Читать книгу: «Академия Драгомир. Возрожденная»

Эпилог

Ухватившись за подол платья маленькими пальчиками, я неслась по дороге из брусчатки на встречу вишневому саду, деревья которого, словно дисциплинированный отряд, выстроились на мелькающем впереди холме. Порывы ветра били по моему разрумянившемуся лицу, а медные пряди одна за другой выбивались из растрепанной от бега прически.

Взбежав наверх, я споткнулась о камень, но каким-то чудом сумела устоять на ногах. Остановилась, переводя дух от долгого бега и восстанавливая дыхание. В отдалении послышался возмущенный окрик моей нянечки, которая, кляня на чем свет стоит «бесстыжую девчонку», громко обещала выпороть меня как следует, не посмотрев на то, что я дочь ее достопочтенного лорда.

Я хихикнула и юркнула за ближайшее дерево, обхватив руками ствол. Мадам Дебора скрылась в оранжерее, и я уже было собралась облегченно выдохнуть, как вдруг услышала торопливые шаги и шелест листвы под ногами.

– Ой, – пискнула я и, поспешно задрав раздражающе длинные полы платья, поставила ножку на нижнюю ветку дерева и подтянулась вверх.

Maman разразилась бы гневной тирадой, застав меня за таким «совершенно недопустимым для приличной девочки занятием», как лазанье по деревьям. И в наказание посадила бы меня за вышивку на несколько дней.

От этой мысли я скорчила рожицу.

Я ненавидела вышивку. Ненавидела нудные уроки этикета и долгие часы в бальном зале.

Но подобная перспектива грозила стать реальностью, если мистер Рональд, наш управляющий, уже виляющий между деревьев в поисках маленькой госпожи, обнаружит меня прямо сейчас.

Поэтому, перехватившись поудобнее, я вскарабкалась выше и скрылась в кроне цветущей вишни, мысленно воспевая оды своему старшему брату, который, вопреки запрету родителей, научил меня карабкаться по деревьям. Платье цвета пыльной розы позволило мне слиться с вишневыми лепестками. Рональд сделал еще несколько кругов вокруг ближайших деревьев. Мои туфли, совсем не предназначенные для того, чтобы карабкаться по деревьям, сильно скользили. К моему ужасу, именно в тот момент, когда управляющий остановился недалеко от меня, правая нога соскользнула, и я, тихо пискнув, сильнее ухватилась за ствол. От этого движения розовые лепестки взметнулись и дождем плавно опустились на траву. Я замерла, наблюдая как Рональд медленно поднял голову, и его взгляд остановился на том самом месте, где в цветах вишни скрывалась я. Но он с все тем же невозмутимым видом развернулся и снова двинулся обратно к дому.

Из моей груди вырвался облегченный вздох.

Выждав несколько минут и убедившись, что вновь осталась одна, неспеша спустилась обратно. Стоило моим ногам коснуться земли, я рассеяно поправила платье и бросилась дальше, пересекая вишневый сад. Прямо за ним, уже на открытом пространстве, выстроенные в ряд стояли три мишени, на которых отец учил брата стрельбе из лука. А брат, в свою очередь, учил меня. Я подняла деревянный лук, приставленный к одной из мишеней, вытащила стрелу из стоявшего здесь же колчана.

Сегодня. Я сделаю это сегодня.

Отойдя на отмеренное расстояние, я отработанным движением подняла лук с натянутой тетивой.

Я докажу папе и maman, что я способна защитить себя самостоятельно и не нужен мне для этого муж! Пусть даже и через несколько лет. Особенно такой, как Кристиан Лайтвуд! Этот заносчивый, вредный мальчишка, смеющийся над моими веснушками и ростом, всего-то на пару сантиметров превышающим рост моих сверстниц. Ну и пусть! Меня совершенно не волнует его мнение о моей внешности!

Прицелившись, я выпустила стрелу. Со свистом она пронзила мишень с правой стороны.

Почему взрослые вообще решают, за кого мне выходить замуж?! И зачем вообще это делать? Я прекрасно справлюсь сама.

Вжух.

