Судьба воровки

– Еще полчаса назад ты принимал меня за парня, – напомнила я.

– Так. Послушайте сюда. Вы оба, – Стив был на удивление серьезен. – Контракт взаимного найма – это не игрушка. Если кто-то из вас по какой-либо причине нарушит договор, то умрет. Вы уверены, что решение этого вопроса стоит того?

– Я хочу разобраться, кто стоит за смертью Кайела, – нахмурилась я. – И ты знаешь, Стив. Это мой последний шанс.

Дариан с интересом переводил взгляд с меня на учителя.

– Что будет, если с содержимым флакона что-нибудь случится до того, как мы его отыщем? – спросил он. Судя по всему, в отличие от меня, подобные контракты он раньше не заключал.

– Контракт расторгнется. То же самое будет, если погибнет партнер по контракту, но не по вашей вине.

– Как мы узнаем об этом?

– После того, как вы поставите свои подписи, контракт вступит в силу и у вас на запястьях появятся магические татуировки. Как только они исчезнут, значит, контракт расторгнут и вы свободны от обязательств.

– А ты, похоже, уже и так все знаешь? – мужчина перевел взгляд на меня. – Заключала подобные контракты?

Я кивнула.

– Всегда, когда работала с кем-то в паре.

Это была не ложь. Даже работая вместе с Кайелом, я предпочитала оформить такой контракт. Его это жутко раздражало, а мне наоборот казалось, что это признак взаимного доверия.

– Но это довольно опасно.

– Только для того, кто не умеет сдерживать обещаний. А для порядочных людей – это гарантия выполнения партнером своих обязательств. А ты что же, боишься не удержаться и нарушить договор?

Дариан рассмеялся.

– Порядочный человек и вор в моем понимании – понятия несовместимые.

Я скривилась.

– Так что. Готов подписать?

– Готов.

***

– Счет, пожалуйста, – задумчиво рассматривая татуировку в виде пера на своем запястье, произнес Дариан. – Вот уж никогда бы не подумал, чтоб пойду на сделку с воровкой.... А где мои деньги? – он принялся копаться во внутреннем кармане.

– Не трудись, – усмехнулась я, расплачиваясь сразу за всех. – Сегодня я угощаю!

– Постой-ка, это же мой кошелек! Немедленно верни! – в голосе появились стальные и даже угрожающие нотки. Да, он явно не привык к подобному обращению.

Я сделала невинные глаза.

– Деньги, – он протянул руку в жесте, не терпящем отказа, и прищурился. – И вообще, разве можно красть у партнера?

– Ну, во-первых, я сделала это до того, как мы подписали контракт, во-вторых, согласно первому заданию, ты все еще мой клиент, а значит, у меня есть полное право поживиться твоим имуществом, – я подмигнула, но кошелек все-таки вернула. – Впрочем, какая разница, в чьем кармане он будет лежать?

Дариан неожиданно улыбнулся.

– Для нищей воровки ты слишком самоуверена.

– Есть такое понятие как профессионализм, – поднимаясь из-за стола отозвалась я. – Слыхал про такое?

– А еще есть понятие профдеформация, – прищурился собеседник чуть иронично.

Я сделала вид, что задумалась.

– Не, не слышала, – с этими словами я выложила на стол рядом с новым партнером его дорогой серебряный мундштук. – Хватит лекций по философии. Близится рассвет. Надо хоть немного поспать. Советую снять комнату тринадцать. Она для своих, в нее не влезут.

Я махнула рукой и направилась наверх к себе.

***

Ближе к обеду мы встретились внизу, в таверне. Дариан задумчиво сидел за дальним столиком и курил. Судя по грязной посуде рядом, он уже пообедал. Увидев меня, он даже поменялся в лице. Я была одета в аккуратное розовое платье, короткие волосы украшены заколкой с цветком. Подвеска в виде кошечки подчеркивала скромный вырез, а туфельки на каблуке делали меня визуально выше.

– Тебя не убили и не обокрали, – вместо приветствия констатировала я, усаживаясь рядом, с неодобрением покосившись на тонкую дорогую сигарету.

– И тебе доброго дня, Эф, – он улыбнулся и окинул меня взглядом. – Если ты хотела произвести на меня впечатение, то получилось. Прекрасно выглядишь.

