Читать книгу: «Попала в принцессу толстушку? Исправим!», страница 2

Вот-вот, правильно, пусть обреченно выполняет любые мои капризы.

А библиотека потрясла своими размерами! Кажется, я со времен учебы не была в подобном заведении, но даже университетская библиотека не идет ни в какое сравнение с королевской. Высоченные потолки, не меньше, чем в двадцати метрах, а то и больше от пола, переходили в прозрачный, составленный из стеклянных ромбиков купол. Благодаря этому куполу сейчас не требовалось освещение – солнечный свет заливал пространство. И если по центру много свободного места, то по краям можно подняться на второй и третий уровни, уставленные стеллажами с книгами.

У меня аж глаза разбежались от такого разнообразия. Тут двумя часами точно не отделаться. Но с чего-то все же стоит начать.

Я поспешила к ближайшему стеллажу, чтобы сориентироваться и поскорее приняться за дело. И не заметила, как пролетели почти два часа.

– Ваше высочество! Ваше высочество, где вы? – раздался растерянный голос служанки.

– Здесь, – я поднялась из-за стола, припрятанного за стеллажом. – Это все нужно отнести ко мне в комнату, – я указала на завалившие стол книги.

Что-то выдумывать не стала. Если служанка доложит родителям о странностях принцессы, то уже с этим буду разбираться. Но не с прислугой же мне объясняться? Вроде как не положено.

Пока шли, пыталась разложить по полочкам прочитанную информацию. Выяснить получилось далеко не все, что хотела, но тоже немало.

Итак, в мире живут только люди. Иных рас здесь нет, а жаль, между прочим. Имеется сорок два королевства, расположенных на шести материках. Еще парочка ютится на островах. В общем и целом обстановка спокойная, но кое-где из степи дикие племена совершают набеги, кое-где периодически вспыхивают вооруженные стычки. Хорошая новость – наше королевство, Алдания, расположено достаточно удачно, чтобы не встревать во все эти конфликты. Зато хорошо налажена торговля добываемым в Алдании сырьем.

Правит Алданией королевский род Ярай, так что свою «фамилию» я теперь знаю. А вот списка нынешних правителей не нашлось, для этого, наверное, не книгу нужно читать – архив какой-нибудь раздобыть, газету в крайнем случае.

Последняя война закончилась сто двадцать лет назад. Нынешнее поколение знает только мирную жизнь. Как я поняла, Алдания – королевство весьма процветающее, богатое разнообразными ландшафтами, от морей и рек, до лесов, полей, степей и даже есть небольшая горная гряда. Но по большей части за горной местностью – это уже к соседям.

Строй – феодальный, со всеми этими аристократами и крестьянами, работающими на их землях. Корона следит за соблюдением законов. Что мне понравилось, в Алдании обошлось без рабства.

А еще… здесь есть магия! Вот о ней мне захотелось разузнать подробнее, пусть даже время зря потрачу. Что-то мне подсказывает, вряд ли на одном из девяти занятий в неделю принцессу учат магии. Но все равно же любопытно. Хоть почитать, какие возможности есть. Хоть посмотреть одним глазком прежде, чем очнусь в своем мире где-нибудь в реанимации.

Мы успели почти вовремя.

– Ваше высочество, славного дня! – поприветствовала немолодая дама в пышном платье с некоторым количеством рюш.

Я пока еще не поняла, как все это дело варьируется и только ли от вкуса зависит, но есть подозрение, что наряд может очень четко указывать на статус. Повезло мужчинам! У них только рубашки с кружевом, зато хотя бы камзолы выглядят нормально.

– Славного дня, – откликнулась я, присматриваясь к модистке и по пути пытаясь понять, насколько с ней удастся договориться.

– Я подготовила несколько эскизов для предстоящего бала. Вот, посмотрите, пожалуйста, – она протянула мне альбом.

В принципе, я была уже готова к тому, что увижу. Так что в обморок не упала. Но что любопытно, все эти пышные платья, похожие на тортики из-за обилия пенистых, воздушных кружев, все как один порадовали разными оттенками розового. От поросячьего, до совсем какого-то вырвиглазного.

