Читать книгу: «Забаненный-3»

Забаненный-3

Аннотация

Артур каким-то чудом до сих пор ещё жив, хотя смерть и ходит за ним по пятам. Снова резкая перемена мест, снова смена личностей, снова идущие по следу героя коварные убийцы. Уходить от преследователей в реальном мире становится всё сложнее, и всё труднее бывает выкроить время для игры. Да и в «Небесных Клинках» турнир команд-новичков подходит к финалу, и для попадания в число победителей в ход идут абсолютно любые средства, совершенно не взирая на их законность и нравственность. «Розовым Лисятам» нужно прыгнуть выше головы, чтобы не просто уцелеть в этом кровавом хаосе, но и войти в пятёрку лучших. Вся надежда на капитана команды Пса из Забытой Стаи, вот только и срок ускоренного набора опыта у персонажа тоже истекает, и Псу требуется совершить что-то абсолютно безумное, чтобы где-то отыскать столь необходимый для победы в турнире опыт…

Глава первая. Смерть совсем близко

Самым трудным сейчас было не удариться в панику и не потерять голову. Пока что в фигуральном смысле, чтобы потом не потерять эту важнейшую часть тела уже и в действительности. Да, моё убежище раскрыто. Точнее, час назад коварная соседка начала вести переговоры, желая продать эту информацию заинтересованным в моём убийстве личностям. Не факт, конечно, что ей удалось осуществить задуманное, однако буду исходить из худшего предположения, что стороны уже договорились. Ранее меня искали в Москве, так что основная часть моих преследователей находится именно там. Убийцам потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда в крохотную приморскую станицу Краснодарского края, достаточно удалённую от крупных городов, вокзалов и аэропортов. Даже на скоростном автомобиле, личном самолёте или вертолёте дорога в тысячу триста километров займёт некоторое время. И даже если у них есть подельники ближе, несколько часов форы у меня имеется, и это время нужно потратить с максимальной пользой.

Сейчас раннее утро, самое начало пятого. Общественный транспорт пока что не ходит, да и не выход в моей ситуации пользоваться электробусом – отследить его маршрут злоумышленникам будет совсем несложно, как и опросить водителя и выяснить, на какой остановке сошёл нужный им человек. Такси также отпадает. Тогда что? Мелькнула абсурдная мысль никуда не выезжать, а сделать неожиданный для преследователей ход и укрыться в частном медицинском центре здесь же на набережной – как вариант, заказать у них услугу установки затылочного разъёма и провести в комфортной изолированной от внешнего мира палате следующие несколько суток. Приватность клиентов в таких клиниках обеспечивают на должном уровне, личность я могу указать какую угодно, сеть наверняка тоже найдётся. Интересный вариант, но от него я всё же отказался, поскольку любая случайность могла привести к моей поимке. В такой крохотной станице все друг друга знают, а врач или администратор медцентра вполне могли оказаться соседями или даже родственниками хозяйки мини-гостиницы, обеспокоенной неожиданной пропажей постояльца, и информация о моём новом месте просочится. Так что выбираться за пределы станицы было необходимо, хотя идея с медцентром мне в целом понравилась. Причём покидать прибрежный посёлок требовалось неожиданным для моих врагов способом – таким, чтобы мой след гарантированно потеряли.

Я улыбнулся своим мыслям, поискал информацию и сделал в сети несколько заказов. Посмотрел на время. У меня всего сорок минут. За это время требовалось разрулить ситуацию в «Небесных Клинках», чтобы внезапное исчезновение Пса из Забытой Стаи на следующие несколько часов не порушило игру команде «Розовых Лисят» и не привело к краху всех моих далекоидущих планов.

Снова переключился на игру. Мой персонаж всё также находился в неприметной таверне города Старый Брод. НПС-полуволчица Рея Ури по-прежнему ничего не ела и сидела напротив Пса с хмурым выражением на симпатичной мордашке. Её знакомая по учебному центру «Стальной Короны» лисичка Харуми Шируба, наоборот, уплетала обед за обе щеки и даже самостоятельно в одиночку ополовинила уже достаточно объёмную бутыль вина. Пожалуй, с неё хватит – время и так дорого, и не хватало мне ещё сейчас пьяной не контролирующей себя НПС-спутницы. Я решительно накрыл бутыль мохнатой лапой и отодвинул подальше от кицуне, после чего обратился к её подруге.

– Рея, у тебя только десять минут на то, чтобы насытиться, затем покидаем таверну. День ожидается долгий и сложный, мы выслеживаем похитителей детей, и мне вовсе не нужно, чтобы ценная напарница теряла сознание из-за голода и слабости.

Подействовало. То ли мои слова возымели силу, то ли волчица соблазнилась-таки расставленными на скатерти деликатесами, но Ассасин восемьдесят пятого уровня переложила на свою тарелку большой кусок ароматного дымящегося мяса, сыр и овощи, после чего с достоинством подчёркнуто неторопливо приступила к трапезе. И даже осушила стакан вина, который Пёс наливал ей ещё в начале встречи. Я же в это время общался в чате с остальной командой «Розовых Лисят», донося до друзей свои мысли.

У нас два фактически взаимоисключающих задания: экипировать, подготовить и социализировать двух новых членов отряда, чтобы НПС-девушки не стали для нас обузой и помогали в работе, а также поиск старинного документа, потенциально дающего всем нам громадные деньги или права на обширные территории. Первое задание нужно выполнять здесь в посёлке Старый Брод, второе же в крупном городе Андау. Кроме того, моя игровая помощница Виги до сих пор не вернулась, что говорило о том, что крылатая помощница взяла след похитителей детей и, возможно, вскоре у нас появится новое задание, не исключено что даже обязательное. Так что уходить из посёлка Старый Брод нежелательно, хотя задание в Андау жёстко лимитировано по времени. Причём неизвестно, сколько времени понадобится на поиски ценной расписки, которая спрятана так хорошо, что её не нашли за минувшие полвека, хотя старательно искали.

А потому я предлагал группе временно разделиться, чтобы успеть везде. Грым, Миранисса, Алиса и Башкир берут дилижанс с девушками-кентаврами и отправляются за пятьдесят пять миль в город Андау. Задачей будет нахождение приметного места на берегу реки (я скинул в групповой чат скриншот экрана с картиной, написанной рукой отца Неупокоенного Ли), а затем поиск в этой области спрятанного где-то старинного документа. Я же на свои собственные средства экипирую НПС-помощниц и вместе с ними займусь поиском похитителей детей. И как только закончу эти дела, тоже отправлюсь в Андау, чтобы воссоединиться с основной частью «Розовых Лисят».

Возражений не нашлось, разве что Алиса просилась со мной – американской девчонке борьба с работорговцами показалась более интересной, нежели поиски старинной расписки бургомистра. К тому же её персонажу с высокой Харизмой все торговцы давали хорошие скидки при покупке снаряжения, что могло пригодиться при экипировке новых НПС-девушек и сэкономило бы мне уйму денег. Однако я убедил ушастого Лекаря, что её помощь больше требуется моим товарищам, которых в дороге и на новом месте могут подстерегать непредвиденные неприятности. К тому же одна из новых НПС – лисичка кицуне – обладает хорошей Харизмой и навыками убеждения, так что цены местные торговцы особо задирать не станут, и скидки мы наверняка получим. На том и порешили.

– Время! – сообщил я Рее и Харуми, решительно вставая из-за стола.

Чёрно-бурая лисичка, словно именно этого момента и ждала, с хитрой улыбкой на мордашке протянула мне сложенный в трубочку тонюсенький лист папируса, исписанный мелким каллиграфическим почерком. Я сощурил глаза, так как в полутьме таверны у меня не хватало Восприятия для чтения столь мелкого текста.

– Тебе помочь прочесть, Пёс из Забытой Стаи? – с плохо скрываемой издёвкой в голосе предложила волчица Рея Ури. – Ты ведь у нас неграмотный, насколько помню. Фактически всю жизнь просидел на цепи в конуре, а там не до алфавита было. Но можешь не читать, просто отпечаток лапы поставь или крестик нацарапай на листке.

Я не стал отвечать на ехидные подначки младшей сестры Мисти Ури, а подошёл к окну, где было намного больше света. Итак, что у нас тут? Стандартный контракт найма НПС-компаньона. Харуми Шируба, кицуне пятьдесят шестого уровня. Срок контракта трое суток без возможности досрочного расторжения. Десять процентов опыта хозяина, десять процентов золота. Гммм. А не жирно ли будет такой малявке? Ведь ещё и с Реей Ури в будущем придётся делиться получаемым опытом, что же тогда мне самому останется?

– Харуми, сколько прибавки ты даёшь к получаемому опыту для хозяина и для остальной группы? – уточнил я, прежде чем подписать документ.

Мелкая лисичка заметно стушевалась, мельком взглянула на подругу и ответила едва слышно.

– При текущих моих умениях плюс четыре процента получаемого опыта хозяину, два процента остальным членам группы.

Мда, совсем негусто… Я задумчиво почесал шерсть на своём загривке.

– То есть, Харуми, пока что для хозяина ты вообще работаешь в минус? Фактически паразитируешь на нём?

Чёрно-бурая лисичка не ответила, под моим суровым взглядом поджав ушки и опустив голову. Но тут за подругу вступилась Рея Ури.

– Это вовсе не так, Пёс! Одним своим присутствием Харуми уже приносит удачу и улучшает множество боевых и небоевых показателей. К тому же моя подруга постепенно растёт и прогрессирует, и пользы от неё с каждым днём будет становиться всё больше и больше!

– Спасибо, Рея… – смущённо улыбнулась кицуне, но тут же подтвердила, что в целом я был прав. – Пока что я слаба, и пользы от меня в группе нет никакой, только вред и лишние расходы. Потому меня никто и не хочет брать с собой. Все говорят «сперва стань более умелой и полезной, тогда и поговорим». Но как я улучшу свои характеристики, если от меня все шарахаются словно от прокажённой и не берут на задания?!

Мда, проблема… Я помолчал, прикидывая в голове варианты, а потом смял пергамент, не став ничего подписывать, и выдвинул альтернативное предложение.

– Четыре процента опыта сегодня. Завтра пять. Послезавтра шесть. И пять процентов получаемого мною золота каждый день. Плюс каждая из вас прямо сейчас получит по двадцать пять золотых монет на экипировку. А ещё…

Я не договорил и резко замолчал на полуслове, поскольку в окно увидел нечто крайне важное. К таверне решительным шагом направлялась четвёрка суровых и мрачных НПС. Причём возглавлял эту группу опаснейший персонаж, которого сам я лично раньше не встречал, хотя много слышал о нём от своего длинноухого агента в остроге Дом Лесоруба, и встречаться с которым желал менее всего на свете.

Муар Остающийся в Тени. Орден Ассасинов. Ассасин 145-го уровня.

Умения: Великий Мастер клинка, Великий Мастер Экзотического Оружия ??? ??? ??? ??? ??? ??? ???

Моим преследователем оказался крупный зверочеловек-леопард с кроваво-красными глазами прирождённого хищника. Завёрнутый в крайне непростой магический плащ-хамелеон, меняющий окраску в зависимости от окружающей обстановки. С целой связкой алхимических бомб на перевязи и огромным чёрным палашом за спиной, оставляющим за собой шлейф из зелёно-синих искорок. Вместо пояса на торсе у леопарда была намотана тонкая чёрная цепь, заканчивающаяся острейшим крюком-тройником – и средством взбираться на высокие препятствия, и экзотическим оружием в бою, пользоваться которым Муар, судя по описанию его персонажа, умел в совершенстве.

В отличие от зайчихи Иванки Синие Глазки, у Пса из Забытой Стаи хватило уровня, чтобы считать базовую информацию о главе местного отделения Ордена Ассасинов, вот только эти сведения отнюдь не придали мне уверенности. Сто сорок пятый уровень, мать его!!! Фактически потолок для данных территорий, где широкая и непреодолимая Белая Река разделяла регион Волчьи Пустоши надвое, причём западная половина являлась местом появления и прокачки новых игроков. Своего рода «нубятником», куда вход игрокам с уровнями 150+ был закрыт, да и нечего им здесь было делать, поскольку опыта за предлагаемые тут задания и убийство НПС они не получали, а местные предметы были совсем слабенькими и дешёвыми по меркам остального игрового мира.

И вот я вижу НПС, почти достигшего предела прокачки по меркам этого «нубятника». Настоящее чудовище, справиться с которым никто из местных обитателей не в силах, зато оно «ваншотит» здесь любых противников с одного удара. Настоящая ходячая смерть для всех, и мой Пёс из Забытой Стаи исключением из данного правила не являлся. Полминуты, может даже меньше, и Муар Остающийся в Тени будет здесь в зале. Причём он крайне рассержен на меня за события у посёлка Рыбьи Ямы, где Пёс стравил его подчинённых с нежитью и радикально сократил количество членов Ордена Ассасинов.

Что же делать? Мелькнула мысль срочно выйти из игры – метки «Преступник» на Псе сейчас нет, так что мой персонаж через какое-то время бесследно исчезнет из виртуального мира и переждёт опасность. Да, нечестно и низко, и сам я при игре за Шэдоу Кейна презирал за трусость поступающих подобным образом игроков. Однако ничего благородного не будет и в поединке со смертельно-опасным Ассасином при такой огромной разнице в наших уровнях – он просто убьёт Пса без вариантов, а в игре на «хардкоре» это будет означать окончательную смерть и крушение надежд. Вот только выходить из игры нужно было сразу, как только увидел такое чудовище, сейчас же мой персонаж уже банально не успевал исчезнуть.

Я перевёл взгляд на своих симпатичных НПС-спутниц. На скомканную бумажку на скатерти так и не подписанного мною контракта. На шикарный обед и бутыль вина. Весьма роскошно по местным меркам. Решение пришло неожиданно. Пса этот Ассасин никогда ранее лично не видел, так что если скрыть информацию о себе, страшный противник может и не догадаться, кто именно обедает тут в компании двух миловидных молоденьких девиц.

– Харуми, твой контракт обсудим и подпишем чуть позже, – объявил я, при этом садясь обратно за стол, непринуждённо разваливаясь на лавке и сразу же надевая на палец Кольцо Тайной Гармонии, скрывающее информацию о моём персонаже. – Но сперва, девчонки, будет проверка ваших способностей. Пока что актёрских. Посмотрю на ваше умение не выдавать себя во враждебной обстановке. Сейчас сюда в обеденный зал войдут опасные убийцы, связываться с которыми вам пока что рановато. Так что притворитесь обе, что у нас тут романтическая встреча – мол, я с вами заигрываю, а вы совсем не против.

Рея Ури недовольно фыркнула, скорчила кислую мину и собиралась было возмутиться, но я приложил палец к губам, призывая к тишине. И очень вовремя, поскольку в этот самый момент двери с шумом распахнулись, и в обеденном зале показалась четвёрка убийц. Я специально не оборачивался и не смотрел на вошедших, но с максимально непринуждённым видом засмеялся и принялся разливать вино по трём кружкам. Краем глаза уловил, как самый высокий из четвёрки оглядел полупустой зал и жестом поманил хозяина таверны.

– Кто те трое у окна? – голос у главы Ордена оказался тихим и обманчиво-мягким, я прекрасно расслышал его в наступившей с появлением опасной четвёрки странной тишине в зале.

– Не знаю, господин. Давно тут у меня сидят и никуда не торопятся. Девчонки прибыли издалека и совсем не при деньгах. Деревенские или из какого монастыря, совсем ничего о жизни не знают. Парень же явно местный. В нашем городе свободно ориентируется, сорит деньгами, пытается произвести впечатление и клеит этих наивных дурёх. Я даже на всякий случай кладовку велел служанке освободить от хлама и матрац там положить – а ну как волк уговорит этих девок, и троица захочет уединиться?

Мои спутницы также прекрасно расслышали эти слова, вот только отреагировали абсолютно по-разному. Если Рея Ури заскрипела зубами от злости и опустила голову, чтобы не показывать своё пылающее от стыда и гнева лицо, то вот её чёрно-бурая подруга Харуми послушно приняла от меня кружку с вином и сразу же осушила, после чего глуповато захихикала. Похоже, девушка всё же перебрала лишнего… Невысокого роста лисичка сразу же подсела ко мне ближе и нисколько не возражала, когда Пёс обнял её своей могучей когтистой лапой. Так уж получилось, что моя правая ладонь расположилась как раз на груди у девушки, и Харуми не могла этого не чувствовать, однако не предпринимала никаких действий, чтобы одёрнуть меня или отстраниться. Я же несколько опешил и не знал, как себя дальше вести, поскольку явственно ощутил сквозь тонкую ткань накидки, что никакой другой одежды у кицуне нет.

– Босс, в разыскиваемой нами группе тоже была лиса, – донёсся до меня неуверенный голос одного из спутников Муара Остающегося в Тени, – только вот крохотная и ушастая. И никакой волчицы не было. Не похоже, что это они.

Однако лидер четвёрки всё равно направился к нашему столику. И навис надо мной, нехорошо сузив глаза. Что не так?

– Откуда у тебя эта броня? Отвечай! – грозно рыкнул леопард, и обе мои спутницы синхронно задрожали от испуга – видимо, попали под действие мощнейшей Ауры Подавления, окружавшей моего противника.

Вот оно что! Глава отделения Ордена Ассасинов узнал элементы комплекта Короля Призрачных Гулей, которые он сам же и продал скупщику в остроге. Нехорошо получилось. Похоже, меня вот-вот раскроют, и смертельной драки не избежать. А раз так, я усмехнулся, продемонстрировав острые клыки, и с вызовом посмотрел врагу прямо в глаза.

– Вау, сам Муар Остающийся в Тени собственной персоной! Живая легенда Ордена Ассасинов снизошла до меня! Пока ещё живая…

Навык Запугивание повышен до двадцать первого уровня!

Навык Запугивание повышен до двадцать второго уровня!