– Не припомню, чтоб мы пили на брудершафт. Для тебя я Эффая. Можно Сайл – по фамилии.

– Ты же сама настояла, чтоб я стал твоим партнером, – хитро отозвался собеседник, погасив окурок в пепельнице и продолжая бесцеремонно меня рассматривать. – К чему эти условности? Можешь называть меня Дар. Что-нибудь закажешь?

Я покачала головой. – Я на диете. У меня трехразовое питание.

– Понедельник, среда, пятница? – все с той же обворожительной улыбкой уточнил Дариан. – Расслабься, я угощаю.

Я пожала плечами, но обед все-таки заказала. Грех было не воспользоваться случаем. Хотя это снисходительное покровительство меня изрядно раздражало.

– Итак, теперь самое время начинать расследование, – сообщила я, расправившись с едой. – Но раз уж мы партнеры, я хочу точно знать, что мы ищем. Что во флаконе и насколько это опасно?

Собеседник задумался, потом все-таки ответил:

– Совершенно безопасно. Это лекарство.

– Лекарство? – удивилась я. – Но от чего?

– От всего.

Какое-то время я с недоумением смотрела на него, а потом мои брови поползли наверх.

– Только не говори, что это Живая вода…

– Ну, во всяком случае, лот назывался именно так.

Я сглотнула. Бросила нервный взгляд в сторону.

– Но это невозможно. Уже несколько десятков лет ее не находили ни в одном из источников!

– Продавец утверждал, что выкупил землю с заброшенным домом. При зачистке завалов нашли три пузырька. Один был разбит, но два оказались целыми. Флаконы были надежно запечатаны. Он открыл один и с помощью зельевара – эксперта провел анализ. И выяснилось, что это обычная вода. Идеально чистая и без примесей. Но к чему простую воду так старательно хранить и тем более в столь дорогих флаконах? У него появилась догадка. Он капнул одну каплю на погибающий цветок и тот ожил.

Один флакон хозяин использовал, чтобы исцелить свою больную жену, а второй решил продать. Дорого. Всерьез никто не воспринял эту историю, она больше походила на сказку. Тем более анализ второго флакона никто не делал, он остался запечатанным. За такие деньги больше покупателей не нашлось.

– То есть, ты отвалил крупную сумму денег даже не будучи уверенным, что там Живая вода?

– Риск того стоил.

Я приложила ладонь ко лбу.

– Кого ты хочешь исцелить?

– А вот это уже не твое дело, – тут же посуровел и закрылся Дар.

Я махнула рукой.

– Ладно, не хочешь, не говори. Но кажется, не ты один поверил в эту историю. Ведь кто-то же выкрал флакон.

– И судя по всему, не для себя, иначе бы вор его уже использовал. Значит, у нас пока остались шансы. Итак, какая зацепка у тебя есть?

Я осмотрелась, убедилась, что никто нас не подслушивает.

– Исходя из моих наблюдений, у тебя давно не было женщины, – я прищурилась. Мне показалось, или он покраснел?

– Откуда такие выводы? – тут же взял себя в руки собеседник.

– Когда ты обшаривал мою одежду и понял, что я девушка, ты как будто испугался. Для уверенного в себе человека, у которого нет проблем с женским полом, это странная реакция.

– Я просто порядочный, – хмуро отозвался он.

– Скажи, вечером, накануне кражи, ты приводил в номер женщину? – я сверлила его взглядом.

– Какое это имеет значение?

– Великие драконы! Просто скажи «да» или «нет»!

– Нет.

Я удовлетворенно кивнула.

– Выходит, моя теория верна. И значит, вор, которого мы ищем – женщина.

– Откуда такая уверенность?

– Когда я проникла в твою комнату, там еще сохранился аромат ее духов. Сирень. Не дешевая подделка, а оригинал – иначе бы выветрился к моему появлению.

– А если это была горничная?

– Да… Кажется, парфюмерия – не твоя сильная сторона, – усмехнулась я. – Ты хоть представляешь, сколько стоит оригинал Сирени? Говорят, на создание одного маленького флакона уходит более тысячи пятилепестковых цветков!

