Солнце спряталось за горизонтом, день близился к вечеру. На вершине холма располагалось большое поместье. Именно туда, проделав большой путь, возвращался молодой человек. Его верный конь и спутник по имени Орион, был очень выносливым и сильным скакуном, он являлся лучшим среди других. Марк, так звали нашего молодого человека. Когда он отправлялся куда-либо, всегда выбирал именно его, Ориона, так как было в нём что-то необычное.

Они пересекли дорогу и сейчас поднимались на самый вверх по склону. Обогнув его, они оказались на территории поместья семьи Голфардов. Здание украшали несколько зазубренных башен и гаргульи. Садовники, которые так же, как и верный слуга семьи – Бартон, проживали здесь. Они были наняты на работу много лет назад, и являлись лучшими мастерами своего дела. В их обязанности входило тщательно следить за красотой здешней растительности, и поддерживать её в идеальном состоянии.

Стоит также заметить, что на постройку данного замка были приглашены знаменитые архитекторы, которые справились со своей задачей и создали поистине уникальное, красивое и мистическое место. Распашные кованые ворота не изменяли старым традициям поместья и были сделаны в лучшем виде. Бартон предложил поставить у ворот огромную статую льва с разъярённой пастью, как символ охраны жилья. Марк дал согласие, и у входа появилось украшение.

Увидев родной дом, молодой человек обрадовался своему возвращению. Сам же Бартон, мужчина семидесяти пяти лет, высокий, с седыми волосами, суровым и холодным взглядом, стоял у дверей поместья и, опираясь на свою трость, выглядывал хозяина.

Заметив скакуна и восседавшего на нём Марка, мужчина улыбнулся. Он служил этой семье почти пятьдесят лет. Застал ещё молодость дедушки Марка, который скончался несколько лет назад, став жертвой холеры. Перед смертью мужчина написал завещание, в котором всё своё имущество, включая поместье, конюшню, земли, большое денежное состояние и таинственную башню, самую высокую и необычную в этих краях, он завещал своему единственному внуку Марку.

Сама же башня возвышалась позади поместья в полумиле, и ужасала своим внешним видом. Огромная, чёрная, под железным замком, она была закрыта от всех, и ключ от неё был только у Бартона. По ночам иногда можно было заметить свет в самом верхнем окне, но тот свет мгновенно угасал. Внутри не было ни единой живой души, этим она и славилась – своей историей и странными явлениями.

– Ну вот мы и дома, Орион, – прошептал молодой человек и слез с лошади. Он сделал вдох, запрокинув голову вверх. Его светлые волосы взъерошил тёплый южный ветер. Он чувствовал родной воздух, который был только здесь. Бартон направился к ним, широко переступая сапогами.

– В гостях хорошо, но дома лучше, – сказал Марк, осматривая поместье, и перевёл взгляд на приближающегося Бартона. На его лице появилась улыбка.

– Я рад вашему возвращению, господин, – проговорил он и поклонился. Через несколько секунд появился конюх, также поклонился молодому человеку и отвёл лошадь в конюшню.

– И я очень рад тебя видеть, – Марк подошёл к нему и обнял.

– Как дорога? Всё хорошо? – поинтересовался дворецкий.

– Да, нормально. Идём домой, за чашкой тёплого кофе всё обсудим.

– Как скажете господин, – он уступил место, первым прошёл Марк. Гостиная, а также комната отдыха и спальня с личным кабинетом, находились на втором этаже поместья.

– За время вашего отсутствия в капканы были пойманы двенадцать крыс, ещё восемь мучительно умерли от яда, разбросанного мной в разных уголках нашего большого поместья, – с гордостью сообщил дворецкий, когда они поднимались по лестнице.

– Времени зря не терял, надеюсь, теперь этих грызунов станет меньше. Чёрт его знает откуда они бегут, даже в стенах иногда шуршат.

– О, не стоит беспокоиться, в стенах их больше не будет. Об этом я тоже позаботился.

– Молодец, – похвалил его Марк. Дворецкий открыл двери кабинета, и они вошли. Марк сразу же присел на своё кресло, откинувшись на тёплую спинку из медвежьей шкуры. – Друг мой, будь так любезен, принеси из погреба бутылку вина, отметим моё возвращение.

