным, точно оазис в пустыни.

Анна вспомнила погибшую сестру, и под рёбрами заворочалась тоска. Этот город был стихией Марго. Они с сестрой виделись редко, но понимание, что где-то рядом есть тот, кто всегда придёт на помощь, кому можно довериться, твоя недостающая часть, успокаивало и вселяло надежду. Теперь они с Ольгой осиротели. Уже во второй раз.

Занятая этими невесёлыми мыслями Анна дошла до крыльца, над которым элегантно чернел кованный под старину козырёк. Здесь, за стеклянной дверью, в подвале старого дома располагался книжный магазин. Анна владела им уже одиннадцать лет.

Магазинчик был крошечный, находился в стороне от центральных улиц, но никогда не пустовал. Точно пчёлы на мёд, слетались к нему местные и заезжие любители книг. И никто, кроме хозяйки, конечно, не мог понять, как этому книжному удалось пережить все кризисы и не поддаться давлению сетевых конкурентов.

Помимо самой Анны, здесь работала её помощница – студентка исторического факультета. До открытия оставалось часа два, поэтому тяжёлая дверь была заперта на ключ. Открыв её, Анна услышала привычную трель колокольчиков и вдохнула ставший уже родным запах печатных страниц.

Ей нравилось работать среди книг. Место, где каждая мысль зафиксирована на бумаге и хранится на своей полке, как нельзя более подходило ведьме Воздуха. На стеллажах всегда был безупречный порядок. Анна сама регулярно чистила книги от пыли, переставляла и сушила их от бесконечной влаги.

Чтение было любимым её увлечением. Она могла читать днями напролёт. От древних трактатов и научных монографий до любовных романов и сказок. Иногда она даже заглядывала в фэнтези, чтобы посмеяться над наивными представлениями людей о магии и волшебниках.

В действительности магия была не где-то далеко, в других мирах, а существовала прямо здесь, в стенах этого города, в воде каналов, внутри каждого горожанина. Но лишь единицам давалось право её разбудить. И причина была вовсе не в запретах, а в нежелании людей брать на себя ответственность. Быть частью толпы проще и безопаснее. Не надо думать, делать выбор и отвечать за него. Нужно лишь быть как все и подчиняется законам, моде и мнению других. И не важно, что мнение, мода и даже законы – вещи весьма изменчивые.

Книги помогали Анне выжить в этом царстве Воды, питали её Воздух и помогали хоть как-то примириться с человеческой глупостью. Что-что, а писать некоторые из людей умели неплохо. Хотя бы ради них стоило сохранить этот мир.

Больше всего на свете Анна не любила хаос. Её стихия требовала ясности и упорядоченности. Любые загадки выводили из равновесия, а порой, просто бесили. В такт этим мыслям её каблучки ритмично зацокали по каменному полу. Она прошла мимо прилавка и пестрящих яркими обложками стеллажей в крохотную каморку, служившую ей кабинетом. Бросила плащ на вешалку и огляделась. Конечно, тесновато. Она с удовольствием сняла бы просторное помещение где-нибудь под крышей небоскрёба. Но таковы реалии, и с ними нужно мириться. Сейчас теснота волновала Анну меньше всего. Она села в рабочее кресло и, смахнув пыль со стола, уставилась в стену.

В который раз память перенесла её в день битвы за Дом Земли, и перед внутренним взором возникла фигура в сером плаще, из глубокого капюшона мелькнула белая маска.

Вот он схватил её… Не было дня, чтобы Анна не вспомнила, как пальцы Безликого сдавили ей шею. В тот момент она ощутила что-то давно похороненное в лабиринтах памяти. Тогда, под нависшей угрозой, пришлось отмахнуться от призраков. Но со временем странное ощущение лишь усилилось. Сейчас, проматывая назад воспоминания, ведьма Воздуха была уверена – ей знакомы эти пальцы.

Но как? Этого просто не может быть.

Даже в магии есть точки невозврата, такие, как рождение и смерть. Тот, кому могли принадлежать эти пальцы, погиб двадцать лет назад. Она своими глазами видела его гибель.

Анна сжала губы. Надо разобраться во всём – ошибиться нельзя.

Но объяснений не было. Только факты. Серый колдун освободил проклятого принца и напал на Дом Земли. Кем бы он ни был когда-то, сейчас это был враг, которого следовало уничтожить.

Она вздохнула. Непрошеные слёзы брызнули из глаз, а плечи затряслись от беззвучных рыданий. Чуть позже ведьма откинулась на спинку кресла и, прикрыв веки, дала Воздуху перенести себя в далёкое прошлое.

***

– Сколько можно тебя звать? – Девчонка с огненно-рыжими кудряшками недовольно хмурилась. – Скоро ужин, а ты всё где-то ходишь.

