Невольная ведьма. Добро пожаловать в кошмар

Глава 1

Я обвела взглядом кучку пакетов у кассы и вздохнула. Вечер испорчен. По крайней мере, он не станет приятным до тех пор, пока я не развезу все это упакованное в полиэтилен богатство.

– Александра, кислая мина тут неуместна, – назидательно произнесла Лизавета, сердито звякнув золотыми браслетами. – Нужно радоваться, что мы расширяем круг покупателей.

Спорить с ней было как минимум бесполезно, а еще глупо. Лизавета единоличная владелица магазина «Всё для дома», и очень многое в моей судьбе зависит от нее. В нашем маленьком городке найти работу не так уж просто, поэтому каждое нововведение хозяйки я встречаю с энтузиазмом.

Так случается с людьми, которые не проходят по конкурсу в медицинский вуз и вместо того, чтобы остаться в большом городе, снимать комнатушку за огромные деньги и выматываться на трех работах, возвращаются домой, где есть маленькая, но своя квартира и цены не стремятся в космос, к звездам.

Я попыталась изобразить на лице если уж не радость, то хотя бы смирение. Просто представила, как на мой зарплатный счет перетекает премия за сверхурочную работу. Лизавета тетка вредная, но вроде не жадная.

– Куда ехать? – спросила я уже веселее.

– Все в одном месте, не забегаешься. – Хозяйка протянула мне листок с адресом.

Через две минуты я, груженая пакетами с фирменными логотипами, стояла на крылечке соседнего магазинчика. Маринка, как всегда, опаздывала, зато вышла из дверей, сияя свежим макияжем.

Она обвела скептическим взглядом мои пакеты.

– Я так понимаю, кина не будет. Если, конечно, у тебя там не запасы попкорна…

Я вздохнула. Мы планировали с ней сегодня сходить посмотреть что-нибудь забавно-романтическое. Такое, что напомнило бы нам, что отношения бывают не только торгово-рыночными.

– Вряд ли там попкорн, – кисло улыбнулась я. – По весу больше похоже на кирпичи.

– Ты должна уметь устанавливать границы! Нельзя позволять так себя эксплуатировать!

– Нельзя… – грустно согласилась я. – Да еще тащить эту тяжесть к черту на куличики. Улица Распутица. Ты хоть знаешь где это?

Маринка вдруг побледнела, а глаза ее расширились и приняли идеально круглую форму.

– Да ты не переживай, – попыталась я как-то взбодрить подругу. – Я быстренько туда-сюда смотаюсь, и как раз к следующему сеансу вернусь. А ты пока посиди в кафешке, там вроде свежие пирожные сегодня.

Только подруга меня не слушала.

– Распутица? – уточнила она отчего-то зловещим шепотом.

– Что, совсем все плохо? С пересадками? – я по-своему истолковала испуг подруги.

– Проклятое место, – продолжила Маринка тем же инфернальным шепотом. – Там ведьма живет.

– Ха! – выдохнула я. – Ведьма так ведьма, это не страшно. Главное, чтоб от остановки недалеко. Может, этот заказ вообще не ей. Не один же дом там на всю улицу.

– Как раз-таки один, – прошептала Маринка. – Остальные все сгорели! Как думаешь, почему?

– Потому что правила пожарной безопасности не соблюдались? – Я подхватила сумки и направилась к остановке.

– На месте этой улицы раньше перекресток был. Распутица, значит. А это для любой ведьмы место силы. Они там, может, тыщу лет свои ритуалы проводили, так что теперь все вокруг колдовством пропитано. Обычный человек там ни за что жить не сможет, вот ведьма одна и осталась. Не ездила бы ты туда, Сашка, а то потом проблем не оберешься.

Голос Маринки стал каким-то уж совсем тоскливым и умоляющим. Вот уж не ожидала такого от своей бойкой подруги.

– Проблемы у меня будут, как раз если я туда не поеду. У Лизаветы методы посерьезнее, чем всякие заговоры и проклятья. Премии лишит, а то и уволит.

– Знаешь теть Лену бухгалтершу из нашего магазина? – не унималась Маринка. – Как думаешь, почему она все время такая грустная?

– Потому что работа скучная и зарплата маленькая?

– Зря смеешься! Она к этой ведьме ходила, чтоб мужа своего, дядь Лёню приворожить.

– Вот этого с пузиком и с лысиной? – на этот раз пришел мой черед округлять глаза.