– Будет сделано, господин, – кивнул он и удалился из кабинета. Марк любил добавлять в кофе немного красного вина, такая привычка была у него.

Бартон явился через несколько минут, держа в руках бутылку.

– Превосходное вино дожидалось только вас, – он поставил бутылку на столик и поклонился.

– Выпьешь со мной? – предложил Марк, наполнив свой бокал, и подготовил второй для дворецкого. – Немного можно, даже полезно, для крови.

– Ох, – отмахнулся рукой мужчина и усмехнулся. – Моя кровь уже намертво застыла в жилах, но я не смею отказаться от вашего приглашения.

– Отлично, присаживайся, – Марк указал на диван и дворецкий с радостью принял его приглашение. – И хватит называть меня господином.

– Привычка, – усмехнулся он. – Я так обращался к вашему отцу, деду, теперь и к вам.

– Я не требую от тебя этого, просто учти это, если что. Договорились?

– Да, – с улыбкой ответил он.

– Ну рассказывай, какие новости? Как там моя мама?

– О, госпожа Елена цветёт и пахнет, – ответил Бартон. – Она вчера была здесь, навестила меня. Ваша мать – прекрасная и добрая женщина.

– Да, я рад слышать, – кивнул молодой человек. – Хорошо, а как дела в главном замке?

– В целом неплохо, если говорить за все владения господина Ричарда. Но вот госпожа Роза… – Бартон сделал паузу и налил себе вина, затем залпом выпил. – Не сочтите за грубость, но её дни сочтены, – дворецкий едва не всплакнул.

– Настолько всё плохо? – поинтересовался Марк.

– Да господин, с каждым днём она слабеет. Врачи бессильны, они разводят руками и ничего не могут сделать. Бедняжка совсем без сил, она значительно потеряла в весе, отказывается что-либо есть. Ещё эта проклятая сыпь на её теле, язвы на руках, она из-за этого стала носить перчатки, сам вид этих болячек шокирует её. Целыми днями она сидит у окна в печали.

– Бедная, за что ей все эти страдания? – задумчиво произнёс Марк. – В городе ситуация с болезнями тоже очень напряжённая. Люди умирают, у большинства из них холера. Но тот недуг, который овладел Розой, – он развёл руками, – даже в городе о нём не знают. До моего отъезда у неё не было всего того, о чём ты рассказал.

– Да, к сожалению, это так, какое-то проклятие.

– Надо будет завтра навестить её, – сказал Марк.

– Это будет приятный жест с вашей стороны, заодно повидаетесь с Ричардом и вашей матерью.

– Да, я очень соскучился по ним. Знаешь, по возвращении домой, на моём пути появился человек.

– И кто это был? – нахмурил густые брови Бартон.

– Ясновидящая. Она преграждала мне дорогу, словно ждала, пока я прибуду туда, чтобы выслушать её. Она была во всём чёрном и смотрела на меня очень подозрительно, из-под капюшона своего длинного плаща.

– И что же эта ведьма вам сказала?

– Сначала она несколько минут молчала, просто смотрела на меня, слегка прищурив чёрные глаза. Потом заговорила. Она сказала, что грядут глобальные изменения в моей жизни. Появится девушка, и она придёт не одна. Будет океан любви с ней, море страсти, – закончив, Марк выпил ещё вина.

– Благоприятный прогноз, но в вашем голосе я заметил тревогу. Быть может, вы чем-то обеспокоены?

– Нет, – улыбнулся Марк. – Просто сам понимаешь, услышать такое – это неожиданно. Ещё она сказала, – он остановился и перевёл глаза на него, – что скоро появится ещё один человек, наследник, который родится и изменит всё, и ничего не будет как раньше.

– Интересно, – задумался Бартон. – Ну, поживём, увидим. Расскажите, удачной ли была ваша поездка?

– Понимаешь… – начал говорить молодой человек. – Кристина очень красивая, обаятельная девушка. Мы сейчас откинем в сторону то, что она будущая королева, и мой брак с ней должен был укрепить отношения между нашими семьями, забудем про это. Вот здесь, – он коснулся сердца, – ничего не чувствую по отношению к ней. А брак по расчёту – это не про меня, я не могу так. Я хочу всем сердцем полюбить человека и быть счастливым, а не ради выгоды.