– А ты откуда все это знаешь? Я что-то не замечал, чтобы от тебя пахло парфюмом.

Я скривилась.

– Достаточно того, что я хожу в баню каждую неделю. А тратить на духи сумму, которой хватило бы, чтоб накормить… В общем, это глупо, – прервала я сама себя.

– Что ж, допустим, твоя теория верна. Что мы еще знаем о воровке?

– Она точно не из гильдии, – я откинулась на стуле, чуть повернула его, чтобы видеть весь зал. – Потому что один заказ дают одному вору.

– Но что если твой парень заключил с другой женщиной магический контракт взаимного найма?

Я нахмурилась.

– А за подобные предположения могу и морду набить. Контрактом не возбраняется.

Дар вскинул руки в защитном жесте, посмотрел внимательно.

– Я просто хочу исключить все неверные варианты.

– В гильдии мало женщин. И никто не пользуется Сиренью, я в этом уверена. Сильный запах, я бы заметила.

– Что ж, хорошо. И что нам это дает?

– Выйдем на парфюмера. Я позаимствую журнал с записями покупок. Одного флакона духов хватает примерно на две недели при регулярном использовании. С учетом того, что дамочка даже на задание пришла надушенная, пользуется она ими часто. Вычислим, кто за этот период покупал оригинал Сирени. Не думаю, что будет много вариантов.

Дариан крепко задумался. Потом внимательно посмотрел на меня, будто бы изучающе.

– А если кто-то покупал духи на подарок и сильно заранее?

– Это натуральный экстракт, если долго держать его закрытым, он испортится. А открытым через какое-то время начинает выветриваться. Такие духи нужно использовать сразу. Если их взяли на подарок, то мы все равно выйдем на покупателя, а через него – на воровку.

– А зачем тебе понадобился я? Почти наверняка мне было бы до всего этого не додуматься.

– Ого, неужто показалось, или мне послышались нотки уважения в твоем голосе? – усмехнулась я, закидывая ногу на ногу. – Вот уж бы никогда не подумала, что знатный и образованный красавчик восхитится интеллектуальными способностями… Как ты там меня назвал? Нищая воровка с профдеформацией?

– Ты не ответила на вопрос, Эффая, – поморщился собеседник.

– Если тебя убьют во время выполнения задания, это скажется на моей репутации. Кроме того, я хочу найти убийцу Кайела, – я нахмурилась и чуть отвела взгляд. – Возможно, в этом как-то замешаны те, кто пытаются убить тебя. Ну и в конце-концов, я предпочитаю знать, что именно надо искать, чтобы хотя бы примерно представлять степень опасности самой цели. Представь, если это окажется взрывающейся жидкостью, которая реагирует на нагревание. А я вдруг захочу посидеть у камина?

– Звучит логично, – отозвался Дар с чуть ироничной улыбкой. – А я то надеялся, что ты просто не хотела со мной так быстро расставаться.

– Век бы не видеть твою самодовольную рожу.

– А буквально пару минут назад ты назвала меня красавчиком!

Я показала Дариану неприличный жест рукой, означающий в воровских кругах, куда именно я его посылаю в данный момент. Вкупе с нежно розовым шелковым платьем, должно было дойти.

Глава 3. Парфюмер

Дариан Эвен, 27 лет.

Когда я осознал, что принятый за мальчишку вор на самом деле девушка, то на мгновение растерялся. Вспомнил тот взгляд своей бывшей, полный смеси отвращения, сострадания и ужаса… Но быстро взял себя в руки. Иллюзия работала отлично, а значит, маловероятно, что моя внешность ее шокирует. Эффая очень быстро раскусила, что я не местный, но едва ли поняла насколько не местный! А еще заинтриговала якобы имеющейся информацией. Терять мне действительно было нечего и я согласился на ее авантюру. Занятная девушка. Разительно отличалась от всех известных мне ранее. А когда она сегодня вышла в платье, я просто не поверил своим глазам. Как вообще можно было принять ее за парня? И эти неожиданные расспросы про то, приводил ли я накануне женщину, признаться, поставили меня в тупик. Я даже не понял, расстроился или обрадовался, когда оказалось, что эта информация нужна ей только для дела.