Дядь Лёню я пару раз видела, когда он заезжал за женой. И, честно говоря, я думала, что теть Лена вышла за него замуж не по большой любви, а от безысходности. Изобилия завидных женихов в нашем городке никогда не наблюдалось. Чуть зазеваешься – и все, одни дядь Лёни остались.

– Представь себе, в те времена он первым красавцем был, – вздохнула Маринка. – Девчонки гроздьями на него вешались. Вот и пошла она к ведьме, та его приворожила, а потом обиделась, что ее на свадьбу не позвали, и всё.

– Что – всё?

– Все наперекосяк пошло. Дядь Лёня вдруг вялый какой-то стал, полысел, растолстел и с женщинами… того… говорят, больше уже не того… Даже с теть Леной.

– А может, не привороте дело было, а в том, что он пива много пьет?

Маринка проигнорировала мое замечание и продолжила:

– А еще с Элеонорой с почты случай был, – продолжила Маринка. – К ней эта ведьма за письмом каким-то пришла, а та ее выгнала. Обед, мол, у них. Ведьма тогда засмеялась так нехорошо и говорит: «Ну раз обед, так кушай, не останавливайся». И все, с тех пор она голод постоянно чувствует. Уже больше ста килограммов весит, а все ест и ест.

– Ей бы к эндокринологу… – предположила я, но подруга только рукой махнула.

– А еще она Валерия Павловича извела…. – начала она следующую историю.

Запас страшилок у Маринки мог оказаться неиссякаемым. И слушать бы мне их не переслушать, но тут из-за угла показался автобус.

– Это твой! – воскликнула подруга. – Выходить на конечной! Потом направо повернешь и иди, пока в дом не упрешься.

И мы с ней со всех ног помчались к остановке. Только забравшись со всеми своими пакетами в салон, я перевела дух. Двери еще не успели закрыться, и я высунулась, чтобы помахать подруге рукой.

– Чуть не забыла! – закричала она, махая в ответ. – Ничего у этой ведьмы не бери! Ни под каким предлогом!

Договорить она не успела: двери захлопнулись, и старенький автобус повез меня в обитель ведьмы.

* * *

Квартал, что начинался сразу за конечной остановкой, выглядел мрачно и навевал ужас и тоску. В общем, ничем не отличался от других окраин нашего небольшого городка.

Сверяясь с картой в смартфоне, я прошла мимо кривоватых трехэтажек, обошла группу ржавых гаражей, свернула за кособокие сараи. И оказалась на пустыре. Только как следует приглядевшись, я заметила вдалеке что-то похожее на дом. Внутренний голос тут же подсказал, что это и есть нужная мне Распутица. Карта подтвердила: я почти на месте.

– А что, чудесное место, если разобраться, – подбадривала я себя, вышагивая по тропинке, наполовину заросшей лопухами и чертополохом. – Вдали от городской суеты. Хочешь – музыку на полную громкость включай. Хочешь – неглиже по двору гуляй.

Но чем ближе подходила я к домику, тем меньше он мне нравился. Сначала показался забор из частокола. Сейчас, кажется, такие уже и не делают. В какой-то момент мне даже причудилось, что на одном из кольев висит черепушка. Но через пару шагов стало понятно, что это просто старый чугунок с двумя дырками, напоминающими глазницы.

Крыша наклонилась в сторону, будто бы хотела сбежать из этого места. На ней жалобно поскрипывал старый флюгер-петушок, словно просил о помощи. Наверное, когда-то он был железный, а сейчас на сто процентов состоял из одной только ржавчины.

Двор оказался не в лучшем состоянии. Он весь зарос бурьяном и крапивой. Я даже пару раз обожглась, пока дошла до кособокого крылечка. Стоило мне на него встать, как доска подо мной жалобно скрипнула. И тут же из-за двери послышался зловещий смешок. Мне стало как-то не по себе.

– Эй, хозяева! – закричала я погромче, чтобы прогнать это наваждение, и постучала в толстенную дверь.

– Заходи, деточка, открыто, – послышался с той стороны тихий старушечий голос. И звучал он как-то очень зловеще.

Я замешкалась. Нет, в ведьм я по-прежнему не верила. А вот во всяких маньяков и психопатов вполне.

Но все же чувство долга пересилило, и я шагнула в темный, пахнущий сыростью и травами коридор. Может, старенькая бабушка просто не в состоянии самостоятельно выйти за своими покупками?