– Я в этих сердечных делах не особо силён, – нарушил недолгую паузу Бартон, выслушав его. – А уж тем более советчик из меня так себе. Но могу вам сказать, что вы абсолютно правы. Нельзя жить с нелюбимым человеком. В первую очередь, это обман самого себя, да и жизнь портить девушке, неправильно.

– Ты всегда меня понимаешь и поддерживаешь, за что и спасибо тебе, друг мой. Но, к сожалению, моей матери этого не докажешь, – устало выдохнул Марк и продолжил, – ну да ладно, время покажет.

– Я на вас смотрю, – улыбнулся дворецкий и вытер глаза, в которых собирались слёзы, – вы становитесь копией вашего покойного отца. А это значит, вы очень мудрый и поступите так, как сочтёте нужным.

– К сожалению, я его не помню, совсем.

– Я помню. Мне посчастливилось хорошо узнать его и могу вам честно сказать, вы очень похожи на него.

Марк решил перевести тему, и направить разговор в более приятное русло. Ему было нелегко говорить и вспоминать об умершем отце. Эта тема была очень болезненной для него. За время разговора они с Бартоном выпили всю бутылку вина, и вскоре незамедлительно была начата вторая.

– У меня к тебе предложение, от которого тебе трудно будет отказаться.

– Так, я слушаю.

– У нас такой тёплый разговор по душам. Может, сыграем несколько партий в шахматы? – предложил молодой человек.

– Вы знаете, я не откажусь, – ответил дворецкий. – Признаться честно, я давно не играл, и с удовольствием возьмусь за фигуры.

– Аналогично, друг мой, – улыбнулся Марк. Он достал из шкафа доску, в бархатном мешочке отдельно были сложены фигуры. Расположиться они решили прямо на столе, отставив в сторону пустую бутылку.

– Как в старые добрые времена. Поставишь мне мат за пять ходов?

– По правде говоря, вряд ли. А вот за шесть попробую!

Они оба засмеялись. Сыграв три партии, оба разошлись с ничейным результатом.

– Алкоголь всё-таки даёт о себе знать, вам-то, скорее всего, нет, но вот я уже плохо соображаю, – подытожил Бартон.

– Да, но всё равно спасибо за игру, – они обменялись взаимными рукопожатиями. – Я, наверное, буду отдыхать, после дороги очень устал.

– Конечно, конечно. Доброй вам ночи, – пожелал дворецкий и вышел из комнаты.

Была полночь. В это время, в одну из его многочисленных обязанностей входило кормить волков. В поместье их было пять. Покормив животных, он ещё какое-то время «повыл» на луну, как он любил объяснять своё пребывание на свежем воздухе, и затем отправился в свою каморку.

Марк заснул очень быстро, крепкое красное вино сыграло свою роль. Ему снился короткий сон, впервые за долгое время. В нём он был с девушкой, но это была не Кристина. Девушка звонко смеялась, её рыжие волосы сливались с утренними лучами солнца. На протяжении всего сна, её яркая и белоснежная улыбка сопровождала Марка до самого утра. Молодой человек наблюдал за собой со стороны в компании с этой милой незнакомкой. Они были вместе везде. Этот сон затянулся, казалось бы, на целую вечность. И ему не хотелось, чтобы он заканчивался.

– Где же ты была раньше? – спросил незнакомку Марк, проводя рукой по её лицу.

– Это уже не важно, главное, что теперь я рядом буду всегда с тобой, – ответила девушка.

Мать Маркуса и по совместительству до недавних пор любовница Ричарда, Елена, сидела у себя в покоях. Её комната была на третьем этаже в замке. Она проживала отдельно от сына, лишь изредка появляясь в поместье. В основном она всегда находилась в главном замке.

