Читать книгу: «Академия боевых магов»

Глава 1

"Даже не мечтай о ней," – хрипло процедил Кай, брат по несчастью и вечный голос разума, который Эмбер благополучно игнорировал уже третий год подряд. Он тыкал Эмбера в бок, но это было как стучать головой о каменную стену – бесполезно и только себе больнее. Эмбер был прикован взглядом к шедевру, проплывающему мимо.

Скарлетт.

Она шла по Пылающему Двору – месту, где маги башни Огня, приходили в себя после очередного разгрома от старших курсов. Она была воплощением опасной, первобытной красоты. Взгляд Эмбера был прикован к облегающим черным лосинам, которые подчеркивали каждую линию ее бедер. Каждый шаг был плавным, мощным, заставлял воображать напряжение мышц под тканью. Ее походка была вызовом – уверенным и манящим. Корсет из плотной, матовой кожи подчеркивал узкую талию и щедрые, упругие формы груди, обещавшие вырваться на свободу при глубоком вдохе. Черные волосы, как ночь, были собраны в высокий хвост, открывая длинную, изящную линию шеи. А ее лицо… Высокие скулы, чуть раскосые глаза цвета северного льда, казалось, видели тебя насквозь, до самых сокровенных фантазий. И пухлые губы, которые, по подсчетам

Эмбера, фигурировали в подавляющем большинстве ночных снов мужской половины Академии. Его личные сны были ими заполнены почти целиком.

В голове Эмбера проносились картины, от которых становилось жарко даже здесь, во дворе Башни Огня. Он представлял, как эти губы медленно скользят по его шее, оставляя влажный, горячий след. Как ее пальцы, сильные и ловкие, впиваются в его волосы, притягивая его лицо к ее груди, к упругой, нежной коже, скрытой под корсетом. Как она прижимается к нему всем телом, чувствуя его ответную реакцию сквозь одежду, и слышится ее тихий, насмешливый смех… А потом – как она откидывает голову, обнажая шею, и он чувствует под губами пульс, бьющий в такт его собственному бешеному сердцу… Или как она сидит верхом на нем, медленно двигая бедрами, ее черные волосы падают ему на лицо, а ледяные глаза горят алым огнем желания…

"Эмбер!!! Сквозь тебя уже ветер гуляет!" – Кай пытался встать на пути взгляда Эмбера, коренастый, с лицом встревоженного барсука. "Она – Теневое Лезвие, четвертый курс! С ума сошел?!!

Или ты забыл про твою последнюю возлюбленную Лисандру с Башни Воздуха? Ту, что парила над землей, а твои мысли явно парили где-то ниже?"

"Мгм?" – выдавил Эмбер, завороженно наблюдая, как идеальная линия ягодиц Скарлетт ритмично покачивается в такт шагам. Каждый взмах бедра был обещанием чего-то запретного и невероятно желанного.

"Ты тогда, ослепленный ее… воздушным очарованием," – Кай говорил сквозь зубы, – "решил впечатлить ее воздушным огненным сердцем, который хотел ей подарить! Но вместо изящного огненного сердечка ты выдал такой залп пламени сзади, что подпалил балахон самому Ректору! Старый хрыч орал, как резаный, прыгал по двору с тлеющим подолом и месяц ставил нас дежурными по уборке туалетов двух ярусов башни!!! Эмбер, какой же ты кретин! И все ради ее смешка!"

"Помню, да, но зато она рассмеялась," – с блаженной улыбкой вспомнил Эмбер, отгоняя навязчивый образ Скарлетт на мгновение. Звонкий, как разбитый хрусталь, смешок Лисандры сквозь дым от его тлеющих штанов. Оно того стоило.

"Эй, Огненные крысы!" – гаркнул Гронт, его лицо расплылось в ухмылке. – "Зацените наш 'Посох Земного Удовольствия'! Специально для таких ущербов, как вы!"

Он ловко двинул рукой. Перед ним из земли росло нечто. Грубо слепленный, но абсолютно узнаваемый земляной фаллос размером с добрую дубину, который дернулся и с мерзким чмокающим звуком ткнулся прямо в губы ничего не подозревавшего Кая, который все еще пытался достучаться до сознания Эмбера.

Это был взрыв хохота Гронта и его компании, сумасшедший смех, который заполнил всю улицу.