Внутри дом выглядел не краше, чем снаружи. Свет, проникающий через маленькие оконца, тускло освещал видавшую виды мебель, погрызенные кем-то половички и пучки сухоцветов, развешанных под потолком.

Хозяйка этого добра покачивалась в кресле-качалке, которое пронзительно скрипело при каждом движении.

Как я и ожидала, она оказалась совсем старенькой. Волосы, выбивающиеся из-под платка, были совершенно белыми. А лицо испещряли миллионы морщин разной глубины. Но глаза старушки были необычайно яркими и живыми. Ведьма, – то есть, тьфу ты, – покупательница не скрывала любопытства и в открытую рассматривала меня.

– Спасибо за выбор нашего магазина. Обращайтесь к нам еще. Мы всей командой будем вас ждать, – скороговоркой выдала я фразу, после которой покупатели будут считать себя обязанными приобрести у нас что-то еще. По крайне мере, так считала Лизавета.

– Спасибо, милая. Если не трудно, поставь кулечки вон в тот уголок, – старушка ткнула узловатым пальцем мне за спину.

Голос ее был скрипучим и слабым. Ну как тут не помочь? Но только я обернулась, как снова услышала хихиканье.

– Что, простите? – я резко обернулась, будто бы хотела уличить хозяйку в том, что она надо мной смеется. Но ее губы были сомкнуты. И только глаза искрили недобрым весельем.

– Вот, в общем, до свидания, – подытожила я нашу встречу. – Пользуйтесь на здоровье и не болейте.

Я поспешила к выходу, но не успела выйти из комнаты, как почувствовала, что на плечо мне легла холодная ручонка. От неожиданности я вскрикнула и обернулась.

Старушка стояла рядом. Как только подобралась так неслышно?

– Куда ж ты так торопишься, красавица? Я же тебя даже отблагодарить не успела.

Она улыбнулась. Рот ее приоткрылся, обнажив длинный клык. Возможно, это был ее последний зуб. По крайней мере, других я не видела, и от этого он казался особенно страшным.

– Скушай яблочко. – Ведьма вложила мне в ладонь откуда-то появившийся в ее руке гостинец. И я, как завороженная, сжала его пальцами. – Вот и славно…

Развернувшись, она затопала к своему креслу.

Я же, не мешкая больше ни минуты, вылетела из дома как ужаленная. И только когда страшный забор-частокол оказался далеко за спиной, остановилась, чтобы перевести дух.

Яблоко по-прежнему лежало в моей руке. Стоит признать, выглядело оно великолепно. Темно-красное, блестящее, налитое. Тут же захотелось вонзить в него зубы и почувствовать, как сладкий ароматный сок заполняет рот. Учитывая, что в последний раз я ела во время обеденного перерыва и то на ходу и мимолетом, это желание было вполне объяснимо.

Но какое-то тревожное иррациональное чувство мешало мне накинуться на этот дивный плод.

«Ничего у этой ведьмы не бери», – вспомнила я слова Маринки.

И тут же усмехнулась – уж от меня не дождетесь, чтобы я поверила в ведьм и начала рассказывать сказки про дядь Лёнин приворот. Бабка, конечно, с приветом. Но в своем почтенном возрасте имеет право почудить. Сейчас, на достаточном расстоянии от ее дома, все это не казалось мне таким уж жутким.

Я еще раз посмотрела на яблоко и швырнула его в кусты. Наверняка же немытое. Проклятье, может, и не подхвачу, а вот инфекцию – в два счета.

Румяный плод закатился под лист лопуха и замер. А я достала телефон. Связь здесь, вопреки моим страхам, была, и я сразу же набрала номер Маринки.

– Буду у кинотеатра через час, – отрапортовала я. – Живая, здоровая, без венца безбрачия, порчи и сглаза.

Глава 2

Фильм оказался на редкость хорошим, Маринка в конце даже всплакнула. Я тоже была под впечатлением и уже дома, лежа в кровати, представила себя на месте героини. Все шло к тому, чтобы во сне этой ночью меня терзали лишь любовные страсти. Но что-то пошло не так.

– Добро пожаловать! – услышала я скрипучий голос ведьмы, прорвавшийся откуда-то из темноты.

И тут же увидела себя в той самой избушке на Распутице. Только сейчас она стала как будто бы другая: огромная и нарядная что ли. Внутри было полно нечисти, и все они дружно отплясывали, хаотично проносясь в диком хороводе у меня перед глазами.