Защитить себя я смогу и без помощи какого-то там мужа. И неважно, что у меня еще не проявилась магия! Я вполне способна справиться без нее.

Вжух. Третья стрела вылетела из-под моих пальцев и вошла в мишень ровно по центру.

– Так-то! – воскликнула я, аж подскочив от восторга.

– Неплохо, но все еще неидеально.

Вздрогнув, я обернулась и столкнулась глазами с отцом. Ангус Хейден стоял в паре метров от меня с совершенно невозмутимым выражением лица. Как всегда. И что самое страшное, по его виду мне никогда не удавалось понять, в каком он настроении. О масштабе наказания за сорванный урок истории, к которому отец относился с особым трепетом, я могла только догадываться. За то, что я своим побегом оторвала его от работы, и он пришел за мной сам, меня тоже по головке не погладят. Но отчаянно стараясь скрыть подступающий страх, я лишь недовольно насупилась.

– Почему это? Я попала прямо в центр! – указала пальцем в сторону еще подрагивающей стрелы в центральном кольце.

– С третьей попытки, – оттолкнувшись от ствола одной из вишен, отец подошел ко мне, – С третьей, Аделин! В настоящем бою у тебя будет только одна.

– Но папа… Я же всего …

– Нет, – присев передо мной на корточки, папа взял меня за руки и посмотрел в глаза, – Помнишь, что я тебе говорил? Да, сейчас ты только учишься, и твои наставники прощают тебе многие ошибки, списывая на юный возраст, пол и отсутствие опыта. Но в настоящем бою поддаваться тебе только из-за того, что ты меньше, слабее и неопытнее, никто не станет. Наоборот, враг использует твои же слабости против тебя. Не приучай себя и свой разум к тому, что тебе будут идти на уступки. Потому что этого не будет. Не тогда, когда на кону стоит лишь одна жизнь. Запомни это, Аделин.

Папа говорил такие вещи, которые девятилетний ребенок еще не способен воспринимать в полной мере, но его голос, голос председателя совета, второго человека в Луксории – нашем государстве, проникал в голову, цепляясь за мозг, словно клешнями. Поэтому теперь сказанные им слова засели так прочно в моей голове, что даже если бы я хотела, не смогла бы вытащить их оттуда даже силой. Мне оставалось только согласно кивнуть.

Взгляд отца словно прожигал меня насквозь, в глазах явно читалось невысказанное еще недовольство моим побегом. Мне до дрожи хотелось отвести глаза, но я не шелохнулась.

К моему удивлению, отец сдался первым. Его взгляд в одно мгновение смягчился, и он провел рукой по моим волосам.

– Ну, а теперь расскажи мне, дочь, что заставило тебя набраться такой смелости, чтобы сбежать из-под носа мадам Деборы прямо посреди занятия? И прибежать сюда вместо того, чтобы подождать пару часов и отправиться на занятие по стрельбе согласно расписанию, не переполошив весь дом?

Теперь уже я не смогла удержаться от того, чтобы не опустить голову и не уставиться взглядом на носки своих туфелек.

– Ну? – жесткие пальцы приподняли мою голову за подбородок, заставляя вновь посмотреть на отца.

Собравшись с духом, я выпалила:

– Вчера я совершенно случайненько услышала ваш разговор с господином Лайтвудом. Ты сказал, что согласен на мой брак с его сыном. Вы не называли имен, но я прекрасно знаю, что в их семье только один сын, и это Кристиан! Этот противный мальчишка, который все время смеется надо мной! – я резко схватила папу за руки, и постаралась состроить самое жалобное выражение глаз, на которое только была способна, – А еще Коллин! Он вообще забывает про меня, когда к нам приезжает этот Лайтвуд! Он украл у меня брата, папа! Зачем мне такой муж, от которого я только страдаю?! Я не хочу за него замуж! Я вообще не хочу, чтобы у меня был муж! Не хочу, не хочу, не хочу! – на последнем слове мой голос сорвался, а слезы фонтаном брызнули из глаз.

Я хотела было даже для полного эффекта застучать ногами в истерике, но тут папа резко меня встряхнул.

