Читать книгу: «Мёртвый штиль»

Пролог

Мёртвый штиль

Вакуум не бывает тихим. Он гудит, шипит помехами в нейроинтерфейсе, давит на сознание даже сквозь многослойную броню боевого скафандра. Для тех, кто родился на орбитальных станциях, эта тишина — привычный фон. Для остальных — пытка.

Артём не был рождён в пустоте. Он помнил запах мокрого асфальта после дождя. Теперь вместо ветра — статический треск в ушах, а вместо неба — чернильная бездна с россыпью безразличных звёзд. Его корабль, старый патрульный корвет «Сармат», дрейфовал на границе карантинной зоны, известной как «Мёртвый штиль». Название ироничное. Штиль здесь был только для навигации. Для всего остального сектор кипел.

На тактической сфере пульсировали красные маркеры: пиратские базы, обломки погибших судов, блуждающие минные поля. И где-то среди этого хаоса исчезали корабли. Не взрывались, не подавали сигналов бедствия. Они просто переставали существовать.

— Волков, приём. Ты там не уснул? — голос капитана Орлова в наушнике звучал с хрипотцой, свойственной заядлым курильщикам синтетического табака.

— На позиции, капитан. Сканеры чисты.

— Чисты... — проворчал Орлов. — Они всегда «чисты», пока какой-нибудь идиот не превратится в облако плазмы. Смотри в оба. Мы здесь не для красоты.

«Министерство ненужных дел». Звучало как насмешка. Официально — отдел по расследованию инцидентов с применением экспериментальных технологий. Неофициально — свалка для сломанных винтиков системы. Пилоты с выгоревшими нейросетями, хакеры, знавшие слишком много корпоративных тайн, офицеры с принципами. Артём был из последних. Он отказался выполнять приказ о бомбардировке гражданского купола на Проксиме-3. Купол потом всё равно разнесли другие, а его карьера закончилась здесь.

Пшшш...Помехи исказили голос капитана. — ...фиксирую всплеск! Вектор три-два-семь! Это не помехи, это... чёрт...

На тактической сфере вспыхнула новая точка. Сигнал был слабым, хаотичным, похожим на предсмертную агонию реактора малого класса.

— Капитан?

— Вижу, Волков. Это не наш клиент. Слишком мелкий калибр для исчезнувшего грузовоза. Но... — Орлов замолчал, анализируя данные. — Но он идёт из глубины сектора. Прямо из «слепой зоны». Так не бывает.

В «слепую зону» не летают по своей воле. Это область гравитационных аномалий, где гипертрассы истончаются до предела, а навигационные маяки сходят с ума. Туда отправляют только приговорённых к смерти или тех, у кого нет выбора.

— Волков, готовь абордажный модуль. Мы берём его на абордаж.

— Есть, капитан.

Приказ был безумен. Но безумие давно стало нормой для Министерства ненужных дел.

В миллионах километров от «Сармата», в самом сердце «Мёртвого штиля», дрейфовал транспортник «Аргонавт». Его борта покрывала копоть от давнего пожара, а маршевые двигатели молчали уже несколько недель. Корабль был мёртв, но внутри теплилась жизнь.

В медицинском отсеке тускло светила аварийная лампа. Воздух пах озоном и дешёвым антисептиком.

Кирилл сидел на полу, прислонившись спиной к криокапсуле. Его левая рука дрожала мелкой, непрекращающейся дрожью — побочный эффект отказа нейроимпланта «Навигатор-7М». Каждый спазм отдавался тупой болью в затылке.

Напротив него работала Лена. Её пальцы летали над голографической клавиатурой с нечеловеческой скоростью — имплант «Техник-Про» всё ещё функционировал безупречно.

— Есть что-нибудь? — голос Кирилла был хриплым. — Ничего хорошего, — Лена не отрывала взгляда от экрана. — Система жизнеобеспечения протянет ещё сорок восемь часов максимум. Двигатели мы потеряли при выходе из прыжка.

«Аргонавт» был кораблём беженцев из колонии «Надежда». Когда-то это был процветающий мир, пока корпоративный эксперимент с нейроимплантами не пошёл наперекосяк. Импланты начали отказывать один за другим. Федерация прислала не врачей, а карантинный флот.

Кирилл и Лена были инженерами колонии и знали правду: проблема была в дефектном программном обеспечении, созданном для вымогательства денег за подписку на исправление. Они бежали, угнав старый транспортник, надеясь добраться до обжитых миров и рассказать всё.