Вот знать бы, что за бал. Насколько можно выделиться? А впрочем, я же принцесса! Принцесса, которая решила поменять имидж. Значит, выделяемся – и плевать на повод. Уж точно не похороны, судя по розовым оттенкам. Они же здесь не траурные, правда?

На пару секунд зависла над ужасающим предположением. Что, если у принцессы погибла семья, а розовый – и правда цвет траура?!

Ой нет. Надеюсь, все же нет.

– Хм… – я изобразила задумчивость, – а мы можем выбрать другой цвет? – И внимательно наблюдаю за реакцией модистки.

– Ох, ваше высочество… мы, конечно, можем, как захотите, все на ваше усмотрение, но времени так мало! Нам нужно будет очень поспешить. Какой цвет вы хотите?

Я улыбнулась, услышав заветную фразу – «на ваше усмотрение». Вот теперь меня не удержать! Королевский двор ждут серьезные потрясения.

Модистка мне понравилась. Оказалась весьма деятельной, творческой личностью, которая предпочла обсудить новый вариант, а не цепляться за старый и не допытываться, что это такое странное взбрело мне в голову. Ну а по пути я выясняла для себя некоторые детали.

– Но вы же так любите розовый! – изумлялась она, предлагая мне другие варианты.

Впрочем, я отметила, что все цвета светлые, в основном пастельные.

– Но ведь количество оборок и рюш указывают на ваш высочайший статус! Вы же принцесса! Как иначе?

Да! Модистка оказалась просто кладезем полезной информации. По крайней мере, что касается одежды.

И как теперь, спрашивается, добавить платью изящества? Если мне по статусу положено ходить, обвешанной тонной декоративных элементов.

Ближайшую пару часов мы провели в очень бурной дискуссии. Модистка изумлялась, спорила, предлагала варианты, более адекватные, на ее взгляд, и заставляла меня по нескольку раз примерять разные фасоны. Хотя, признаюсь, особой разницы я в фасонах не увидела. Стоящие колом юбки – это просто местная мода, все аристократки так ходят.

Но компромисс мы все-таки нашли, так что расходились довольные. Я – так точно осталась довольна. А вот у модистки, кажется, кипел мозг. Загоняет она своих помощниц, чтобы все успеть, буквально с нуля сшить новое платье. Зато я узнала, что на подготовку к балу у меня всего два дня. К тому моменту нужно, как минимум, разобраться с этикетом и танцами. Может, притвориться, что сломала ногу? Или руку. С рукой на бал пустят, но танцевать все равно можно будет ужасно.

Отказаться от мыслей о травме помог обед. Я вновь почувствовала, насколько голодна и как все ярко ощущаю. Ну уж нет. Терпеть боль из-за сломанной руки не хочу. Лучше придумать другую стратегию.

Еду мне вновь принесли в комнату. Я и порадовалась, потому как воспользовалась возможностью зарыться в книги. Их мне тоже принесли! Уж не знаю, одна ли служанка постаралась или кого попросила о помощи, но гигантская стопка книг высилась у меня в гостиной на столике.

Выискивая из горы несъедобного, я пощипывала максимально безвредную для фигуры пищу: овощи, фрукты, ну и белок, сколько нашла. Учитывая размеры тела, щипать, чтобы наесться, пришлось много. Но хотя бы из углеводов съела совсем чуть-чуть – их и на завтрак хватило.

Добраться бы еще до кухни, заказать смену меню. Или это можно провернуть через служанку? Пожалуй, так и сделаю.

Пока читала – заучила правила этикета. Узнала, что аристократы обращаются друг к другу стандартно – лорд и леди. Строй здесь, что ожидаемо, патриархальный. Королева, например, одна править не может – ей обязательно помощник нужен до тех пор, пока новый наследник не подрастет, если уж такое горе приключится, что король уйдет из жизни.

Девушки растут и воспитываются для того, чтобы удачно выйти замуж и продолжить род. Правда, речь уже о роде мужа. Поэтому в семьях часто по нескольку детей. Сыновья остаются и продолжают свой род, а дочери уходят в род мужа.