На кровати у окна расположился большой чёрный кот Макс. Он облизывал лапу и иногда поглядывал на свою хозяйку своими жёлтыми, светящимися в темноте, большими глазами. Она смотрела на себя в большое зеркало и улыбалась. На овальном чёрном столе лежали карты Таро. Елена любила гадать и не только. Она активно занималась магией. Помимо этого, у неё имелись различные украшения, множество магических атрибутов, старинных фолиантов, передавшихся ей от её отца, который, как говорят, был великим чернокнижником в свои времена.

Одевалась она всегда в длинные роскошные платья, не забывая про украшения. Некоторые из прислуги в замке, обходили её стороной. Другие же и вовсе боялись смотреть ей в глаза при встрече, и опускали головы в пол. Здесь также важно отметить, Елена была очень красивой и эффектной женщиной. Она обладала выразительными чертами лица. Большие чёрные глаза буквально прожигали насквозь того, кто в них посмотрит.

Главной её отличительной чертой от других женщин были роскошные длинные волосы. Мало кто в замке и за его пределами мог точно знать, сколько составляет общая длина этих чудесных локонов. Говорили, что она отращивала их с самой юности, и лишь изредка подравнивала кончики волос.

По своей натуре она была очень строгой. Любила во всём идеальный порядок, как в замке, так и за его пределами. Улыбалась она очень редко. Счастливчиков, кто видел эту прекрасную улыбку, было всего три человека – её первый муж, Ричард и сын Марк. Для остальных она была загадочной, опасной, непреклонной, строгой, готовой на всё ради своей семьи, темноглазой женщиной. С суровым, но в то же время чётким, пронзительным, очаровательным и недоверчивым взглядом.

Находясь в своих покоях, этим вечером она решила сделать расклад при свечах, на классических картах Таро. Расположившись за своим столом, она зажгла свечи и приступила к раскладу.

– Вот как, – прошептала она, смотря на выпавшую карточную комбинацию. – Гость. Девушка. Интересно, со дня на день должен был вернуться Марк, неужели он приехал с Кристиной? Было бы очень даже хорошо.

Её гадание прервал стук в дверь. Она не стала убирать карты. В ночное время, к ней в покои мог зайти только один человек. Елена встала со своего места и подошла к двери.

– Елена, к тебе можно? – спросил мужчина.

– Конечно, Ричард, – ответила она с улыбкой на лице. – Ты можешь приходить в любое время, ты же знаешь.

– Благодарю, – он закрыл за собой дверь и прошёл к ней. – Полагаю, ты знаешь о состоянии Розы?

– Да, мне жаль твою жену, – выдохнула Елена и присела на кровать. – Я хотела бы тебе сообщить о том, что мои карты показали положительный расклад за Розу, но увы, – она посмотрела на его встревоженное лицо. – Мы потеряем её, и к этому нужно быть готовыми.

– Сегодня под вечер появилась сыпь на шее, тёмные пятна на ногах, – Ричард закрыл лицо руками и потёр глаза. – Врачи не могут объяснить это, такой болезни просто пока не существует. У неё каждый день появляется что-то новое, эти симптомы не соответствуют ни одной болезни в мире.

– Ричард, – женщина положила свою руку ему на плечо, – Роза – прекрасная женщина, я желаю ей только добра и здоровья, несмотря на то что мы обе любим одного мужчину. Но ты должен понимать, что рано или поздно болезнь заберёт этого прекрасного человека.

– Елена, – он аккуратно убрал её руку, – спасибо за такие тёплые слова, но, мне кажется, сейчас не время. У нас может случиться горе со дня на день. Понимаешь?

– Да, – сказала она тем же спокойным голосом. – А ещё я понимаю, что мы не в силах что-либо изменить. Почему ты боишься признаться себе в том, что между тобой и Розой нет любви? Ты любишь меня, так же как и я тебя. Неужели я не права?

– Ты права, но она моя жена…

– Для людей да, но в сердце у тебя я, – Елена снова взяла его руку и приложила между своей грудью. При прикосновении она почувствовала тепло, исходящее от его ладони.

Ричард смотрел ей в глаза, и, казалось, за эти секунды, пока его рука была на её груди, в глазах он увидел яркий огонь страсти. Этот взгляд был с Еленой всегда, когда они были близки, и пламя любви неумолимо поглощало их. Он опустил глаза, и его дыхание сбилось с ритма, когда он увидел её грудь под прозрачной белой сорочкой.

