Читать книгу: «Пепельные Королевства», страница 3

Глава 3

Глава II – Первый снег крови

Ветер с гор пах железом.

Серое небо нависало над долиной, и снег ложился тонкой пеленой на землю, где через несколько часов его окрасит кровь.

Хельги стоял в строю, среди десятков таких же – молодых, молчаливых, закованных в тяжёлую броню. Руки дрожали не от холода, а от ожидания.

Перед ними – долина Хайвен, старая граница, где когда-то стояли сторожевые башни Империи. Теперь там развевались арденнские флаги.

– Помни, – сказал сержант, проходя вдоль шеренги, – они такие же люди, как мы. Только верят, что их ложный бог поможет им. Покажем им, что на Севере боги молчат.

Он ударил кулаком по щиту, и рёв сотни голосов отозвался эхом по склонам.

Хельги шагнул вперёд. Его дыхание превращалось в пар, меч в руке будто тянул вниз.

Он чувствовал, как бьётся сердце —

ровно, спокойно.

Не было страха. Только холод.

С противоположного холма двинулась арденнская пехота – в чёрно-золотых плащах, под звуки барабанов.

Небо гудело от напряжения.

Когда расстояние сократилось до пятидесяти шагов, Стейн поднял руку.

– За Нордвальд! – прогремел его голос.

Рог взвыл, и строй рванулся вперёд.

Мир превратился в грохот.

Сталь встретила сталь, снег под ногами почернел от крови.

Хельги ударил первым – как учили: коротко, без замаха, прямо в щель под шлемом врага. Тело рухнуло. Второй, третий. Он не чувствовал боли, только жар. Всё вокруг было шумом и светом.

Где-то рядом упал друг детства – Олаф. Крик утонул в звоне метала.

Хельги хотел обернуться, но чей-то топор рассёк воздух рядом с его лицом. Он шагнул в сторону, вонзил меч в грудь противнику. Тот захрипел, схватился за клинок, глядя пустыми глазами.

И вдруг – тишина.

Барабаны Арденнии стихли. Сотни тел лежали на снегу, как поломанные куклы.

Небо снова посыпало хлопья, и ветер унёс запах крови в сторону долины.

Стейн спустился с холма, оглядел поле.

– Двести шагов земли. Вот ради чего мы умираем, – произнёс он хрипло. – И ради того же будут умирать наши сыновья.

Хельги стоял, опираясь на меч. Кровь стекала по лезвию, смешиваясь с талым снегом.

Он смотрел на свои руки – и не узнавал их.

Это была не просто победа. Это было рождение чего-то нового.

Впервые он понял, что смерть – не конец.

Смерть – это то, с чего всё начинается.

В тот вечер, у костров, воины пили молча.

Только треск пламени и далёкий вой волков нарушали покой.

Хельги сидел на краю лагеря, сложив меч на колени.

На гарде всё ещё виднелся знак старой Империи – орёл, опустивший крылья.

Он долго смотрел на него и тихо сказал:

– Если ты пал, старый орёл, значит, кто-то должен снова взлететь.

Пламя в его глазах отражало будущее – тёмное, полное пепла, но живое.