"Твою мать!" – взревел Кай, отпрыгивая и яростно вытирая лицо рукавом, оставляя грязные разводы. – “Ты такой же тупой, как и твои шуточки!”

Но Гронт уже повел рукой в сторону Эмбера. Липкий, холодный земляной наконечник с противным шлепком прилип к его губам, залепив рот и нос какой-то глиной. Его сладкие грезы о Скарлетт развеялись, как дым.

Общий хохот земляков Гронта заглушил возмущенное мычание Эмбера. Даже пара проходивших мимо студентов с Башни Воды захохотали. Скарлетт давно исчезла. Унижение, острое и липкое, как эта дрянь на лице, накрыло Эмбера с головой. Яростный огонь вспыхнул у него в груди – буквально и фигурально. Искры посыпались с его пальцев.

"О, смотрите, Искра загорелся!" – заорал Гронт. – "Сейчас опять штаны подпалит от страха!"

Это было слишком. Эмбер схватил Кая за рукав – тот багровел от ярости, готовый ринуться в бой, но их было двое против пятерых здоровяков, а магия земли в ближнем бою против их еще не отточенной пиромании… шансов было мало.

"Не сейчас," – проскрежетал Эмбер сквозь зубы, вытирая лицо и плюя глиной. Голос звучал хрипло и опасно. – "Но они… запомнят этот день. Каждый из них."

Кай, дрожа от ярости, кивнул. Его обычно добродушные глаза сузились до щелочек, полных мстительного огня. Они развернулись и пошли прочь под хохот земляных ублюдков, их спины горели от стыда и злости. Глиняный посох торчал позади, как памятник их унижению.

Через пару минут они дошли "домой" – в их убогую маленькую комнату в подвале Башни Огня. Воздух пах гарью, пылью и горечью поражения. Эмбер достал из потаенного кармана почти пустую фляжку с дешевым огненным элем – жгучей бурдой, которую гнали старшекурсники. Сделал глубокий глоток. Огонь разлился по пищеводу, согревая изнутри и притупляя жжение на щеках. Образ Скарлетт, оттесненный было унижением, снова всплыл в его сознании – холодный, недосягаемый, и от этого еще более желанный.

"Ну что, Гений Пламени?" – Кай плюхнулся на ящик, принимая фляжку. Его лицо все еще было перекошено. – "Каков гениальный план? Подпалить им волосы на затылке во сне? Устроить 'непреднамеренный' взрыв их уборной? Опозорить перед всем курсом? Хотя…" Он прищурился. "Ты же не думаешь вплести в наш план мести еще и попытку произвести впечатление на Скарлетт? Потому что это уровень самоубийства."

Эмбер снова сделал глоток, ощущая, как эль разжигает не только желудок, но и его фантазию. Образ Скарлетт смешивался с яростью от Гронта.

"Произвести впечатление? Нет," – Эмбер хрипло усмехнулся, передавая флягу обратно. – "Но если наша месть будет… зрелищной. Невероятной. Достойной того, чтобы о ней говорили даже на четвертом курсе и это дойдет до Скарлет… Кто знает, может, она увидит." Он посмотрел на Кая, в глазах Эмбера горел тот самый опасный огонь, который обычно приводил к подожженным ректорам. "…Мы устроим такое представление, что они будут вспоминать свой дурацкий посох как детскую шалость. Мы выжжем их спесь дотла. Медленно и со вкусом."

Дверь в их подвальную конуру с треком распахнулась, впуская облачко пыли и… Лиру.

"Привет, красавчики!" – ее голос, хрипловатый и полный ехидства, разрезал спертый воздух. Лира, девушка Кая и тоже маг Огня, переступила порог, оглядывая их унылое царство с видом королевы, заглянувшей в свинарник. Она была красива по-другому, нежели Скарлетт: огненно-рыжие волосы, глаза цвета темного янтаря, а на губах – вечная дерзкая ухмылка. Фигура, скрытая под практичной, но явно подобранной по размеру кожанкой Башни Огня, оставляла мало места для воображения. "Опять вляпались куда-то? Или это новый стиль – боевой раскрас глиняных дилдо у вас на губах?" Она указала подбородком на их перемазанные физиономии и хихикнула.