– Я не слышала.

Другая, с тёмно-русыми косичками, закатив к вечернему небу сине-зелёные глаза, томно произнесла:

– Не лезь, Оля. Она просто влюбилась.

Аня ощутила жар на щеках.

– Сама ты влюбилась.

– Чего грызётесь? – Высокий, темноволосый юноша вышел из дома и направился к ним.

Аня даже не заметила, что перестала дышать. Каждый раз голос Виктора заставал её врасплох.

– Она опять бродила одна у реки, – пожаловалась Оля, ткнув пальцем в провинившуюся подругу.

Та в ответ фыркнула:

– Вечно ты суёшь нос не в свои дела.

– Я просто переживаю. С тобой может что-нибудь случится.

– Ничего со мной не случится. Я в состоянии о себе позаботиться.

– Ты можешь звать меня с собой, – неожиданно предложил Виктор. – Я тоже люблю гулять по вечерам.

Ольга и Марго многозначительно переглянулись и захихикали.

– Перестаньте!

Аня готова была броситься на этих безмозглых куриц с кулаками, но помешал Михаил Захарович:

– Что за шум? Ну-ка быстро к столу!

Анне было пятнадцать, когда она переступила порог Дома Земли. Её мать была обычной женщиной, а отец – колдуном, владеющим магией Воздуха.

В тот год отец привёз к наставникам обоих детей, но старший сын испугался и отверг магию.

Порой Анна представляла, как сложилась бы жизнь, отступи она тогда вместе с братом. Представляла, но не жалела. Магия навек вошла в её сердце вместе с силой Воздуха.

Вскоре отец с братом, которому теперь предстояло вести самую обычную человеческую жизнь, уехали. Анна же осталась с теми, кто выбрал магию. Порывистая Оля, мягкая Марго и рассудительная Аня быстро нашли общий язык и подружились.

Виктор был самым старшим из них. Ах, как же он был хорош! Красивый, сильный, смелый…

Лицо любимого всплыло в памяти так отчётливо, что Анна почувствовала щекой тепло его дыхания. Выразительные карие глаза, высокие скулы и чётко очерченные губы делали юношу особенно привлекательным в девичьих глазах, а длинная чёлка придавала его образу загадочности. Несмотря на тягучую силу Земли, Виктор обладал острым умом и умел договариваться с деревьями.

Ведьма Воздуха невольно улыбнулась воспоминаниям. Никто не мог предположить, что всё так быстро закончится.

Анна открыла глаза и вновь уставилась невидящим взором в стену. Потом, словно очнувшись, достала из сумочки бумажный свёрток и положила перед собой. После битвы с Файяретом она долгое время пребывала в ступоре. Но постепенно в голове созрел план, для осуществления которого требовалось решить ещё одну задачку. Не менее сложную.

Женщина аккуратно развернула несколько слоёв смятой бумаги и вынула оттуда обломки изящной деревянной дудочки. Сладкоголосая свирель сама попала к ней в руки. Сразу после битвы за про артефакт все забыли. Но на следующий день, убирая последствия сражения, Анна едва не наступила на обломки в траве.

Первым делом ведьма попыталась вспомнить слова песни, прозвучавшей над головой Серого колдуна. Однако на память приходили лишь обрывки фраз.

Ольга и дети тоже всё забыли. Ещё бы! Всех тогда отвлекло внезапное появление Файярета. К тому же свирель не успела закончить песню. Огненный Стяг заставил сломаться прямо в воздухе, будто боялся, что раскрытие тайны Серого колдуна ослабит его самого.

Ни тогда, ни сейчас никто помочь не мог. А тот, кто мог бы, покоился рядом с Алатырем, предательски поверженный чёрным кинжалом. Воспоминания о погибшем наставнике заставили ведьму горько вздохнуть, но она взяла себя в руки и нетерпеливо постучала по столу кончиками пальцев.

Время плакать прошло. Настало время мести.

Итак, чтобы раскрыть тайну Безликого, нужна исправная свирель. Но как её починить?

Отремонтировать обычный предмет магией – не проблема. Но с артефактами всё гораздо сложнее, тем более с такими древними, как этот. Недостаточно просто склеить обломки. Надо вернуть магию.

Ведьма Воздуха сама не смогла бы точно ответить, почему не стала просить помощи у наставницы. Скорее всего, боялась узнать правду и захлебнуться разочарованием.

Некоторое время она, зарывшись в древние манускрипты, пыталась починить артефакт сама. Ей важно было исключить все возможные невозможности. Ничего не вышло – требовалась помощь профессионала.