– Аделин! – холод в глазах отца прошиб меня насквозь, – Разве я не говорил тебе, что подслушивать чужие разговоры неприемлемо, а МОИ – и вовсе запрещено? Если мое предупреждение выпороть тебя за это не возымело нужного действия, мне придется воплотить его в жизнь. Особенно после твоего побега с урока истории.

Если кого-то и могло это напугать, то я, то ли от глупости, то ли от упрямства, только вздернула нос. Да, я боялась того, что отец и правда может отхлестать меня розгами, тем более что однажды он уже это сделал, но эту боль можно вытерпеть, она длится недолго, а вот провести с Кристианом Лайтвудом всю жизнь – вот чего я боялась больше угрозы наказания.

Поэтому, упрямо поджав губы, я буркнула:

– Я не выйду замуж, папа! Ни за кого!

– Все приличные девушки обязаны быть при муже, Аделин! – отец поднялся, – И рано или поздно это случится и с тобой.

– Но почему? – не унималась я, – Госпожа Лиара ведь не замужем!

– Госпожа Лиара – потомственный офицер. Она приняла решение посвятить свою жизнь защите нашего государства.

– Но почему я тоже так не могу? Ты же видел, как я стреляю! Да, не так как ты, но я научусь. Тем более, что maman говорит, что муж нужен женщине для защиты, но я уже могу сама себя защитить, – я указала на мишень, в которой все еще красовались мои стрелы, – Видишь? Именно для этого я и…

– Дело не в защите, – перебил меня отец, – У каждого свой долг, Аделин. И ты обязана это уяснить. Твой брат, как старший наследник, отправится служить на границу. Твое же предназначение – обеспечить продолжение рода. Сильного рода. И Кристиан Лайтвуд подходит для этого как нельзя лучше. Драконья кровь усилит нас и обеспечит безопасность будущим поколениям. В первую очередь, тебе и твоим детям.

– Но…

– Все, госпожа Хейден. Теперь, будьте добры, отправляйтесь на урок. И не забудьте извиниться перед госпожой Деборой за свой побег.

Не дождавшись моего ответа, отец развернулся и пошел прочь со склона. Я же, охваченная жгучей обидой, швырнула лук в сторону, и скрестив руки на груди, плюхнулась попой прямо на траву.

Стоило догадаться, что спорить с отцом – совершенно бесполезная затея. Он всегда исполняет то, что задумал, и мнение других его не заботит. Уверенность председателя Хейдена ничто не может поколебать, ровно, как и принятые им решения, не имеющие срока давности. Даже людьми он торгуется, словно товаром. Пусть даже этот товар – его собственная девятилетняя дочь.

И пусть во мне все еще не проснулась магия, но вы, папенька, забыли, что я тоже ношу фамилию Хейден. А все ее представители еще никогда не отступали от своих решений.

Глава 1

10 лет спустя

Июнь.

– Шасс тебя побери, Аделин, ты меня с ума сводишь! – простонал Лиам, прижимая меня к холодной стене конюшни.

– Ты уже говорил это минуту назад, – я схватила мужчину за воротник его куртки и притянула вплотную к себе, впиваясь в его губы своими, – Такими темпами мы далеко не продвинемся.

Я обхватила его шею руками и подтянувшись, ногами обняла бедра, отчего моя юбка задралась гораздо выше, чем того позволяли приличия.

Лиам застонал и его пальцы сжались на моих бедрах. Я зарылась пальцами в его соломенные волосы и, спустившись губами к чувствительному местечку на шее, оставила там заметный след.

Лиам оттолкнулся от стены и, качаясь из стороны в сторону, под негромкое ржание лошадей, нетвердыми шагами двинулся вглубь помещения. В этот момент я взмолилась всем богам, чтобы парень все же удержался на ногах и не уронил меня раньше времени. С его тощим телосложением такое вполне могло произойти. Но, к моему счастью, он наконец остановился и не слишком аккуратно опустил меня на стог сена. А его руки продолжили блуждать по моему телу.

Я подавила возникшее внутри отвращение. Да, из Лиама любовник, как из коровы – дракон.