Не дожидаясь приглашения, Лира подошла к Каю, который все еще сидел на ящике. Легким, почти невесомым движением она уселась ему на колени, обвив руками его шею. Но ее взгляд – острый, насмешливый, изучающий – был прикован к Эмберу.

Ее янтарные глаза сверлили его, игнорируя Кая, на чьих коленях она восседала. Она знала. Знала, что нравится Эмберу. Знала, что из уважения к другу он никогда не сделает ни шага ей навстречу, не скажет лишнего слова. И она этим пользовалась. Безнаказанно. "Так что это на тебе? Подарок от Гронта? Или ты решил попробовать земляную магию… на вкус?" – ее губы растянулись в провокационной улыбке.

Эмбер почувствовал, как жар разливается по его лицу – и не только от глины. Ее близость, ее запах – дым и что-то сладковато-пряное – ее вызывающий взгляд… Это был опасный коктейль. Он сделал глоток из фляжки, пытаясь скрыть смущение и то непристойное возбуждение, что начало разгораться где-то внизу живота. "Просто небольшой инцидент с местным… ландшафтным дизайном," – буркнул он, отводя взгляд.

"О, инцидент!" – Лира фальшиво восхитилась, ее пальцы поиграли в волосах Кая, который начал заметно напрягаться под ней. "Надеюсь, вы планируете ответный инцидент? Пожарче?" Она намеренно подчеркнула слово, глядя Эмберу прямо в глаза. Ее бедро слегка прижалось к животу Кая, но ее внимание все еще было приковано к Эмберу. Это был чистый, беспардонный флирт на глазах у его друга.

Кай хмуро смотрел на Эмбера, потом на Лиру. Его рука обхватил ее талию, чуть жестче, чем обычно. "Лира, хватит дразнить Эмбера," – сказал он, и в его голосе впервые за вечер прозвучали нотки ревности. Не сильной, но заметной.

Он чувствовал игру.

"Дразнить?" – Лира притворно надула губки, поворачиваясь к Каю, но ее взгляд краем все еще ловил Эмбера. "Я? Просто интересуюсь планами моих любимых героев." Она наклонилась к Каю, ее губы оказались в сантиметре от его уха. "А у тебя, мой грозный маг огня, что-то… напряженное," – прошептала она так, чтобы Эмбер точно услышал.

Ее палец скользнул по его скуле, а затем губы Лиры прижались к губам Кая. Страстно, властно, с явным намерением показать, кто здесь главный.

Кай, застигнутый врасплох, на мгновение замер, но потом ответил. Его руки сомкнулись на ее талии, вцепившись в кожанку, и он погрузился в поцелуй с той жадностью, с какой уставший путник падает к источнику. Он забыл обо всем – об унижении, о Гронте, о планах мести, даже о Эмбере, сидящем в трех шагах.

Но Лира не забыла.

Пока Кай был полностью поглощен ею, ее глаза – эти янтарные, хищные щели – открылись. И уставились прямо на Эмбера. Сквозь полуопущенные ресницы, сквозь страстный поцелуй с его другом. В ее взгляде не было ни страсти, ни даже простого интереса. Там была ледяная, вызывающая насмешка. Смотри, Эмбер. Смотри и желай. Ты же ничего не можешь сделать. Ты обречен только смотреть.

Она упивалась его безвыходностью. Каждым его нервным движением, каждым сжатием кулаков, каждой каплей пота, выступившей на его висках. Ее губы двигались под губами Кая, но ее взгляд был прикован к Эмберу, немой укор и безнаказанное издевательство.

Кай, вынырнув на секунду за воздухом, что-то хрипло пробормотал ей в губы. И в этот момент его взгляд, еще мутный от желания, скользнул по ее лицу… и поймал направление ее взгляда. Уловил, куда смотрят эти полузакрытые, но такие осознанные янтарные глаза. Прямо на Эмбера.

Напряжение повисло в воздухе, густое, как гарь после неудачного заклинания. Кай не сказал ни слова, но его объятия вокруг Лиры стали жестче, почти болезненными. Его глаза, еще секунду назад полные страсти, теперь метнули в Эмбера быстрый, колючий, ревнивый взгляд. Легкая тень недоверия, внезапно вспыхнувшая в дружеской связи. Зачем она на него смотрит? Что он ей?