– Готовься, это будет тяжелым испытанием, – как-то невесело усмехнулась Эффая, когда мы направились на улицу парфюмеров. Она шла уверенно, выпрямив спину и цокая каблучками по мостовой.

– Никогда бы не подумал, что зельевары, изготавливающие духи, могут быть опасными.

Девушка сделала выразительные глаза.

– Спорим на десятку, что мы будем оттуда бежать, сломя голову?

Я пожал плечами и принял пари. Вскоре мы дошли до нужной улицы. Многочисленные лавочки и магазины самого разного уровня, рассчитанные на самый разный кошелек. Здесь царила какофония ароматов. Уже через несколько минут я перестал различать запахи – все вокруг казалось приторным и сладким. Даже голова закружилась. Я вытащил сигарету и закурил.

Эффая то и дело чихала, что-то доставала из кармана и нюхала.

– Что ты там прячешь? – поинтересовался я, когда она в очередной раз полезла в карман.

– Кофе, – девушка протянула мне несколько зерен. – Понюхай и полегчает.

Действительно, кофе на время восстанавливал обоняние и снимал головокружение.

– Сегодня дорогой и качественный парфюм – это не только попытка отдать дань моде, – сказала она. – Для кого-то это символ уверенности в себе, независимости, состоятельности. Для кого-то – женственности и слабости. Порой женщина хочет «надеть» на себя действительно дорогой запах, но не всегда может себе это позволить.

С этими словами, она подвела меня к одному из приличного вида магазинов и кивком указала на витрину. Там были выставлены самые разные флакончики с духами. На некоторые цены действительно были довольно высокими.

– Откуда ты так много знаешь об этом? – прищурился я. – Это странно для человека, который не пользуется духами.

Спутница чуть грустно улыбнулась, словно вспоминая старые добрые времена.

– Задания на кражу духов относятся к первому-второму рангу. А чтобы выкрасть именно нужный клиенту аромат, необходимо в них разбираться.

– Ты хочешь сказать, что сами духи стоят дороже, чем услуги гильдейского вора? – удивился я.

– Да, деньги лопатой мы не загребаем, – Эффая скривилась. – Особенно, если у вора пока только деревянный знак. Я уж не говорю, что часть гонорара всегда уходит на налоги.

Да, нелегкая жизнь у воров. Никогда не задумывался об этом.

– А ты точно знаешь куда идти?

– Не так давно в город приехал новый талантливый парфюмер. Благодаря ему появилась линейка редких духов, заметно выделяющихся из ряда прочих ароматов. Они быстро стали популярными среди городских модниц. Еще бы! Почти эксклюзивные, ко всему прочему – стойкие, в отличие от большинства. Это запахи с ценниками, поражающими воображение. И если цену в несколько сотен монет еще можно оправдать наличием уникальных компонентов, хотя я считаю, что и это блажь, но как объяснить стоимость флакончика за пару тысяч?

– Только не говори мне, что наша воришка пользуется такими дико дорогими духами? – не поверил я.

– Нет, – спутница покачала головой и остановилась у самого хорошего на улице магазина. – Девушки, которые могут себе позволить духи за несколько тысяч, по чужим апартаментам, как правило, не лазают. Но я уверена, что ту Сирень изготовил именно этот парфюмер. И пусть она гораздо дешевле, абсолютно все ароматы, которые он делает, обладают отличной стойкостью и оставляют долгий шлейф.

Эффая в который раз поразила меня своими аналитическими способностями. Вдруг какое-то шестое чувство заставило меня взять ее за руку и войти в магазин.

– За нами слежка, – шепнул я.

– Дорогой! – защебетала она, мгновенно изменившимся голосом, затаскивая меня внутрь подальше от входа. – Ты правда готов купить мне любые духи, которые я выберу?

Продавец, немолодой седеющий полноватый мужчина, заметно оживился.

– Э-э-э… Конечно, дорогая! – сориентировался я.

– Выбираете подарок для дамы? – улыбнулся продавец. – Тогда Вы по адресу!