– Явилась! – донесся до меня чей-то визг, и тут же все затопали, запрыгали, загоготали с новыми силами.

Стены хлипкого домика от такого напора затряслись, норовя рухнуть.

– А-а-а! – изо всех сил заорала я и проснулась от собственного крика.

После пары глубоких вздохов стало лучше. Я по-прежнему находилась в своей комнате. Вот только ее всю заливал призрачно-бледный лунный свет.

– Ну, естественно, – раздраженно пожала я плечами. – При таком освещении только кошмары и будут мучить.

Я подошла к окну, чтобы задернуть штору. Луна в эту ночь была необычайно огромной, как будто кто-то приблизил ее к Земле на пару десятков километров. Спокойно и уверенно она заливала наш городок серебристым сиянием, превращая его из обычного провинциального местечка в волшебный край.

Жаль, любоваться этой картиной было некогда. Мне, между прочим, на работу к девяти.

Я решительно задернула штору, и комната тут же погрузилась в кромешную тьму. Вернувшись в кровать, я тут же снова провалилось в сон. И…

Избушка, в которой я снова оказалась, на этот раз шаталась и ходила ходуном. Нечисти в ней прибавилось. Все топали, прыгали, гоготали и орали. Кто-то неистово стучал в барабаны, им вторил какой-то разудалый струнный инструмент. Кажется, гусли.

– Да что же вы тут празднуете такое! Мне спать надо! – рявкнула я. И нечисть сразу притихла, а потом и вовсе растворилась. Мне наконец удалось забыться глубоким сном без сновидений.

И, конечно же, я проспала.

Словно ошпаренная вскочила за полчаса до начала рабочего дня и, наскоро одевшись, выбежала на улицу. Благо, идти было недалеко, всего-то на соседнюю улицу. Если не буду задерживаться, домчусь за пять минут.

Выйдя из подъезда, я остановилась. Странное ощущение, будто кто-то на меня смотрит, заставило обернуться. Я повернула голову и встретилась взглядом с огромным черным котом. Он с ленивым интересом рассматривал меня, сверкая зелеными глазами.

– Прости, котик, колбаски у меня с собой нет, – развела я руки. – Вечером приходи, угощу чем-нибудь.

Кот фыркнул так, словно пытался не рассмеяться. Только хохочущих Мурзиков мне не хватало в добавок ко всем ночным кошмарам.

– Пойду я, не то опоздаю, – зачем-то пояснила ему и припустила в сторону магазина.

Сворачивая на перекрестке, я оглянулась, и снова увидела того же черного кота. Он шествовал, высоко задрав хвост, и даже не смотрел в мою сторону. Но мне отчего-то показалось, что шел он именно за мной.

– Брысь, брысь, – цыкнула я в его сторону. – Вечером за колбасой приходи.

Еще не хватало, чтобы этот бродяга за мной увязался. Лизавета уж точно меня не похвалит за то, что я блохастого с собой приведу.

Но наглый зверь даже не думал отставать и вальяжно вышагивал за мной до самого магазинчика. Я быстренько протиснулась в дверь, следя, чтобы он не проник за мной и тут же ее захлопнула.

– Иди к другим приставай, – крикнула я ему на всякий случай. – А я передумала, даже вечером тебе колбасы не дам!

Казалось бы, на этом в истории с котом поставлена точка. Но, выглянув в окно, я увидела, что зверь удобно устроился под деревом и довольно жмурился, бросая время от времени взгляд на вход в магазин. На морде у него расплылось что-то вроде насмешливой улыбки.

Покажется же такое!

– Кофе, мне срочно нужен кофе! – выписала я себе рецепт и побежала в подсобное помещение. До открытия отдела оставалось еще минут пять, так что я все успевала. Да будут благословенны изобретатели растворимых напитков и электрических чайников!

Наспех приготовив напиток из порошка, я сделал глоток и нахмурилась. Любимый кофе сегодня был какой-то не такой. Он крайне неприятно пах и сильно горчил…

Гадость. Сейчас бы чайку, с травками… Иван-чай тот же…

Я чуть не поперхнулась. По-моему, раньше я понятия не имела, как выглядит иван-чай, и вообще, что он такое. Но тут вдруг явственно представился приятный, чуть терпкий аромат… Наверное, когда-то все-таки пробовала и забыла.