Но прыжок через гипертрассу вышел из-под контроля.

Теперь они дрейфовали в пустоте.

— Нас найдут? — тихо спросил Кирилл.

Лена посмотрела на него с усталой обречённостью:— Сюда никто не летает добровольно, Кир. Мы призраки в мёртвом секторе.

Внезапно терминал пискнул. — Погоди... Что-то есть.

На экране появилась новая метка. Сигнал мощного реактора военного класса.

— Это корабль! Большой! Кирилл попытался встать, но ноги подкосились от слабости. — Федерация? Спасатели?

Лена покачала головой: — Нет. Сигнатура другая... Это патрульный корвет класса «Сармат». И он идёт прямо на нас с активным захватом цели.

В пустоте нет друзей. Есть только хищники и добыча.

Артём проверил крепления магнитных ботинок на броне абордажного бота. Рядом сидели угрюмый хакер Шептун и двое штурмовиков из бывших корпоратов.

Корвет «Сармат» завис в километре от дрейфующего транспортника, опутав его сетью силовых захватов.

— Внимание группе! — голос Орлова был сух и деловит. — Высадка по схеме: Шептун берёт под контроль системы корабля, штурмовики обеспечивают периметр, Волков — разведка мостика и жилых отсеков. Задача: выяснить причину дрейфа и наличие выживших.

Бот вздрогнул, отсоединяясь от шлюза «Сармата».

Артём смотрел на приближающуюся громаду корабля через визор шлема. Металл обшивки был изъеден космической пылью до состояния лунного ландшафта. Название «Аргонавт» едва читалось на потемневшей пластине над шлюзом.

Бот мягко коснулся обшивки магнитными захватами.

Штурмовики вошли первыми, разворачивая щиты у шлюза. Артём последовал за ними, активировав сканер жизненных форм.

Корабль встретил их тишиной и тьмой. Аварийное освещение работало вполсилы, бросая длинные тени от фигур в тяжёлой броне на металлические стены коридоров.

Сканер показывал две сигнатуры жизненных форм впереди по правому борту, в медицинском отсеке или рядом с ним. Слабые сигналы пульсировали неровно — признак болезни или сильного истощения.

Они остановились у полуоткрытой двери с надписью «МЕДБЛОК».

Артём заглянул внутрь через камеру-зонд на гибком тросике.

Внутри было двое: мужчина и женщина в потрёпанных рабочих комбинезонах без опознавательных знаков корпорации или флота Федерации. Они выглядели измождёнными до предела — кожа бледная до серости, под глазами тёмные круги от хронического недосыпа и боли.

Мужчина сидел на полу и дрожал всем телом так сильно, что это было видно даже через камеру зонда; у него дрожала левая рука так сильно что это было видно даже через камеру зонда Женщина же сидела спиной к двери склонившись над каким то прибором который слабо светился синим светом

Они были безоружны и выглядели скорее жертвами чем угрозой но Артём слишком долго воевал чтобы доверять первому впечатлению

Он вошёл первым держа оружие стволом вниз но готовым к бою

— Не двигаться! Служба Министерства ненужных дел! Назовите себя!

Женщина вздрогнула но не обернулась продолжая быстро печатать что то на голографической клавиатуре Мужчина же поднял голову его глаза были мутными от боли но в них промелькнуло что то похожее на облегчение

— Наконец-то... Мы думали вы пиратский рейдер...

Голос женщины прозвучал глухо но твёрдо

— Мы беженцы из колонии Надежда Мы инженеры Нас преследуют за то что мы знаем правду о нейроимплантах

Артём переглянулся со штурмовиком Он слышал о колонии Надежда Карантин слухи о массовых психозах Но правда о причинах катастрофы была похоронена под грифами секретности

Он сделал шаг вперёд его визор сканировал их импланты Данные мелькали перед глазами слишком быстро чтобы осознать всё сразу но главное он увидел Класс имплантов устаревший Версия прошивки дефектная Статус критический

Они были живыми мертвецами Их тела уже начали отказывать подчиняясь программе самоуничтожения заложенной кем то очень далеко отсюда

Он посмотрел на женщину которая наконец повернулась к нему В её глазах не было страха Только бесконечная усталость

— Вы должны нам помочь. У нас есть данные доказательства того, что это было сделано намеренно, мы можем остановить это

Артём молчал, Он смотрел на них двоих призраков из прошлого мира, стоящих на пороге смерти и понимал, что его личный ад только начинается. Потому что иногда быть ненужным значит стать единственным кто может изменить всё

Глава 1. Призраки «Надежды»

Тесный отсек абордажного бота пах озоном и застарелым потом. Артём Волков проверил крепления магнитных ботинок на броне скафандра. Рядом сидели угрюмый хакер по прозвищу Шептун и двое штурмовиков из бывших корпоратов — молчаливые громилы с лицами, скрытыми за поляризованными визорами.