Последовал процесс выбора аромата. Эффая смеялась, общалась с продавцом и выглядела так беспечно, что я невольно засмотрелся. Сейчас она совсем не походила на грубую уличную бандитку. Прохаживаясь внутри магазинчика и наткнулся на пустую витрину, которая явно была недавно разбита. Но осколки уже убраны.

– Извините, а что тут произошло? – поинтересовался я.

– Ох, ох, – запричитал продавец. – Здесь под стеклом находился пробный образец нового рецепта, который изобрел хозяин. Но два дня назад его украли! А ведь у нас подписан договор с гильдией воров на три месяца! Охранник успел увидеть женский силуэт. Мы обращались в гильдию, но таких заказов туда не поступало.

Мы со спутницей переглянулись.

– А что-нибудь еще украли? – поинтересовалась она как бы между прочим.

– Да, как ни странно, из более бюджетной, но ограниченной линии – Персик, Жасмин и Сирень…

Эффая громко чихнула и покачнулась.

– Дорогой… Кажется, у меня закружилась голова, – пролепетала она. – Мне срочно нужно тонизирующее зелье.

– Ох, ох… Да, на нашей улице такое бывает нередко. Много запахов… – засуетился продавец. – Я могу что-нибудь для вас сделать?

– Разве что разрешите пройти через черный ход на улицу Аптекарей, чтобы не делать большой крюк, – едва слышно, почти умирающим голосом отозвалась Эффая и упала мне на руки.

– Переигрываешь, – прошептал я, подхватывая ее.

– В самый раз, – сквозь зубы отозвалась она.

Нам позволили воспользоваться черным ходом и вскоре мы оказались на параллельной улице, где пахло уже не духами, а лекарствами. Зельевары разделили сферы ответственности, что позволило повысить и качество и разнообразие товара.

Я прошел пару метров, продолжая держать Эф на руках. Убедившись, что продавец духов вернулся в магазин, девушка высвободилась и встала, отряхивая платье. Я почувствовал укол сожаления.

– Кто следил? – Эффая тут же сделалась серьезной и собранной.

– Один человек, одет тепло не по погоде – в плащ с капюшоном, следовал за нами почти от самой гильдии, – я полез во внутренний карман за мундштуком и сигаретой. – Сначала не придал этому значения, но когда он пошел за нами по Парфюмеров… Возможно, я ошибся. Но рисковать не хотелось.

Девушка кивнула, прислушалась, осмотрелась и нервно закусила губу. Посмотрела, как я пускаю дымные колечки. Поморщилась.

– Надо убираться отсюда, да поживее.

– Согласен. Где можно найти безопасное место?

– Я бы сказала – в гильдии, ведь на территории гильдий нельзя никого убивать Но кажется, ты уже засветился у нас. Стоит показаться – могут убить у порога. Это не запрещено. Кстати, мне интересно, почему в тебя не выстрелили на улице.

– Не знаю. Возможно, у него нет огнестрельного оружия. Или он не хотел делать это на виду, а провернуть все тихо и чисто, проследив за жертвой. Как вариант, не хотел случайно попасть в тебя. А может, за меня живого назначена куда большая награда…

Неожиданно моя спутница встала, как вкопанная.

– Я тут вспомнила кое что. Тот поисковый артефакт, с помощью которого те бандиты нашли тебя – штука невероятно дорогая! И это они тебя пытались убить, то есть даже минимальная награда за твою голову выше стоимости этого артефакта! – она перевела на меня внимательный взгляд. – Великие драконы… Да кто же ты такой?

– Лучше тебе не знать, – сообщил я и невесело усмехнулся. Не признаваться же, право слово? Мы пошли дальше. – Но я честно не понимаю, кому понадобилось убивать меня именно здесь и сейчас… Постой-ка. Ты же не украла книгу с записями из магазина духов!

– А зачем она нам теперь? – Эффая недоуменно уставилась на меня. – Ведь и так понятно, что в книге не будет нужной информации.

Я задумался.

– Думаешь, воришка украла Сирень во время того налета?

– Дай-ка подумать. Женщин воров, не состоящих в гильдии, очень мало. Какова вероятность того, что две из них пользуются довольно дорогой Сиренью? Я не верю в такие совпадения.

– Пожалуй… Зайдем? – я остановился у уютного вида кондитерской.