При очередном слюнявом поцелуе мне до боли захотелось оттолкнуть мужчину от себя и забыть об этом происшествии как о страшном сне. Но мое упрямство всегда было сильнее меня. Так же, как и чувство свободы, которую мне на протяжении моих двадцати лет приходилось буквально выторговывать у отца всевозможными способами, включая подобные спектакли. И он же на своем примере показал, что цель оправдывает средства. Этому я хорошо научилась.

Поэтому, стиснув зубы, я искусно делала вид, что таю от ласк Лиама, пока он неуклюже пытается добраться до моей груди. Его пальцы легли мне на спину и тщетно пытались справиться с застежками.

– Давай я сама, – поняв, что с этой задачей парню точно не справиться, я чуть приподнялась и расшнуровала завязки на платье, припуская его с плеч. Как хорошо, что я редко ношу корсет. Такая задача точно была бы Лиаму не по силам. При виде моей оголенной кожи его глаза зажглись голодным жадным огнем. Конечно, он ведь и подумать никогда не мог, что, будучи сыном простого артефактора, удостоится чести переспать с дочкой самого председателя Совета, главы клана магов, вторым человеком во всей Луксории. Я бы, честно, тоже не подумала. Но на войне все средства хороши. Скажем за них «спасибо» Кристиану Ингмару Лайтвуду. Перспектива нашего с ним замужества толкает меня на невероятные вещи.

Надеюсь, я вскоре от нее избавлюсь. А если нет… Ну, по крайней мере, у меня будет еще месяц, чтобы придумать новый план.

Не давая себе возможности передумать, я обняла Лиама за затылок и притянула к себе, снова впиваясь губами. Потянула его за собой, ныряя в стог сена. Сухая трава взметнулась от веса наших тел и застряла в моих волосах. Я потянулась к ремню на брюках Лиама, краем глаза поглядывая на специально оставленные мной приоткрытые ворота конюшни и нарочито громко постанывая. Отец должен был появиться с минуты на минуту, поэтому мне стоило поторопиться. Он будет зол. Нет, он будет в бешенстве. Может, даже лишит меня наследства и отправит на вольные хлеба. Пусть. Я смогу о себе позаботиться. Как в финансовом, так и в физическом плане. Главное, что я буду свободна. Свободна от этого дурацкого замужества, к которому нас с Кристианом принудили, когда мы были детьми. Скорее всего, после такого позора я вообще никогда больше не выйду замуж. Но я к этому и не стремилась. Единственное, чего я искренне желала – иметь свой собственный спокойный уголок, где я смогу быть предоставлена сама себе без постоянного надзора и указаний, как следует строить свою жизнь девушке высокого рода. Пусть это будет маленькая хижина где-нибудь на отшибе, съемные комнаты или чердак – неважно. Даже крохотная каморка может принести счастье, если в ней тебе не будут постоянно диктовать условия и напоминать о долге. А сменить одного надзирателя на другого – нет, спасибо.

Справившись с застежкой ремня и уже приступив к пуговицам брюк, я услышала приближающиеся шаги. К счастью, услышала только я, так как Лиам был полностью занят ощупыванием моей задницы.

Рано. Слишком рано!

Я мгновенно ускорилась и рванула края его брюк так сильно, что две пуговицы отлетели в сторону. Сдернула брюки вниз и пораженно застыла.

– Принцесса, ты такая нетерпеливая! – промурлыкал Лиам, наклоняясь к моей шее.

Я тихо пискнула и зажмурилась, всеми силами стараясь стереть из памяти то, что я только что узрела у Лиама между ног. Как хорошо, что в этот момент он не видел моего лица! И это… это я должна… оно должно… Святая богиня Аэронвен, помоги мне это пережить и не свихнуться!

Тем временем Лиам уже задрал мою юбку аж до талии и потянулся к моему белью, как вдруг позади него послышался скрип тяжелых ворот.

– Госпожа, ваш отец просил передать, чтобы вы его не ждали и возвращались в дом. До праздничного ужина он останется в кабинете. Из здания совета пришла срочная депеша и… Лиам?!

– Проклятье! – выругалась я, услышав вместо отцовского голоса голос своей камеристки Луизы.