Да, я тоже обладал Аурой Подавления и не преминул активировать её. И хотя на «босса» не подействовало, трое его приспешников отступили на шаг и начали меж собой неуверенно переглядываться.

– Знаешь меня? – насторожился и даже положил ладонь на рукоять палаша грозный леопард, у которого наверняка имелось множество врагов.

– Конечно знаю. Работа у меня такая: всё знать о самых влиятельных и опасных личностях этого региона. Я… эээ… Фенрир, агент «Стальной Короны» короля зверолюдей.

По тому, как синхронно ахнули от удивления обе мои спутницы, можно было догадаться, что девушки приняли мои слова за чистую монету и шокированы таким признанием. Странно. Я взял первое пришедшее на ум имя жутковатого волка из скандинавской мифологии. Видимо, попал, и действительно существовал в «Стальной Короне» такой агент, чем-то прославившийся.

– Босс, я слышал про «Стальную Корону», – робко дёрнув Муара за рукав, промямлил один из его прихвостней. – Жёсткие ребята, и сильных бойцов у них хватает. Лучше с ними не связываться…

– Заткнись!!! Я и сам знаю, кто они такие! – рявкнул на несвоевременно лезущего со своими советами подчинённого страшный Ассасин, после чего снова перевёл на меня взгляд своих жутких красных глаз. – И что секретная служба короля Джунима Седьмого забыла столь далеко от территорий полуволков?

Неужели моя наспех скроенная ложь прокатила? Раз так, нужно было не выпадать из образа и развивать успех.

– Обучаю неофитов, совмещаю приятное с полезным, – усмехнулся я, обнимая кицуне Харуми и абсолютно беспардонно лапая девушке грудь. – Готовлю к самостоятельной жизни после окончания учебного центра. До тебя, Муар, моей организации дела никакого нет, да и в дела Ордена Ассасинов мы не лезем. Что же до твоего предыдущего вопроса, то купил свой доспех я лишь сегодня утром у местного торговца. Тот сказал, что доставили броню откуда-то с севера.

– Всё именно так… – согласился Муар после короткой паузы и медленно кивнул. – Я собственноручно добыл её на севере от этого места и продал там перекупщику. Что ж, Фенрир, я похоже обознался. Не буду мешать тебе «совмещать приятное с полезным».

Неужели обошлось без драки? Даже не верилось в настолько благоприятный итог опасной встречи. И тут двери снова распахнулись, и в обеденный зал таверны вбежал запыхавшийся подросток-хаджит в запылённых кожаных одеждах.

– Босс, видели тот дилижанс с двумя кобылицами! Десять минут назад выехал через восточные ворота!

– Снова упустили, остолопы! – зарычал недовольно полулеопард и, сразу же потеряв ко мне интерес, поспешил покинуть таверну, уведя за собой и всех своих миньонов.

Я выждал для верности секунд десять, после чего шумно с облегчением выдохнул. Чудом остался жив!

– Вот именно так и работают навыки моей подруги, – объяснила спокойно Рея Ури. – Харуми дарует удачу и отводит беды. Кем бы ни был тот страшный леопард, он передумал нас атаковать.

– Да, трудно с ним было, я даже новый уровень получила! – абсолютно трезвым голоском подтвердила лисичка Харуми, похоже до этого лишь искусно имитировавшая опьянение. – И да, Пёс, враги ушли, так что можешь уже прекратить мять мою грудь.

Я моментально отдёрнул лапу и даже извинился перед девушкой.

– Ну и как мы сыграли? – весело поинтересовалась чёрно-бурая лисичка, нисколько не обидевшаяся на меня за такое развязное поведение.

– Весьма убедительно, вы обе прошли проверку. Особенно хорошо сыграла ты, Харуми. Решено, кицуне, я подпишу с тобой официальный контракт на трое суток. Шесть процентов опыта и пять процентов денег. А если Рея Ури захочет, то и с ней также подпишу аналогичный документ.

И если чёрно-бурая лиса довольно захлопала в ладоши и заявила, что быстро подготовит новый контракт на предложенных мной условиях, то вот волчица отрицательно помотала головой и напомнила, что она тут вынуждено до конца практики или пока сама не посчитает необходимым уйти из-за моральных принципов.

– Отношение к тебе Реи Ури сейчас минус семьдесят пять, так что не надейся на её лояльность, – прокомментировала невидимая для любых НПС игровая помощница Вея. – А вот лисичку Харуми ты слегка заинтересовал. Плюс одиннадцать к отношениям, уж не знаю даже почему. Может, девушке понравилась твоя напористость и беспардонность?

Я внимательно выслушал игровую помощницу и продолжил общаться с новыми спутницами.

– Ладно, Рея, настаивать не буду. В любом случае каждая из вас получит по тридцать золотых на закупку снаряжения и лечебных эликсиров, даже если не собираетесь со мной оставаться.

– Мне тридцать пять! – вклинилась в мою речь демонстративно-недовольно надувшая губки лисичка. – Ты меня лапал, Пёс, и должна же быть какая-то компенсация за мою поруганную честь?

– То, что ты вообще осталась жива после встречи со смертельно-опасным Муаром Остающимся в Тени, уже достаточная компенсация. Этот убийца случайных свидетелей, видевших его лицо, далеко не всегда оставляет. Впрочем, – я весело усмехнулся и разлил остатки вина из бутыли по трём кружкам, – если дополнительные пять золотых монет во время контракта позволят мне обнимать тебя и лапать твою грудь, я согласен на такое незапланированное увеличение расходов.

Вообще-то сказанное было просто шуткой, даже строгая и щепетильная в вопросах морали Рея Ури поняла это и весело усмехнулась. Однако в переписанном официальном контракте, который кицуне пятьдесят седьмого уровня Харуми Шируба предоставила мне через пять минут, эта «дополнительная опция» была прописана на полном серьёзе. Неожиданно, однако отказываться от своих же собственных слов я не стал и подписал в таком виде.

– А теперь, девчонки, отправляйтесь за покупками, – я выдал каждой из НПС-спутниц обещанные подъёмные. – У вас четыре часа, после чего встречаемся здесь же в этой таверне.

Своих друзей из команды «Розовых Лисят» к этому моменту я уже предупредил в групповом чате, что в посёлке Старый Брод орудует группа опасных Ассасинов, и что наш дилижанс был врагами замечен. Рекомендовал на полной скорости двигаться к городу Андау, нигде по пути не задерживаясь, а на месте вести себя предельно бдительно. Также информировал друзей, что в целях безопасности сам я собираюсь выйти из игры часа на четыре и переждать опасность. Такое моё решение вопросов ни у кого из членов команды не вызвало, наоборот, все поддержали меня. Что ж, удачно вышло. Теперь оставалось лишь выйти из игры в безопасном месте и уже в реальном мире уйти от преследования ассасинов, как я только что проделал в виртуальной игре.

Глава вторая. Страдающий похмельем рыболов

Время! Я ещё раз оглядел свою комнату, с удовлетворением рассматривая спешно наведённый тут лёгкий беспорядок. Открытая сумка с личными вещами на кровати. Расчёска и мужской одеколон на полке у зеркала. Мятая рубаха на спинке стула. Носки, футболка и плавки сушатся на подоконнике. Нераспечатанная банка пива на столе, рядом стоит ещё одна пустая. На залитом кофе листе бумаги написанное от руки карандашом название модели вышедшего буквально на днях ультрасовременного профессионального визора с ориентировочной ценой, а также нескольких альтернативных моделей попроще, и адрес крупного магазина электроники в Ростове-на-Дону. Если же внезапно нагрянувший ко мне в номер незваный гость будет более внимательным, то обнаружит в мусорной корзине ещё и скомканную бумажку, на которой моей рукой приведено расписание электробусов до Ростова-на-Дону и обратно, и адреса трёх крупнейших гипермаркетов в этом южном мегаполисе. У любого посетившего комнату должно сложиться впечатление, что жилец лишь ненадолго отлучился. Что же до Ростова-на-Дону, то пусть убийцы отрабатывают этот ложный след и полагают, что их цель поехала за покупками и рано или позже вернётся обратно в гостиницу.

В лёгком спортивном костюме, кроссовках на босу ногу и с одним лишь рюкзачком за спиной я вышел из гостевого дома. Несмотря на ранний час, хозяйка уже возилась во дворе. Я вежливо поздоровался с доброй женщиной, а на её удивлённый вопрос по поводу столь раннего пробуждения постояльца, ответил, что на своей работе столкнулся с неожиданной проблемой: захваченный мной на южный курорт визор совершенно не походит для текущей работы над сложным проектом. Ему не хватает и оперативной памяти, и разрешения матрицы, а потому мне кровь из носа сегодня же требуется приобрести другой. Вот только для этого придётся ехать аж в Ростов, поскольку ближе я ничего подходящего не нашёл. Обещал к вечеру вернуться и заверил, что всё меня в её уютном и тихом заведении устраивает, и отменять внесённую на месяц вперёд плату не собираюсь.

Хозяйка засуетилась и спешно, буквально в пять минут, разогрела котлеты и соорудила мне бутерброды в дорогу, при этом заверив, что обед и ужин будут ждать меня в холодильнике на летней кухне. Я поблагодарил женщину за заботу. Хорошие тут люди живут, открытые и всегда готовые помочь. Да и место очень симпатичное, действительно жаль было его покидать. И если бы не Таисия с её предательством, с огромным удовольствием остался бы тут на целый месяц, а то и подольше.

На улице, предварительно убедившись, что за мной никто не наблюдает, я свернул не к станции рейсовых электробусов в центре казачьей станицы, а в противоположную сторону к морю. Сверился со временем и зашагал быстрее, поскольку слегка опаздывал на заказанную мной утреннюю морскую рыбалку, и катер с местными мужиками мог меня не дождаться.

Прошёл дикий пляж, где мы с Таисией кувыркались этой ночью. Вон в мусорной урне даже пустые банки от джин-тоника до сих пор валяются, которые мы выкинули при возвращении в гостиницу. Пошёл дальше по берегу и увидел стоящий у причала небольшой катер с тремя загорелыми до состояния черноты местными жителями и группой туристов в ярких одеждах. Вроде тут, хотя в рекламе рыбалки на Азовском море катер был приведён не такой облупленный, да и значительно крупнее этого. А ещё у того имя собственное имелось «Кефалина», тут же только бортовой номер. Я сверился с геолокацией. Нет, всё верно, то самое место.

– На рыбалку? – окликнул меня один из парней на катере. – Давай скорее, только тебя и ждём!

На вопрос про «Кефалину» мне указали на белоснежный кораблик километрах в полутора от берега, быстро удаляющийся по направлению к выходу из лимана в открытое море, и добавили, что «там уже полно набралось туристов, а больше уже мешать друг другу будете при рыбалке». Как выяснилось, всех «лишних» брали на этот второй катер, однако заверили, что с этого даже удобнее будет рыбачить. Что ж, такой вариант меня вполне устраивал, причём даже наверное в большей степени, нежели уходить из станицы на большом корабле. Едва я перебрался по шатающемуся трапу на старенький ржавый катер, как молодые рыбаки проворно отвязали швартовые канаты, и их видавшее виды плавсредство, натужно взревев моторами, двинулось в погоню за «Кефалиной».

Пришло время знакомства с небольшой командой из трёх человек. Старший из них седовласый Виктор исполнял тут обязанности капитана. Одет он был лишь в выгоревшие на солнце шорты и полинялую тельняшку, на плече же носил поблекшую татуировку в виде человеческого черепа в чёрном берете, оплетённого лентами с надписями «Морская пехота» и «Мариуполь-2022», не имел одной ноги ниже колена и носил роботизированный протез – скорее всего, следствие большой войны середины двадцатых годов. Двое других членов команды, как сразу же выяснилось, являлись его сыновьями и помощниками по семейному бизнесу. Кроме меня, заказавших утреннюю рыбалку туристов оказалось четверо: пожилая интеллигентная семейная пара из Казани, а также строгая вечно всем недовольная женщина лет тридцати с непоседливым ребёнком младшего школьного возраста.

Именно эта женщина и накинулась на меня с упрёками из-за того, что опоздал на две минуты, а также за то, от меня «разит перегаром», и что я «на ногах не стою». Я промолчал, не желая ввязываться в скандал раньше запланированного времени, хотя пиво перед выходом из гостиницы выпил специально, и поведение слегка подвыпившего человека также имитировал с определёнными целями.

Далее последовал короткий инструктаж от одноногого Виктора по технике безопасности, после чего всем пассажирам его сыновья раздали спасательные жилеты и помогли надеть.

– Мы сперва будем ловить тут в лимане, – объявил капитан, указывая на одному ему понятные плавающие бакены с разноцветными огоньками. – Тут, в основном, лишь пеленгас, но зато его много. Хотя, если повезёт, то судак и сазан тоже попадаются. А потом ближе к семи утра пойдём в море за кефалью и камбалой…

Скандальная мамаша с ребёнком не дала капитану договорить и сразу же принялась спорить на повышенных тонах, указывая на уходящую в море «Кефалину», не ставшую задерживаться тут в закрытом со всех сторон лимане. Я не стал слушать их перебранку, уселся на лавку, заткнул уши наушниками и включил музыку. При этом попытался отследить состояние сделанных ранее срочных заказов. Да, я заказал новую одежду взамен оставленной в гостинице, а также всякую мелочовку вроде зубной щётки, кремов от загара и дезодоранта-антиперсперанта. Не все заказы ещё дошли в указанный мной постамат на самом выходе из лимана, однако время в запасе ещё имелось.

Также я, предварительно убедившись, что никто из членов команды и пассажиров катера не носит визор, в очередной раз сменил личность. Сочинять что-то наобум не хотелось, да и мои долгие действия с программатором метки могли привлечь ко мне абсолютно ненужное внимание соседей по крохотному катеру, так что я воспользовался ранее уже однажды введённой в память программатора и сохранённой личностью Максима Лобанова – бывшего парня Аниты Смирновой, представляться которым рыжая девушка предлагала мне во время ожидаемого круиза по Средиземному морю. Что ж, тут не роскошный теплоход, а кораблик попроще, да и море более мелкое Азовское, но тоже сойдёт:

Максим Лобанов. 27 лет. Социальный рейтинг А1.

Гражданин России. Ведущий технолог концерна «ЦентрХим». Руководитель химической лаборатории абразивных материалов. Кандидат химических наук. Образование Московский Государственный Университет им. М.В. Ломоносова, факультет Материаловедения. Разведён. Воспитывает дочь возрастом два с половиной года.

Итак, первая часть моего плана выполнена: станицу я покинул достаточно неожиданным способом, а засветившуюся перед Таисией фальшивую личность Петра Зыченко сменил. Плохо, конечно, что девушка догадалась, кто в действительности поселился рядом с ней в гостинице. Но гораздо хуже было то, что умная (тут нужно отдать ей должное) белорусская художница наверняка заметила несоответствие того, что отображается у неё в визоре, и личности разыскиваемого игрока, информация о которой просочилась в сеть. Теперь Таисия наверняка задаётся вопросом, как такое возможно, и наверное даже сделала правильные выводы. Зная характер этой беспринципной особы, столь ценную информацию она продаст всем заинтересованным в моей поимке сторонам. Что ж, буду исходить из того, что моя способность менять личности, о которой до этого знала лишь очень небольшая часть моих недругов с предыдущей работы, отныне станет известна всем преследователям.

***

Самым трудным в моей ситуации оказалось сохранять хмурое лицо и делать вид, что морская поездка даётся мне в тягость. Хотя одноногий капитан своё дело знал, и рыбалка шла на «отлично», даже вечно всем недовольная мамаша вынуждена была с этим согласиться. Никакого волнения тут в лимане не было, а пеленгас – светлая рыбка в полторы-две ладони длиной и с крупной чешуёй – словно специально ждал нашего появления и с остервенением кидался и на воблеры, и на блёсны, и на донные приманки. Капитан даже не стал доставать из холодильника заготовленного на случай отсутствия клёва нереиса – местного морского червя, на которого рыба в лимане клевала в любое время года. По мне, так никуда и уходить со столь удачного места не требовалось, но через полтора часа капитан сказал пассажирам сворачивать снасти, а сыну за штурвалом держать курс на выход из залива в море. Пожалуй, мне пора…

Я попросил у помощника капитана «чего-нибудь от головы», заодно признавшись, что меня сильно мутит после вчерашнего. Да, перебрал с друзьями, не рассчитал свои силы. И хотя таблетки от головной боли на катере нашлись, снова полезла с нравоучениями и упрёками женщина-скандалистка. Мол, я подаю её ребёнку дурной пример, а вот в её образцовой семье никто вообще не пьёт алкоголь ни в каком виде. Выслушивать её ругань не было никаких сил, и для видимости тяжело повздыхав, я решил отказаться от дальнейшей рыбалки. Указал на песчаную косу на выходе из лимана и попросил высадить меня там. Да, противоположный берег, и возвращаться в станицу оттуда будет непросто, но я попросил обо мне не беспокоиться.

– Мадам, не буду дальше портить вам настроение своим присутствием. Виктор, было здорово, в следующий раз учту негативный опыт и появлюсь у вас на катере в нормальном состоянии. Пойманную мною рыбу оставьте себе или отпустите, мне она совершенно не нужна.

Никаких возражений ни у капитана и его сыновей, ни у других рыбаков не последовало. Меня высадили на пирс, после чего старенький катерок, натужно гудя двумя барахлящими и периодически кашляющими моторами, отправился дальше. Я же сверился с геолокацией и временем, после чего поспешил к постамату, в который уже пришли все мои заказы.

Через десять минут с объёмными пакетами в руках я уже садился в салон подъехавшего к этому месту заранее заказанного беспилотного такси. Да, выбрал именно «беспилотник», поскольку светиться перед живым водителем я не хотел, а тем более переодеваться при нём в новую одежду прямо во время поездки. Курс к одной из бесчисленного множества здравниц курорта Лаго-Наки в Адыгее на Северном Кавказе. Два с половиной часа пути по хорошему скоростному шоссе.