Лира почувствовала перемену. Ее губы снова нашли губы Кая, но теперь этот поцелуй был быстрее, требовательнее, словно она пыталась стереть его подозрения физическим напором. Она даже прижалась к нему сильнее, но ее взгляд… ее проклятый взгляд еще на секунду задержался на Эмбере. В нем читалось торжество: Видишь? Я его снова взяла. А ты все равно здесь. И все равно ничего не можешь.

Этот немой обмен взглядами, эта игра на нервах длилась вечность, хотя на самом деле – несколько тягучих секунд. Кай, наконец, оторвался, его дыхание было прерывистым, а во взгляде – смесь остаточной страсти и нарастающего недовольства. Он явно хотел убрать Лиру от этого места, от Эмбера.

"Хватит," – хрипло выдохнул он, больше похоже на приказ, чем на просьбу. И прежде чем Лира успела что-то сказать или сделать, Кай резко поднял ее на руки. Она вскрикнула, но тут же обвила его шею руками, уже смеясь – низким, довольным смехом победительницы.

"Эй! Куда так резко, мой грозный?" – кокетливо протестовала она, но ее взгляд снова скользнул к Эмберу. На этот раз – полный презрительного сожаления. Пока, слабак.

"Поговорим. Наедине, Лира" – бросил Кай через плечо. Его голос был напряженным, а в глазах – неловкость и то самое ревнивое недовольство, которое Лира так ловко разожгла. Он не смотрел на Эмбера, его внимание было приковано к рыжей бестии на его руках.

Он развернулся и шагнул к узкой двери, ведущей в их крошечную смежную комнатку. Лира, перекинутая через его плечо, как трофейный мешок, подняла голову и помахала Эмберу пальчиками. Ее улыбка была ослепительной и ядовитой.

"Не скучай, Эмберчик!" – ее голос прозвенел, как разбитое стекло, прямо перед тем, как дверь захлопнулась за ними с глухим стуком.

Тишина в их конуре была оглушительной. Но ненадолго. Почти сразу из-за тонкой перегородки донесся приглушенный смех Лиры – наглый, довольный. Смех резко оборвался, сменившись резким, влажным звуком – как будто чья-то ладонь шлепнула по обнаженной коже. Раздался сдавленный вскрик Кая, больше похожий на стон, смешанный с удивлением и мгновенно вспыхнувшим желанием.

И затем началось.

Заскрипели пружины старой кровати. Сперва – осторожно, неуверенно. Потом – ритмичнее. Настойчивее. Скрип-скрип… скрип-скрип… Каждый звук отдавался Эмберу в висках, внизу живота, в напрягшемся члене, который предательски пульсировал в тесных штанах. Он стиснул зубы, пытаясь заглушить стук собственного сердца, но оно бешено колотилось, вторило этому мерзкому скрипу.

Задыхающийся стон Лиры, протяжный и вибрирующий, прорезал воздух. Это был стон глубочайшего, животного удовольствия. За ним последовал хриплый, сдавленный выдох Кая – звук предельного напряжения и отдачи. Скрип-скрип ускорился, стал резче, отчаяннее. К нему добавился влажный, чавкающий звук – ритмичный, интимный, не оставляющий сомнений в том, что именно делали их тела.

"Да… вот так… Да!" – донесся сдавленный, но отчетливый возглас Лиры, прорвавшийся сквозь стену. Голос был хриплым от страсти, полным власти. Потом – глухой стон Кая, почти рычание, и серия резких, отрывистых толчков, от которых пружины взвыли в протесте. Скрип-СКРИП-СКРИП! Влажные шлепки учащались.

Эмбер сидел, как парализованный. Его ладони, сжатые в кулаки, дрожали. По спине струился холодный пот, но внутри пылал ад. Каждый стон Лиры, каждый хрип Кая, каждый скрип пружины, каждый влажный звук впивался в его сознание, как раскаленная игла. Возбуждение, смешанное с острой, гнетущей унизительностью ситуации, сжимало ему горло. Он чувствовал, как набухает и пульсирует его член, предавая его, реагируя на звуки ее удовольствия с его другом.

Лира застонала снова – долго, высоко, на грани крика. Звук был пронзительным, почти театральным, и Эмбер поймал себя на мысли, что она делает это специально. Чтобы он слышал.. Пружины заходили ходуном – что-то грохнуло, вероятно, кровать ударилась о стену. Раздался последний, отчаянный рык Кая – глухой, звериный, и внезапная, оглушительная тишина.