– Это кафе, – Эффая посмотрела на меня непонимающе. – Мы обедали пару часов назад.

– В кондитерскую ходят не для того, чтобы поесть. А чтобы насладиться чем-нибудь вкусным.

Девушка посмотрела на меня так, что я на миг засомневался в своих умственных способностях.

– А еще там, как правило, отдельные кабинки, где нас никто не подслушает, – продолжил я, понизив голос. – И вряд ли кто-то решит убивать меня в кафе.

– Ты платишь, – тут же отозвалась Эф и направилась в ту сторону. Я опередил ее, открыл дверь и придержал, позволяя войти первой.

– Ты что делаешь? – непонимающе спросила она и прищурилась. – Я и сама могу открыть дверь.

– Привычка, – пожал плечами я. – Воспитание, хорошие манеры… Слышала про такое?

– Куда уж мне, – буркнула моя спутница и поспешила внутрь.

– Эф, я вовсе не хотел тебя обидеть.

– Мне плевать, что ты обо мне думаешь! – сообщила она безэмоциональным голосом. – Сделаем дело и ты меня больше никогда не увидишь.

Я вздохнул. Сложно общаться с девушками, особенно если они из совершенно другой социальной прослойки. Но ведь было в ней что-то такое…

Тем временем Эффая безошибочно определила самое безопасное место и направилась к нему. Отдельная кабинка в противоположном углу, неподалеку от черного хода.

Девушка уселась так, чтобы видеть оба выхода, сложила локти на стол и сцепила пальцы.

– В кафе принято что-нибудь заказывать, – напомнил я, но она не прикоснулась к меню.

– На твое усмотрение.

– Но я даже не знаю, что ты предпочитаешь, – кажется, она не на шутку разозлилась. Да, не стоило тыкать в разницу наших положений.

Девушка посмотрела на меня внимательно, потом выдохнула.

– Да, Дар… Мы совсем разные, но ты, кажется, не до конца понимаешь, насколько, – она отвела взгляд. – Чтобы иметь какие-то предпочтения, нужно для начала иметь представление. Я была в кондитерской пару раз в жизни. Так что закажи то, что считаешь нужным и давай уже обсудим наши дальнейшие планы.

Подошла официантка в форменной одежде. Я сделал заказ.

– Итак, что дальше? – спросил я, стараясь перевести разговор на актуальную тему. – Если в журнале не осталось записей, наше расследование зашло в тупик.

– Я так не считаю. Сам посуди, кому мог понадобиться опытный образец нового аромата?

– Девушке, которая хочет блеснуть и выделиться на каком-нибудь вечере?

– Девушки, которые блестят и выделяются, не станут афишировать свои нелады с законом. Не забывай, что она крала в обход нашей гильдии, да еще и у магазина, с которым договор о неприкосновенности на три месяца. Новый аромат может выдать ее с головой. Не я одна различаю запахи. Нет, она это делала не для себя. Для себя она украла дорогие, но в целом непримечательные Персик, Жасмин и Сирень, раз уж все равно влезла, – собеседница посмотрела на меня. – А сейчас мы узнаем, ты просто богатый или еще и умный.

– Новая формула может быть нужна другому, менее удачливому парфюмеру. Немного изменит – и выдаст за свое.

– Вот молодец, – Эффая впервые за долгое время улыбнулась, а я почувствовал себя учеником на уроке. – Найдем парфюмера – выйдем на воровку духов. Она нас выведет на заказчика, которому передала Живую воду. А уж если это один человек – будет прекрасно. Но маловероятно.

– Но парфюмеров – целая улица! Как мы найдем нужного?

– Ты у нас такой дурак по субботам или как? – усмехнулась она. – Я должна аристократу объяснять любой пустяк?

Ого! Заговорила фразами из известных книг! Впрочем, она вполне могла это где-нибудь услышать.

– Как он по образцу духов восстановит их формулу? – прищурился я.

– Точно. Ему понадобится зельевар – эксперт. А их раз два – и обчелся на всю империю. В городе почти наверняка такого нет. Зато, я уверена, есть в одном из соседних.

– Постой-ка, не хочешь ли ты сказать, что тот зельевар, который проводил экспертизу флакончика с Живой водой, мог провести и экспертизу этих духов?