На этом моменте у меня в логику уложилась учебная программа принцессы. И правда, что еще нужно будущей жене, которая править не будет, кроме как танцы и вышивание? Ах да, еще литература.

Я покосилась на небольшой томик с золотистым теснением в форме сердечек. Любовный роман, прости. Не до тебя сейчас.

К вечеру я уже более-менее разбиралась в этикете, знала разницу между балом и торжественным мероприятием и даже, наверное, могла сориентироваться в ложках-вилках. Но все равно порадовалась, что на балу подаются лишь закуски и напитки – в них сложно будет запутаться.

Сначала я выучила к кому как обращаться, а потом задумалась, как их все же вычислять. Оборки-рюши считать? Один кружавчик, два кружавчика… а третьего не хватает, значит, просто леди, не пресветлая леди? Да-да, у них есть еще высшая аристократия: пресветлые лорды и леди.

Уже за полночь, отбившись от служанки, возжелавшей помочь мне с приготовлениями ко сну, я решила, что надо бы раздобыть какой-нибудь модный журнальчик, а еще изучить аристократичные рода Алдании. Ведь есть же какая-нибудь подходящая литература для этого? Жаль, спросить некого – не хочу вызвать подозрения.

Но на самом деле, ложась спать, я очень надеялась проснуться уже дома, на Земле, в своем родном теле.

Увы. Не сложилось. Что снилось – я не запомнила. Кажется, пространство заливал яркий свет. Меня как будто кто-то звал, я пыталась пробиться сквозь, но глаза слепило так, что каждый шаг давался с огромным трудом.

Проснулась. Осмотрелась. Со вздохом поднялась.

Что ж, придется пока еще побыть в теле толстенькой принцессы. А это значит, что на сегодня у меня очень много дел! Ну и помимо сверхсрочных, вроде поиска ответа на вопрос, как все-таки вычислить, к кому как обращаться, есть более долгосрочные дела: разобраться с меню, освежить кудрявую прическу, начать делать упражнения, чтобы хоть какой-то тонус в мышцах появился. Да, точно, начну с утренней зарядки.

К слову, в полдень еще модистка придет, чтобы все померить и прямо на мне поправить, если потребуется. Еще хорошо бы узнать, где моя родня, чтобы, не дай бог, не обратиться к ним «лорд» или «леди», хотя в крайнем случае спишем на недосып.

А все-таки… как меня зовут?

Глава 2

Два дня я провела очень бурно. Один раз получила приглашение поприсутствовать на каких-то посиделках среди местных аристократочек, но отказалась, сославшись на занятость из-за подготовки к балу. Ух и не догадываются они, насколько объемна и многогранна моя подготовка!

Я заучила этикет достаточно хорошо, чтобы не запутаться и не попасть в какую-нибудь неловкую ситуацию.

Чтобы вычислить, к кому как обращаться, провернула целую интригу. Я же принцесса! Как во дворце без интриг.

Оказалось, что в библиотеке все-таки есть библиотекарша, которая работает на королевскую семью и помогает желающим в поисках. Я до сих пор не знаю, кто мой жених и насколько хорош собой, но, поскольку окружающие считают, что принцесса в него влюблена, решила этим воспользоваться.

– Я так переживаю! Мне кажется, мой жених подозрительно смотрит на другую леди! Мне нужно узнать о ее семье как можно больше, – заявила я, отыгрывая спектакль.

На вопросы, кто эта леди, отвечать отказалась. Мол, стыдно мне, принцессе, подозревать интерес своего жениха к другой леди. Поэтому мне нужна информация по всем семьям. И как можно больше. А дальше я тихонечко сама разберусь, не хочу библиотекаршу посвящать в подробности.

Так я заполучила данные со всем необходимым: имена, владения, главы и наследники родов, а главное, портреты! И их статусы, конечно же.

Память на лица меня никогда не подводила. С незнакомыми именами вышли сложности, но я очень постаралась. А чтобы не забивать голову лишней пока информацией и не упустить что-нибудь, что действительно пригодится, на встрече с модисткой решила посплетничать. Деятельная женщина оказалась, к тому же, очень общительной, поэтому с радостью поддержала разговор о предстоящем бале. Итак, повода нет. Бал – просто бал, чтобы аристократы могли развлечься в конце лета.