Корвет «Сармат» завис в километре от дрейфующего транспортника, опутав его силовыми захватами. На дисплее шлема Артёма цель отображалась как «ГРАЖДАНСКИЙ ОБЪЕКТ (КЛАСС 3)». Древняя лоханка, судя по данным сканирования — ещё довоенной постройки.

— Внимание группе! — голос Орлова в канале связи был сух и деловит. — Высадка по схеме: Шептун берёт под контроль системы корабля, штурмовики обеспечивают периметр, Волков — разведка мостика и жилых отсеков. Задача: выяснить причину дрейфа и наличие выживших.

Бот вздрогнул, отсоединяясь от шлюза «Сармата». Короткий импульс маневровых двигателей бросил их к борту мёртвого транспортника.

Артём смотрел на приближающуюся громаду корабля через визор шлема. Металл обшивки был изъеден космической пылью и микрометеоритами до состояния лунного ландшафта. Название «Аргонавт» едва читалось на потемневшей пластине над шлюзом.

Бот мягко коснулся обшивки магнитными захватами.

Штурмовики первыми выбрались наружу, быстро закрепляя страховочные тросы и разворачивая мобильные щиты у входа в шлюзовую камеру. Шептун уже подключал свой терминал к внешнему порту управления кораблём через длинный оптоволоконный кабель — беспроводная связь могла быть небезопасной или отсутствовать вовсе.

Артём шагнул последним, чувствуя привычную тяжесть скафандра и холод пустоты за тонкой преградой бронированного стекла шлема.

Шептун работал молча и быстро: — Шлюз разблокирован... Внутренняя атмосфера... есть! Давление низкое, но дышать можно без масок внутри брони... Системы безопасности отключены... Я внутри их сети...

Створки шлюза дрогнули и медленно разошлись в стороны, открывая тёмный зев переходного тамбура. Изнутри пахнуло холодом и затхлостью — запахом давно покинутого места.

Штурмовики вошли первыми, их штурмовые винтовки с интегрированными подствольными гранатомётами были готовы к бою. Артём последовал за ними, активировав встроенный в перчатку сканер жизненных форм.

Корабль встретил их тишиной и тьмой. Аварийное освещение работало вполсилы, бросая длинные тени от фигур в тяжёлой броне на металлические стены коридоров.

Сканер показывал две сигнатуры жизненных форм впереди по правому борту, в медицинском отсеке или рядом с ним. Слабые сигналы пульсировали неровно — признак болезни или сильного истощения.

Они двигались быстро и бесшумно для своей массы, прикрывая друг друга на перекрёстках коридоров. Наконец они остановились у полуоткрытой двери с надписью «МЕДБЛОК».

Артём жестом приказал штурмовикам держать позицию и осторожно заглянул внутрь через щель двери при помощи миниатюрной камеры-зонда на гибком тросике.

Внутри было двое: мужчина и женщина в потрёпанных рабочих комбинезонах без опознавательных знаков корпорации или флота Федерации. Они выглядели измождёнными до предела — кожа бледная до серости, под глазами тёмные круги от хронического недосыпа и боли.

Мужчина сидел на полу и дрожал всем телом так сильно, что это было видно даже через камеру зонда; у него дрожала левая рука так сильно, что это было видно даже через камеру зонда. Женщина же сидела спиной к двери, склонившись над каким-то прибором, который слабо светился синим светом.

Они были безоружны и выглядели скорее жертвами, чем угрозой, но Артём слишком долго воевал, чтобы доверять первому впечатлению.

Он вошёл первым, держа оружие стволом вниз, но готовым к бою: — Не двигаться! Служба Министерства ненужных дел! Назовите себя!

Женщина вздрогнула, но не обернулась, продолжая быстро печатать что-то на голографической клавиатуре. Мужчина же поднял голову; его глаза были мутными от боли, но в них промелькнуло что-то похожее на облегчение: — Наконец-то... Мы думали вы пиратский рейдер...

Голос женщины прозвучал глухо, но твёрдо: — Мы беженцы из колонии «Надежда». Мы инженеры. Нас преследуют за то, что мы знаем правду о нейроимплантов.