Прерывистое, хриплое дыхание. Еще один тихий, довольный смешок Лиры.

Глава 2

Тишина, наступившая после последнего оглушительного скрипа и глухого удара о стену, была почти хуже. Она заполнила комнату густым, неловким молчанием, прерываемым лишь тяжелым, прерывистым дыханием оттуда и довольным, тихим хихиканьем Лиры. Шепот. Шорох одежды или простыни, падающей на пол. Каждый звук казался оглушительно громким в напряженной тишине подвала.

Эмбер зажмурился, пытаясь вытеснить образы, которые навязчиво лезли в голову: Лира, растрепанная и сияющая, ее кожа, покрытая испариной; Кай, усталый и довольный, с тем самым глупым выражением лица, которое бывало только после… Он тряхнул головой, встал и резко отвернулся к грубо сколоченному столу, делая вид, что ищет что-то в беспорядке. Нужно было чем-то занять руки, отвлечь мысли.

Прошло еще несколько томительных минут. Наконец, дверь скрипнула. Эмбер не обернулся, продолжая бесцельно копаться в куче старых свитков с заклинаниями.

Лира вышла первой. Она выглядела… сияющей. Огненно-рыжие волосы были слегка растрепаны, губы – припухшие, ярче обычного. На щеке алело легкое, но отчетливое пятно – отпечаток ладони? Она поправила корсет, ее движения были плавными, наполненными скрытой силой и глубоким удовлетворением. Ее янтарные глаза сразу нашли Эмбера. И в них снова вспыхнул тот же знакомый, ледяной огонек насмешки и торжества.

"Ой!" – ее голос прозвенел, нарочито громкий, с фальшивым удивлением. Она остановилась на пороге, одной рукой опираясь о косяк, принимая позу небрежной грации. – "Ты был тут? И все-все слышал?" Она медленно провела языком по нижней губе, ее взгляд скользнул по напряженной спине Эмбера, словно оценивая эффект. "Какая жалость. А мы так увлеклись…" – она намеренно сделала паузу, давая словам просочиться, как яд, – "…что и забыли о тебе. Ну ты понимаешь, о чем я, да?"

Последнее слово она произнесла с особой сладостью, подчеркнув его несоответствие ситуации. Это был не флирт. Это был удар. Точно рассчитанный, жестокий и унизительный. Она наслаждалась его смущением, его вынужденным молчанием, его очевидным физическим дискомфортом.

За ней вышел Кай. Он выглядел… иначе. Усталым, глубоко усталым, но странно умиротворенным. Его волосы были всклокочены, рубаха расстегнута на пару пуговиц, обнажая ключицы. На его шее алел свежий засос. Он избегал смотреть на Эмбера, его взгляд был устремлен куда-то в пол. Но на его лице читалась неловкость, смешанная с остатками блаженства и легкой тенью того самого ревнивого вопроса, который мелькнул перед уходом в комнату. Он поправил рукав, на котором все еще виднелись грязные разводы от попытки стереть "дар" Гронта.

Лира повернулась к Каю, ее выражение мгновенно сменилось на нежное, почти заботливое. Она легонько провела пальцем по его щеке. "Ты был великолепен, мой грозный," – прошептала она так, чтобы Эмбер точно услышал. Потом, бросив последний, долгий, многозначительный взгляд на застывшую спину Эмбера, она скользнула к выходу. "Не задерживайся, Кай. Отдохни. Тебе нужно восстановить силы." Дверь в коридор захлопнулась за ней, оставив после себя шлейф ее дымно-сладкого аромата и тяжелую, гнетущую тишину.

Дверь захлопнулась, оставив после Лиры шлейф дымного аромата и гробовую тишину, натянутую как струна. Кай стоял, глядя на дерево, словно надеясь в нем прочесть ответы на неудобные вопросы. Потом медленно, будто неся на плечах всю тяжесть академических туалетов, повернулся к Эмберу. Их взгляды столкнулись – один вязкий от стыда и неловкости, другой – вымотанный, смущенный и все еще хранящий отблеск ревнивой тени.