Ну и по пути мне удалось выяснить, кто придет на этот бал, а кто, скорее всего, решит его не посещать. В первую очередь, конечно, придворные – те аристократы, которые уже гостят какое-то время во дворце. Но будут и приезжие гости. Из ближайших земель в основном. Если бы был серьезный повод, праздник какой-то, вот тогда можно было бы ждать гостей со всех уголков Алдании, а то и из-за границы. Зато мне удалось серьезно сузить круг имен и лиц, которые нужно запомнить.

Нервировало только, что мой жених тоже будет. А кто он и как выглядит, я по-прежнему не знаю.

О! В свободную минутку, когда модистка снова ушла, чтобы добавить еще несколько штрихов перед последней примеркой, я долистала бумаги до нужной страницы.

Королевская семья. Ура!

Род Ярай – это мне уже известно, здесь никаких сюрпризов. Что там с нынешними правителями?

Даже дыхание затаила, пока читала заветные строчки.

Правящий король – Андар Ярай.

На портрете – суровый мужчина с бородой и темно-русыми волосами. Кудрявый! Так вот в кого пошла принцесса.

Супруга короля, Ванесса Ярай, – суховатая, уже немолодая женщина с проседью в густых темно-каштановых волосах, убранных в высокую прическу. Утонченные черты лица, гордый, уверенный взгляд. Видно, что настоящая королева, достойная спутница правителя.

О, отлично. А вот и принц – парень лет пятнадцати, с такими же темно-русыми волосами, как у отца, только прямыми. Серьезный взгляд, карие глаза, благородные черты. Торэл Ярай.

Что ж, пусть он младше принцессы, но, судя по законам Алдании, наследный именно принц.

Хм… Я перелистнула страницу и увидела изображение принцессы. Похожа на ту, что вижу каждый день в зеркале, только чуть-чуть полненькая, едва начавшая набирать лишний вес веселая девчушка лет шести с лучистым взглядом.

Ага! Я поняла. Это старые данные. Ну конечно, они же не будут каждый год перерисовывать портреты. Значит, если принцу пятнадцать, а принцессе – шесть, то разница у них примерно девять лет. Вероятно, сейчас стоит ожидать встречи с уже возмужавшим Торэлом, которому около двадцати семи лет. Совсем взрослый принц!

Уф, ну наконец-то. Барабанная дробь. Принцессу зовут Астелла Ярай. Красивое имя, мне нравится. Но… пора отвлечься. Модистка снова вернулась! Меня ждут последние примерки.

Время за подготовкой пролетело незаметно.

Каждый раз я ложилась спать и надеялась проснуться собой, но этого не происходило. Наступало утро – и я снова находила себя в спальне принцессы, в ее теле. А потому оставалось лишь продолжать осваиваться.

Периодически я начинала нервничать при мысли, что эта жизнь останется моей единственной. Боялась, что не проснусь прежней собой уже никогда. Но два дня – это все-таки слишком маленький срок, чтобы начать паниковать всерьез. Да и некогда впадать ни в панику, ни в уныние – очень много еще нужно успеть.

Из-за того, что постоянно читала и учила, так и не добралась до кухни. Приходилось обходиться тем, что приносили. Выискивала из этого самое безвредное и пощипывала. Правда, в какой-то момент сорвалась и, не в силах противостоять дикому голоду, сожрала все булки с пирожными. Пришлось признать, что расстройство пищевого поведения одним усилием воли не лечится, да и калорий гигантскому телу принцессы требуется гораздо больше, чем моему родному. А значит, к процессу похудения нужно подходить серьезно и аккуратно.

Ну, зато кудри порадовали. Со второго мытья улеглись еще лучше и уже не норовили встопорщиться от каждого шага.

А в день бала мне наконец-то доставили готовое платье!

