Читать книгу: «Пепельные Королевства», страница 2

Глава 2

Глава I – Холод стальных утёсов

Сорок лет прошло с тех пор, как Империя рухнула.

За это время снег Севера успел укрыть даже руины её крепостей. Люди забыли имена императоров, но не забыли голод, холод и кровь.

Север жил по-своему. Здесь не строили дворцов – лишь каменные бастионы, стоящие против ветра. Нордвальд стал страной, где выживают сильнейшие, где слово командира значит больше молитвы, а закон куется в кузнях.

Утро начиналось с рева рогов.

Воины из крепости Хольмстен выходили строем – сталь на плечах, иней на бородах.

Среди них – Хельги, молодой солдат, сын кузнеца, которому война казалась

такой же естественной, как дыхание.

Он не помнил Империю, но знал, что его отец умер, защищая её. А потому слово «имперец» для него звучало как что-то далёкое, будто рассказ из детства.

Сегодня Хельги должен был впервые выйти на границу – туда, где снег сменяется чёрной землёй, а за линией холмов начинались земли Арденнии.

Лорд-командир стоял на стене, глядя на долину. С возрастом он стал больше напоминать часть камня, чем человека: седой, суровый, с глазами, в которых не осталось тепла.

– Сорок лет, – сказал он, когда Хельги подошёл. – Сорок лет мир гниёт в ожидании новой войны. Думаешь, мы её избежим?

– Нет, мой лорд, – ответил Хельги. – Война – это всё, что осталось.

Стейн кивнул.

– Тогда учись выживать. Потому что тех, кто не умеет – пепел сметает первым.

Он протянул юноше потемневший клинок, на гарде которого всё ещё виднелся знак Империи.

– Это оружие которое для меня выковал твой отец, теперь он твой.

Хельги взял меч. Сталь была холодной, но лёгкой. На мгновение ему показалось, будто клинок дышит.

С вершины холма донёсся звон колокола. Граница.

Первые разведчики доложили о движении южных отрядов – арденнские знамена на горизонте.

Стейн поднял руку, и по крепости разнёсся гул голосов.

– Снаряжение! Позиции! Пусть знают – Север не спит.