Глаза Лиама распахнулись, и он ошеломленно уставился на меня. А в следующую секунду мужчина подскочил и принялся неуклюже натягивать брюки. Я облегченно выдохнула, когда почувствовала, как его вес перестал на меня давить.

– Аделин? Что… происходит?

– Г-госпожа?!

Воскликнули одновременно Луиза и Лиам. Две пары глаз тут же уставились на меня.

Вот же шасс! Подстава хуже некуда. Теперь мой гениальный, хоть и не очень приятный план с треском провалился!

Ну почему… почему именно сейчас? Именно сегодня мой до омерзения педантичный папочка решил нарушить установленный им же распорядок дня и поменять планы?! В свое время даже сообщение о прорыве границы не заставило его перекроить четко составленное расписание.

А ведь я продумала почти все! Хотя, кажется, главное слово здесь – «почти». Но до этого момента, еще никогда, никогда за тринадцать лет папа не пропустил ни одного нашего выезда верхом. И почему это злосчастное «все когда-то случается в первый раз» случилось именно сегодня?! От обиды мне хотелось выть.

Но вместо этого я с невозмутимым видом только оправила платье-амазонку, настолько, насколько это было возможно в данной ситуации, вытащила солому из волос, и обыкновенно пожала плечами.

– Аделин? – Лиам все также прожигал меня взглядом, при этом поддерживая свои брюки без пуговиц, которые затерялись среди сена.

Я перевела взгляд с него на неуютно переступавшую с ноги на ноги Луизу. Девушка поняла, что застала картину, не предназначавшуюся для ее глаз, но не имела понятия, как выйти из ситуации.

– Луиза, – обратилась я к ней совершенно беззаботным тоном, – Спасибо, что оповестила меня и не заставила томиться в напрасном ожидании. Можешь идти.

В конце концов, камеристка не виновата. Если отец и правда решил остаться в кабинете, то даже хорошо, что Луиза явилась сюда, причем – вовремя. Не хотелось, чтобы моя жертва была напрасной. Особенно такая. Мнение людей меня, конечно, мало волновало, но прослыть проституткой за просто так – перспектива весьма скверная.

Благо, Луиза не была болтушкой – знала, чем ей может это грозить – и я могла быть почти уверена, что к вечеру среди домочадцев не расползутся нелицеприятные слухи.

Хотя поговорить с ней не мешало бы.

Девушка тем временем неуверенно присела в книксене и уже было двинулась обратно к воротам, но тут замерла и вновь обернулась ко мне.

– Ад… Аделин… Госпожа Оливия…, – заметно заикаясь, проговорила она.

– Ищет меня? Скажи, я скоро подойду.

На этот раз Луиза только кивнула и выскочила на улицу.

Я обратила свой взгляд на пыхтящего Лиама. Казалось, еще немного и из его ноздрей повалит дым.

– Что? – я скорчила самое невинное выражение лица и, как ни в чем не бывало, принялась зашнуровывать завязки на платье.

– Я правильно понял, что твой отец мог завалиться сюда с минуты на минуту?… В ту самую минуту, когда мы с тобой… занимаемся этим?!

Врать и отнекиваться уже не было смысла. Лиам хоть и имел статус гораздо меньше моего, но дураком уж точно не был. За те восемь лет, что мы знакомы, я успела в этом не раз убедиться. Поэтому в ответ я вновь просто пожала плечами, задумчиво отряхивая подол.

– Мог.

– И ты знала об этом? – его карие глаза недобро прищурились.

– Знала.

С минуту мужчина просто пораженно смотрел на меня. Потом нервно запустил пальцы левой руки себе в волосы. Правой он все еще поддерживал свои штаны.

– Аделин! Шасс тебя побери! Да ты… ты хоть представляешь, чтобы он со мной сделал за то, что я прикоснулся к тебе?!

Я поднялась на ноги.

– Ой, да брось! Ничего бы он не сделал. По крайней мере – тебе.

– Ошибаешься, – Лиам отшатнулся от меня, когда я шагнула к нему, чтобы помочь закрепить брюки хотя бы ремнем, – Да он вздернул бы меня на виселице!