Помощницы модистки крутились вокруг меня, помогали надеть этот шедевр. Сама модистка расхаживала по комнате, рассматривая меня со всех сторон и поправляя мелкие детали.

– Готово, ваше высочество, – наконец вынесла вердикт. – Если вас все устраивает – можно оставить так. Я бы рекомендовала больше ничего не менять.

Я развернулась к зеркалу, внимательно рассматривая шикарное платье. Фуксия. Как я и хотела. Да, аристократки предпочитают светлые, пастельные цвета. Слуги и простые горожане носят темные, практичные ткани. Но кто запретил выбрать что-то яркое, жизнерадостное? А раз такого запрета нет – значит, можно выделиться. Я принцесса, к тому же.

Фасон мы тоже изменили немного. Юбка стала все-таки чуточку уже, чем все привыкли носить, но по-прежнему держит форму и напоминает колокол. Открытые плечи без рукавов. Лиф платья – простой, без излишеств – заканчивается на уровне подмышек. А поверх него прикреплен гигантский цветок, чуть смещенный вправо, прикрывающий грудь и почти весь стан. Последние лепестки заканчиваются в нескольких сантиметрах над юбкой. От цветка, вверх и вниз, полосой с ладонь в ширину идут аккуратные рюши все в тех же растительных мотивах. Вниз – до самого подола. Вверх – чтобы перекинуться через правое плечо и за спиной достигнуть лифа, образуя лямку. Все декоративные элементы – тон-в-тон с основной тканью платья. Ничто не выделяется и не бросается в глаза, разве только россыпь мелких бриллиантов, посверкивающих на лепестках цветка, словно капельки росы.

Я залюбовалась.

Вот не зря в последнее время на модных показах можно увидеть крупные цветы. В привычной жизни я такое не носила, но подумалось, что для принцессы – самое то. Ярко, необычно. В то же время красиво. И прекрасно вписывается в правило «чем выше статус – тем больше декоративных элементов». Декора за счет этого цветка предостаточно. Но выглядит весьма стильно, а не нелепо, в отличие от остальной одежды принцессы.

Хм… интересно, я могу стать законодательницей местной моды?

– Вы потрясающе выглядите! – изумилась модистка. – Восхищена, ваше высочество.

– Благодарю, – я улыбнулась и защебетала: – Вы – настоящая мастерица. Воплотили мою фантазию в точности. Такая красота получилась, даже лучше, чем я представляла! А мы можем сшить что-нибудь похожее, только уже повседневные платья?

Польщенная модистка поддержала. Мы договорились, что она зайдет завтра, чтобы обсудить детали, ну а пока поразмыслит над идеями сама.

Меня это полностью устроило. Если что-то можно переложить на профессионала – стоит это сделать. Тем более, когда собственных дел еще целый ворох и маленькая тележка.

После модистки ко мне примчались служанки – приводить в порядок. Вместе с уже знакомой, постоянно мне помогающей девушкой, пришла еще парочка. Эти оказались постарше, но не сказать, что толку от них было больше.

– А сейчас стрелки в моде! Давайте сделаем розовые стрелки.

– Ох, нужно что-то срочно сделать с волосами! Не переживайте, ваше высочество, мы намажем их липким маслом – и сумеем выпрямить. А может, еще успеем помыть и уложить заново?!

Я отбивалась от них как могла. Несколько раз бегала умываться, чтобы избавиться от раскраски попугая в брачный период. Волосы чуть ли не с боем пришлось вырывать из цепких, вездесущих ручек. Под конец я взвыла, позволила себе немного выплеснуть эмоции и на грани истерики попросту выставила всех троих. Ну, насчет истерики – это я немного сыграла. Если будут вопросы – скажу потом, что довели. А пока придется самой как-то справляться.

В принципе, идея со стрелками хороша. Вот только для огромных глаз принцессы лучше подойдет сделать при помощи этих стрелок более раскосую, вытянутую форму. Ну а розовый будет смотреться слишком болезненно. Зато вот, если сделать стрелки черным, а сверху, вдоль них, провести еще блестящим розовым? Да, идеально! Не знаю, что там с дворцовой модой – до сих пор я наблюдала только повседневные макияжи аристократок – но округлому личику принцессы очень даже идет и приятно освежает.