Артём переглянулся со штурмовиком. Он слышал о колонии «Надежда»: карантин, слухи о массовых психозах. Но правда о причинах катастрофы была похоронена под грифами секретности.

Он сделал шаг вперёд; его визор сканировал их импланты. Данные мелькали перед глазами слишком быстро, чтобы осознать всё сразу, но главное он увидел: класс имплантов устаревший; версия прошивки дефектная; статус критический.

Они были живыми мертвецами. Их тела уже начали отказывать, подчиняясь программе самоуничтожения, заложенной кем-то очень далеко отсюда.

Он посмотрел на женщину, которая наконец повернулась к нему. В её глазах не было страха — только бесконечная усталость: — Вы должны нам помочь. У нас есть данные. Доказательства того, что это было сделано намеренно. Мы можем остановить это.

Артём молчал. Он смотрел на них двоих — призраков из прошлого мира, стоящих на пороге смерти — и понимал: его личный ад только начинается. Потому что иногда быть ненужным значит стать единственным, кто может изменить всё.

Глава 2. Слепой прыжок

Вакуум внутри «Аргонавта» пах перегретым металлом и страхом. Тишина, наступившая после закрытия шлюза, была обманчивой. В нейроинтерфейсе Артёма пульсировали алые предупреждения, а в ушах стучала кровь, заглушая хриплое дыхание беглецов.

— Волков, приём! — голос Орлова в наушнике звучал как из глубокой бочки, прерываемый треском помех. — У нас гости. И это не патруль.

Артём бросил взгляд на тактическую проекцию. Две новые сигнатуры стремительно сокращали дистанцию. Одна двигалась хищно, расчётливо — корпоративный крейсер. Вторая шла ломаным курсом, заходя с фланга — пираты «Мёртвого штиля». Они почуяли кровь.

— Капитан, мы на борту. Объект захвачен. У нас двое выживших... гражданских.

— К чёрту гражданских! — рявкнул Орлов. — У вас минута на эвакуацию, или мы уходим! «Сармат» не выдержит боя с двумя крейсерами!

Артём посмотрел на Лену и Кирилла. Женщина сидела на полу, обхватив голову руками — её имплант «Техник-Про» работал на износ, пытаясь стабилизировать системы умирающего корабля. Кирилл бился в конвульсиях на полу медблока.

««Воспоминание: Проксима-3»«

«Купол сиял в ночи, как гигантский мыльный пузырь, наполненный светом и жизнью. Артём видел его через визор истребителя — чётко, детально. В наушнике звучал голос диспетчера: «Цель подтверждена. Приказ: полная зачистка купола "Новый рассвет"». Он тогда просто отключил связь и развернул машину. Домой он вернулся уже не героем, а предателем.»

— Волков, это приказ! Ты хочешь сдохнуть здесь вместе с ними?! Это балласт!

Артём молчал. Статус имплантов беглецов: ««КРИТИЧЕСКИЙ»«. Они были ходячими бомбами замедленного действия. Но в глазах Лены он видел не безумие, а отчаянную надежду.

— Капитан... у нас есть план. Но нам нужно время.

— Время?! Пятьдесят секунд до открытия огня!

Решение пришло мгновенно. Безумие. Единственный выход.

— Шептун! Отключай связь с «Сарматом». Полная изоляция.

Хакер поднял на него удивлённый взгляд, но его пальцы уже летали над голографической клавиатурой.

— Готово.

— Штурмовики — к шлюзу. Приготовиться к экстренной расстыковке по моей команде.

Он повернулся к Лене.

— Ты сказала, вы инженеры «Надежды». Вы знаете этот корабль?

Она с трудом сфокусировала на нём взгляд.

— Я... знаю схему...

— Мне плевать, откуда вы летели! Мне нужно знать одно: можно ли запустить его гиперсферный привод? Совершить прыжок?

Кирилл прохрипел с пола:

— Привод... повреждён... Навигационный маяк... потерян...

— К чёрту маяк! — Артём рывком поднял инженера на ноги. — Мне нужен слепой прыжок! Ручной ввод координат!

Лена вскинула голову. В её взгляде зажглась искра понимания.

— Это самоубийство... Расчёты займут часы...

— У нас нет часов! — Артём ткнул пальцем в сторону борта. — У нас есть минуты! Вы сможете рассчитать вектор? Хотя бы примерно?