– Я должен идти, уже поздно, – сказал он и медленно опустил свою руку. – Спокойной ночи, извини за такой поздний визит.

Он встал с кровати и направился к выходу.

– Я очень надеюсь, что с Розой всё будет хорошо. Она поправится. Утром приедет ещё один врач.

Елена одобрительно кивнула, и Ричард вышел, больше не сказав ни слова.

– Надейся, надежда умирает последней, дорогой, – сказала она через несколько минут, как мужчина покинул её покои.

После его ухода Макс громко мяукнул, услышав слова своей хозяйки, жёлтые глаза пристально смотрели на дверь, кот начал шипеть, но уже через несколько секунд прекратил.

После наступления полуночи, когда обитатели замка погрузились в глубокий сон, а яркая луна на ночном небе излучала свет, нависая над городом, Елена не спешила засыпать. Подготовив всё необходимое, она решила сделать небольшой ритуал. Сидя в темноте перед зеркалом, Елена сосредоточилась и закрыла глаза. Шёпотом она стала произносить специальные слова для проведения обряда. Когда она закончила и открыла глаза, её тело пронзил ледяной озноб. В комнате стало очень холодно, окно медленно открывалось, слышался вой ночного ветра, свечи погасли. Макс спрятался в угол и оттуда подглядывал за хозяйкой.

– Ты всё делаешь правильно, – позади раздался мужской голос. – Я горжусь тобой любимая.

Подняв глаза и смотря в зеркало, она увидела стоявшего позади себя мужа.

– Эдвард? Спасибо, что пришёл, я ждала тебя. Мне нужна твоя помощь.

– Ошибаешься, – ответил мужчина. – Тебе не нужна помощь, ты всё можешь сама. Ты сильная колдунья.

– Есть вещи, которые мне неподвластны, – процедила Елена, смотря в зеркало, которое начинало медленно тускнеть, а значит, времени у неё было мало. До тех пор, пока оно вообще не потемнело, и Эдвард не исчез. Она думала о Розе.

– Именно об этом я пришёл поговорить…

– В каком смысле?

– Я всегда слежу и контролирую тебя и твою работу, – улыбнулся мужчина, – но сейчас я хочу предупредить тебя.

– О чём?

– В замке скоро появится чужак, тебе следует быть осторожной с ним, в том числе и с Розой.

– О ком ты говоришь? Какой чужак? При чём тут Роза? Скажи мне всё, что знаешь.

– Тьма сгущается Елена, будь внимательна и запомни: опасность очень близко, и скоро стены замка будут омыты кровью, – после этих слов мужчина исчез, оставив за собой лишь открытое окно и порыв ветра, ворвавшийся в комнату. Женщина вспомнила про расклад, карты показали гостя, пришёл Ричард. Но призрак её мужа, вызванный ею лично, сказал иное – чужак, это не гость. После того, когда ночной посетитель её покинул, Елена ещё долго не могла заснуть.

Находясь в своём кабинете, на последнем этаже замка, Ричард сидел за столом и смотрел на огонь в камине. Ему не давала покоя ситуация с Розой, он переживал за неё. В то же время он понимал, что Елена была права. Между ним и его женой давно нет никаких чувств, но бросить её в тяжёлом состоянии он не мог. Даже несмотря на то, что достаточно давно любит Елену.

Открыв глаза, девушка обнаружила, что сейчас находится не у себя дома, а в тёмном лесу. По коже прошёл лёгкий озноб от холодного ветра. Конечно, ей порой снились странные сны, совсем ужасные и непонятные, но по итогу она просыпалась у себя дома. Сейчас вокруг была темнота и пугающая атмосфера.

– Эй, здесь есть кто? – она крикнула во весь голос, и эхо мгновенно разнеслось по округе. Она приподнялась и осмотрелась по сторонам. У неё было странное ощущение. Создавалось впечатление, что она раньше была здесь, эффект дежавю.