Мои мысли оборвал звон колокольчика на двери. К нам пожаловал посетитель. Пришлось отставить чашку и бежать в торговый зал, в который уже вплывала знакомая фигура.

– О, нет, – прошептала я, поняв, кто именно пожаловал ко мне в это ужасное утро.

Зараза Бегемотовна! Нет, конечно, ее на самом деле звали как-то иначе, прозвище придумали мы с Маринкой, хорошенько натерпевшись от этой дамы. Ее излюбленным хобби было ходить по магазинам и доводить продавцов до белой горячки. Собственно, за это, а также за особую грацию, с которой эта вполне хрупкая на вид дама роняла товары с полки, она и получила свое прозвище.

– Хорошо, что вы уже открылись, – протянула она, картинно кинув взгляд на витрину с настенными часами. Все они показывали одну минуту десятого.

– Мы всегда к вашим услугам, – я попыталась улыбнуться как можно шире.

Лизавета говорит, что любой человек для нас прежде всего покупатель, а потом уж человек. Поэтому обслуживать его надо с полной самоотдачей, невзирая на личностные качества.

Хотя стоило признать, что и покупатель из Заразы Бегемотовны вышел такой же, как и человек, – никудышный. Сколько я ее помнила, она ни разу ничего у меня не купила.

Я замерла, наблюдая, как она медленно обводит взглядом товарные ряды, выбирая, к чему бы придраться. Наконец ее взгляд остановился на полке с освежителями воздуха и лицо тут же просияло.

– А что, есть у вас аромат груши с жожоба? – спросила она, ехидно сверкнув глазами.

– Таких, к сожалению, нет, – признала я.

В глазах Заразы Бегемотовны блеснул азарт, который не сулил ничего хорошего.

– Вот ведь, у всех есть, а у вас нет, – она осуждающе покачала головой. – Ну да ладно, неси флакончики, буду выбирать из того, что есть.

Внутри меня начало закипать возмущение. Вот ведь знала я, что ничего она не купит, но, выдрессированная Лизаветой, все же выставила на прилавок перед вредной теткой ряд освежителей.

– Могу предложить «Прекрасную магнолию» или «Чудесную орхидею», – комментировала я. – Но лично вам я рекомендую «Морской бриз». Он самый мощный.

– Какая ж это магнолия, – она понюхала первый и сморщилась. – У нас на собачьей площадке и то лучше запашок. А эта ваша орхидея прокисшим борщом воняет. А что там с морским бризом? Фу-у… Да болото и то меньше смердит, чем это. Все у вас плохое и вонючее. Не из чего выбрать.

Она обвела взглядом полки:

– Убирайте освежители, давайте посмотрим часы… И кружки с тарелками!

О нет, только не тарелки! Разобьет же, а мне потом плати…

И тут случилось необъяснимое. Как будто что-то большое и темное поднялось со дна моей души и захватило меня. Не успев даже подумать, что делаю, я вдруг перегнулась через прилавок.

– Хватит уже смотреть! Покупайте что нужно и идите восвояси!

Ой… Что теперь будет! Лизавета меня убьет. Или уволит. Или сначала уволит, а потом убьет.

Покупательница пару секунд смотрела на меня округлившимися глазами. А потом с шумом втянула воздух, поперхнулась, принюхалась снова и вдруг судорожно начала сгребать флакончики освежителей.

– Нет-нет, пожалуй, вот этот я возьму, и этот, а таких дайте два… – бормотала она. – Если уж вы так «Морской бриз» рекомендуете… И тарелки несите. Да что на них смотреть – с них есть надо, я возьму… десяточек. А за кружками уже потом приду, боюсь не донесу.

– Чудесный выбор, – растерянно проговорила я. – Обязательно приходите к нам еще. Мы будем вас с нетерпением ждать.

Когда Зараза Бегемотовна вывалилась из магазина, нагруженная пакетами, я устало опустилась на стул. Это что вообще было?

Ответа я не находила. Но однозначно что-то странное.

Мои раздумья прервал звонок мобильника.

– Ты не представляешь, что случилось! – заверещала трубка Маринкиным голосом, стоило только принять вызов.

– Да говори уже! – прикрикнула я на подругу, начиная нервничать еще больше. И без нее все плохо было, а теперь, чуяла я, еще хуже будет.

– Ведьма с Распутья ночью померла!

Глава 3

С Маринкой мы встретились после закрытия.