««Воспоминание: Колония «Надежда»««

«Лена смотрела не на экран терминала, а на поле пшеницы за окном купола. Золотое море под светом двух солнц. Кирилл стоял рядом и смеялся, показывая ей что-то на планшете: «Смотри, Ленка, урожайность выросла на 15%! Мы сделали это!» Тогда они верили, что строят будущее. А потом пришёл апдейт прошивки для имплантов.»

Кирилл закашлялся, сплюнув кровь.

— Я... могу попробовать... Но навигационный блок... он мёртв...

Артём посмотрел на свой нейроинтерфейс. Ранг: «Пилот-стажёр». Навыки: «Орбитальное маневрирование», «Ближний бой». Ничего из этого не поможет запустить древний двигатель вручную.

Кроме одного.

Риск.

Он подошёл к терминалу управления двигателем.

— Мне не нужен навигационный блок. Мне нужен прямой канал к ядру привода. Я поведу его сам.

Лена посмотрела на него как на сумасшедшего.

— Ты убьёшь себя! Нейроподключение без буфера выжжет тебе мозг!

— У меня нет выбора! — он сорвал перчатку и приложил ладонь к панели доступа. Имплант «Пилот-Универсал» запульсировал, ища точку сопряжения. — Лена! Стабилизируй реактор! Кирилл! Считай вектор! У вас тридцать секунд!

В наушнике раздался последний крик Орлова:

— Волков! Ответь!

А затем — тишина.

Артём почувствовал укол в основание черепа. Мир взорвался информацией.

Он стал кораблём. Чувствовал вибрацию каждого шпангоута, жар реактора в чреве машинного отделения. Это было похоже на бой, но здесь не было бронированной кабины. Здесь была только боль металла и умирающих систем.

«Сармат» открыл огонь первым. Яркая вспышка — пиратский рейдер исчез в огненном шаре. Но это была лишь отсрочка.

Корпоративный крейсер ответил залпом главного калибра.

«Сармат» принял удар на носовые щиты. Артём услышал скрежет рвущегося металла даже здесь.

«Сейчас или никогда».

— Лена! Давление в контуре!

— Растёт... медленно...

— Кирилл! Координаты!

Инженер хрипел что-то в микрофон, его пальцы летали над голограммой звёздной карты.

Боль в затылке нарастала волнами. Имплант работал на пределе.

«Сармат» снова открыл огонь, отвлекая крейсер на себя.

«Спасибо, капитан».

Артём послал команду в ядро гиперсферного двигателя.

Привод взревел. Пространство начало сворачиваться в спираль искажений. Свет звёзд потёк по обшивке тягучими полосами.

Крейсер заметил манёвр слишком поздно и перенёс огонь на новую цель, но «Аргонавт» уже окутался коконом поля.

Последний залп ударил в корму транспортника за мгновение до прыжка.

Удар был страшен. Артёма швырнуло о переборку. Нейроинтерфейс взвыл: ««ПЕРЕГРУЗКА ЦНС»«. КРОВОИЗЛИЯНИЕ»«.

Последнее, что он увидел: ««ГИПЕРПЕРЕХОД ЗАПУЩЕН»«.

«««

Реальность возвращалась медленно, вместе с тупой болью во всём теле и мерзким привкусом крови во рту. Артём лежал на полу рубки управления «Аргонавта». Визор шлема был разбит вдребезги, но системы скафандра всё ещё работали, подавая стимуляторы прямо в кровь через медицинский имплант.

Он сел, опираясь на дрожащие руки. Голова раскалывалась.

Рубка была погружена в полумрак аварийного освещения. Большинство панелей мигало красным статусом отказа систем.

В кресле пилота безвольно висело тело Кирилла. Его имплант выгорел: из разъёма шёл дымок. Он был мёртв.

Лена сидела у стены напротив пульта жизнеобеспечения. Её лицо было бледным как мел, но она была жива и в сознании.

Она подняла на него взгляд пустых от усталости глаз.

— Мы прыгнули... Мы ушли...

Артём с трудом поднялся и подошёл к главному обзорному экрану. Вместо черноты космоса экран показывал сплошную серую муть подпространства.

Они были живы.

Но они были одни, дрейфуя в пустоте неизвестно где, на корабле-призраке с мёртвым инженером и пилотом с выжженным мозгом посреди войны всех против всех.

Иногда быть ненужным значит стать единственным, кто может изменить всё. Теперь ему предстояло доказать это самому себе.

Отличная задача. Расширение главы с целью сделать её более гармоничной и глубокой — это именно то, что превращает каркас истории в живой мир.