Чинить магические артефакты могут далеко не все, кто обладает колдовскими или даже магическими способностями. Нужна особая специализация. Только высококлассные мастера – потомки древних гномьих родов – могли справиться с задачей…

Ведьма Воздуха чуть не подпрыгнула на стуле. К счастью, такой знакомый у неё имелся.

Как же она раньше о нём не вспомнила?

Она схватила мобильный, чтобы найти в контактах нужный номер, но гаджет вдруг сам зазвонил в руках.

– Алло!

– С Сашей…беда, – зазвучал в трубке отрывисто-взволнованный голос Сони. – Он человека убил…

***

Соню разбудил шелест дождя за окном. Точнее, звук отдельных капель, с грохотом разбивающихся об откосы.

Девушка вздрогнула, приоткрыла глаза и сладко потянулась. Звуки воды за окном ласкали слух. День обещал быть прекрасным, ведь теперь можно не идти в школу. Мать наконец-то перевела её на домашнее обучение. Пусть даже для этого пришлось разыграть целый спектакль.

После возвращения в город Соня столкнулась с реальностью – она изменилась, а вот мир так и остался прежним. Она больше не испытывала необходимость самоутверждаться за счёт других, но окружающие почему-то приняли это за слабость. Хорошая Соня оказалась никому не нужна. Мало того, её решили испытать на прочность: начали игнорировать, задирать, пытаться вывести из равновесия.

Ленка из параллельного класса, которая ещё недавно напрашивалась в лучшие подруги, теперь с пеной у рта рассказывала про Соню всякие гадости, которые, может, и были правдой, но для той, другой Сони, из прошлого.

Пришлось обратиться за помощью к любимой тёте, и они вместе с Анной придумали, как избавиться от бывших подружек и перейти на домашнее обучение. Для этого Соне требовалось устроить в школе какой-нибудь переполох.

Надо сказать, переполох получился шикарным. Как-то после уроков Соня зашла в туалет помыть руки. Тут её уже поджидала Ленка с подружками. Эта шайка нередко устраивала подобные засады.

Лёжа в кровати, Соня вспомнила их лица и усмехнулась.

– Тебе сюда нельзя. Ищи другой туалет.

– Ага, уже побежала. – Соня с вызовом посмотрела Ленке в глаза, протиснулась к умывальнику и включила воду.

– Ах, ты… Да мы тебя…

На девушку хлынула волна оскорблений. Они не выбирали выражений, но даже самые грязные слова не трогали её.

– Не выпускать! Я сейчас, – скомандовала Ленка и скрылась в одной из кабинок.

Соня поняла, что звёздный час пробил.

Свита бывшей подруги обступила с трёх сторон, готовясь схватить, если дёрнется. Девушка заставила себя почувствовать Воду. Та стекала по пальцам, успокаивая и наделяя силой. Соня прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях в солнечном сплетении. Перед внутренним взором возник водоём, похожий на большое озеро. В центре медленно крутился водоворот. Усилием воли она стала раскручивать воронку, постепенно увеличивая скорость. С каждой секундой омут становился всё шире и опаснее, точно гигантская центрифуга.

Пришло сладостное ощущение могущества, в котором хотелось остаться, но не было времени. Нужно было успеть до того, как бывшая подружка покинет кабинку. Всё. Соня взмахнула руками, и воронка устремилась вверх, превращаясь в смерч и снося всё на своём пути. Из кабинки вдруг раздался грохот и визг. Через секунду оттуда, распространяя вокруг тошнотворный запах канализации, выскочила Ленка, мокрая и грязная с головы до ног.

Девчонки с отвращением отпрянули от предводительницы. А та обвела присутствующих убийственным взглядом и, заметив Соню, кинулась на неё с кулаками. В эту же секунду кран над умывальником взмыл вверх, как ракета, ударился о потолок и с отвратительным грохотом упал на пол, а из трубы фонтаном хлынула вода.

Все, даже Ленка, бросились прочь из уборной, позабыв про Соню. Никто из них не заметил, что она вышла сухой из воды, во всех смыслах этого выражения.

Конечно, на этом всё не закончилось. Как и предполагала Соня, грязная и от того ещё более озлобленная Ленка обвинила в потопе её.

Что ж, так и было. Вызванный срочно сантехник перекрыл воду и долго озадаченно тёр затылок. Протечку он, конечно, устранил, но как ни старался, так и не смог объяснить, почему кран вообразил себя ракетой, а унитаз – пушкой. Мужичок даже протрезвел от удивления – такое в его многолетней карьере случилось впервые.

В кабинете директора Соня молчала, никак не подтверждая и не отрицая своей причастности. Когда директриса пришла в бешенство и вызвала мать девушки в школу, задуманный план вышел на финишную прямую.