Именно эту здравницу, хоть цены за проживание и медицинские услуги в ней заметно отличались в большую сторону от альтернативных предложений, я выбрал за жёстко соблюдаемое в ней правило строжайшей приватности всех гостей. При заселении у тебя не станут спрашивать документы, подтверждающие личность – называйся любым именем, и проверять его не станут. Надёжная охрана не допускает посторонних за ограду. Фото и видеосъёмка на территории здравницы запрещены. Никаких визоров в публичных местах. «Глушилки» мешают работе сотовой связи и не допускают вездесущих дронов за периметр. И при этом комфортабельные номера со всем необходимым, в том числе с очень быстрой сетью.

По слухам, там поправляли своё здоровье под присмотром опытнейших врачей, да и просто на фоне красивой горной природы отдыхали от городской суеты, люди социального статуса А0 – известнейшие музыканты и артисты, видные чиновники, богатые бизнесмены. Что ж, я давно мечтал войти в узкий круг элиты с социальным статусом А0, так что хоть посмотрю своими глазами, как эти богачи живут в своём изолированном от остального общества мирке. И хоть проживание в этой здравнице влетало в серьёзную копеечку, какое-то время пожить там с комфортом и в безопасности я всё же мог себе позволить. Примерно неделю, после чего придётся съезжать. Пусть это и совсем немного, но на эту неделю я надеялся укрыться от назойливых преследователей и надёжно затеряться, а также за это время решить вопрос с турниром новичков в «Небесных Клинках». Да, там в тишине номера ничто не будет меня отвлекать, так что я постараюсь вывести свою команду «Розовых Лисят» в пятёрку победителей турнира и пройти на древо миров Иггдрасиль.

А ещё, хоть это и являлось второстепенной сейчас задачей, я хотел показать опытным медикам своё больное правое колено. Вечная хромота, признаться, меня уже достала, и если существовал способ от неё избавиться, я хотел узнать о нём и сразу же выяснить приблизительные расценки за исцеление. А если финансово «потяну» в такой лечебнице и установку затылочного кибернетического разъёма CyberGo-III… хотя тут я себя сразу же одёрнул. Нет, не потяну. Точнее, денег на операцию по вживлению разъёма может и хватит в такой дорогущей лечебнице, но тогда через неделю выйду за ворота здравницы даже без средств на оплату такси и обеда в самой дешёвой столовой.

***

Два с половиной часа в дороге. Времени хватало и немного отдохнуть, глядя в окно на красочные пейзажи южного края, и обдумать моё не самое простое положение, и ознакомиться с новостями игрового и реального мира. В реальном, признаться, меня всё сильнее беспокоило молчание Аниты Смирновой, из раскрытой киллерами московской квартиры которой я так спешно отбыл. Функции телефона на своём визоре я отключил, так что дозвониться до меня напрямую девушка не могла. Но ведь существуют же и сетевые мессенджеры, и электронная почта! Вон итальянский мафиози синьор Габриэле без особых проблем сумел связаться со мной, когда действительно захотел этого. Аниту я тоже в мессенджере не блокировал, так что прислать весточку моя бывшая коллега по работе вполне могла. Однако не сделала этого. Обиделась на мой внезапный побег? Ощущает какую-то вину за покушение на меня? А может, с самой рыжей девушкой что-то случилось?

Я просмотрел криминальные новости столицы за последние несколько суток, однако никакой информации о стрельбе в высотном жилом комплексе Москва-Сити-4 не нашёл. Странно. Неужели патрулирующие город бесчисленные полицейские дроны до сих пор не обнаружили разбитое пулями окно в квартире на сто восемьдесят четвёртом этаже? Да быть такого не может! Обычно такие происшествия замечаются бдительной полицейской автоматикой очень быстро, и получаса не проходит, к тому же отметины там были множественные и весьма заметные. Выходит, кто-то влиятельный приказал молчать о случившемся и не выдавать информацию в прессу. Это настораживало. И только потому я удержался и не стал писать Аните первым.

Зато меня порадовала другая новость. В московском аэропорту Шереметьево при попытке вылета из России в Прибалтику был задержан многократный призёр чемпионатов по стрельбе из спортивного пистолета Альберт Янкаускас, подозреваемый в покушении на убийство человека. Есть всё-таки польза от моего интервью финскому журналисту! Наконец-то засуетились обвинённые в бездействии правоохранители, начали выполнять свою работу. А киллер-блондинчик, чьё имя я как раз и произнёс тогда во время интервью, на поверку оказался полным лохом – запаниковал, попытался срочно сбежать из страны и при этом не придумал ничего умнее, чем ломануться напрямую через ближайший аэропорт с его доскональным контролем всех пассажиров. Даже я в хорошем гриме и с фальшивой меткой едва ли сумел бы там проскочить неузнанным, а уж без блокиратора метки у блондинчика и вовсе не было никаких шансов. Надеюсь, следователи выбьют из Альберта информацию о заказчике убийства, и одним моим недоброжелателем станет меньше!

Что же до игрового мира, то там «Розовые Лисята» временно выпали из десятки лучших команд и скатились на тринадцатое место. Да, конкуренция в верхней части списка была жесточайшая, и моё временное бездействие, как и долгая дорога остальных «лисят» в дилижансе до города Андау, позволили нескольким конкурирующим командам нас обойти. Ничего, это дело поправимое. В число пятидесяти лучших команд по результатам сегодняшнего игрового дня мы точно попадём, а там и перспективный квест с распиской бургомистра подоспеет, и встреча с беглой королевой Виленой Своенравной, и другие щедро оплачиваемые игровой системой задания борьбы за трон зверолюдей. Так что прорвёмся!

Поскольку свободное время в поездке имелось, я вывел перед глазами карту региона Волчьи Пустоши, чтобы лучше сориентироваться в происходящем в игре. Вот он посёлок Старый Брод, где моя команда разделилась. Четверо двинулись на восток к крупному городу Андау, куда Псу совсем не по пути, если желает продолжить линию квестов с борьбой за трон. Храма Матери-Волчицы в Андау также нет, так что «третью звезду» Кровавой Луны мой персонаж там точно не откроет. Зато нужный храм есть как раз на юге примерно на половине пути до посёлка Развязавшийся Булинь, куда меня влечёт цепочка игровых заданий с беглой королевой Виленой Своенравной. В очень крупном и богатом городе Малахитовый Развал – одном из финансовых и торговых центров республики хаджитов, наряду с Андау и пятью другими городами, выполняющими функции столиц, в которых заседают члены правящего совета. Что ж, значит мне нужно будет обязательно заглянуть в этот крупный город.

И кстати… Правитель Малахитового Развала, вполне возможно, заинтересуется распиской, неосторожно выданной когда-то давно другим правителем торговой республики хаджитов. Я не знаю, какие отношения связывают бургомистров, или скорее уж магистратов республики, но подозреваю, что противоречий между ними накопилось вполне достаточно, чтобы зародилось желание ослабить конкурента. Сил и влияния у бургомистра Малахитового Развала вполне хватит, чтобы заставить правителя Андау выплатить долг со всеми накопившимися за полвека процентами до последней мелкой монетки, особенно если пообещать долю с этих ценностей. Что ж, мысль интересная. Дело теперь за малым: отыскать ту самую злосчастную расписку, из-за которой была вырезана все семья Неупокоенного Ли, и которая сейчас затмевает разум членов моего отряда.

Не особо надеясь на успех, я порылся также в предлагаемых игроками контрактах в поисках предметов сета Короля Призрачных Гулей. И меня словно током ударило! Нет, открытый аукцион на сапоги по-прежнему висел без изменений без каких-либо сделанных игроками ставок, и до завершения объявленного срока оставалось порядка трёх дней. Но зато появился нагрудник из того же комплекта!

Лёгкий нагрудник Короля Призрачных Гулей (класс крайне редкий, комплектный 1/5)

Класс брони 185, 30% защита от режущего и дробящего урона, 15% защита от Магии Смерти, 3 слота под руны усиления.

Навык Некромантия +8

Навык Уклонение +11

Вуаль Тьмы

ВНИМАНИЕ!!! Данный предмет предназначен для игрока уровня 95+

Возможный бонус за два предмета комплекта:

5% вероятность парализации жертвы при касании

15% защита от Магии Смерти

Тоже аукцион с начальной ставкой в двести золотых монет и с шагом в двадцать пять, но зато продавец в условиях оговорил возможность выкупа предмета за восемьсот монет. И хотя нагрудник у Пса сейчас имелся достаточно неплохой, сделанный на заказ из паутины демона-паука, но мой персонаж его уже перерос, и постепенно требовалось искать ему замену. Так что беру Лёгкий нагрудник Короля Призрачных Гулей срочно, пока никто другой не перехватил у моего Пса этот лот!!!

Готово. Половины игровых монет как не бывало. Да, чувствительно было для кошелька, зато у Пса из Забытой Стаи появился уже четвёртый предмет из одного набора. Обязательно нужно будет заценить бонусы комплекта за такое количество вещей, а также возможный приз за сбор полного сета. Самым лучшим вариантом была бы, конечно, масштабируемость предметов собранного набора – возможность автоматического усиления с ростом уровня персонажа, хотя такая халява и встречается крайне редко. Обычно игроки вынуждены обращаться к умелым ремесленникам-бронникам, и те при наличии у них редких и ценных материалов улучшают предметы, причём стоит такая услуга весьма недёшево, и с каждым разом всё дороже и дороже.

– До окончания маршрута осталось пять минут! – предупредил робот-водитель.

Я похоже слегка задремал в поездке, поскольку предупреждение выдернуло меня из вялого полусонного состояния и вернуло к реальности. Я закрыл окошко браузера, поднял щиток визора и глянул в окно электромобиля.

Вау, красота-то какая! Пейзаж за последние полчаса-час, что я находился в сети, разительно изменился. Пропали бесконечные поля подсолнечника и кукурузы, дорога виляла через густой южный лес и постепенно поднималась выше. Иногда впереди в прорехах деревьев даже мелькала цепочка гор. В сети писали, что зимой в Лаго-Наки особенно хорошо, и тут расположены одни из лучших в стране горнолыжных трасс. Но сейчас лето, не с моей больной ногой увлекаться горнолыжным спортом, да и вовсе не за развлечениями я прибыл сюда.

Тем более что с момента моего срочного выхода из «Небесных Клинков» прошло уже почти пять часов, и как бы не дождавшиеся Пса на условленном месте новые НПС-спутницы Рея с Харуми не решили возвращаться в свой учебный центр «Стальной Короны» в Вульфберге, откуда выдернуть их второй раз я вряд ли уже смогу. Так что срочно оформляться в местной здравнице, получать ключи от номера и входить в игру. А с красотами Лаго-Наки и обитателями этого закрытого для посторонних глаз места познакомлюсь несколько позже, когда закончится отведённое игроку на сутки в турнире время игровой сессии!

Глава третья. День сюрпризов

Самое первое, что заметил после входа в игру, крылатая помощница Виги находилась рядом и порхала прямо перед мордой Пса, привлекая моё внимание. Это хорошо, а то я уж начал переживать за свою пропавшую невесть куда своенравную пикси, никогда настолько надолго не покидавшую хозяина. И хотя сами игровые помощницы Вея и Виги заверяли меня, что абсолютно невидимы для любых НПС игрового мира и не могут погибнуть, повод для беспокойства у меня всё же имелся, поскольку я читал о случаях похищения ценных игровых помощников другими игроками, существовали для этого какие-то хитрые способы. Вот только не успел я расспросить крохотную девушку с прозрачными крылышками стрекозы о причине столь долгого её отсутствия, как болезненно скривился от резанувшего уши крика Алисы в голосовом чате нашей группы.

– Пёс!!! Ну наконец-то!!! А то я уже волноваться стала, да и случилось столько всего!!!

Странно, но из всех остальных «Розовых Лисят» онлайн находилась только малолетняя Лекарь. Остальные члены нашей команды почему-то вышли из игры, хотя по моим расчётам и у Грыма с Мираниссой, и у Башкира, оставалось ещё порядка часа игрового времени. Опасно ведь лишь одному члену команды находиться в игре – случись с ним какая-то беда, и согласно правилам, «Розовые Лисята» вылетят из турнира команд-новичков. Но тогда что происходит?!

Попросив Виги обождать с её докладом о преследовании подозреваемого в похищении детей, а американскую девчонку говорить несколько тише и для начала успокоиться, я предложил вкратце поведать о случившемся за последние часы.

– Если совсем коротко, то нас всех едва не убили в Андау! – выпалила лопоухая лисичка-фенёк, и у меня сердце сжалось от леденящего испуга.

Как так?! Все мои грандиозные планы, связанные с турниром команд-новичков и древом миров Иггдрасилем, могли в одночасье рухнуть, причём я даже не мог этому никак помешать, поскольку находился в это время в реальном мире! На всякий случай проверив сохранённую ссылку браузера с информацией о турнире и убедившись, что «Розовые Лисята» продолжают в нём участвовать, хоть и откатились уже на пятнадцатую сточку рейтинга, я выдохнул с облегчением. Что бы там ни случилось в Андау, необратимой катастрофы всё же удалось избежать.

– Вас обнаружили ассасины? – озвучил я первое пришедшее на ум предположение.

– Если бы ассасины… – Алиса как-то невесело рассмеялась. – С ассасинами мы по дороге встретились и справились, совсем слабенькой оказалась пытавшаяся преградить нам путь группа. Бери выше, Пёс! Нас пытался убить сам бургомистр Андау! Прислал по наши души отряд элитной городской стражи!

Этого ещё не хватало… Но с чего это вдруг бургомистр приказал подчинённым атаковать неприметную группу игроков, впервые посетившую его город? Репутация у моей команды в Андау абсолютно нейтральная, мы никак пока что себя не проявили. Да и в целом по торговой республике хаджитов у «Розовых Лисят» также нейтральная репутация, так что нет абсолютно никакого повода для вероломного нападения. Тем более в этом крупном городе, одной из семи столиц торговой республики хаджитов, постоянно обитают многие сотни или даже тысячи других самых разных игроков, и я что-то не слышал, чтобы власти к ним придирались без причины. Почему же в таком случае к «Розовым Лисятам» настолько предвзятое отношение и неприязнь?

Я попросил Алису рассказать подробнее, сам же при этом двинулся в сторону таверны, где назначал встречу с Реей и Харуми, очень при этом надеясь, что НПС-девчонки ещё не ушли. И заодно по дороге примерил свой новый нагрудник Короля Призрачных Гулей, восхитясь не только его грозным внешним видом, но и получившимися дополнительными бонусами:

Бонус за четыре предмета комплекта:

Навык Некромантия +20

Разговор с мёртвыми, специализация к навыку Некромантия (неактивно из-за отсутствия навыка)

12% вероятность парализации жертвы при касании

75% защита от Магии Смерти

Возможный следующий бонус за пять предметов комплекта:

Навык Некромантия +50

Разговор с мёртвыми, специализация к навыку Некромантия (неактивно из-за отсутствия навыка)

17% вероятность парализации жертвы при касании

Иммунитет к Магии Смерти и заклинаниям мгновенной смерти любых школ магии.

Второй Шанс (мгновенное воскрешение с полной шкалой здоровья при заполненном 100/100 Чёрном Камне Душ, вставленном в нагрудник вместо руны усиления)

Комплект, что ни говори, предназначался всё же для Некроманта, а вовсе не для Палача, и его бонусы были достаточно специфическими. Только за счёт экипировки, даже не имея у персонажа этого навыка, в сумме я получал +43 к Некромантии и мог творить базовые заклинания, что уже проверил ранее на трупах членов банды Неупокоенного Ли. Я мог поднять одного-двух скелетов, но они быстро рассыпались, так как подписывать их маной я не мог по причине отсутствия таковой.

Для получения специализации навык всё же требовался, одними лишь предметами комплекта Короля Призрачных Гулей тут было не обойтись. И хотя взять навык Некромантия я в принципе мог, когда заполучу очередное свободное очко навыка, при малом Интеллекте моего Пса из Забытой Стаи и маны будет мизерно мало, и срабатывать заклинания будут достаточно редко. Целенаправленно же раскачивать Интеллект я не собирался в принципе – поздно пить боржоми, когда почки отвалились. В смысле, при уровне персонажа под сотый и выбранных под определённый стиль игры навыках менять приоритеты уже противопоказано, получится ни рыба ни мясо, слабый абсолютно во всём. Но всё же…

Получается, я смогу однократно возродиться даже на «хардкоре», если найду такую редкость, как Чёрный Камень Душ, вставлю в нагрудник и сумею полностью зарядить? Ну и, конечно, если предварительно соберу полный сет из пяти предметов Короля Призрачных Гулей, что тоже не так-то просто сделать. Про Чёрный Камень Душ я слышал, и даже пару раз выбивал такой редкий предмет из высокоуровневых монстров при игре за Шэдоу Кейна. Специфический артефакт в виде сферы размером с некрупное яблоко, используемый Некромантами для хранения пойманных душ убитых противников, энергию которых можно потом тратить на высокоуровневые мощные заклинания или зарядку амулетов. В контрактах игроков такой камень наверняка есть, хотя стоить должен неподъёмно для оставшихся у Пса финансов…

Алиса же в это время достаточно эмоционально и многословно рассказывала о событиях последних часов. Со слов малолетней девчонки выходило, что группа «Розовых Лисят» лишь с минимальной задержкой у речной переправы, где своевременно обнаружила и устранила трёх следивших за отрядом подозрительных НПС, добралась до города Андау, и там отпустила дилижанс с кентаврами. На узеньких улочках средневекового города столь крупной повозке было не проехать, да и девчонки-кобылицы не особо-то рвались за мощные крепостные стены, так что с Ялитой и Илмарой расстались. Далее «Розовые Лисята» где-то с час бродили по очень крупному городу, и даже вышли обратно за крепостные стены, пытаясь сориентироваться и найти-таки место, изображённое на картине художника-крысолака полвека назад.