Впереди из густой темноты к ней приближался высокий мужчина. На нём был длинный плащ, на ногах сапоги, в руках он держал керосиновую лампу. Рядом с ним шёл волк. Диана понимала, что ей не следует бежать, а лучше остаться на месте. Но перспектива быть съеденной или убитой, ей вовсе не нравилась.

– Что ты здесь делаешь? – мужчина подошёл к ней, и Диане удалось рассмотреть вблизи его лицо. Перед ней стоял пожилой человек. Его белые как мел волосы неаккуратно свисали на морщинистый лоб. Она также обратила внимание, что у него разные глаза. Правый был обычный чёрный, расширенный зрачок, недоверчивый взгляд. Левый же не отражал вообще никаких эмоций, создавалось впечатление, словно он искусственный.

– Кто вы такой? – спросила Диана, пристально рассматривая незнакомца. Волк по-прежнему сидел на месте и оскалив клыки, пронзал девушку своим хищным взглядом.

– Я Бартон, – хмуро буркнул в ответ мужчина. – А это мой волк и он загрызёт любого врага или чужака, чья несчастная нога ступила на эту грешную землю. А как твоё имя?

– Диана, – ответила испуганно девушка.

– Хорошо, так что ты здесь делаешь в столь поздний час, Диана?

– Я сама не понимаю… – проговорила она. – Где я нахожусь? – она заметила, что после её вопроса мужчина, представившийся как Бартон, нахмурился, отчего в его взгляде стало ещё больше холода и недоверия.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь, где ты находишься?!

– Именно это я и хочу сказать. Почему у вас старая лампа? – Диана прищурилась от яркого света.

– Ты задаёшь много странных вопросов, – пробормотал недовольно мужчина, рассматривая её лицо. – Я тебя не знаю, значит, ты не местная.

– Я вообще не помню, как здесь оказалась. Конечно, я не местная, – фыркнула в ответ Диана.

– То есть как это ты не помнишь? Может, ты послана в наши края с какой-то целью? Тебя кто-то подослал к нам? Кому ты служишь?

– Нет! Я никому не служу, что за чушь? Я вам честно говорю. Я просто открыла глаза и оказалась здесь, лёжа на земле. Через несколько минут пришли вы, с этим зверем.

– Малыш, – мужчина погладил волка по шерсти, – она не хотела тебя обидеть, мы с ней разберёмся, – волк, словно услышав своего хозяина, завыл на полную луну, висевшую над их головами в тёмном небе. – Ты пойдёшь с нами в замок, – проворчал Бартон, обращаясь к Диане, – поняла?

– Куда? Извините, но вы не внушаете доверия, вы страшный. И волк ваш тоже. Я никуда не пойду с вами, лучше останусь здесь.

– Ты говоришь очень грамотно, уверенно, ты молодец. Я вижу, что ты очень смелая, наглая, дерзкая. Быть может, ты колдунья?

– Я не знаю! – ответила слегка растерянно Диана, смотря на дворецкого.

– В любом случае тебе опасно оставаться одной. Здесь в лесу водятся и волки, и кое-кто хуже. Твоё спасение, девчонка, что я нашёл тебя первым. Помедли я ещё немного, ты стала бы добычей для стервятников.

– А если я пойду с вами, вы гарантируете мне безопасность?

– Во всяком случае, ты не умрёшь в холодном лесу, а там посмотрим, – усмехнулся мужчина. – Всё, довольно разговоров. Идём.

– Прежде чем я пойду, – начала говорить Диана, – хочу, чтобы вы знали: я не боюсь вас, – сказала она, глядя ему в лицо. – Несмотря даже на ваш немного странный внешний вид, вашего ручного волка, и, чего греха таить, безумно страшного левого глаза.

– Смелая, я люблю таких. Только запомни, девочка, – он посмотрел на неё, и Диана заметила, как дёргались его глаза, – никогда не путай смелость и глупость. И да, меня не стоит бояться, во всяком случае, пока.

Диана промолчала, и спустя несколько секунд она пошла с ними.

– Ну а насчёт глаза, то я лишился его много лет назад, – дворецкий тяжело вздохнул. Бушующий холодный ветер в ритм сопровождал его дыхание. – Рассказать, как именно?