– Все-таки ты еще и немного умный, – как будто с сожалением отозвалась Эф. – Да, я думаю, это один и тот же человек. Если б каждый мог так просто восстанавливать формулы жидкостей, то разнообразия ассортимента не было бы. Стоило бы появиться новому лекарству, духам, напитку, зелью – как его тут же скопировали бы другие. Зельевар – эксперт не может создавать свои собственные формулы. И поскольку таких специалистов очень мало, и твой продавец и парфюмер, наверняка, нашли того, кто ближе живет.

– Нужно просто спросить у продавца, где он проводил экспертизу!

– Надеюсь, это не проблема, и продавец не был анонимным. Принесли заказ – шоколадное пирожное и чай для Эф, черный кофе и остро-сладкий имбирный пудинг для меня.

– Да ты гурман! – констатировала девушка, первым делом зачерпывая мой пудинг. – Это очень странно, но вкусно.

– Можем поменяться.

– Нет, – Эф уже попробовала пирожное. – Это еще вкуснее.

– Теперь я немного разбираюсь в твоих предпочтениях, – иронично сообщил я. Спутница закашлялась, но ничего не сказала.

***

Информацию о том, где можно сделать экспертизу, я раздобыл без труда. Данные продавца у меня остались, я просто пришел и напрямую спросил. Этот вопрос не вызвал недоумения, и уже через десять минут у нас был адрес.

Действительно, зельевар-эксперт проживал в соседнем маленьком городке – Нойте, куда на карете можно было добраться за полтора часа.

Я решил вернуться в свой номер в гостинице, чтобы забрать оставленные вещи. Хотелось верить, что бандиты не поджидали у дверей средь бела дня. Эффая отправилась в гильдию переодеться и собраться. Мне казалось, она очень нервничала.

– Что с тобой? – не удержался я от вопроса.

– Все нормально. Постарайся не умереть, пока я собираюсь.

– Ты никак, беспокоишься за меня? – я чуть прищурился.

– Беспокоюсь. Будет обидно, если твой кошелек достанется убийце, а не мне, – она резко развернулась и вышла, громко цокая каблучками.

Я улыбнулся, глядя ей вслед.

***

– Я еще и компенсацию получил! – довольно сообщил я, когда мы спустя час ехали в карете. Эф переоделась в дорожный костюм, при ней была небольшая сумка. Она зачесала короткие волосы назад и снова отчаянно напоминала парня.

– Поздравляю, – буркнула она, глядя в окно.

– В гостинице решили, что это было вооруженное ограбление. Радовались, что с клиентом все в порядке. Оказалось, что у меня ничего не украли… Ну, сверх того, что было в сейфе. Все решили, что те нападавшие и вскрыли его.

– Кого-нибудь поймали? – Эф впервые проявила интерес.

– Нет, всем троим удалось сбежать, но они навели такого шума, что свидетелей оказалось много. Бандиты отвлекли охрану и проникли в апартаменты вслед за мной. Я так спешил после активации сигнального артефакта, что даже не заметил слежки. А дальше ты все знаешь.

– Да, припоминаю. Кажется, я спасла тебя от летящего в сердце ножа, а вместо благодарности ты меня чуть не задушил.

– Эф, мне было не до того, чтобы разбираться, кто прав, кто виноват.

– Я права. Ты виноват.

– Ты еще скажи, что я должен извиниться и поблагодарить. Ты вообще-то за пять минут до этого пыталась меня обокрасть!

– Помнится, я тебе уже говорила, куда можешь засунуть свою благодарность. Извинения направь по тому же адресу.

Какое-то время мы сидели молча. Я невольно бросил взгляд на татуировку на ее запястье, посмотрел на свою. Перо оставалось на месте, значит, Живая вода пока не была использована.

– Если вдруг так выйдет, и выиграешь ты. Отдашь флакон заказчику?

Эффая вздрогнула. Посмотрела на меня.

– Уж точно тебе не оставлю. Так что прекращай свои попытки втереться в доверие.

– Тоже мне, была нужда, – я скривился. И хотя слышать такие слова было достаточно неприятно, продолжил, как ни в чем не бывало: – Могу поспорить, тебе все равно не светит.