Вроде нашли что-то похожее в одном из пригородов, хотя приметного каменного столба с фигурой расправившего крылья орла не осталось, да и город сильно разросся за прошедшие пять десятилетий. Небольшая речушка сохранилась, вот только по обеим её берегами располагались сейчас бесчисленные мастерские, причалы и склады торговых компаний, где рыскающих с непонятной целью чужаков встречали достаточно неприветливо.

Точно сориентироваться на местности не удалось, и даже непонятно было, с чего начинать поиски запрятанной расписки. И тогда, опять же по словам Алисы, волшебница-эльфийка Миранисса Лучезарная совершила роковую ошибку: на вопрос очередного недовольного хаджита-охранника по поводу ошивающихся возле охраняемого склада непонятных личностей честно призналась, что ищем мы дом художника-крысолака, проживавшего в этих краях полвека назад. Этот на первый взгляд достаточно невинный ответ почему-то сильно не понравился хвостатому охраннику, и тот разразился площадной бранью, а затем и вовсе послал напарника за городской стражей. Причём вместо обычной НПС-охраны, какую «Розовые Лисята» уже неоднократно видели в городе Андау, через пятнадцать минут явился достаточно крупный отряд элитных бойцов из личной охраны бургомистра. Уровни у всех 80+, офицер так и вовсе за сотый. «Розовых Лисят» сразу же попытались арестовать и отправить в городскую тюрьму, даже не попытавшись объяснить, в чём же собственно гостей города обвиняют.

Грым требованию стражников подчинился и послушно подставил лапы, позволяя сковать запястья кандалами. Но вот Башкир обездвижить себя не разрешил и, метнув прямо в морду хаджиту-офицеру пакет с едким раздражающим глаза порошком, крикнул членам группы разбегаться врассыпную. И даже первым подал пример, быстрым перемещением уйдя на ближайшую крышу. Сразу же после этого у всех моих друзей возникла метка «Преступник», и церемониться с «Розовыми Лисятами» НПС-стража перестала, уже не пытаясь захватить живьём, а намереваясь попросту убить.

Миранисса Лучезарная сперва тоже скрылась, оставив после себя несколько разбегающихся в разные стороны иллюзий, но затем зачем-то вернулась и попробовала помочь троллю, в одиночку и со скованными лапами ведущего неравный бой против двух десятков НПС. Собственно, именно наша волшебница и погибла самой первой, тролль продержался на полминуты дольше. Алиса же, по её собственному признанию, до последнего верила в возможность мирного решения с НПС-стражей, а потому сперва растерялась и замешкалась. Лишь каким-то чудом увернулась от попытавшегося заколоть её пикой стражника, после чего откровенно запаниковала и сломя голову бросилась спасаться бегством. Совершенно не разбирая дороги, хаотично перемещалась телепортацией от здания к заданию, забегала внутрь домов, ныряла в какие-то узкие проёмы и трубы, и вообще не глядела на мини-карту. Башкир какое-то время пытался держаться рядом с шустрым Лекарем, но постепенно отстал, а затем резко свернул в сторону, уводя за собой настырную не отстающую ни на шаг погоню.

Нашего Вора стражники в итоге всё-таки догнали и отправили на респаун. А вот Алиса единственная из всей группы оторвалась от погони, хотя в себя лопоухая лисичка-фенёк пришла лишь в каком-то заброшенном и заросшем сорной травой поместье километрах в четырёх от стен Андау. Там остановилась, уняла бешено стучащее сердечко и отдышалась, напилась воды из колодца и уже осмысленно присоединилась к беседе в чате остальных членов группы. Да, отправившиеся на перерождение «лисята» ругались меж собой и пытались найти крайнего в случившемся провале. Миранисса настаивала, что бросать друзей нельзя, и нужно было или всем сражаться, или тогда уж всем бежать. Грым гудел что-то невнятное – со слов Мираниссы, её отец ввязался в драку, поскольку видел возможность победы, и решение отступать считал ошибочным. Башкир категорически не соглашался с тем, что послужил причиной вооружённой потасовки, и заявлял, что ставка слишком высока, а потому им нельзя попадать в тюрьму, где их всех попросту по-тихому прирежут. Настроения ни у кого из «лисят» не было, да и игрового времени у всех оставалось не так уже много, так что Грым, Миранисса и Башкир вышли из игры, решив не ждать возрождения, а продолжить уже завтра на свежую голову.

А вот Алиса закрывать игру не стала. Дождалась исчезновения метки «Преступник» и отправилась искать какую-нибудь гостиницу или таверну, чтобы снять там комнату на ночь, поскольку оставаться в заброшенном и жутковатом поместье не рискнула. Однако по дороге планы лопоухой девчонки резко сменились – Алиса увидела небольшую лечебницу и зашла туда спросить, не найдётся ли ей как Лекарю работы по специальности. Работа нашлась, причём не абы какая, а редкий квест на открытие третьей звезды, так что сейчас моя американская подруга, получившая бесплатно униформу местной лечебницы, занята была приготовлением настоек и мазей, и собиралась продолжать это занятие ещё где-то час. Там же в лечебнице думала и заночевать, поскольку ей были обещаны ужин и комната.

Понятно. Я поблагодарил Алису за то, что выручила всех нас и позволила «Розовым Лисятам» продолжить участие в турнире. Заодно высказал мысль, что расписка старого градоправителя на самом деле существует и представляет большую ценность, раз нынешний глава города даже спустя столько прошедших лет настолько болезненно реагирует на любые ведущие поиск в том районе подозрительные группы. Если, конечно, причина не более прозаична – например, в одном из речных складов хранится запрещённый товар, с торговли которым бургомистр имеет долю.

Также я предложил Алисе и всем остальным зашедшим в игру товарищам завтра несколько изменить тактику. И поискать невесть куда пропавшую каменную колонну со статуей орла. Да, эта приметная деталь на картине отца Неупокоенного Ли просто-таки бросалась в глаза и целый день не давала мне покоя. Если подумать, всё изображённое на пейзаже за полвека поменялось. На месте старого пустыря и заросшего тростником берега появились склады и мастерские. Старые хибары снесли, землю перерыли, и если бы ценная расписка была спрятана в одном из зданий или закопана, её бы непременно нашли.

Остаётся колонна. Высоченный архитектурный объект, заметный даже с противоположного берега реки, на котором стоял ранее дом Неупокоенного Ли. Эта колонна являлась то ли памятью о каком-то важном историческом событии, то ли вехой, отмечавшей место старинного поселения, на основе которого вырос потом огромный город Андау. В любом случае сооружение было приметным, и наверняка местные жители знают, куда эту колонну перенесли, или что с ней случилось. Если колонна стоит сейчас где-то в другом месте, то она – единственный объект, который сохранился в целости до наших дней. И именно поэтому колонну или статую расправившего крылья орла на ней я бы обыскал с особой тщательностью.

Ушастая Лекарь сразу же воодушевилась. Мне даже пришлось отговаривать девчонку от опрометчивого решения прямо сейчас, несмотря на имеющийся у неё квест и заходящее за горизонт вечернее солнце, бросить всё и отправляться на поиски. Закончив беседу с Алисой, я переключил-таки внимание на игровую помощницу Виги, которая уже вся извелась, не терпя сообщить мне какие-то новости.

– Пёс, ты был прав, это действительно работорговцы! – выпалила пикси с первых же слов. – Я проследила за повозкой. Тут в посёлке в богатом особняке на берегу реки находится перевалочный пункт, куда похитители свозят одурманенных детей, и где в подвале их содержат до прибытия кораблей с юга.

Я попросил отметить место на карте, и моя смышлёная помощница отметила крестиком причал в богатом районе Старого Брода.

– Тот полулис, с которым ты поссорился у входа в этот посёлок, лишь мелкая пешка. Один из десятка курьеров, которые доставляют сюда «живой товар» с территорий королевств зверолюдей. Убить его, и работорговцы даже не заметят потери. Гораздо более важен в иерархии криминальных торговцев местный перекупщик. Зовут этого роскошно одевающегося тучного хаджита Вильгельм Красивый, и в торговой республике он считается богатым уважаемым купцом, близким другом сразу троих столичных магистратов. Его незаконный бизнес нужно обязательно разрушить, а самого перекупщика устранить, поскольку сдавать его властям смысла никакого нет – он имеет обширные связи и в тот же день выйдет из тюрьмы. А ещё важно его допросить, как ты умеешь, поскольку хаджит знает конечных покупателей. А именно они – главные злодеи!

Виги скороговоркой выпалила эту эмоциональную речь и затихла, ожидая моей ответной реакции. Я же выждал несколько секунд, предполагая появления соответствующего игрового задания. Странно, но его не последовало. Слишком высокая сложность для моего девяносто шестого уровня? Или собранных игровой помощницей сведений недостаточно для формирования квеста, и обстановку в подозрительном поместье нужно сперва разведать самому и своими глазами обнаружить там криминальный бизнес? Или, что также вероятно, соответствующее задание берётся в гильдии авантюристов?

Я ответил игровой помощнице, что принял её информацию к сведению и обязательно сегодня же наведаюсь в указанное поместье. А потом всё же поинтересовался, почему крылатая девушка отсутствовала так долго, если указанная на карте точка находится всего в полукилометре от таверны, где я вёл долгую беседу с двумя НПС-спутницами. Виги смущённо опустила голову и, помедлив немного, призналась, что её заинтересовало яркое и шумное представление циркачей на центральной площади. Она полетела туда и действительно задержалась дольше необходимого.

О как… Такой ответ игровой программы, ранее интересовавшейся лишь новыми скинами и на эти цели регулярно вытягивающей из меня деньги, оказался столь неожиданным, что у меня даже не нашлось слов. Что ж, как по мне, то такая продвинутая помощница со своими собственными интересам, желаниями и даже иногда капризами, намного более интересна, нежели предсказуемая, абсолютно покорная и скучная. Именно это я и ответил Виги, за что получил благодарственный поцелуй от крохотной крылатой девушки. А вот ей сестра Вея неожиданно надула губки, недовольно скрестила руки на груди и заявила, что обиделась и со мной до конца дня не разговаривает.

***

И вот я снова в маленькой таверне «Еда у реки». Оглядел шумный и битком набитый вечером посетителями зал и облегчённо выдохнул, поскольку увидел за одним из дальних столиков чёрно-бурую лисичку Харуми и полуволчицу Рею Ури. Обе симпатичные НПС-девушки почему-то по-прежнему были одеты в невзрачные серые робы, в каких я видел их днём, и скромно ужинали, закрыв головы капюшонами и изо всех сил стараясь не замечать лезущих к ним с расспросами и непристойными предложениями подвыпивших посетителей. А между тем приставания переходили уже все грани допустимого – один наглец так и вовсе попробовал запустить лапу под одежду Реи Ури, за что получил от девушки по руке, но хама это только лишь развеселило.

Я решительно подошёл, чтобы прекратить это безобразие. Наглецу, пристававшему к Рее Ури, с хрустом сломал руку в запястье и велел убираться. Другого некрупного растрёпанного хаджита, внаглую усевшегося на лавку рядом с кицуне и, несмотря на все возражения девушки-лисички, беспардонно пытавшегося пересадить её к себе на колени, схватил за шиворот и отправил в далёкий полёт по залу. Упал мерзавец на один из столиков, с шумом и брызгами разметав тарелки и расплескав содержимое кружек ужинавших там хаджитов откровенно бандитской наружности. Совершенно не обращая внимания на их справедливое возмущение, я сам уселся на освободившееся место.

– Спасибо, – тихо прошептала кицуне, не поднимая головы.

– Ты запозднился, Пёс, – недовольно сквозь зубы процедила волчица.

– Моя подруга держалась из последних сил, – объяснила Харуми Шируба. – Ещё немного, и пролилась бы кровь.

Я с сомнением посмотрел на восемьдесят пятый уровень старой знакомой по первоначальному посёлку, лишь незначительно превосходящий средний уровень захмелевших посетителей этого заведения. Про Харуми и вовсе говорить не приходилось, лисичка-кицуне уступала тут абсолютно всем, да и вообще не являлась боевым персонажем. Из двух девушек постоять за себя в драке могла только Рея, однако чья кровь бы тут пролилась ещё непонятно, поскольку некоторые мрачные личности в этом зале тоже неплохо знали, с какой стороны держаться за клинок. Но дело даже не в этом.

– Почему вы вообще не пресекли это безобразие сразу, а едва не довели ситуацию до необходимости пускать кровь?

– Не получилось бы мирно договориться, – едва слышно возразила мне Рея Ури. – Харуми старалась изо всех своих сил, но призналась, что не видит благоприятных исходов. Вокруг нас в зале только хаджиты, а они не любят и даже презирают зверолюдей. Вот и приставали к нам.

– Рея, твоя старшая сестра примерно такого же уровня, как ты, однако мне абсолютно невозможно представить ситуацию, чтобы кто-либо позволил себе даже косо взглянуть в её сторону, а не то, чтобы распускал лапы! Одного слова Мисти Ури хватало, чтобы начальник стражи крупного города начинал извиняться и лебезить перед ней. ВАМ ЧТО-ТО ОТ МЕНЯ НУЖНО???

Последняя фраза грозным рыком была обращена к появившейся возле нашего столика четвёрке рассерженных неопрятных личностей с ножами, дубинами и кастетами в лапах – судя по всему, тех самых, выпивку и ужина которых я лишил броском через зал пристававшего к девушкам нахала.

Навык Запугивание повышен до двадцать третьего уровня!

Все четверо резко остановились и начали нерешительно переглядываться. Наконец, вперёд шагнул один из них, видимо самый смелый, и заплетающимся от страха языком принялся описывать проблему.

– Господин Палач… ну так же… это… не делается… это… мы же… это… платили за свой ужин… да и посидеть спокойно хотели… после тяжёлого рабочего дня… грузчики мы в порту…

Я встал и выпрямился во весь свой рост, грозно нависнув над окончательно растерявшими весь свой воинственный запал хаджитами, спешно рассовывающими ножи и кастеты по карманам. В принципе, можно было эту четвёрку биндюжников просто прогнать, хотя они и были правы – выпивки и ужина я их действительно лишил.

– Лови! Это справедливая компенсация за выпивку, – подкинутая мной серебряная монетка исчезла прямо в воздухе, сграбастанная неуловимо-быстрым движением лапы хаджита. Мирный грузчик он, как же! Скорее карманник, грабитель или шулер. – Если хотите большего, то вон, – я указал на хвостатого парня, которого ранее закинул к ним на стол, и который по-прежнему находился в зале. – Этот мерзкий тип приставал к моим подругам, так что по серебряной монете за каждую сломанную ему конечность.

– Ааааа!!! – прекрасно слышавший мои слова наглец с воем бросился вон из таверны, а вся четвёрка «биндюжников» с улюлюканьем поспешила вдогонку за ним.

Подошёл хозяин таверны и молча поставил передо мной открытую бутыль вина и три кружки. Полупустые тарелки же девушек забрал, пообещав принести «более соответствующие уважаемым гостям блюда». Однако я обратил внимание на более чем скромный ужин, который заказали мои подруги. Снова экономят деньги? Да и насчёт отсутствующей у них экипировки, на которую я днём выделил немалые деньги, вопросы у меня тоже возникли. Я спросил прямо.

Обе девушки молчали, опускали головы всё ниже и прижимали ушки. Наконец, Рея Ури призналась.

– Пёс, денег нет. Нас обманули и обокрали.

Вот это номер… Сегодня просто день сюрпризов. То игровая помощница отвлекается от порученного ей задания и летит смотреть за представлением циркачей. То НПС-спутницы спускают невесть куда немалую сумму золотых монет. Вообще-то, признаться, я так до конца и не понимал, как НПС покупают экипировку. По торговым лавкам они обычно не ходят, однако выдаёшь им достаточно денег, и всё необходимое вскоре само собой появляется. Та же Мисти Ури, когда стала Жнецом Смерти, вообще невесть где достала новую шикарную экипировку и серповидные клинки. А до этого приобретала алхимические эликсиры ночью, когда все торговые лавки в городе уже были закрыты.

Скорее всего, тут имели место игровые условности, и ресурсы серверов «Расколотой Империи Онлайн» и «Небесных Клинков» на такие несущественные мелочи, как походы по магазинам многих миллиардов НПС, обычно не тратились. Нет, если живому игроку зайти в торговую лавку, то процесс «включался», и мир рядом с ним оживал – заходили и приценивались НПС-покупатели, спорили и торговались с продавцами, какие-то товары даже приобретали для себя. Но без игрока-наблюдателя, скорее всего, процесс максимально упрощался.

А потому сейчас мне было очень интересно узнать, что же такого произошло, раз отлаженный процесс покупки НПС-спутниками снаряжения вдруг пошёл не по плану и закончился столь плачевно.

– Говорить будешь ты! – указал я на кицуне, и чёрно-бурая лисичка Харуми боязливо поёжилась.

– Да что рассказывать… Мы с Реей шли по торговой улице. До этого купили лечебные зелья, – лисичка похлопала лапкой по плоской сумке у себя на поясе, – и потом искали лавку бронника или оружейника. Но проходили мимо большого магазина ювелирных украшений, и я предложила зайти. Просто посмотреть на красивые вещицы, ничего покупать мы не собирались.

– Вы не удержались и вместо оружия с доспехами купили себе дорогие побрякушки? – предположил я, хотя не видел у девушек ни блестящих колец, ни браслетов, ни серёжек.