Делать прически из кудрявых волос я не умела, поэтому оставила распущенными, понадеявшись, что внимание привлекут сами кудри, а не отсутствие прически. Но мысленно пометочку сделала: надо бы найти новую служанку. Такую, которая сможет сотворить красоту, а не будет размахивать в беспорядке руками и предлагать выпрямить волосы. Хотя, как я заметила, с кудрявыми здесь никто управляться не умеет. Девушки, да и женщины в возрасте ходят либо с идеально прямыми волосами, либо с легкими волнами, либо с таким вот безобразием, как было у принцессы. Да, тяжело приходится потенциально кудрявым без кудрявого метода.

Список дел подозрительно растет вместо того, чтобы сокращаться. Хотя я бы с удовольствием все же проснулась в своем родном теле, а эту жизнь в роли принцессы вспоминала как далекий, наконец-то завершившийся сон. Но пока я здесь – будем думать и разбираться. Плыть по течению – не мой вариант. Даже в бреду.

Вот плохо, что до сих пор не имею ни малейшего понятия, кто мой жених! Придется вычислять прямо на балу.

Ну ладно, кажется, готова. Я еще раз покрутилась перед зеркалом и довольно улыбнулась. А принцесса хороша! Пусть и полненькая, но со светлыми волосами платье цвета фуксии смотрится шикарно. Талии нет и не было, но это скрывает роскошный цветок. И синие глаза так завлекательно лучатся в обрамлении густых черных ресниц. Пожалуй, мне нравится.

Подмигнув своему отражению, направилась к выходу. Где моя служанка, которая проводит на бал?

Мы с ней чуть лбами не столкнулись на выходе из комнаты.

– Ваше высочество, прошу прощения! Я… я не знала, после того, как вы прогнали, нужно ли вас проводить… Но я пришла, чтобы спросить…

– Да, проводи меня, – я кивнула.

Может, не такая уж и бестолковая служанка. Молоденькая просто. Плохо разбирается в некоторых вещах, но в целом-то старательная. Может, если запросить дополнительно какую-нибудь визажистку, которая научит меня макияжу по местной моде, то служанку можно будет не прогонять. А с волосами справлюсь сама. С этим никакого доверия здешним – не умеют они, только испортят мои шикарные кудри.

Коридоры дворца непривычно пустовали. Впрочем, неудивительно. Как я вычитала, королевская семья является на бал самой последней. Все желающие уже должны собраться в бальном зале. К слову, за моим расписанием служанка неплохо следит. А еще, пока надо мной они кружили втроем, выяснилось, что мою личную служанку зовут Ния.

Кстати о расписании… Странновато, что до сих пор я ни разу не встретилась с семьей. Меня избегают, что ли? Или все в разъездах?

– Ния, напомни, что у меня с расписанием на завтра.

– О, я прекрасно все помню! – служанка явно обрадовалась. Наверное, переживала очень, что я прогоню ее окончательно, а так выходит, что еще нужна мне. – Из-за подготовки к балу ваши занятия перенесли, но завтра у вас этикет дружественных королевств, музыка и литература.

– А встреча с родителями у меня намечается?

Спросила – и прикусила язык. А то вдруг все же розовый цвет – траурный и несчастная принцесса сиротка?

– Они же в отъезде. Вы забыли? Информации об их возвращении у меня пока нет, – ответила Ния растерянно.

А может, оно и к лучшему? Родители наверняка заметят, что с их дочерью творится что-то неладное!

Мы завернули за угол – и я услышала музыку. Очень похожую на ту, под которую моя преподавательница предлагала станцевать. Смесь вальса с какими-то совершенно непривычными нотами, это как услышать любимую песню в новой аранжировке: странно и режет слух поначалу, но если попробовать ни с чем не сравнивать, то можно уловить гармонию.

Двое стражников, к слову, их братию я тоже периодически встречала во время прогулок по дворцу, распахнули двери. И музыка хлынула к моим ушам во всей красе. А еще гомон разговоров, заливистый смех.