– Как хотите, – пробормотала Диана смотря по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме пустой улицы и дороги, ведущей куда-то в неизвестность, по которой они шли. По обе стороны от неё тянулся густой, дремучий лес, где она и пришла в сознание. С каждым сделанным шагом её не покидало ощущение, что откуда-то из глубины этого таинственного места на неё смотрели глаза. Волк несколько раз останавливался, и подняв морду, завывал на яркую луну.

– Я вырос недалеко отсюда, в небольшом поселении. Столько лет прошло, но я всё ещё помню тот злосчастный вечер. Мой отец колол дрова, я любил наблюдать за его работой, и в тот момент сидел позади него. Земля была сырой. И тогда, чёрт меня дёрнул или же я сам встал и подошёл к нему. Затем я увидел, как лезвие топора блеснуло в воздухе, рассекая его, и в одно мгновение щепка от древесины отскочила и распорола мне глаз. Прошлась вдоль щеки и образовался шрам, – Бартон сделал паузу и продолжил. – Я не успел понять, что произошло, как кровь была повсюду на моём лице. Я закричал, это был вопль не боли, а отчаяния и неожиданности, поразившей меня. Отец сию же секунду развернулся, топор выпал у него из рук, и он подбежал ко мне, я видел его выражение лица всего лишь одним глазом, он был шокирован не меньше, чем я.

– Это ужасно, – посочувствовала ему Диана, в её голосе ощущалась нотка сожаления. – Ну хорошо, что в итоге вам удалось сохранить глаз.

– Думаешь? – воскликнул он. – Да, как же. Свой родной глаз я потерял тем вечером, а это искусственный. Мне его сделал один очень добрый человек, близкий друг нашей семьи, и по совместительству лекарь. Поверь, он был величайший в своём деле.

– Был?

– Да. Он умер. Упокой господь его грешную душу. Все там будем рано или поздно. И вообще, мы скоро будем на месте. Мне так кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов, ведьма.

– Я не ведьма! – твёрдо сказала Диана с некой обидой в голосе, отстаивая свою позицию. – Почему вы меня так называете?

– Не надейся даже, что я поведусь на твои штучки. Якобы ты ничего не знаешь, ничего не помнишь, – фыркнул мужчина. – Если же ты ведьма, быть может, хозяин смилуется и отправит тебя в общину. Там есть колдуньи, их в наших краях много. Ну а если же ты окажешься вражеским шпионом, чужестранкой, посланной к нам с целью как-то навредить, тогда ты незамедлительно умрёшь, Диана. Я думаю, объяснять значение слова смерть, не нужно?

– Этого не будет. Потому что я не отношусь ни к шпионам, ни уж тем более к ведьмам.

На протяжении небольшого отрезка времени она молчала, продолжая идти. Волк шёл рядом с ними, и то и дело с недоверием смотрел на Диану. Бартон тоже молчал. Он пристально наблюдал за тем, как она себя ведёт. Оставшееся время в пути они не сказали ни слова друг другу.

– Ну вот мы и пришли, – сказал мужчина, осматривая замок. – Это владение хозяина и его семьи. Мрачное и пугающее место, поверь, но оно опасно только для врагов, – он перевёл глаза на неё. – А для остальных оно безопасно и открывает свои просторные двери.

– Хозяин, кто он? – поинтересовалась Диана, смотря на это место и пропустив очередной недоверчивый взгляд сурового дворецкого в её сторону. Перед ней стоял огромный замок с башнями. Позади него виднелись скалистые горы, закрывающие собой чёрный горизонт. Примечательно было то, что в замок вела всего лишь одна дорога.

– Господин Ричард. Одним словом этого человека не описать, – ответил он. – И я не имею ни малейшего права говорить за его спиной. К тому же с посторонними людьми. Узнай он об этом, сразу же отдаст приказ повесить меня на ближайшем эшафоте, и мой труп будет обгладывать стая голодных стервятников.

– Какой кошмар, что за средневековые методы?! – воскликнула Диана и поняла, что решилась на тот вопрос, который сейчас задаст. Для него настало время. – Эшафоты, замки, керосиновые лампы, какой сейчас год?