– Нет, Пёс. Мы стояли у витрины и смотрели во все глаза. Вещицы там были конечно очень красивые, что ни говори. Но мы не за тем пришли, да и стоили некоторые предметы столько, что о таких деньжищах мы и мечтать не могли. И тут к нам подошёл один важный торговец-хаджит по имени Саймон Вонк…

– Может, он и не торговец вовсе, – перебила рассказ подруги Рея Ури. – Просто был богато одет, находился внутри торговой лавки и говорил уж очень убедительно.

– Да, Саймон был одет в дорогущий зелёный костюм и носил на шее массивную золотую цепь. Он сказал, что нам повезло, и он знает способ, как таким как мы красавицам получить желаемые безделушки, даже самые дорогие. Мол, он инвестор и сейчас собирает средства для оптовой закупки дорогих изумрудов. Якобы только что галера пришла с пиратских южных островов, и драгоценные камни там можно купить чуть ли не по цене обычного гравия. На каждую монету уже через два часа он вернёт восемь…

Харуми Шируба замолчала, да и продолжать рассказ дальше смысла никакого не было, поскольку и так уже было понятно, что доверчивые девушки, только вчера покинувшие учебный центр, купились на возможность лёгкой наживы и добровольно отдали «инвестору» все выданные им золотые монеты. Несмотря на чувствительную потерю шестидесяти золотых, ситуация меня наоборот позабавила, и я даже рассмеялся.

– Две смертоносные девушки-агента «Стальной Короны», прошедшие серьёзнейшую подготовку в учебном центре, обмануты мошенником как последние простушки. И вместо того, чтобы нещадно бороться с преступностью, они её наоборот финансируют! Сказать кому, не поверят!

– Пёс, я обязательно верну… – не поднимая головы, едва слышно прошептала красная от стыда Рея Ури. – Отработаю всё, что ты мне передавал…

Запорхавшая прямо перед глазами пикси Виги сообщила, что появилась возможность заключить длительный контракт с Реей Ури и даже продержать девушку у себя неограниченно долго, хотя лояльность НПС-спутницы останется на крайне низком уровне, а квест «Сердце Волчицы» будет в итоге провален. Да я и сам понимал, что пользоваться досадной промашкой моих спутниц – это не выход, да и крайне некрасиво будет с моей стороны. Нет, тут нужно было действовать по-другому и дать обеим НПС-девушкам шанс избавиться от позорного пятна в их биографии.

Поэтому я встал из-за стола и громким голосом привлёк внимание всех собравшихся в зале многочисленных хаджитов, обитателей посёлка Старый Брод, наверняка знающих тут всех мошенников и торговцев.

– Братва, есть возможность неплохо заработать! – я показал золотую монету в своих когтистых пальцах. – Сейчас моя подруга словесно опишет одного местного жителя. Кто первым из вас скажет, где такой проживает, получит этот приз!

Говорила лисичка Харуми, достаточно подробно расписывая немолодого тучного хаджита в дорогом на вид зелёном парчовом костюме. Среднего роста. Золотая цепь на шее. Седая прядь на башке. Правое ухо со старым шрамом…

– Я знаю!!!! – даже не став слушать дальнейшее описание, вскричал один из вернувшихся в обеденный зал четырёх «биндюжников». – Это Саймон, правая рука местного богача Вильгельма Красивого! Господин Палач, могу указать, где он живёт. И с вас ещё четыре серебрушки. Прошлое задание мы выполнили очень качественно, очень нескоро обидевший вашу подругу будет ходить!

Значит, снова Вильгельм Красивый и тот особняк работорговцев на берегу реки, все нити сегодня ведут туда. Я честно расплатился с информатором, а заодно отдал ему и бутыль вина – не время сейчас было напиваться с двумя симпатичными НПС-спутницами.

– Вот видите, Рея и Харуми, с хаджитами тоже можно иметь дело, нужно только правильный подход знать. А сейчас собирайтесь! Пора навестить вашего «инвестора» и вернуть деньги с процентами. А заодно и поговорить с его хозяином-работорговцем!

Глава четвёртая. Разобраться с работорговцами

Спешить в столь сложном и опасном деле точно не стоило. Особняк перекупщика работорговцев хорошо охранялся – только у центрального входа и сквозь решётки ограды во дворе я видел как минимум дюжину бойцов-хаджитов с уровнями 80+, а сколько ещё противников находилось внутри здания и дальше в парке, даже представить было сложно. Дополнительной проблемой было то, что окнами основное трёхэтажное здание, практически дворец, выходило на оживлённую улицу, где вечером прогуливалось немало горожан – как НПС, так и живых игроков. Случись какая заваруха, и в стороне они не останутся. Как минимум, вызовут НПС-стражу. А то и присоединяться к веселью, причём на стороне моих противников.

Да, на усатых мордах хаджитов-охранников особняка вовсе не написано, что они служат работорговцам, а потому в глазах всех жителей именно я и две мои спутницы станем преступниками с получением соответствующих меток. Причём я даже не был уверен, что две девушки из «Стальной Короны» согласятся пойти вместе со мной на нарушение закона, а не присоединятся к моим врагам – всё-таки программные алгоритмы у обеих были заложены именно бороться с преступниками, а не потакать им.

С Реей и Харуми я дважды неторопливо прошёлся по оживлённой торговой улице со стороны фасада здания, изображая праздных зевак. Причём лисичка-кицуне даже позволила обнимать её за талию для большей достоверности – специальный пункт контракта с ней допускал такое достаточно фривольное моё поведение, тут даже Рея Ури не имела ничего против. Самой полуволчице я подобного не предлагал, поскольку прекрасно понимал, что гордая девушка решительно откажется и серьёзно обидится. Сворачивали мы и на соседние улочки к реке, откуда открывался вид на место предстоящей операции с обратной стороны, и я даже посылал Виги рассмотреть стоящую на погрузке возле нужного нам особняка мрачную галеру, прибывшую похоже с юга. Ещё две дюжины вооружённых хаджитов-головорезов, внешне до степени смешения похожих на обычных пиратов. Наконец, увидев всё, что хотел, я развернулся и решительно зашагал прочь, уводя за собой своих спутниц.

– Пёс, ты куда? – удивились и хором одновременно поинтересовались обе мои НПС-компаньонки.

– Просто ещё рано. Подождём, пока стемнеет, и на улицах станет поменьше лишних зевак. А ещё, – я указал на до сих пор подвешенный к поясу моего Пса холщовый мешок с головой Неупокоенного Ли, – нужно, в конце-то концов, сдать предыдущую работу и заодно поискать на доске гильдии авантюристов задание на работорговцев и местных мошенников. Если имеется возможность получить за доброе дело ещё и оплату звонкими монетами, то почему бы этой возможностью не воспользоваться?

Возражений у хвостатых девушек не возникло. Вот так втроём мы и ввалились в двери местного отделения гильдии авантюристов, в столь поздний час фактически пустого – кроме молоденького служащего-хаджита за стойкой в приёмном зале не оказалось вообще никого из посетителей.

– Мы закрываемся через четырнадцать минут, так что поторапливайтесь! – предупредил нас хвостатый менеджер, откровенно недовольный, что придётся ещё поработать перед закрытием.

Я молча подошёл, показал свой жетон авантюриста и положил на стойку старую пожелтевшую бумагу розыска, а заодно и мешок с отрубленной головой Неупокоенного Ли. Пока хаджит, надевший на морду очки, сверялся со старыми записями и проверял содержимое мешка, меня тихо дёрнула за рукав лисичка Харуми.

– Пёс, так ты оказывается золотого ранга?! Вот это да! Не ожидала!

– Уже платинового ранга, – строго поправил её служащий гильдии, подтвердивший заодно выполнение очень сложного давным-давно висевшего у них задания. – Сейчас схожу в подсобку за новым жетоном и деньгами. Старый жетон полагается сдать.

Получено 515.736 очков опыта.

Получен девяносто седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка характеристик.

ВНИМАНИЕ!!! Улучшена репутация вашего персонажа в тринадцати малых поселениях северных районов торговой республики хаджитов и двадцати двух поселениях на территориях королевств зверолюдей.

Непривычно было получать некруглое количество единиц опыта – так сказывалось присутствие в группе кицуне Харуми, отбиравшей часть опыта хозяина, но одновременно и несколько повышавшей общее количество очков из-за бонусов своего игрового класса. Сама же лисичка только что получила пятьдесят восьмой вместе со следующим пятьдесят девятым уровнем и довольно облизывалась, как наевшаяся сметаны кошка. Похоже, с лояльностью кицуне никаких вопрос не возникало, и хитрая лисичка с радостью готова была и дальше оставаться моей спутницей.

Пока менеджер отсутствовал, я подошёл к доске объявлений и ознакомился с предлагаемыми гильдией заданиями. Что-то один шлак был представлен, вообще ничего не только для платинового ранга, но даже для золотого. В целом понятно, такого ранга в гильдии авантюристов игроки обычно достигают позже, когда имеют намного более высокий уровень, и делать им на территориях «нубятника» уже совершенно нечего. А ещё, сколько ни смотрел, не видел ничего даже близко похожего на задание обезвредить орудующую в этом районе банду работорговцев. Это было странно. И даже очень.

– Вот награда за выполненное задание, – усатый служащий гильдии плюхнул на стойку приятно звякнувший кожаный кошель. – А вот и ваш новый платиновый жетон авантюриста, Пёс из Забытой Стаи. Ваши коллеги по группе «Розовых Лисят» смогут обновить свои жетоны в любом отделении нашей гильдии.

Я развязал туго набитый золотыми и серебряными монетами увесистый кошель и тут же отсчитал кицуне Харуми её долю: одиннадцать золотых и полсотни серебряных монет.

– Это совершенно незаслуженная мною сумма, хозяин… – смутилась чёрно-бурая лисичка, хотя по довольной мордашке было видно, что ей очень и очень приятно, – задание ты выполнил до того, как мы подписали контракт, и моей роли в успехе нет никакой.

– Неважно. Официальное соглашение подписано, а своё обещание я привык держать.

– Ты замечательный, Пёс! – я получил благодарственный поцелуй в щёку от чёрно-бурой лисички.

Так, с одной НПС-спутницей разобрался – самое необходимое Харуми теперь купит, а остальное приобретёт уже после задания, когда мы вернём украденные мошенником у девушек монеты. Теперь хорошо было бы приодеть и вторую. Я перевёл взгляд на стоящую у входной двери скучающую Рею Ури, демонстративно не замечающую бурной радости подруги.

– Рея, с тобой контракта нет, но могу выдать такую же сумму, как и Харуми. Просто так в подарок.

Волчица недовольно скривилась и отрицательно помотала головой. И заметила, что один дорогостоящий подарок от меня уже получила, и это лишь её вина, что те деньги были потеряны. Сидеть же на подачках лично она считает ниже своего достоинства.

– Подарки предназначены улучшать отношение с НПС, – услужливо подсказала крылатая Виги, – но у каждого подарка есть время действия, и пока активен положительный эффект предыдущего, новый подарок тот же самый НПС не примет, или никакого толка от подарка не будет.

– Хоррррошо… – я очень постарался скрыть своё раздражение – уж слишком несвоевременными были капризы НПС-девушки и все эти игровые формальности, да и вовсе не подарок для улучшения отношений я предлагал, а экипировал союзницу и потенциально будущую спутницу перед боем. Торговые лавки вот-вот закроются, брать же на опасное задание Рею Ури без брони и оружия значило напрасно рисковать её жизнью, да и пользы от такой помощницы в бою не будет никакой. – Могу ссудить нужную сумму в долг, если твоя гордость не позволяет брать деньги просто так. А ещё могу дать свой запасной нагрудник Элитной стражи Горного Моста. Он дорогой и качественный, в сто двадцать золотых мне обошёлся. И там ещё защитных рун вставлено на такую же сумму!

От денег в долг волчица отказалась, поскольку «не хотела от меня зависеть», а вот нагрудником заинтересовалась. Я достал из инвентаря и показал девушке фактически новый предмет, сделанный всего несколько дней назад на заказ у Горы-Кольцо. Рея Ури с интересом осмотрела предлагаемый редкий весьма красивый нагрудник, после чего, недовольно фыркнув, махнула хвостом, развернулась и вышла на улицу дожидаться меня с Харуми.

– И как ты себе это представляешь? – почему-то моё предложение и резкий отказ подруги позабавили кицуне, Харуми даже звонко засмеялась.

– Пёс, отношение к тебе Реи Ури только что понизилось до минус сорока пяти, – прокомментировала досадный инцидент крылатая помощница Вея, похоже совершенно забывшая, что она на меня обиделась и не разговаривает.

Ничего не понимаю… Чего это Рея так взбеленилась из-за предлагаемого ей доспеха? Я же хотел как лучше! Я задал этот вопрос вслух.

– Хозяин, боец ты конечно неплохой, – начала объяснение уж очень издалека Вея, – но с головой не всегда дружишь, а иногда не понимаешь и вовсе очевидного, как девушка желает выглядеть.

– Этот слот экипировки у Реи Ури уже занят, – подсказала её сестра Виги, поскольку я так и не понял уж слишком пространный намёк Веи.

А, точно! Я стукнул себя лапой по лбу. В этом слоте экипировки у Реи Ури сейчас находилась серая длинная роба до пола, причём другой одежды на выпускницах учебного центра «Стальной Короны», насколько я понял, никакой нет. Замени робу на лёгкий нагрудник, заканчивающийся выше пояса, и… соглашусь, чувствовала бы себя гордая и очень щепетильная в вопросах чести девушка, мягко говоря, некомфортно.

– Харуми, – подозвал я чёрно-бурую лисичку, всё ещё весело хихикающую над моей промашкой, – вот, возьми ещё десять золотых для Реи. – Сама купи подруге необходимое, а то с её упрямством и щепетильностью деньги от меня она не примет, и так без брони с оружием пойдёт на задание. Лавка бронника через улицу. Оружейника видел в начале квартала, не заблудитесь. Только на этот раз, прошу, давайте без всяких «инвестиций».

Я ещё раз взглянул на доску заданий гильдии авантюристов, печально вздохнул и решил подозвать служащего, чтобы прояснить возникший у меня вопрос. Торговля похищенными детьми зверолюдей в посёлке Старый Брод имела место, я даже лично встречал телегу с «живым товаром», но вот задания прекратить этот преступный промысел на доске объявлений почему-то не было.

– Сразу видно, что вы… – в последний момент молодой хаджит всё же взглянул на грозного Пса, запнулся и не стал употреблять какое-то слово или выражение, видимо достаточно обидное для зверолюдей, и после паузы закончил фразу по-другому, – прибыли издалека. Господин Палач, работорговля не является запрещённым ремеслом на территориях хаджитов. Здесь в граничащих с королевствами зверолюдей северных районах торговой республики такой род деятельности не особо приветствуется, но всё же не запрещён. На юге же торговля зверолюдьми и вовсе является обычным делом, особенно на пиратских островах.

– О как… – признаться, я был удивлён и расстроен.

– Да. Все знают, что через Старый Брод идёт поток похищенных или выкупленных у родителей детей зверолюдей. Девочки посмазливее направляются понятно куда, спрос на них всегда стабильный. Крепкие мальчики также востребованы, поскольку выращенные и натренированные в неволе зверолюди – основная ударная сила пиратских баронов и капитанов. Они янычары пиратской братии.

Янычары? Специфическое слово из моего мира резануло уши, крайне неожиданным было услышать его в виртуальной фэнтезийной игре. В Османской Империи XIII – XVIII веков янычары – пехота из рабов-христиан – действительно служили грозной ударной силой, первой идущей в бой и на штурм крепостей. Даже термин имелся специальный «девширме», что переводилось как «налог кровью», когда османы насильно отбирали самых крепких мальчиков из покорённых ими народов: болгар, греков, сербов, боснийцев, армян, албанцев и многих других. Рабов свозили в тренировочные центры, оскопляли или заставляли под страхом смерти блюсти целибат – хозяевам было совершенно не нужно, чтобы на их территориях плодились иноверцы, и тренировали максимально жёстко, готовя бойцов-фанатиков, готовых умереть за султана. Созданная из пленников пехота – янычары – была расходным материалом Османской Империи, которую не жалко потратить, поскольку в любой момент можно набрать ещё, не только восполнив потери армии, но и заодно ослабив покорённые народы, чтобы избежать бунтов. Да, «золотой век» Османской Империи – страшное время для всех соседей, особенно попавших под оккупацию.

Что ж, мне всё стало предельно понятно. Задание на прекращение работорговли я тут в гильдии авантюристов на территориях торговой республики хаджитов не получу. Если такие задания и существуют, то искать их нужно в королевствах зверолюдей, страдающих от этого криминального бизнеса, здесь же зверолюди считаются существами второго сорта, а торговля ими полагается обычным делом. Остановило ли меня это? Нет конечно! Но провернуть штурм поместья работорговцев требовалось быстро и чисто, не поднимая шума и не оставляя никого из свидетелей.

***

– Готовы? – шёпотом уточнил я у своих стоящих на берегу зябко ежащихся от холодного ветра спутниц, и обе зверодевушки молча кивнули. – Тогда поплыли!

Я разделся до набедренной повязки, все вещи сложив в мешок, и вошёл в воду. Девушки выждали немного, чтобы Пёс удалился, и тоже принялись раздеваться. Да, проникнуть на охраняемую территорию мы решили со стороны реки, поскольку тут не было многочисленной и бдительной охраны, какая присутствовала со стороны торговой улицы. Не было высокой ограды из заточенных кольев и ярких фонарей через каждые пятнадцать шагов – не то, чтобы Пса из Забытой Стаи такая преграда могла остановить, но вот в способности Реи, и особенно Харуми, перебраться через препятствие незамеченными я сильно сомневался.