– С чего ты взял? – я замерла в полуметре от него, – Он бы не посмел. Да, мой отец – хладнокровный и расчетливый чурбан, но казнить человека только за то, что…

– Да, Аделин! Да! – голос Лиама сорвался, – Именно это он бы и сделал! И если ты считаешь по-другому, значит, плохо знаешь своего отца. Он – председатель. Он – власть, а власть никогда не делает ничего просто так, даже если дело касается его детей! Всем известно, что вы с Лайтвудом помолвлены! Об этом было объявлено, еще когда мы с тобой были детьми. И если бы господин Хейден…, – тут он резко замолчал, и я прямо услышала, как шестеренки суматошно крутятся в его голове. В следующий миг его лицо приобрело устрашающее выражение, и он с ненавистью посмотрел на меня. Шестеренки встали на место, – Только не говори мне, что ты специально все это затеяла только для того, чтобы расстроить свадьбу?

– Я бы не позволила отцу причинить тебе вред!…

Чувство вины, которое в принципе довольно редко меня посещало, сейчас обрушилось с удвоенной силой. Мы с Лиамом не были близкими друзьями, скорее просто знакомыми – мой отец заключил с его отцом сделку об изготовлении и поставке артефактов в здание Совета. Некоторые вещи Ангус Хейден покупал у него же для семьи, поэтому время от времени мы с Лиамом пересекались и проводили время вместе. Я знала, что нравлюсь ему и решила обернуть этот факт в свою пользу. Упорно убеждала себя, что от этого никто не пострадает, ведь, если Лиам и правда питал ко мне какие-то чувства, то явно был не против со мной переспать. Таким образом я бы даже сделала ему одолжение. Но тут меня осенило. В глазах Лиама, где сейчас плескалась обида, все выглядит так, будто я его просто использовала. Хотя, на деле, наверное, так и было. Но отступать и раскаиваться в своих деяниях было поздно. Отец всегда учил меня никогда не жалеть о своих решениях и поступках, даже самых сумасшедших. И я всегда хорошо усваивала его уроки. Успокоив себя этой мыслью, я с вызовом подняла глаза на Лиама.

– Ты затеяла все это только для того, чтобы расстроить свадьбу! – обреченно выдохнул он, – Проклятье, как я сразу не догадался?! Как ты могла, Аделин?!

– Я не собираюсь перед тобой оправдываться, Лиам. Ты все равно меня не поймешь, – я прошла мимо него и подняла с земли свою ленту, которую Лиам сдернул с меня несколько минут назад. Отряхнула ее от песка и наспех собрала волосы, – Тем более, что ты сам был очень даже не против, разве нет? По крайней мере, твой…кхм… твое тело говорит само за себя.

Я кивком указала на выпирающий бугор у него между ног.

– Какая же ты все-таки дрянь, Аделин Хейден! – выплюнул Лиам. Глаза его метали молнии, – Копия своего отца.

Сказав это, он поспешно заправил рубашку в брюки, и, развернувшись на каблуках, вылетел из конюшни.

– Трус! – выкрикнула я ему вслед только для того, чтобы последнее слово осталось за мной. В ответ на это тяжелая дверь с грохотом закрылась, оставив меня в тишине, нарушаемой только редким ржание лошадей.

Да, где-то в глубине души я чувствовала, что Лиам прав, но отчаянно не желала это признавать. А я ведь и правда не подумала о том, что могу поставить его под удар. При этой мысли кошки на душе заскребли сильнее. Все-таки над составлением планов мне необходимо еще поработать. И над оцениванием рисков тоже.

Наверное, стоило извиниться перед ним, а не смеяться и посыпать оскорблениями. Но я никогда не умела это делать. Я вообще никогда не была ангелом, не была послушным ребенком. Количество сбежавших от меня гувернанток перевалило за десятичное число. Одна мадам Дебора смогла меня выдержать. Может быть потому, что, по ее словам, она и сама в детстве обладала невыносимым характером. Исходя из этого я привыкла, что каждый норовит сорвать на мне злость и придумать выражение пообиднее. Но Лиам переплюнул всех моих злопыхателей вместе взятых.