"Эмбер…" – начал Кай, голос похрипывал, как несмазанная дверь. Он потер лицо, пытаясь стереть и следы поцелуев, и глиняную память, и эту дурацкую ситуацию. "Я… эээ… сорвался. Там. С Лирой. После всего этого… дерьма с Гронтом. И она…" Он махнул рукой в сторону перегородки, откуда еще недавно доносились похабные серенады. "Вела себя… ну, ты видел."

Эмбер почувствовал, как уши наливаются жаром. "Дразнилась, Кай," – буркнул он, утыкаясь взглядом в трещину на каменном полу. "Просто… знает слабое место и тыкает. Как тупым ножом. Понимаешь? Ничего… серьезного." Признание далось тяжело, как подъем в гору с мешком угля.

Кай молчал секунду, изучая затылок друга. Потом хрипло рассмеялся, без веселья. "Серьезного? От Лиры? Да она из серьезного цирк устроит! Чертова бестия." Он плюхнулся на ящик, сгорбившись. Усталость навалилась, как мокрая роба. "Извини, брат. За весь этот… спектакль. И за то, что втянул. И за звуки…" Он снова махнул рукой. "Просто… после того земляного шедевра Гронта и хохота всей улицы… мозги встали на уши. Нужно было хоть что-то контролировать. Хоть как-то победить."

"Знаю," – Эмбер нашел почти пустую фляжку с огненным элем. Сделал последний глоток. Жидкость обожгла, но горечь унижения не перебила. Сунул флягу Каю. "На, последние капли храбрости."

Кай тряхнул флягой – пусто. Швырнул ее в угол с досадным фырканьем. "Пусто. Как наши карманы и достоинство после сегодня." Он поднял взгляд, и в его обычно добродушных глазах засверкали знакомые искры – Ярости, озорной, мстительной ярости. "Гронт. И его банда землекопов. Они нас… они сделали из нас посмешище. На весь двор!"

Эмбер почувствовал, как ответный огонек загорается и у него в груди. Образ Скарлетт, которая могла слышать этот хохот? Нет уж. "Они заплатят," – заявил он, и голос зазвучал низко, но с опасной искоркой. "Каждый. И так, чтоб смеялись только мы."

Кай выпрямился, усталость будто сдуло мстительным ветром. "План?" – спросил он, и уголки губ поползли вверх в хищной ухмылке. "Классика? Подпалить им волосы во сне? Устроить 'случайный' взрыв их уборной? Хотя…" Он потер подбородок, задумчиво. "После их 'Посоха Земного Удовольствия', хочется чего-то… эпичнее. Более личного. Чтоб они ощутили унижение. Физически."

Эмбер хмыкнул…заколдовываем их сапоги, чтобы те громко пердели при каждом шаге! Весь день ходят, а за ними звуковой фон неприличный!"

"Ха!" – Кай закатился. "Вот это идея! Но, брат, ты забыл – заклинания на предметы это четвертый курс минимум. Мы с тобой пока только то, что в руках держим, можем поджечь. И то не всегда контролируемо. Представь, вместо пердежа сапог взорвется Гронту прямо на ноге? Скандал, отчисление, а нам смешно всего пять секунд."

"Эврика! Идиот! Мы же все усложняем!"

Эмбер поднял бровь. "И?"

"Самое простое! Самое прямое! Самое… благородное!" – Кай вскочил, глаза горели азартом. "Вызов! Поединок! Один на один!"

Эмбер уставился на него. "Поединок? Я и Гронт? Кай, ты в своем уме? Он же здоровяк, земляк второго курса! Он меня в лепешку расшибёт своей магией камней! Или этим своим посохом, который наверняка всегда при себе!"

"Ага, расшибёт!" – Кай засмеялся. "Если бы это был бой на кулаках или земляных дубинах. Но поединок, брат! Магический поединок!

Эмбер задумался. "Магический…"

"Да!" – Кай уже расхаживал, размахивая руками. "Представь: официальный вызов. Весь двор узнает. Гронт не сможет отказаться – струсит перед всей академией, а он же понты любит! На Арене нельзя убивать, только до первой крови или сдачи. И главное – там действуют правила элементальной сдержанности! Никаких камнепадов или землетрясений! Только контроль, точность, маневры!"