Плыть было совсем недалеко, метров сто пятьдесят, да и вода холодной не была, в отличие от воздуха поздним вечером. Я первым достиг тёмной пиратской галеры и, встав лапами на обшитый бронзовыми листами таран на носу корабля, когтями впился в деревянный борт. Прислушался к звукам наверху и облачился в боевую экипировку. Сверху доносился шум весёлой попойки – капитан и его помощник вместе с хозяином поместья праздновали удачную сделку. Большая часть пиратской команды сейчас отсутствовала, до утра отпущенная в увольнительную в город, и собиралась провести эту ночь в кабаках, игорных заведениях и притонах. Из охраны на огромной галере осталось лишь несколько пиратов. Очень удачно выходило!

Я помог взобраться лапами на подводный таран приплывшей следом Рее Ури в тёмной воровской маске на мордашке. Волчица приплыла в серой робе, но в непромокаемом мешке за спиной несла сменную одежду и боевую броню, а также в специальном чехле складной лук и стрелы.

– Отвернись, Пёс, дай мне переодеться! – попросила она, но резко замерла и притихла, поскольку рядом с нами в воду сверху с журчанием полилась струйка – кто-то из пиратов на палубе справлял малую нужду.

– Встреть Харуми, и обе готовьтесь. Я же пока уберу дозорного над нами, – едва слышно практически одними губами прошептал я, и младшая из сестёр Ури кивнула.

Двойной Прыжок! Быстрое Перемещение!

Уже в воздухе я сориентировался и обнаружил серого крупного хаджита, стоящего возле резной фигуры дракона или неведомого крокодила-мутанта на носу корабля с зажжённой курительной трубкой во рту и лапами, подтягивающими приспущенные брюки. И расчётливо переместился уже именно к этому противнику за спину. Неуловимо-быстрое движение острых Когтей, и… вот чёрт, эффект оказался очень слабым, так что я сразу же ударил повторно. На этот раз прошёл «крит» на усиленный урон, и голова пирата отделилась от тела. И только после убийства я обнаружил ещё одного матроса, со шваброй в лапах и открытым от удивления ртом застывшего в пяти метрах от меня. Он же сейчас поднимет тревогу!

Быстрое перемещение!

Массивная деревянная трубка, вырванная из ослабевших губ первого пирата, разожжённой стороной вперёд на всю длину вошла второму прямо в раскрытую пасть, не позволив заорать и засыпав глотку горящими искрами. Я увидел выражение ужаса, навсегда застывшее в глазах пирата, и аккуратно положил его мёртвое тело на палубу – да, с дырами от когтей в груди и сердце не живут.

Навык Бег повышен до сорок четвёртого уровня!

Навык Когти повышен до шестьдесят первого уровня!

Получено 226.746 очков опыта!

Получено 25.117 очков опыта!

Что-то совсем дёшево игровая система оценила устранение второго противника, зато за первого насыпала подозрительно щедро. Я оглянулся и осмотрел труп. Судя по богатой экипировке, сам капитан пиратской галеры вышел на палубу освежиться и покурить. Что ж, одним опасным врагом стало меньше.

– Рея, облутай тут трупы! – перевесившись через борт, негромко приказал я полуволчице, сейчас помогавшей вылезти из воды своей мокрой как мышь подруге.

И поспешил к надстройке на палубе, откуда доносились женский плач и гогочущий смех.

Вот тут я вовремя успел! Маленькая зарёванная девушка-зайчишка, забившись в угол каюты, прижимала к своей груди обрывки ткани – видимо, бывшую свою одежду, которую совсем недавно сорвал с неё тучный тёмный хаджит с кнутом в лапе. Подельник мерзавца в одежде моряка сидел за уставленным пустыми бутылками столом, наблюдал за похотливыми действиями хозяина поместья – да, тучного хаджита звали именно Вильгельм Красивый – и безудержно хохотал, испуг беспомощной жертвы насилия его забавлял.

Веселящийся мерзавец пал от моей руки первым – двуручный меч располовинил его тело от плеч и до самой табуретки, фонтаны крови обильно полетели во все стороны, кровь окропила даже потолок. А вот местного перекупщика рабов сразу убивать я не стал, а лишь мечом отсёк ему лапу с кнутом. И сразу же вставил ему глиняный стакан в рот, поскольку хаджит начал громко верещать, призывая на помощь охрану.

Получено 45.330 очков опыта!

Удар кулаком в челюсть успокоил владельца особняка. Я по-быстрому сорвал с пояса работорговца объёмный кошелёк, а также избавил противника от тяжёлой связки ключей и инкрустированных самоцветами ножен с кинжалом. Кстати, оглушённый хаджит умирал – полоска его жизни быстро сокращалась из-за обильной кровопотери. Нет, так не пойдёт, мне он пока что нужен живым!

– Мелкая, – обратился я к перепуганной, но находящейся в сознании и внимательно наблюдающей за происходящим пленнице-зайчишке, – поищи тут какие-нибудь жгуты или тряпки. Мне нужно затянуть культю злодею, чтобы работорговец не истёк кровью до того, как я его допрошу.

Я опасался, что перепуганная длинноухая пленница предложит для этой цели свою одежду (а мне потом объясняйся с НПС-спутницами, зачем я раздел малолетку). Но зверодевушка оказалась более адекватной и сперва протянула мне оброненный работорговцем кнут, а затем, когда он не подошёл для перетягивания кровоточащей раны, весьма ловко взятым со стола ножом откромсала кусок грязной скатерти.

– Ты умница! – похвалил я неожиданно сообразительную помощницу. – Откуда ты?

– Капустные Грядки, посёлок на севере отсюда на территории короля-барсука Думитра Шестого, – зайчишка помогла мне с сооружением тугой повязки и подвешиванием тучного тела за петлю вокруг здоровой лапы на потолочный крюк, после чего не удержалась и со злостью плюнула на своего недавнего обидчика.

– Далековато же тебя увезли… – я сверился с картой и действительно обнаружил посёлок с таким названием километрах в ста сорока на северо-западе.

– Ничего, добегу за полдня, я быстрая. Мне бы только на тот берег реки, а то плавать я совсем не умею…

В мой разговор с ушастой пленницей вмешалась крылатая Виги, замельтешив перед глазами и сообщив, что возвращение похищенного ребёнка однозначно улучшит мою репутацию в конкретном посёлке зверолюдей Капустные Грядки и даст игровой опыт. Если же среди похищенных детей имеются жители королевства полуволков, то их возвращение не только даст опыт и повысит репутацию, но даже возможно повысит Легитимность. Что ж, я и так не собирался бросать похищенных детей на произвол судьбы, но если за их спасение ещё и опыт игровой дадут, и будет помощь в борьбе за трон зверолюдей, то я вообще двумя лапами за!

– Зайка, плыть не придётся. Я помогу тебе перебраться за реку, обещаю. Да и с транспортом тоже помогу. Есть тут на корабле ещё пленники?

– Да полный трюм! Я видела внизу не менее сорока детей, большинство без сознания опоенные снотворным зельем.

Сорок? Мой первоначальный энтузиазм сразу же угас. Вообще-то я планировал вызвать магическим свистком дилижанс с Ялитой и Илмарой, и отправить таким способом детей обратно в их родные края. Но если пленников тут аж четыре десятка… причём, вполне возможно, в подвале особняка также остались ещё похищенные дети… столько в дилижанс однозначно не влезет. Нужно несколько повозок. Или придумать что-то другое.

– Да как ты посмел! – однорукий хаджит пришёл в себя и даже умудрился выплюнуть мешавший ему говорить стакан. – Ты хоть знаешь, кто я такой? У меня в друзьях три магистрата торговой республики, сам дож к моим словам прислушивается! Тебе не жить, мерзкий зверочеловек!

Двери распахнулись, и в каюту вошла Рея Ури в кожаной куртке с капюшоном и с небольшим луком за спиной. Недовольно поморщилась, увидев столько крови вокруг, очередное мёртвое тело и одно пока ещё живое, подвешенное к потолку.

– Пёс, я тебе уже говорила, что ты просто мясник!

А потом… моя спутница замерла и как-то нехорошо сузила глаза. Затем и вовсе протянула лапу за плечо, доставая из-за спины лук. Всё ясно: увидела метку «Преступник» над головой Пса, появившуюся одновременно с первым убийством, и программные алгоритмы агента «Стальной Короны» взвыли, заявляя о необходимости устранить нарушителя.

– Рея, я предупреждал вас обеих перед операцией, что это неизбежно… – попытался оправдаться я, хотя и понимал, что это безнадёжно. – Работорговля зверолюдьми здесь у хаджитов не считается преступлением, и наша атака логова работорговцев в любом случае привела бы к тому, что мы сами станем преступниками…

– Не стреляй, красавица! Волк спасал меня! – попыталась выгородить меня храбрая девушка-зайчишка, уже надевшая обратно синенькое порванное платьице, расставив широко лапы и закрывая меня своим крохотным тельцем.

Но Рею все эти слова не остановили. Волчица медленно достала из колчана стрелу, сразу же подсветившуюся синим из-за какой-то специальной магии Мастера Лука, наложила на тетиву… Я отстранил в сторону непрошенную защитницу, внутренне собрался и поднял когтистые лапы, готовясь отразить пущенную с пяти метров смертельно-опасную стрелу. Выстрел!

Получено 326.646 очков опыта!

Получен девяносто восьмой уровень персонажа!

Получено шесть свободных очков характеристик.

Эээ… Что сейчас произошло? Я удивлённо заозирался, обернулся и обнаружил подсвеченную синими искорками стрелу, вогнанную по самое оперение точно в глаз подвешенному работорговцу. Лучница расчётливо убила беспомощного пленника! Метка «Преступник» над головой Реи Ури красноречиво свидетельствовала об этом!

– Какого, извиняюсь, хрена?! – заорал я и подошёл, решительно отбирая лук у своей союзницы, при этом Рея Ури нисколько не сопротивлялась обезоруживанию. – Вильгельм Красивый был ценным информатором, который многое знал о схеме работорговли в торговой республике!

Серая волчица как-то сразу сникла и даже выглядеть стала в полтора раза меньше прежнего. Поджала к голове ушки, опустила глаза и проговорила едва слышно.

– Извини, Пёс, но так было нужно. Зло должно быть наказано любой ценой. И если местные законы не позволяют покарать преступника, это была обязана сделать я сама. Так меня учили, и именно в такую справедливость я верю всем сердцем. Можешь сдать меня властям как преступницу. Можешь наказать, как посчитаешь нужным, или выгнать из своего отряда, но я поступила так, как полагала правильным.

Я подошёл ближе и крепко обнял волчицу, мелко трясущуюся из-за переживаний и едва не плачущую. И проговорил ей негромко, чтобы успокоить и заодно объяснить, в чём она не права.

– Наказания не будет, этот тип заслужил смерть. Но его подельники-работорговцы остались без наказания, так как ты поддалась эмоциям и поспешила. Так что больше до конца твоей стажировки никакой самодеятельности, ты слушаешься меня беспрекословно. Поняла?

– Да, босс, я поняла. Только отпусти меня, я уже успокоилась. И я не послушная Харуми Шируба, чтобы меня можно было вот так безнаказанно лапать!

И надо же было такому случиться, что именно в эту самую секунду упомянутая кицуне Харуми заглянула в каюту и обнаружила свою лучшую подругу у меня в объятиях. И хотя Рея моментально вывернулась и отстранилась, чёрно-бурая лисичка успела всё увидеть, довольно заулыбалась и проговорила весело.

– Так и знала, подруга, что вся твоя строгость по отношению к Псу лишь показная. Но это ваше личное дело, и я в него не лезу. Собственно, я по другому поводу пришла. Там к галере по парку идёт большая толпа хаджитов. И в этой группе тот самый «инвестор», что нас обманул!

Глава пятая. Команда «Гребнистого Крокодила»

Я сам встретил прибывшую группу хаджитов возле ведущего на галеру трапа и сразу же, не давая им опомниться, первым пустился в словесную атаку.

– Стоять, крысы сухопутные!!! Дальше ни шагу, приказ капитана! Чего надо?

Навык Запугивание повышен до двадцать четвёртого уровня!

Охранники особняка, а их к галере подошло семеро, все с уровнями 80+, резко остановились. Шедший позади них тучный чёрный хаджит в роскошном расшитом золотыми узорами зелёном халате, Финансист 84-го уровня по имени Саймон Вонк, с интересом и абсолютно без страха рассмотрел Пса из Забытой Стаи, а особенно метку «Преступник» надо мной, после чего одобрительно кивнул.

– Эффектно выглядишь, моряк! Не видел тебя раньше в команде Гаррета Пышные Усы. Ты новенький?

– Первый рейс, – нисколько не покривил я душой, но сразу же после этих правдивых слов принялся импровизировать. – Телохранитель капитана и пыточных дел мастер. Ну и долги выбиваю неплохо.

– Дело нужное в его бизнесе, и наверняка капитан за тебя дорого заплатил, – согласился важный хаджит, после чего добавил. – Гаррет Пышные Усы ожидает меня. Я принёс ему документы на груз, а также возвращаю закладную на корабль.

Странно, но на этого толстяка не действовала моя Аура Подавления, выглядел хаджит абсолютно спокойным и расслабленным. Уверен в том, что Пёс его не тронет, несмотря на свой грозный вид? Считает меня послушным рабом капитана? Тогда будет ему сюрприз…

– Ты можешь пройти, – указал я когтистой лапой на лоснящегося самодовольного помощника убитого мной работорговца. – Остальные ждут на берегу. И кто сделает хоть шаг на трап, останется без обеих ног!

Навык Запугивание повышен до двадцать пятого уровня!

Аура Страха улучшена до второй степени!

Аура Подавления улучшена до второй степени!

Эээ, вот сейчас не понял… Я совершенно точно не вкладывал очков навыка в усиление приобретённых аур, да и не было сейчас у Пса этих дефицитных свободных очков, тем не менее, системное сообщение недвусмысленно говорило об усилении эффекта. Неужели подарок администраторов, который мне сделали за показательно-кровавый бой в лесном остроге, распространяется в том числе и на такое? И если каждые десять уровней навыка Запугивание имеющиеся специализации к умению будут улучшаться автоматически, это же какие возможности интересные перед Псом отрываются! Спасибо огромное, постараюсь оправдать оказанное доверие и покажу всю полезность Запугивания в виртуальной игре. Буду пугать всё, что движется!

Я проводил довольно ухмыляющегося чёрного хаджита по палубе к надстройке и, поскольку Саймон Вонк резко остановился в дверях при виде открывшегося ему кровавого зрелища, пинком отправил толстяка внутрь. Следом зашёл сам и закрыл за собой дверь.

– Садись! – указал я на табуретку, соседнюю с той, на которой развалился располовиненный кровоточащий труп. – Давай с тобой спокойно поговорим, можешь даже вина себе плеснуть… Рея, это ещё кто такой???

Мой удивлённый возглас относился к сильно немолодому матросу-хаджиту 78-го уровня с необычным именем Йокки и по-королевски пышными усами, которого практикантка «Стальной Короны» втащила за шкирку через ту же дверь, через которую пятнадцать секунд назад я втолкнул чёрного Саймона.

– Не знаю, Пёс, этот тип спал в гамаке в задней части корабля.

– Не «в задней части», а на корме, дурёха! – недовольно поправил полуволчицу пожилой матрос. – Лоцман я, отсыпался после вахты в кормовом кубрике.

– Вот что, лоцман, посиди пока тут тихо, – указал я на ещё одну табуретку. – И помолчи. Не до тебя сейчас.

Старый моряк послушно уселся. С интересом осмотрел следы буйной пьянки в каюте, окровавленный труп своего коллеги по команде – насколько я понял, помощника капитана или боцмана, и безголовое подвешенное за единственную оставшуюся руку тело хозяина особняка. Наверняка при этом отметил статусы «Преступник» у меня и Реи Ури, однако ничего не сказал. Почему подвешенное тело вдруг стало безголовым? Игровая помощница Виги подсказала, что голова Вильгельма Красивого является квестовым предметом, так что я по-быстрому отделил её от туловища и убрал в мешок как очередной трофей. Вот только не знал пока, где эту голову возможно применить, или куда сдать за награду. Задания на него в гильдии авантюристов точно не было, я бы заметил.

Я снова перевёл взгляд на чёрного помощника владельца особняка (или после смерти предыдущего хозяина уже нового владельца, кто знает?) и проговорил негромко.

– Итак, Саймон, к тебе у меня два вопроса. Или даже всего один, если к работорговле детьми зверолюдей ты отношения не имеешь. Не имеешь ведь?

Чёрный хаджит быстро-быстро замотал головой, отрицая свою причастность к сомнительной торговой деятельности. Врал, конечно, но сейчас это было неважно.

– Хорошо. Подсказать тогда, почему я сюда пришёл, или сам догадаешься?

Финансист искоса глянул на стоящую в дверях хмурую Рею Ури с палашом убитого пиратского капитана в лапах, всё сразу понял и отпираться не стал.

– Ну да, взял я деньги у двух наивных зверодевок. А кто бы на моём месте удержался? Эти деревенские простушки светили горстями золотых монет в лапах и на всю улицу рассуждали о невиданной у них сумме. Все воры посёлка Старый Брод за ними шли и облизывались!

– Даже так… – проговорил я протяжно и я обернулся на Рею Ури в ожидании комментария или опровержения. Но волчица лишь опустила голову и отвернусь от меня – видимо, какая-то доля правды в словах хаджита всё же присутствовала, и вели себя мои НПС-спутницы в незнакомом посёлке излишне расслабленно и даже безрассудно.

– Да, да, именно так и было! – видя мою с Реей безмолвную пантомиму, воодушевился говорливый «инвестор». – Если бы не я, эту парочку обчистили бы другие. Я хоть артистично-красиво и безболезненно всё проделал, а могли ведь дубиной по башке приголубить в тёмном переулке, а то и вовсе прирезали бы из-за шальных денег. Так что твоя подружка мне благодарна должна быть за то, что спас её, и она жива осталась. Или что избавил от позора – валялась бы оглушённая без сознания где-нибудь в подворотне, а её молодым телом пользовались бы местные забулдыги, ведь именно к такому исходу всё и шло!