Я со злостью пнула валявшийся неподалеку камешек, и он с глухим стуком врезался в стойло. Лошадь заржала и нервно забила копытом, но быстро успокоилась, когда я погладила ее по носу. После я тихо вышла на улицу, стараясь держаться в тени.

Копия своего отца.

Мне казалось это невозможным. Стать подобной Ангусу Хейдену – наименьшее, чего бы я хотела в своей жизни. Но, видимо, гены из крови не выгрызешь.

Что-либо менять было уже поздно. Максимум, что я могла бы сделать – это подождать пару дней, пока Лиам остынет, и извиниться перед ним. Ну или пару недель… Нет, лучше месяцев, чтобы наверняка. И пусть любовником Лиам и впрямь был никудышным, но как друг, даже просто знакомый, все же получше многих.

В дом я прокралась незаметно, через излюбленный мной черный ход на кухне. Я могла бы, конечно, зайти и через главные двери, но на душе было паршиво – то ли из-за неудавшейся затеи, то ли из-за ссоры с Лиамом. В любом случае, сейчас мне хотелось бы видеть как можно меньше людей.

На кухне царила настоящая суматоха. Повара и кухарки носились туда-сюда и их думы были полностью заняты приготовлением праздничного ужина. В помещении было невыносимо жарко и почти ничего не видно из-за стоящего здесь дыма. В воздухе витал запах запеченной курицы, жареного картофеля и черничного пирога, приготовленного, судя по всему, специально для меня. Я повела носом, и как только смесь запахов проникла в мои ноздри, в животе издевательски заурчало. Но не обратив на это внимания, я по стеночке пересекла комнату, прихватив при этом румяное яблоко со стола, и приветственно кивнула единственной заметившей меня кухарке Лоле. Она улыбнулась в ответ и жестом указала на блюдо с брускеттами, мол, возьми поешь еще что-нибудь, но я покачала головой и прошмыгнула из кухни в столовую.

Я любила Лолу. В отличии от матери и приближенных слуг, вообразивших, что имеют право меня воспитывать наравне с родителями и наставниками, она никогда не ругалась, когда я воровала что-то с кухни посреди ночи или сидя рядом с ней, ела торты руками, облизывая пальцы. И даже иногда наливала мне полбокала вина, если я бродила ночами по дому, не в силах заснуть после очередного кошмара.

Мне удалось незаметно подняться на второй этаж, не попавшись на глаза maman. Она была бы в ужасе от моего растрепанного вида, а потом весь оставшийся вечер читала бы мне нотации. К счастью, сейчас она была занята более важными делами – контролировала работу слуг и подбирала цветовую гамму скатерти, подходящую под цвет посуды на столе. Ну, или наоборот.

Шагая по длинному коридору мимо жилых комнат и поедая яблоко, я слышала громкие голоса пребывающих гостей внизу. Но ни один из них не принадлежал Кристиану или его отцу. Конечно, я не видела младшего Лайтвуда уже несколько лет, с тех пор как ему исполнилось двадцать, и он уехал учиться в академию военно-магической подготовки. И хоть это было четыре года назад, не думаю, что его голос, впрочем, как и он сам, сильно изменились.

Могли ли ему отменить увольнительную вопреки указу его отца? Или он сам принял решение не появляться сегодня у нас? Все же, как я помню, Кристиан хоть и был гораздо благоразумнее меня, но также не горел желанием связывать со мной свою жизнь брачными узами.

Впрочем, ни одна из причин меня не волновала. Его отсутствие было мне только на руку. Я могла бы разыграть еще один спектакль. Только вот…

Я вновь прислушалась, стараясь из всего этого гомона вычленить родной голос брата. Но его тоже не оказалось в доме.

Приехал или тоже задерживается? Может, я его просто не услышала? Нет, это же Коллин. Будь он тут, мне не пришлось бы искать его по всему дому, он сам бы меня нашел, и я уже повисла бы на его шее. Не стал бы он прятаться от меня в такой день.