Новость о смерти старушки взволновала ее куда больше, чем мой рассказ о странном поведении Заразы Бегемотовны. Лизавета бы не одобрила. По ее мнению, людям торговли всегда должен быть интереснее человек, доказавший свою покупательскую способность. А это, как ни странно, именно Зараза. А старушка что? Она уж точно больше никогда ни у кого ничего не купит.

Что интересно, рассуждала Маринка примерно о том же, но немного в другом ключе.

– Получается, ты вообще последняя, кто ведьму живой видел, – заявила она.

– Получается, – пожала плечами я и украдкой бросила взгляд под дерево, на то самое место, где весь день провалялся огромный черный кот. Я видела его каждый раз, когда выглядывала в окно.

Вопреки моим надеждам, зверь продолжал восседать на своем месте. На секунду мы встретились с ним взглядами и – я готова в этом поклясться! – он мне подмигнул.

– Что за бред! – от неожиданности воскликнула я.

– Почему бред? – насупилась Маринка.

– Не думаешь же ты что я старушку пристукнула! – быстро нашлась я.

– С ума сошла! Никто ее не пристукивал. Сама умерла, от старости. Пошли-ка мы в кафе.

И мы пошли. Бросив взгляд за плечо, я лишний раз убедилась в том, в чем и так была уверена: упрямое животное отправилось следом за нами.

В кафе, устроившись за любимым столиком, мы сразу заказали кофе. Варили его здесь отменно. Много вечеров подряд он безотказно бодрил меня после рабочего дня.

Но на этот раз напиток явно не удался. Он горчил, обжигал и раздражал. Я отставила чашку в сторону и спросила подошедшего официанта.

– А чай у вас есть? На травах…

Тот задумался.

– Зеленый с жасмином вас устроит?

– Вполне, – кивнула я, подумав, что отлично было бы добавить еще и листики малины. Но тут же отогнала от себя эту мысль.

– Са-аш, – задумчиво протянула подруга, которая внимательно наблюдала за всей этой сценой. – А ты у этой ведьмы точно ничего не брала? Совсем ничего-ничего?

– Нет, конечно, – пожала плечами я. – Чаевые она мне не предлагала. Да и что у старушки можно взять.

Про яблоко ничего не сказала. Соврала в первый раз за всю историю нашей с Маринкой дружбы. Сама не знаю почему…

А еще промолчала о коте, преследующем меня с самого утра. И о своих ночных кошмарах…

– Просто странно все это, – пожала плечами Маринка.

В этот момент в зале вдруг мигнул свет, как будто бы в проводке что-то замкнуло. Темнота поглотила помещение всего на какую-то долю секунду, но мне показалось, что за эту долю что-то неуловимо изменилось в атмосфере вокруг. Воздух стал таким, будто бы вот-вот должна разразиться гроза.

Маринка, кажется, тоже что-то заметила. Она замерла и во все глаза смотрела на входную дверь.

– Кого там еще принесло? – спросила я и обернулась, чтобы лично увидеть того, кто так поразил подругу.

И не зря. В дверях стоял он.

Он был высок, широк в плечах, красив. Довольно молод, но прямо надо лбом у него вилась абсолютно седая прядка. Она удивительно контрастировала с остальной шевелюрой – угольно-черной, сверкающей глянцевым блеском.

Но больше всего меня поразили его глаза, причем каждый по-своему. Они действительно были абсолютно разными. Правый – темно-темно-карий. Он казался глубоким, как бездонный омут, в котором так легко утонуть. Левый – серый. Его незнакомец чуть прищуривал, и из-за этого казалось, что он смотрит на все вокруг с насмешкой.

И конкретно в данный момент с этой своей насмешкой он смотрел на нас.

– Ты его раньше видела? – тихо спросила я у Маринки.

Мало ли, вдруг его все в городе знают, кроме меня. На завсегдатаев хозяйственных магазинов мужчина был не похож, так что я запросто могла упустить его из вида.

Но подруга вместо того, чтобы ответить, вдруг вскочила на ноги.

– Ой, я утюг забыла выключить! – воскликнула она и, подхватив свою сумочку, помчала к выходу.

– Ты же никогда не гладишь! – крикнула я ей вслед, но она даже не обернулась.

По-моему, так торопиться Маринке вообще не стоило. Учитывая, что свой гипотетический утюг она включила еще утром, то сейчас от ее дома должно было остаться разве что пепелище. Ну и что ей там делать?