Бартон посмотрел на неё, на его лице читалось удивление и в то же время растерянность. Он был выше Дианы, возвышался над ней как статуя. Он заметил, как его пронзали пара чёрных глаз, на её бледном лице.

– Одна тысяча восемьсот девяносто первый, – ответил он, бросив на неё настороженный взгляд. – Идём же, Диана, – они направились по вымощенной дороге в замок, в сопровождении лунного света.

– Неужели из-за какой-то чужестранки, – Диана усмехнулась, – вы станете нарушать покой вашего уважаемого Ричарда? Не боитесь его?

– Какая чушь звучит из твоих уст! – пробормотал мужчина. – Ты что, думала я передам тебя сразу господину? Вздор!

– А к кому тогда вы меня ведёте? – насторожилась Диана.

– Я передам тебя в руки госпоже Елене. Я смею так полагать, что по ночам она практически не спит, а если и спит, то это крайне редко бывает. Она сова, будь уверена.

– Кто она такая эта Елена? – Диана призадумалась над именем. Оно было ей знакомо. Снова у неё появился эффект дежавю.

– Не твоего ума дела, я лишь дам тебе подсказку. С ней любые фокусы, или шутки, плохи, она не любит глупых и наглых людей. Несмотря на то что она обладает безупречной красотой, которой наделила её природа, она очень строгая. Если она не спит, я оставлю вас наедине друг с другом. И уже через некоторое время мы узнаем, кто же ты на самом деле.

Елена, словно чувствуя, что ещё будут гости, проснулась. Она не любила просыпаться посреди ночи. Макс спал рядом с ней, подложив под мордочку лапу. Она встала с кровати и уже хотела одеться, как услышала тяжёлые шаги в коридоре.

– Госпожа? – это был голос Бартона. Но что ему понадобилось в столь поздний час? Елена надела халат, подошла и открыла дверь.

– Что ты здесь делаешь в такое позднее время? – удивилась она, смотря на сторожа. – Бродишь как призрак по замку.

– Я надеюсь, не потревожил вас? Моему визиту есть причина. С вашего позволения объясню. Мне не спалось. После того как покормил волков, я сделал обход по нашему поместью, и затем отправился с Малышом погулять по лесу. И обнаружил там странную девушку.

– Кого ты обнаружил в лесу?

– В наших краях появилась незнакомка, – ответил дворецкий.

– О ком ты говоришь? – Елене вспомнился её расклад этим вечером, где был показан гость, неожиданный. А также слова бывшего мужа: «появится чужак, будь осторожна».

– Девушка, молодая. Её имя – Диана. Она очень напугана, утверждает, что не помнит ничего. Особенно как оказалась ночью в глуши лесной. А когда я ей ответил, какой сейчас год, она побелела от удивления, словно впервые слышит это.

– Интересно, – задумалась Елена и слегка улыбнулась. – И где же сейчас она?

– Она ожидает внизу, не волнуйтесь, с ней Малыш, – Бартон улыбнулся. – Помнится мне, однажды вы вычислили шпиона, подосланного к нам. Я помню, вы лично расправились с ним, поэтому я решил передать её сначала вам. Ни к чему тревожить господина Ричарда.

– Ты всё правильно решил, друг мой, – кивнула женщина. – Ричарда не нужно беспокоить, у него свои хлопоты. А вот я очень хочу как можно быстрее поговорить с этой незнакомкой. И если она окажется не той, за кого себя выдаёт, ей будет плохо. Приведи её, я жду. Через несколько минут в покои Елены они вошли вдвоём. Диана сразу перевела взгляд на стол, на котором стояли три свечи в подсвечниках, зеркало и какая-то книга.

– Вот она, – прохрипел Бартон, демонстрируя Диану, словно это достопримечательность. – Передаю её в ваши руки, госпожа.

– На каком основании ко мне такое отношение? – недоумевала девушка.

Елена пристально посмотрела на неё. Перед ней стояла невысокого роста рыжеволосая девушка. На ней было обычное оранжевое платье и простая обувь.

– Подожди в коридоре, – велела Елена строгим и повелительным голосом. Бартон поклонился, кинул взгляд на Диану, и с наглой ухмылкой на лице вышел.