Конечно, он мог задержаться в академии вместе с Лайтвудом, ведь они вместе учились, но тогда бы Коллин предупредил. Брат всегда старался приехать раньше, только чтобы поздравить меня в числе первых, если не самым первым из всех. Тогда почему его все еще нет здесь?

Стараясь унять зарождавшееся внутри беспокойство, я мысленно закинула его поглубже и, подойдя к своей комнате, толкнула дверь. Приведу себя в порядок и после поищу Коллина. Возможно, он занят чем-то у себя в покоях или беседует с отцом.

Шагнув внутрь, я пересекла комнату и остановилась у большого настенного зеркала. Распустив растрепавшиеся волосы, наспех собранные лентой, я заплела косу. Но некоторые короткие пряди у лица выбились из прически и завились у висков. Перебросив волосы через плечо, я всмотрелась в свое отражение. Зеленые глаза с серыми крапинками, веснушки, разбросанные по щекам и собравшиеся на носу, длинные темно-рыжие пряди. И почти ни одной схожей с родителями или братом чертой. Мама – обладательница темно-каштановых волос, отец и Коллин – голубоглазые блондины. И только слегка я унаследовала папины черты лица – полные губы и ромбовидную родинку на шее.

Моя внешность была слишком яркой и непривычной для Луксории, где преобладал в основном натуральный светлый, либо же темный, почти черный цвет волос. А такие рыжие как у меня волосы были скорее редкостью. Но несмотря на это (а может и благодаря этому), я всегда считалась одной из красивейших девушек Луксории. И как по мне, мнение людей было вполне оправданным. При этой мысли я улыбнулась своему отражению, отчего серебристые блики в моих радужках засияли еще ярче.

Я отвела взгляд от зеркала как раз в тот момент, когда в мою дверь тихо постучали.

Мое сердце замерло в радостном ожидании.

– Войдите! – крикнула я, развернувшись на месте и раскрыв свои объятия навстречу брату.

Но когда дверь открылась, в проем вместо брата заглянула маленькая женская фигурка.

– Джослин! – выдохнула я одновременно разочарованно и удивленно.

– Привет, – с привычной обезоруживающей улыбкой, близкая подруга впорхнула внутрь комнаты, прикрыв за собой дверь, – Кажется, ты не очень-то рада меня видеть?

– Нет, что-ты, – я подошла к ней и заключила в объятия, уткнувшись носом в ее иссиня-черные волосы, которые девушка всегда носила распущенными. Джослин была ниже меня ростом и тонкого телосложения, отчего со стороны казалась очень хрупкой. И только близкие люди знали, что это лишь обманчивое впечатление, – Я очень рада, что ты приехала.

– Но?… – подруга отстранилась и посмотрела на меня.

Мы с Джослин дружили больше двенадцати лет, и я знала, что врать ей не имеет смысла. Она была чересчур проницательна для своего возраста.

– Я ожидала увидеть брата. Он должен был приехать домой еще вчера вечером, но кажется, его что-то задержало и …

– Коллин тоже не приехал? – перебила она, и в ее голосе я отчетливо различила тревогу.

– Тоже?… Значит, Кристиан…

– Не прилетел, да. Хотя должен был еще позавчера. Отец не смог связаться с ним по ментальной связи, и академия тоже молчит.

Джослин отстранилась от меня и присела на край кровати.

– Утром отец отправился в здание Совета. Хочет попробовать пробиться до связующих каналов академии. Мы с мамой приехали вдвоем.

Я слушала подругу, обняв себя за плечи и задумчиво уставившись в стену напротив. Значит, о Кристиане тоже ничего не известно. Что могло произойти? Знают ли об этом мои родители? Если да, то почему ничего не сказали мне о пропаже брата? Не хотели волновать?

Нервно теребя ткань платья, я присела рядом с подругой.

– Считаешь, что-то произошло? И их не просто задержали по учебе?

По напряженному выражению лица подруги, которая явно волновалась за своего брата также, как я за Коллина, я уже поняла, каков будет ее ответ. Но Джослин, так ничего и не сказав, обернулась и посмотрела на меня уже с улыбкой, от которой не осталось ничего от прежнего волнения.