Но подруга летела со всех ног. По пути она едва не врезалась в незнакомца, но это не заставило ее сбросить скорость.

Он даже не обернулся ей вслед. Лишь усмехнулся и уверенно зашагал к моему столику. В горле вдруг пересохло, и я сделала большой глоток чая, который, к слову, оказался никудышным.

– Добрый вечер, – произнес он невероятным бархатным голосом, усаживаясь на опустевший после Маринкиного побега стул.

– Добрый, – кивнула я.

– Будем знакомиться, – продолжил незнакомец. – Меня зовут Демьен.

– Демьян? – переспросила я.

– Что-то не так с моей дикцией? – бровь над его серым глазом вопросительно приподнялась. – Меня зовут Демьен.

Он говорил с таким уверенным видом, как будто это я подсела к нему за столик и навязываю свое общество. Это меня немного разозлило: не люблю нахалов.

– Я не знакомлюсь… с незнакомцами, – буркнула я недовольно.

– А с кем же тогда знакомишься? С теми, кого давно знаешь? То-то они удивляются, наверное.

Юморист нашелся!

– Ни с кем не знакомлюсь! А тут полно свободных столиков. – Намек был более чем прозрачным, но Демьяна-Демьена это не проняло.

– Как самочувствие? – спросил он, сверкнув серым глазом.

Я даже фыркнула. Глупая тактика! Такое сработает разве что у дедушки, набивающегося в ухажеры бабушке в очереди к терапевту в местной поликлинике.

– Давление в норме, сердцебиение ровное, температура 36,6, – отчеканила я. – Результаты анализов могу завтра принести, если скажете, зачем вам это надо.

Но он невозмутимо продолжил допрос.

– Ночные кошмары? Головокружение? Дезориентация?

Откуда он узнал про кошмары? Впрочем, может, просто угадал. С головокружением и дезориентацией же ошибся. Стоило мне так подумать, голова закружилась.

Но сдаваться я не собиралась.

– Так вы наш новый терапевт? Тогда открою вам тайну, врачи должны дожидаться пациентов у себя в кабинете, а не ловить их в кафе.

– Дерзишь, Александра, – усмехнулся Демьен.

Я вздрогнула – то ли от его тона, ставшего вдруг ледяным, как Арктика, то ли оттого, что он откуда-то узнал мое имя.

– Но отбросим шутки, – продолжил он. – Я твой куратор.

– Ку-ку… ка-ко… какой куратор? – от недоумения я почти разучилась разговаривать, и временно перешла с человеческого на куриный.

– Сама должна понимать, – усмехнулся Демьен. – Хотя, допускаю, что ты не слишком умная и догадливая.

Я хотела возмутиться, но не нашла нужных слов. Очень уж нестандартная была ситуация.

– Перейдем к делу, – распорядился тем временем Демьен. – Первое задание надо выполнить этой ночью. Слушай внимательно. Вернешься в дом на Распутице и заберешь там книгу.

– Ни за что!

– Конечно, может быть страшновато, – продолжал мой куратор, не обращая внимания на мой протест. – Но привыкать надо. Возьми с собой кота для моральной поддержки.

– А вот и нет у меня никакого кота! – обрадовалась я, что этот странный тип в чем-то ошибся.

Но Демьена это не смутило.

– Уже есть, – сказал он и указал глазами в направлении окна.

Я выглянула и, конечно, увидела там черного кота. Заметив мой взгляд, зверь приподнялся и склонил голову, как бы говоря: «Приятно познакомиться».

– Вообще-то я не планировала… – попыталась я еще как-то выпутаться из ситуации, но, поймав на себе насмешливый взгляд Демьена, сразу поняла, что не выпутаюсь. И замолчала.

– Желаю удачи, – произнес он и поднялся со стула.

Еще секунда, и он ушел бы из кафе, оставив меня в полной растерянности.

– Стойте! – воскликнула я.

Демьен остановился и выжидающе посмотрел на меня. В голове роились тысячи вопросов, и я пыталась сосредоточиться, чтобы понять, с какого начать.

– Что это за книга, которую мне надо забрать? Как я ее найду? – задала я первый попавшийся и, кажется, выбрала не тот.

– Александра, повторяю еще раз. Я – куратор. А не нянька, и разжевывать не буду, – усмехнулся он. – Книга – это твоя проблема. Тебе ее и решать.

С этими словами он развернулся и вышел. Мне оставалось только смотреть в его удаляющуюся спину.