Рея глухо зарычала, собираясь высказать мошеннику что-то крайне нелестное, но я жестом остановил её.

– Саймон, я тебя услышал. Что ж, назвать меня добрым язык не поворачивается, но убивать тебя всё же не стану – это будет чрезмерным наказанием за обман. Выплати всё, что взял у моих знакомых девушек, вместе с обещанными «процентами от инвестора», и можешь быть свободен.

Хаджит нервно засмеялся и негромко поинтересовался, сколько же он там конкретно наобещал, поскольку сам не очень-то помнит, о чём тогда болтал.

– Обещал с каждой монеты через два часа вернуть восемь, – напомнила Рея Ури. – А взял ты у нас с подругой в сумме шестьдесят пять золотых. Так что это выйдет в итоге… эээ… ну…

– Пятьсот двадцать золотых монет, – ответил я за неё, поскольку волчица что-то замялась, не в силах произвести не настолько уж сложные вычисления. – Расплатись по счёту, Саймон, и можешь катиться на все четыре стороны.

– Да вы смеётесь?! – возмутился помощник работорговца. – Да откуда у меня вообще такие огромные деньжищи возьмутся? То, что взял у зверодевок днём, так в моём кошельке и лежит, я почти и не тратил. Но всё, что свыше той суммы…

Под моим строгим взглядом Финансист замолчал на полуслове и сразу как-то сник, сообразив, что настроен Пёс предельно серьёзно, и пустыми словами тут не отделаешься. Я указал своей подруге на кошель перепуганного пленника, и практикантка «Стальной Короны» шустро избавила хаджита от этого предмета, а заодно и от спрятанного под широким поясом небольшого кинжала. Развязала тесёмки, пересчитала монеты и сообщила, что внутри «шестьдесят четыре золотых с мелочью».

– Это всё, что у меня имеется! – заверил тучный пройдоха, но глазки у него при этом забегали от волнения. Однозначно врал.

– Да ладно заливать! После смерти твоего хозяина, – я указал на безголовый труп, – ты теперь всем заправляешь. Неужели в таком богатом дворце не найдётся денег или ценностей? Да и должен же был капитан Гаррет Пышные Усы заплатить твоему хозяину за группу из сорока детей, которую только сегодня у вас купил?

– Ну… денег у Вильгельма Красивого никогда особо и не было, – начал рассуждать вслух Саймон, – все монеты хозяин сразу в дело вкладывал. На закупку новых партий мелких блохастиков. На подарки магистратам торговой республики – чтобы грузы беспрепятственно ходили вниз и вверх по реке. Охранникам тоже платить нужно, без охраны тут вообще никак, воров и грабителей в Старом Броде каждый третий. Да и бартер у моего хозяина с пиратскими капитанами был: они с островов везли пряности, ценную древесину и самоцветы, а обратно живой товар, обычно расчёты вообще без денег обходились. Дом же только выглядит роскошным снаружи – это Вильгельм пытался пустить пыль в глаза торговым партнёрам. Внутри же обстановка более чем скромная.

– То есть расплатиться ты не можешь? Что ж, вот прямо сейчас и проверим твои слова! – я встал, с хрустом размял когтистые пальцы и подошёл со спины к сидящему на табуретке хаджиту. Положил тяжёлые лапы толстяку на плечи и проговорил нарочито скучающим голосом. – Я ведь тебе уже говорил, Саймон, что у меня особый талант выбивать долги? Зря ты тогда меня невнимательно слушал. Рея, сходи пока в трюм – посмотри, смогла ли твоя подружка подобрать ключи от цепей пленников. Не стоит тебе видеть того, что будет происходить здесь в каюте…

Навык Запугивание повышен до двадцать шестого уровня!

– Стой, волк!!! – сразу заволновался толстяк, разом потеряв всё своё показное спокойствие. – Я придумал! В подвале дома есть ещё партия мелких блохастиков. Возьми их. Ой! Не надо, прошу!

Собственно, я ничего и не делал, лишь приставил когтистую лапу к горлу собеседника, пока знакомился с текстом появившегося, в конце-то концов, игрового задания:

Получено игровое задание. И пришёл спаситель. Класс: Групповое, редкое.

Описание: верните похищенных работорговцами детей домой или пристройте в безопасном приюте, где малыши будут находиться в сытости и комфорте. Задание будет считаться выполненным, если как минимум 60 из 73 детей вернутся к родителям или обретут новый дом.

Награда: 365.000 очков опыта, +1 свободное очко навыка, повышение репутации вашего персонажа во всех городах и посёлках семи королевств зверолюдлей. Особая награда за выполнение задания 73/73: параметр Легитимность Пса из Забытой Стаи будет повышен на один пункт, параметр Легитимность короля Джунима Седьмого будет снижен на один пункт, сильная позиция на переговорах с королевой полуволков Виленой Своенравной.

Необычный квест, а главное уже считающийся взятым и обязательным к выполнению. Я внимательно ознакомился с предложенным заданием и снова вернулся к разговору с толстяком.

– Саймон, ты вроде клялся мне, что к работорговле зверолюдьми отношения не имеешь, и весь этот бизнес организовал твой ныне безголовый хозяин. Почему же тогда похищенные дети всё ещё остаются в твоём доме? Выходит, ты мне врал?

– Я… не врал… я… собирался их отпустить. Честно-честно! И я придумал способ оплаты долга. У меня с собой закладная на эту галеру – в прошлый раз у капитана Гаррета Пышные Усы не хватило средств оплатить большую партию живого товара, и он оставил расписку. Я сделаю пометку, что галера «Гребнистый Крокодил» продана за долги, впишу имя нового хозяина и поставлю печать члена гильдии торговцев. Это вполне нормальная бумага на право владения, а корабль стоит больше, чем остаток моего долга!

В предложении сразу чувствовался подвох. Во-первых, совершенно непонятно, как увести пиратскую галеру из Старого Брода при отсутствии у меня команды для управления столь крупным кораблём. Во-вторых, а что мешает хитрому Саймону, как только я его отпущу, побежать жаловаться городской страже и обвинять пришлого зверочеловека в угоне корабля «честных торговцев»? За «Гребнистым Крокодилом» сразу же пошлют погоню, а тут даже не море, а всего лишь приток Белой реки, где и укрыться-то галере будет абсолютно негде, если путь перекроют. А ведь кроме властей торговой республики хватает пиратов и прочих бандитов, которые захотят перехватить столь лёгкую добычу, особенно если Саймон Вонк пообещает им награду за возвращение корабля. Места они знают куда лучше нас, и спрятаться не получится.

Тем не менее, отказываться я не спешил и попросил ознакомиться с закладной на корабль. Хаджит протянул скрученный в трубочку лист плотной бумаги с вензелями подписантов и гербом пиратского братства – черепа хаджита на фоне паруса и перекрещённых сабель. Я вчитался в корявые заляпанные вином строки. Документ составлен был совершенно не по форме и не подтверждал полные права нового владельца на корабль, а лишь позволял назначить временного управляющего, пока должник не соберёт нужную сумму выкупа. Оспорить такую писульку можно было в суде торговой республики, признав претензии нового владельца необоснованными. Или, как вариант, выплатить не настолько уж большой долг, перекупив «Гребнистого Крокодила» у временного управляющего, каким я стану, если соглашусь на эту сомнительную сделку.

– Можно мне вина? – подал голос старый лоцман Йокки, про которого все практически забыли. – Горло промочить надо.

– Налей себе сам чего хочешь, – милостиво разрешил я, указав на бутылки и стаканы на столе, сам же продолжил вчитываться в документ закладной, выискивая в тексте новые незамеченные сразу подводные камни.

Старый моряк выбрал кубок побольше, наполнил вином до краёв и в несколько больших глотков осушил до дна, сразу же повеселев и оживившись.

– О, то что нужно было! Вот что, оказывается, богатые господа пьют, пока матросня давится ромом и дешёвым пивом.

Я перевёл взгляд на лоцмана, осмелевшего и уже без спроса притянувшего к себе тарелку убитого помощника капитана, чтобы доесть за покойником остатки пирога.

– Я смотрю, ты совсем не удивляешься происходящему и не переживаешь за свою судьбу.

– А чего мне переживать-то? Чай не в первый раз власть на «Гребнистом» меняется. Гаррет Пышные Усы совершенно так же прежнего капитана зарезал. А тот предыдущего. Я уже четверых капитанов пережил. Опытные лоцманы всем нужны, так что я при любом капитане буду необходим – мало кто знает эту реку и морское побережье настолько хорошо, как я!

Что ж, в целом старый лоцман был прав, и его спокойствие стало мне понятным. Пользуясь случаем, я сразу же поинтересовался у опытного матроса, сколько команды требуется на «Гребнистом».

– Если вверх плыть по течению или вниз? – уточнил лоцман, не прекращая жевать, и сам же ответил на свой вопрос. – Если вниз по течению, то нужно три на парус, один рулевой и один вперёдсмотрящий. Если против течения, то добавится шестнадцать на вёсла и ещё восемь гребцов сменных. И на парус тогда лучше четверых.

Нас по любому выходило слишком мало. Мелькнувшую мысль дождаться возвращения команды из увольнительной в город и решить таким образом проблему нехватки экипажа я сразу же отбросил – не дадут мне охранники особняка столько времени, насторожатся слишком долгим отсутствием хозяев. Да и суточное игровое время в турнире команд тоже ограниченное, у меня осталось всего полтора часа. Я посмотрел на Саймона, с заметным волнением ожидающего моего решения, и озвучил ответ.

– Хорошо, Саймон, подписывай закладную, и мы будем в расчёте. А потом ты выйдешь на палубу и крикнешь своим охранникам, чтобы тащили на галеру всех похищенных детей, что ещё остались в подвале дома. При этом смотри у меня – одно лишнее слово, и ты станешь короче на голову! Как только все дети будут на борту, мы отчалим. И ты тоже отплывёшь вместе с нами, поскольку мне не нужны сюрпризы в виде неожиданной погони. Да и тебе полезно будет жирок растрясти, помогая моим неопытным девушкам с парусом. Высадим мы тебя… – я открыл карту и поискал какое-нибудь местечко на северном берегу протоки, чтобы не нужно было снова проходить контроль на мосту, но при этом всё же недалеко от Старого Брода, – на торговом причале у Бисерной Отмели, это четыре мили вниз по течению. Здесь недалеко, так что ещё до полуночи вернёшься обратно в свой особняк.

Толстый хаджит недовольно скривился и задал резонный вопрос, какие гарантии того, что его отпустят живым, когда надобность в нём как заложнике пропадёт? Я улыбнулся во всю пасть, показав два ряда острых зубов.

– Ты слышал о семье Пасуккун, Хранителях многих поколений королей полуволков? Мы кровавые убийцы, и многие считают нас излишне жестокими. Но никто никогда не слышал, чтобы Хранитель хоть раз нарушил своё слово! Так что подписывай бумагу, вели охранникам тащить пленников, и давай уже готовиться к отплытию!

***

– Все семьдесят три ребёнка на борту, я лично дважды пересчитала, – сообщила мне чёрно-бурая кицуне и даже выдала список, состоящий из двух частей: первая нашлась в сопроводительных документах на груз, которые Саймон принёс капитану Гаррету Пышные Усы, вторую часть составила сама Харуми, переписав детей, приведённых охранниками из дома работорговцев.

Что ж, в таком случае задерживаться не будем и отплываем. Я дал последние указания кобылицам-кентаврам Ялите и Илмаре, прибывшим вместе с дилижансом прямо к причалу на зов магического серебряного свистка (ворота для проезда дилижанса во двор поместья охранники по команде Саймона открыли), запрыгнул на палубу и убрал трап. Помог лоцману и Рее Ури шестами оттолкнуть корабль от причала и направился к рулевому веслу, поскольку управление им требовало немалой физической силы, и на этой позиции мог находиться только Пёс из Забытой Стаи, или сразу двое.

Моей задачей было внимательно наблюдать за сигналами лоцмана Йокки, даже в темноте хорошо ориентирующегося и прекрасно знающего местный непростой фарватер и все речные отмели, и рулить в указанную опытным матросом сторону. Старый моряк же, витиевато ругаясь, не только следил за курсом, но и помогал трём неопытным «сухопутным крысам» (Саймону, Рее и Харуми) ставить парус и ловить ветер. На носу галеры в это время дежурила девушка-зайчишка – та самая, которую я недавно спас. У этой НПС даже имени собственного поначалу не было, пока наконец игровая система не посчитала её достаточно значимой и присвоила имя «Зайка», двадцать третий уровень и игровой класс «Гонец». Неожиданная помощница Зайка оказалась удивительно смышлёной, и единственная из всех спасённых пленников вызвалась помочь. Остальные семьдесят два ребёнка были слишком напуганы, к тому же многие из них опоены наркотическим зельем, так что действительно выполняли лишь роль бессловесного груза.

Улучив спокойный момент во время плавания, когда галера обогнула песчаный мыс, вышла на стремину и набрала скорость, я пробежался глазами по списку спасённых из плена зверолюдей. Одиннадцать волчат – скорее всего, все из королевства полуволков. Крепкие мальчишки, которых похитили и готовили к роли янычар пиратских баронов. Этих нужно будет отправить отдельным дилижансом в храм Матери-Волчицы в городе Волчьи Шахты – там слепая жрица Иси Ла-Эри и глава городской стражи Мисти Ури свяжутся с родителями и вернут детей домой. Барсучат, а таких в списке оказалось немало, я тоже понимал куда пристроить – в любой храм королевства короля-барсука Думитра Шестого, а можно и в столичное отделение городской стражи, там о спасённых детях позаботятся. Но оставалось ещё сорок два ребёнка, некоторые из которых совсем крошечные и едва могут самостоятельно ходить. Подозреваю, что у таких даже бесполезно спрашивать адрес проживания родителей, поскольку малыши не знают названия родного посёлка. И что с ними со всеми делать?

– А где Саймон? – отвлёк меня от тяжких дум вопрос лисички Харуми.

Действительно где? Все стали озираться. В результате короткого опроса выяснилось, что чёрного хаджита уже несколько минут никто не видел. Только что толстяк вроде крутился тут, помогал девушкам с канатами, но незаметно отошёл куда-то и исчез. Не нашлось Саймона ни в трюме, ни на камбузе, ни в кубрике. Нехорошие предчувствия посетили меня. Неужели этот мошенник сбежал?!

– Проверьте ялик на корме, – посоветовал старый моряк. – Там под брезентом должна находиться небольшая лодка, которой может управлять всего один гребец. Самый удобный способ покинуть галеру.

Как сразу же выяснилось, лодка пропала, как и вёсла к ней. И в довершение наших бед в километре позади нас раздался тревожный звон колокола, после чего на сигнальных вышках южного берега один за другим стали зажигаться яркие огни. Кто-то поднял тревогу, и я даже подозревал кто именно. Похоже, угон «Гребнистого Крокодила» был обнаружен намного раньше, чем я надеялся и рассчитывал. И теперь погоня работорговцев за сбежавшими из плена маленькими зверолюдьми была лишь вопросом времени…

Глава шестая. Неизбежное падение Розовых Лисят

– Йокки, якорь тебе в задницу, где причал Бисерной Отмели?! – с раздражением в голосе прокричал я усатому лоцману, поскольку по моей мини-карте галера уже прошла торговый посёлок с таким названием, а никаких сооружений на северном берегу у самой реки не было и в помине. Да и вообще весь этот «посёлок», в котором я договорился встретиться с кентаврами-извозчиками, состоял лишь из пары-тройки крохотных тёмных хибар вдалеке у леса, непонятно даже обитаемых или нет. Ни пирса, ни торговых лавок, даже огней на берегу не было в столь поздний час.

– Капитан, так и не было здесь никогда нормального причала, – как само собой разумеющееся, словно это общеизвестный факт, ответил старый матрос. – Живут тут бедные семьи собирателей речных ракушек, и ничего крупнее шлюпки к ним отродясь не причаливало.

– А раньше ты сказать этого не мог, когда я при тебе выбирал место высадки?! – возмутился я, на что старый моряк резонно ответил, что задачу ставит капитан, а он скромный лоцман и не спорит. Его роль лишь провести галеру к указанному месту на карте, избежав по пути камней, отмелей и затопленных коряг.

Я с трудом подавил рвущийся наружу рык, хотя сделать это было непросто, поскольку все мои планы летели ко всем чертям. Постарался успокоиться. Собственно, ничего настолько уж непоправимого не произошло – ну нет тут причала, разве это отменяет общую задачу высадиться на берег именно в этом месте? И потому следующий приказ я отдал уже уверенным бравым голосом.

– Йокки, помоги девчонкам с парусом, нужно набрать побольше скорости. «Гребенчатый Крокодил» прямо тут вылезет на песчаную отмель и накрепко сядет на брюхо, чтобы мы могли высадиться и разгрузиться.

– Есть, капитан! – ни один мускул не дрогнул на морде старого моряка, хотя затея, подозреваю, была весьма нестандартной. Я же резко повернул рулевое весло, направляя галеру в сторону берега.

На полном ходу мы вошли в заводь. Плавающие вокруг кувшинки, в панике взлетевшая стая диких уток, чью-то рыбацкую сеть мы сорвали, потащив за собой цепочку поплавков. И вот наконец в носовой части под днищем «Гребенчатого Крокодила» раздался шкрябающий звук – это галера тараном чиркнула песчаное дно.

– Всем крепко держаться! – успел прокричать я, и корабль содрогнулся от киля до кончика мачты.

Тяжёлого удара не последовало – снизу находился податливый песок или ил, а не твёрдые камни, и разрушения корабля всё же удалось избежать, но торможение вышло достаточно резким. Весло вырвалось у меня из лап, да и сам Пёс не удержался и упал. По палубе возле самой моей головы прокатилась пустая бочка, а следом за ней вдогонку с грохотом, подпрыгивая на углах, какой-то тяжёлый ящик. И всё сразу стихло.