И громогласное:

– Ее высочество младшая принцесса Астелла Ярай!

– Славного вечера. Я могу идти? – пискнула служанка за спиной.

– Да, конечно, – кивнула я, улыбаясь в ответ на приветствия.

Ко мне оборачивались, вежливо здоровались, а я старательно пыталась вспомнить лица с картинок. Там, где не получалось – обходилась простыми «леди» и «лорд» в надежде, что не промахнулась. Для надежности я особенно заучила пресветлых и высокородных, чтобы их точно узнавать, а остальных – уже как получится.

– Астелла! Очень неожиданно, – ко мне подошла миниатюрная рыженькая девушка. – Так необычно выглядишь сегодня. И как будто сияешь!

– Мирэль, это потому, что сегодня жених нашей обожаемой Астеллы будет на балу, – хихикая, к ней присоединилась брюнетка.

Ага, подруги, значит. Все остальные обращаются ко мне «ваше высочество». Астеллой могут звать только близкие: родственники, подруги… ну и жених.

– А где он, кстати? – я завертела головой, как будто высматривая его. Вот это шанс! Покажите мне жениха, ткните в него пальцем.

– Кажется, я где-то его видела… Хм… надо поискать, – растерялась Мирэль.

– А что у тебя на голове? – не выдержала брюнетка, имя которой я старательно пыталась вспомнить. Да, с незнакомым звучанием пока сложновато.

– Кудри? – предположила я, мысленно холодея. А вдруг у них нет такого слова?! Но ведь есть же – я как-то его произношу, как и все остальное, вроде бы не на родном русском языке, но вполне понятном.

– Не знала, что ты кудрявая, – поморщилась пока безымянная брюнетка. Хорошая подруга, что тут сказать.

– А я думаю, Астелле очень идет! – радостно заявила Мирэль. Снова обернулась к залу и ойкнула.

– О! – за ее взглядом проследила брюнетка. – Мы нашли твоего жениха.

Хм… если не ошибаюсь, это тот лорд с белокурыми волосами до плеч? Издалека не рассмотреть, но, кажется, красив. А еще прекрасно двигается в танце с какой-то леди. Та весело смеется и неотрывно на него смотрит. Лорд улыбается, прижимает леди к себе.

– Мы же все раньше пришли и не знали, придешь ли ты, – защебетала Мирэль. – Проводили время, танцевали… Уверена, Клайден просто не знает, что ты уже здесь!

– Он глухой? – вырвалось у меня прежде, чем успела подумать.

От шока, наверное. Уж очень довольной выглядела эта танцующая парочка. Хотя, конечно, это просто танец. Но, судя по стараниям Мирэль, принцесса должна оскорбиться? Или, как минимум, расстроиться.

– Почему глухой? – растерялась рыженькая подруга.

– Астеллу объявили, – фыркнула брюнетка. – Вряд ли Клайден не услышал. Но ты, Астелла, сегодня какая-то странная, – она прищурилась, внимательно рассматривая меня.

– Это все кудри, – отбрыкалась я.

– И платье чудесное! – поддержала Мирэль. Кажется, даже искренне. – Какое великолепное, очень необычное, но тебе так идет. Клайден будет в восторге, когда увидит тебя!

Спасибо, теперь я хотя бы знаю имя своего жениха и стараюсь припомнить, что о нем читала. Ведь читала же! Упоминание точно на глаза попадалось.

– Астелла, а может быть, ты хочешь угоститься напитками? – не унималась Мирэль. Не дожидаясь ответа, подозвала к нам официанта.

– Отличная идея, – все же поддержала я.

Мы расположились возле стены, где собирались гости, чтобы пообщаться. Пока подруги обсуждали общих знакомых, я присматривалась к танцующим. Запоминала движения, прикидывая, какие из них смогу повторить, а какие пока кажутся слишком сложными. Постепенно в голове начало вырисовываться понимание местных танцев.

Есть набор движений, причем, судя по всему, стандартных движений достаточно много. Но при этом каждая пара повторяет движения в произвольном порядке – главное, чтобы в музыку укладывались, а так – похоже на импровизацию, где кавалер ведет, а дама следует за ним. Но пока кажется, что запомнить все движения будет сложно. И еще сложнее – угадать, какое движение начинает кавалер, чтобы последовать за ним правильно.