"Огонь против земли на ограниченной арене…" – Эмбер потирал подбородок, в глазах загорались искры. "Без их любимых оползней и грязевых ванн…"

"Именно!" – Кай остановился перед ним, тыча пальцем в воздух. "Огонь – быстрый, маневренный! Ты можешь жалить, уворачиваться! А он – медленный, тяжелый! Как булыжник! Ты будешь танцевать вокруг него, как огненный демон, а он будет пыхтеть, как паровоз в грязи!"

Эмбер медленно улыбнулся. Широкая, хищная улыбка озарила его перемазанное глиной лицо. "А если я… подожгу ему волосы? Аккуратно? По правилам – до первой крови или опалины?"

"Скарлетт увидит, как 'огненная крыса' первого курса заставляет трепетать здоровяка-земляка!" – закончил мысль Эмбер, и в его глазах вспыхнул тот самый "пожарный" блеск. "Да… Это… это может сработать! Эпично, зрелищно, по правилам! И главное – они узнают, кто это сделал! Прямо в лицо!"

Тяжесть и неловкость после Лиры окончательно развеялись, как дым от подпаленного ректорского балахона. Искра идеи отомстить упали в них обоих. Теперь им нужно было лишь раздуть пламя вызова. Довольные своим продуктивным планом они легли спать и с привкусом скорой мести ожидали следующего дня.

Проснувшись на следующий день Эмбер и Кай пошли на утренние занятия по Основам Пламени… которые проходили с переменным успехом. Эмбер с трудом удержался от того, чтобы не подпалить пламенной иглой затылок инструктору, когда тот в очередной раз продемонстрировал идеально контролируемый огненный шар. «Контроль, Эмбер! Концентрация!» – доносилось до него, в то время как его собственная искра норовила сжечь рукав. Но мысль о предстоящем действе горела ярче любого заклинания.

Кай, встретивший его у выхода из Башни Огня, сиял как новогодний фонарик. «Ну что? Готов к исторической миссии?» – прошипел он, оглядываясь по сторонам

«Готов, как никогда, – Эмбер сглотнул комок нервов, пытаясь придать лицу выражение дерзкой уверенности. – Только где искать этого земляного крота?»

«Парк Умиротворенных Роз! – Кай ткнул пальцем в сторону тенистых аллей за Башней Земли. – Там он обычно после занятий впечатляет свою новую пассию, Элоди с башни магии Воды. Говорят, показывает ей, как из грязи лепить розы. Романтик, блин».

Они двинулись вместе искать Гронта. Парк Умиротворенных Роз действительно был местом спокойным и живописным. Идиллию нарушала лишь массивная фигура Гронта, восседавшая на каменной скамье, выточенной им же, судя по неровным краям. Рядом с ним сидела стройная девушка с водяными знаками на мантии – Элоди. Гронт что-то бубнил, размахивая руками, а перед ним на земле медленно, с противным хлюпаньем, формировался нечто, отдаленно напоминающее цветок. Элоди смотрела на это с вежливым, но явно напряженным интересом.

«Ну что ж, – Эмбер глубоко вдохнул. – Поехали. Ты – в кустах, как репетировали?»

«Как тень!» – Кай слился с густой листвой рододендрона, оставив Эмбера одного на тропинке, ведущей к скамье.

Сердце Эмбера колотилось, как молот кузнеца по наковальне. Он заставил себя идти неспешно, с видом человека, просто наслаждающегося природой. Подойдя на расстояние крика, он остановился, притворно удивленно подняв брови.

«О! Гронт! Привет!» – голос Эмбера прозвучал нарочито громко и жизнерадостно. – «Лепишь что-то? Ой…» Он прищурился, с преувеличенным вниманием разглядывая грязевую кучку. «Это… розочка? Мило! Очень… землянисто. Пахнет, наверное, как навоз? Или как тот твой «Посох Земного Удовольствия», а?» – Эмбер широко ухмыльнулся.

Гронт вздрогнул и обернулся. Его лицо, обычно туповато-самодовольное, налилось багровцем. «Ты?! Огненная крыса! Пошел отсюда, пока цел!»

Элоди смущенно отвела взгляд.

«Цел? Да я только пришел полюбоваться на твое искусство!» – Эмбер сделал шаг ближе, разглядывая «розу». «Честно, Гронт, впечатляет. Особенно тот твой шедевр вчерашний. Тот, что в лицо. Знаешь, после такого «подарка» я даже аппетит потерял. Представляешь? Глина на губах… Отбивает всякое желание есть. Или целоваться. Хотя…» – он с ехидцей глянул на Элоди, – «Может, твоей даме нравится твой… землистый привкус?»