– Все целы? – поинтересовался я в темноту и получил утвердительный ответ сперва от Зайки, в пяти шагах от меня обхватившей всеми лапами мачту, а затем и от Йокки, Реи и Харуми.

Сразу же открыл информацию о недавно полученным задании. Нет, всё нормально – все семьдесят три ребёнка остались живы, иначе дополнительное условие спасти всех было бы уже провалено. Я встал на слегка шатающихся лапах. Как ни странно, никаких повреждений у себя не обнаружил, даже полоска хитпоинтов осталась полной. Подошёл к борту и увидел, что «Гребнистый Крокодил», слегка накренившись на левый борт, на треть длины вылез на берег, где намертво застрял. В сотне метров от этого места увидел знакомый дилижанс с двумя девушками-кентаврами, а чуть дальше в темноте ещё три или даже четыре повозки. Это было очень здорово и означало, что мои четвероногие девушки-агенты успели связаться со своими родичами из табуна и позвать их на помощь.

– Йокки, помоги мне найти куда-то улетевший трап и поставить его на берег. Все остальные выводят детей из трюма и выносят на руках тех, кто слишком мал или находится без сознания. Срочно выгружаемся! У нас всего несколько минут, прежде чем появятся корабли преследователей!

Большинство детей могли идти сами, так что высадка много времени не заняла. Я направил всех к повозкам, обернулся и внимательно осмотрел тёмную реку. Если погоня и была уже организована работорговцами, то никаких кораблей в зоне видимости я пока что не видел. И это было просто замечательно, поскольку позволяло мне провернуть один трюк, которому научился за годы игры за Ассасина Шэдоу Кейна. Прошло полминуты, и в спешке оставленная нами громадная галера бесследно исчезла! Теперь преследователи не обнаружат застрявшего на мелководье «Гребенчатого Крокодила» и поплывут дальше по реке, разыскивая угнанную галеру. Здорово, согласитеcь?

На самом деле ничего сверхъестественного, обычный торговый контракт – я поставил корабль на публичный аукцион, до окончания которого предмет, даже такой большой, как корабль, из виртуального мира пропадает. Очень удобный способ прятать в MMORPG-игре любые ценности, кроме разве что недвижимости, с которой подобный фокус не работает. Для создания аукциона достаточно обладать какими-то правами, пусть даже и спорными, на продаваемый предмет, а кроме того, никто из других претендентов на это имущество – игроков или НПС – не должен находиться поблизости. То есть похитить таким способом драгоценность из ювелирной лавки на глазах изумлённых продавцов и охранников не получится – сперва предмет придётся купить.

В настройках аукциона на «Гребнистого Крокодила» выставил срок пять суток, стартовую цену в двести золотых монет и шаг в двадцать пять. Установил даже возможность досрочного выкупа лота за сорок тысяч золотых – вдруг такие чудики действительно найдутся, которым вот прямо кровь из носа срочно нужен собственный корабль, и при этом денег у них куры не клюют. Привёл несколько скриншотов «Гребнистого Крокодила» с разных ракурсов и честно указал в комментариях, что галера сейчас без команды и застряла на песке, так что её придётся как-то снять с мели, но при этом корабль находится в полностью исправном состоянии. Стартовую сумму аукциона намеренно поставил относительно небольшую, так как игровая ситуация, вполне возможно, за следующие дни резко поменяется, и уже Псу из Забытой Стаи самому для каких-то целей срочно потребуется корабль. В таком случае аукцион можно будет отменить и вернуть продаваемый лот себе, вот только придётся заплатить неустойку как раз в размере стартовой суммы.

Кстати… я обнаружил, что неожиданно бесследно пропал усатый лоцман Йокки. Причём, очень на то похоже, произошло это именно в тот самый момент, когда я организовал аукцион на галеру. Часть команды, часть корабля? Я отредактировал описание продаваемого лота и указал, что опытный лоцман на «Гребнистом Крокодиле» имеется, да и остальной экипаж тоже находится поблизости в посёлке Старый Брод и в любой момент может быть возвращён на корабль, если у покупателя нет своей собственной команды. Практически сразу после этого появилась и первая ставка аукциона: некий игрок-хаджит с ником по-арабски القرصان المغربي (Марокканский Пират) подтвердил минимальную ставку в двести золотых.

Подошёл к повозкам, где Рея и Харуми уже вовсю сортировали спасённых детей согласно моим пометкам в списке. Подозвал могучих кентавров-извозчиков, не слишком-то довольных перспективой работать ночью, и объяснил задачу: максимально быстро, не задерживаясь ни в каких тавернах, не беря попутчиков и не ввязываясь ни в какие истории по дороге, прибыть в указанное каждому место и сдать детей по списку в надёжные лапы жрецов храмов Матери Волчицы или суровых офицеров городской стражи. При этом важно не допустить того, чтобы шаловливые дети по дороге открывали дверцы повозки и могли выпасть. Лучше всего, если двери до конца поездки будут вообще заблокированы. За срочность, аккуратность, необходимость ночной поездки и доставку до конечного пункта без остановок плачу тройную цену. Кентавры сразу оживились, со всех сторон послышались одобрительные реплики.

Очень хорошо, что прибыло сразу пять дилижансов – это позволило выделить отдельную группу из одиннадцати зверолюдей-подростков, которые ответили, что проживают в королевстве могучего полульва Симона Двенадцатого, и даже знали названия родных мест. Этих нужно было везти дальше всего – почти триста километров до первого крупного города королевства, как минимум двенадцать часов в дороге, но зато спасённые пленники сразу прибудут практически к дому, и мне не придётся ломать голову над их судьбой. Каждому подростку я выдал по несколько серебрушек, чтобы они смогли потом добраться до родного порога.

– Всех усадили в повозки? – уточнил я у своих спутниц, но получил ответ от спешно сверяющейся со списком детей кицуне Харуми, что кого-то одного не хватает. В повозках расселось сейчас семьдесят два ребёнка, а нужно семьдесят три.

– Одна ушастая невысокая девушка сразу же, как только сошла на берег, побежала вон туда, – подсказала кентавр Ялита Хирон, указав на уходящую в темноту леса едва заметную просеку.

– Это Зайка, – Харуми наконец-то определилась с отсутствующей в списке спасённых детей.

Я не сдержался и матюгнулся. Излишне самостоятельная длинноухая девушка не стала ждать безопасной повозки в королевство короля-барсука Думитра Шестого, а побежала самостоятельно через тёмный лес ночью, уповая на свои быстрые ноги. Собственно, она так и планировала сделать раньше и даже говорила мне об этом, но я всё же надеялся на её благоразумие. Оставалось надеяться, что с Зайкой всё будет хорошо, и она доберётся до дома. Я скомандовал кентаврам отправляться в путь, и через полминуты на речном берегу остались только Пёс из Забытой Стаи, Рея Ури и Харуми Шируба.

– А мы почему не отправились вместе с ними? – поинтересовалась чёрно-бурая лисичка.

– Потому как нам не нужно на север в королевства зверолюдей. Наоборот, важные дела ждут на юге, заданий и опыта там ожидается более чем достаточно.

– Надеюсь, это не пустые слова… – проворчала хмурая волчица. – Потому как за весь день с тобой, Пёс, я вообще не получила никакого опыта. Разве что жизненного: с подозрением относиться ко всем хаджитам и сделкам с ними. В учебном центре в Вульфберге я быстро усиливалась, тут же за весь день не повысила ни уровень, ни даже навыки. Совсем не так я себе представляла стажировку! Да и методы работы у тебя, Пёс, скажем так, достаточно сомнительные. Даже когда ты делаешь вроде доброе дело, вокруг всё равно лишь кровь и трупы…

– Девушка недовольна, – сообщила мне крылатая Виги, хотя это и так уже было понятно со слов Реи. – Закончился игровой день, на который она была привязана к группе использованным тобой жетоном агента «Стальной Короны», и Рея Ури раздумывает над тем, чтобы уйти. Сейчас отношение к тебе этой НПС-спутницы минус девятнадцать, что достаточно плохо. Но есть и хорошая новость: прямо сейчас девушка всё же не уйдёт, поскольку местность тут глухая и ей неизвестная. Так что советую найти приют на ночь где-нибудь вдалеке от крупных городов и дорог, а утром, когда срок действия подарка истечёт, задобрить спутницу новым подарком или использовать ещё один жетон агента «Стальной Короны».

Что ж, информация игровой помощницы, в кои-то веки, была действительно полезной и давала инструкцию по выходу из неприятной ситуации.

– Рея, будет всё – и опыт, и уровни, пока же ты торопишь события. Мы лишь поздним вечером смогли вернуть украденные у вас с Харуми деньги, а нормальную экипировку, в какой возможно уже выживать в этих опасных местах, у вас с подругой до сих пор нет. Завтра, как рассветёт, отправимся в большой город Малахитовый Развал, где закончу уже вас экипировать, и вы с подругой будете готовы к настоящим боевым задачам. Пока же… В лес! Срочно прячемся!!!

Мои последние слова относились к появившейся на реке большой боевой триреме. Едва ли просто так столь крупный корабль на ночь глядя решил пойти вниз по местной речке с её непростым фарватером. Наверняка это по наши души преследователи-работорговцы вышли и сейчас внимательно осматривали реку и берега. Что ж, пусть ищут пропавшего «Гребнистого Крокодила» сколько хотят! Появление же триремы преследователей в данной ситуации было очень даже кстати, так как позволяло мне без особых вопросов со стороны девушек увести группу от реки.

– Нам нужно спрятаться. Судя по карте, всего в полутора километрах на северо-западе имеется небольшой лесной посёлок охотников и собирателей ягод. Попросимся там на ночлег и переждём до рассвета. А утром уже решим, что нам дальше делать, и как вам с Харуми набирать опыт.

Лисичка быстро-быстро закивала, соглашаясь с предложенным планом. Вообще с лояльностью Харуми никаких проблем у меня не было – кицуне имела достаточно денег на покупку снаряжения, получила и опыта за полдня аж на шесть новых уровней, да и нас связывал официальный контракт, так что «отвалиться» НПС-спутница была не должна. Отношение плюс пятьдесят семь, как подсказала игровая помощница, тоже гарантировало, что Харуми останется с Псом и дальше. И это я ещё не открывал кошелёк пиратского капитана Гаррета Пышные Усы, хотя там, подозреваю, монет имелось немало, и свои пять процентов суммы лисичка тоже получит.

Намного сложнее было с Реей, а потому её решения я ждал с определённым волнением. Но Виги не ошиблась – несмотря на отрицательное ко мне отношение минус девятнадцать, волчица всё же согласилась уйти вместе с группой глубже в лес, где в неприметном посёлке заночевать и переждать погоню. Отлично! Теперь главное было не проспать и зайти завтра в игру с рассветом в игровом мире, чтобы с раннего утра подхватить ситуацию и сохранить ценную союзницу.

***

Уф, неплохо сегодня поработал! Я наконец-то закрыл игру и снял визор. Первым делом ознакомился с ситуацией на конец пятого дня турнира новичков. «Розовые Лисята» остались на пятнадцатом месте, а потому, вне всякого сомнения, попадали в полусотню лучших команд и проходили дальше. Тем более, что в «Небесных Клинках» сейчас наблюдалась весьма нетривиальная ситуация: продолжали борьбу лишь сорок девять команд на пятьдесят мест. Да, стычки в этот игровой день между участниками были многочисленными, жестокими и бескомпромиссными, из турнира выбило многих. Практически не осталось одиночных команд – лишь «Розовые Лисята», да ещё одна группа, все остальные входили в составы тех или иных «коалиций». Одиночные же группы отлавливались и безжалостно уничтожались большой толпой по четыре-пять команд.

Это было безусловно тревожно, хоть я и заранее предвидел такую ситуацию. Ничего, главное «лисятам» пережить следующие день-два, не задерживаясь нигде надолго, не позволяя вычислить наше местоположение и раздавить мою малочисленную группу катком «коалиции». А там, глядишь, станет поспокойнее: большие объединения начнут одно за другим разваливаться, поскольку будут проигрывать в турнире по среднему опыту и выбывать. Да и… я рассмеялся, когда увидел самое ожидаемое зрителями событие завтрашнего дня: в игровом регионе Гнёзда Гарпий две «коалиции», сожрав перед этим всех конкурентов-одиночек, договорились встретиться и выяснить отношения меж собой.

Четыре и три команды, в сумме пятьдесят пять игроков, практически все из них птицелюди по расе. Сейчас команды активно готовились к этой «битве народов», собирали пожертвования фанатов и закупались перед боем, обещая зрителям и организаторам турнира красочное захватывающее зрелище. Я мысленно потёр руки, поскольку чем бы ни закончилась воздушная битва, у «Розовых Лисят» будет минус три или даже четыре конкурента. А может даже и больше, если в жестоком воздушном сражении полягут в полном составе какие-то из команд победившей «коалиции».

А вот пришедшее на игровую почту письмо меня позабавило. Некий игрок-однодневка, явно альт кого-то, кто не желает себя показывать, предлагал мне платить реальными деньгами за возможность в реальном времени смотреть стрим от лица Пса из Забытой Стаи – мол, моя игра его настолько впечатлила, что он готов платить по сто единиц за каждые сутки. Ищи дураков в другом месте! Мне такие вот наводчики, следящие за местонахождением команды и наводящие конкурентов, были совершенно не нужны. Хотя вот с другими «Розовыми Лисятами» нужно будет завтра на эту тему обязательно поговорить – кто-то из моих друзей мог на такую нехитрую уловку и попасться, соблазнившись лёгкими деньгами.

Нашёл я на форуме и относительно свежую тему, где мою команду и Пса из Забытой Стаи лично звали в состав «южной коалиции», обещая раздел региона Волчьи Пустоши на «зоны влияния», и поддержку двух сильных команд, не без успеха орудующих на южном побережье региона и пиратских островах. Хотел сперва проигнорировать и закрыть, но в последний момент всё же передумал и ответил. Нет, вовсе не с целью присоединиться к «коалиции», а чтобы несколько лучше понимать планы своих прямых конкурентов и места их обитания. Моей команде всё равно в целом на юг двигаться в следующие дни, так что пусть конкуренты назначают место и время встречи, а там уже посмотрим, удобно ли будет «Розовым Лисятам» туда добираться. Поскольку две команды противников разом это, конечно, сильно, но если увидим шанс избавиться от двух конкурентов, почему бы этим шансом не воспользоваться?

Ситуация с аукционом на сапоги Короля Призрачных Гулей не изменилась – по-прежнему ни одной ставки, хотя до окончания аукциона оставалось всего два дня. Других продаваемых игроками сапог из того же комплекта не было, эти единственные. Пожалуй, ситуацию стоит уже начать отслеживать, и я включил уведомления по торговому лоту, чтобы мне незамедлительно сообщалось о любых произошедших изменениях.

Посмотрел в аукционах, пока что просто на будущее, и Чёрные Камни Душ, и был неприятно удивлён. Нет, камни имелись, и предложения стояли даже на оптовую продажу по пять и десять таких игровых предметов, но цены за штуку начинались от тысячи семисот золотых. Помнится, Шэдоу Кейн продавал такой лут втрое дешевле. Что случилось? Я почитал на игровом форме и понял, что столь резкий рост цены связан был с игровым ивентом в «Расколотой Империи Онлайн». Там временно, на срок лишь в несколько недель, открылись врата в демонические планы, и игроки хлынули на новые территории, стремясь первыми победить тринадцать уникальных адских привратников и заполучить ценный лут с них. Чёрные Камни Душ же использовались для пленения душ этих привратников, а заодно и любых встреченных по пути сильных демонов – эти трофеи потом можно было выгодно продать или использовать для крафта гигантских размеров осадных големов, боевой машинерии и летающих кораблей.

Голодный желудок недовольным бурчанием напомнил о своём существовании. Обед я уже пропустил, так что нужно будет обязательно сходить на ужин, но перед этим записаться на врачебные процедуры в этой здравнице комплекса Лаго-Наки. Сегодня я попросил меня не беспокоить и дать отдохнуть после долгой дороги, но завтра на вторую половину дня, да и на все последующие дни тоже, почему бы и не записаться на оздоровительные процедуры? Тут и ванны с горячей минеральной водой, и лечебный массаж, и сауна с бассейном, и физиотерапевты хорошие. Гости из элиты социального статуса А0 бешеные деньги тратят, чтобы сюда приехать, так что нужно пользоваться, раз уж я здесь.

Я уж хотел было закрыть форум «Небесных Клинков» и пройтись по территории здравницы, как вдруг одна из имеющихся тем зацепила меня своим провокационным названием. Я даже сперва не поверил и помотал головой, предполагая, что с первого раза неправильно прочитал название. Нет, всё верно. «Неизбежное падание Розовых Лисят». Некий игрок, опять же альт-однодневка, предлагал всем желающим устроить пари на то, что команда «Розовых Лисят» вылетит из турнира команд-новичков в следующие сорок восемь часов и делал на это ставку в ПЯТЬ ТЫСЯЧ ЗОЛОТЫХ (!!!). Тема не вызывала такого ажиотажа, как моё аналогичное сообщение про «Китайских Драконов» несколько дней назад, тем не менее её читали, и кто-то даже делал небольшие ставки, не веря в возможность такого события.

Пять тысяч золотых монет – это безусловно много, далеко не у каждого игрока такая сумма имеется. У всех моих «лисят», к слову, такие деньги были. Если не потратили, конечно, ещё подарок от главы калана якудза. Да и откуда такая уверенность в нашем неизбежном вылете из турнира? Опять же, это нужно находиться в самой команде, чтобы понимать ситуацию и иметь возможность на неё влиять. А самое поганое, что ник этого игрока был написан по-русски, да и название темы было фактически один-в-один скопировано с моего предыдущего, а потому я догадывался, кто скрывается за этим альтом-однодневкой…