Однако переживала я зря. Меня никто не приглашал! Периодически к подругам подходили лорды и приглашали их на танец. Со мной вежливо здоровались – все-таки принцесса – но на этом интерес лордов заканчивался. Может, потому, что у меня есть жених? А впрочем, пару раз я совершенно точно поймала пренебрежительные взгляды. Вот вам и отношение к принцессе.

К слову, упомянутый жених по окончании первого танца все-таки поискал взглядом кого-то в толпе, может быть, даже меня, скользнул мимо, как будто не заметив… а потом к нему подошла еще одна леди – и они начали новый танец. А потом еще один, с новой леди. И на этот раз Клайден выглядел еще более радостным, сияющим и улыбчивым. Так. Я не поняла. Что происходит?

– Сестра, дорогая! – я повернулась на голос и узнала брата. Хоть он и повзрослел – черты все-таки похожи на изображение с портрета. – Ты изумительно выглядишь, – с искренним восхищением заявил он, обнимая и целуя меня в обе щеки. Поцелуй в щеку – родственное приветствие, я запомнила из книги по этикету.

– Благодарю, брат! Ты тоже хорош сегодня, – я ему подмигнула.

– Что же ты скромно стоишь у стены? Ты – роскошный цветок на этом балу. Лорды должны в очередь выстраиваться! Хм… кудри? Тебе очень идет! Так, где очередь…

Я слегка оторопела от натиска брата, но предпринять ничего не успела. Его окружили восторженные подруги и принялись заваливать комплиментами. А принц и рад стараться – распушил павлиний хвост, разулыбался, стремительно переключаясь с сестры на заинтересованных леди.

Я сбежала от них. Да, сбежала! Разволновалась что-то. Совершенно не понимаю, как вести себя с принцем и при этом не выдать, что я – не его сестра. А попасться, между прочим, по-прежнему страшно. Вдруг у них есть какие-нибудь легенды о демонах, поселяющихся в чужих телах? Я пока не встречала подобных упоминаний, но и литературу, прямо скажем, выбирала другой направленности.

Между тем закончился еще один танец. Партнерша Клайдена что-то мило ему прощебетала. Он наклонился к стройной, хрупкой девушке, с улыбкой ей отвечая. А потом все-таки отстранился, безошибочно нашел взглядом меня и зашагал в мою сторону. Правда, улыбки на его губах больше не было. Оно и понятно – улыбка явно не принцессе предназначалась.

Я стояла, расслабленно попивая ягодный коктейль из хрустального бокала. Обводила взглядом зал, все еще стараясь запоминать движения. А по пути размышляла: Клайден оборзел или я чего-то не понимаю? Не то чтобы мне было до него какое-то дело. Поведение светловолосого красавчика не могло меня задеть, но учитывая, что он жених принцессы, мог бы, наверное, выказать чуть больше уважения, если не заинтересованности? Подозреваю, дело может быть в политическом браке. Может, его заставили. Может, он и не в восторге от статуса жениха. Но банальное уважение к девушке королевских кровей? Где хотя бы оно?

– Славного вечера, Астелла, – сказал Клайден, выдавливая улыбку. Я бы могла ничего не заметить, если бы до этого не наблюдала сотню его улыбок. Эта – ненастоящая, вот именно, что выдавленная.

– Славного вечера, Клайден, – прохладно откликнулась я.

Мужчина замер передо мной, рассматривая, кажется, с некоторым подозрением.

– Новая прическа? – удивился он.

– Нравится? – спросила я, поводя плечиком.

Впрочем, я это движение тут же замаскировала, сделав вид, будто подношу к губам бокал и ничего более.

Клайден прищурился.

– Должен признать, кудри смотрятся намного лучше прежней соломы. Что ты сделала с волосами? А впрочем, ерунда, я все равно ничего не понимаю в ваших женских штучках. Потанцуем, Астелла? – он предложил мне руку.