Эффая хищно улыбнулась и протянула ладонь.

– Кстати, о пари. Прошлое ты проиграл. Давай сюда десятку!

– Что?

– Помнится, мы поспорили, что нам придется спешно убираться с улицы Парфюмеров. Так и вышло. Давай мои деньги.

– Только не говори, что тот человек, что за нами следил – твой знакомый? – недовольно поморщился я.

– Понятия не имею, кто это был. Вообще-то я предполагала, что мы под конец просто начнем задыхаться, как это обычно бывает с не привыкшими людьми. Но не суть. Пришлось сбегать – значит выиграла я, независимо от причины.

Я отсчитал десять монет и передал Эф.

– Ладно, возьми. Купишь себе пирожное, – иронично произнес я.

– У тебя даже выигрывать противно, – отозвалась девушка, но деньги забрала и снова уставилась в окно.

Таких противоречивых чувств я не испытывал еще ни к кому. Появившееся в самом начале презрительное пренебрежение теперь то и дело переходило в интерес, а то и уважение и даже восхищение. Эф, хотя и была воровкой, прекрасно знала свое дело. Не смотря на то, что она вела себя грубо, отнюдь не как леди, казалось, что за всем этим кроется что-то еще.

И она была гораздо более устойчивой к моему дару убеждения, чем все прочие люди. До этого момента я был уверен, что мне не составит труда обыграть ее, вплоть до того, что глупышка принесет мне флакончик сама.

Но привлечь ее внимание оказалось невероятно сложно. На все она реагировала не так, как другие девушки. И чем дольше я пытался вызвать ее симпатию, тем больше симпатии она вызывала во мне. Это было для меня в новинку.

– Почему ты не нанял телохранителей? – прервала молчание Эффая, продолжая смотреть в окно. – Ведь очевидно, что за тобой кто-то охотится.

– Зачем, когда у меня есть ты? – с ироничной улыбкой отозвался я.

– Ты слишком самоуверен. От смерти никто не застрахован, – она сохраняла серьезность.

Для меня действительно оставалось тайной, кто же хотел меня убить. Если заказчик раскрыл мое инкогнито, то должен был понимать, что простым наемникам со мной не справиться. Даже здесь. Даже втроем. Но если никто не знал, кто я на самом деле, то зачем и кому понадобилось меня убивать? Это было не меньшей загадкой, чем основная цель нашего расследования.

– Я думаю, они могут охотиться не за мной, а за Живой водой. Просто хотели убрать меня и завладеть флаконом, – я задумался. – И поэтому сейчас следят за нами, чтобы понять, где он находится.

– Наверное, они в полном недоумении, почему я ошиваюсь рядом, – усмехнулась Эффая.

– Как вариант, предполагают, что ты пытаешься меня охмурить, чтобы выкрасть воду.

Неожиданно девушка рассмеялась.

– Поверь, – она посмотрела снизу вверх, ее зеленые глаза блестели неприкрытой иронией. – В гильдии наемников меня многие знают, а значит, до исполнителя давно дошло, что это не так.

– Почему-это?

– Мне бы не потребовалось столько времени, чтобы тебя охмурить. Если бы я того хотела, – кажется, это предположение ее заметно развеселило. Потом она нахмурилась. – Либо исполнитель совсем новенький или не из наших. У них в гильдии заказы раздают всем подряд невзирая на ранг клиента.

– Попридержи коней, девочка, хочешь сказать, что если бы хотела, охмурила уже давно? – вскинулся я.

– Уже сказала, – она усмехнулась и добавила: – Уже охмурила. Просто ты пока еще не понял.

– Что?…

– Ладно, ладно, – она подняла руки в примирительном жесте. – Я просто тебя дразню. Очень забавно, как ты раздуваешься от возмущения.

Я покачал головой.

– Откуда ты знаешь ребят из гильдии наемников?

– С некоторыми мы общались еще до того, как наши пути разошлись по разным гильдиям, с некоторыми пересекались во время работы. Но с большей частью меня познакомил Кай. Его брат был Золотым наемником, но погиб на задании. Но в целом, я недолюбливаю тех, кто убивает за деньги. Убивать можно только по велению сердца.