«Эмбер!» – прорычал Гронт, поднимаясь во весь свой немалый рост. Земля под его ногами слегка заколебалась. «Заткнись!» Он шагнул к Эмберу, сжимая кулаки. «Я… я тебе сейчас такую шутку устрою, огненный сопляк…»

«Слова, слова, – парировал Эмбер, не моргнув глазом. – В бою слова ничего не стоят. Только магия. И контроль. Если, конечно, ты не боишься показать всей академии, что твоя магия годится только для лепки грязевых…членов и фалоимитаторов?» – Он бросил взгляд на Элоди. – «Что скажет твоя дама, если ты боишься? Сочтет трусом? Или… реалистом?»

«Я тебя сотру в порошок! Когда?!»– взревел Гронт, топая ногой. Земляная «роза» развалилась в бесформенную лужу.

Завтра! Полдень!

– Отлично, снова прорычал гронт. Завтра в полдень я сделаю из тебя дымящуюся кучку пепла! И пусть вся академия видит, как ты скулишь, сопляк!»

Эмбер засиял, развернулся и зашагал прочь, оставляя за спиной багровеющего от бессильной ярости Гронта и впечатленную Элоди. Он не видел, как из кустов вынырнул Кай, его лицо было искажено от сдерживаемого хохота.

«Бра-а-ат!» – Кай догнал его, хватая за плечо. Он трясся от смеха. «Ты видел его рожу?! Когда ты про «реалиста»! А она – Элоди – она чуть не прыснула, когда ты про «примитивные фаллические символы»! Ох, Эмбер, это был шедевр! Шедевр провокации!»

Эмбер обернулся, его глаза сияли торжеством. «Вызов принят, Кай. Принят!» – Он выдохнул, и только сейчас его руки слегка задрожали от адреналина. «Черт, я думал, он сейчас реально набросится тут же».

«Но не набросился! – Кай похлопал его по спине. – Потому что ты его публично, перед девчонкой, загнал в угол! Теперь ему деваться некуда! Вечером вся академия будет знать!» Он понизил голос. «А теперь… самое важное. Ты действительно уверен, что сможешь не подпалить себя на Арене? А то вместо триумфа получится… ну, знаешь, классика: ректор, подол, тлеющие штаны…»

Эмбер нахмурился, но тут же озорно блеснул глазами. «На этот раз все будет иначе, Кай».

«Иди, тренируйся, Гений Пламени!» – Кай хлопнул Эмбера по плечу, его глаза все еще смеялись от удачно проведенной провокации. «Я схожу в библиотеку, покопаю свитки по тактике противостояния земле. Знаешь, на всякий случай, если твой «контроль» вдруг решит, что лучшая тактика – это поджечь всю Арену. Опять.»

«Ха-ха, очень смешно, – фыркнул Эмбер, но улыбка не сходила с его лица. Адреналин после вызова еще бурлил в крови. – Ладно, встретимся вечером в конуре. Отработаем связки.» Он повернулся, направляясь к дальнему крылу Башни, где в подвальных залах располагались тренировочные комнаты для отработки физической формы и ближнего боя – «боксерский зал», как его прозвали студенты.

Коридоры Башни Огня в этот час были полупустыми, большинство студентов разбрелись по занятиям или отдыхали. Эмбер шел быстро, мысленно уже прокручивая возможные маневры против Гронта, представляя, как уворачивается от медленных земляных снарядов, как жалит огненными хлыстами… Его погружение в мысли было таким глубоким, что он почти не заметил фигуру, вынырнувшую из бокового прохода в коридоре прямо перед ним.

Рыжие волосы, дерзкая ухмылка, янтарные глаза, поймавшие его взгляд с первой же секунды. Лира.

Эмбер внутренне содрогнулся. Последнее, что ему хотелось сейчас – это очередная игра с этой бестией. Он попытался сделать вид, что не заметил ее, резко свернув в сторону, намереваясь пройти мимо, ускорив шаг.

«Эмберчик! Куда так спешишь?» – ее голос, хрипловатый и нарочито сладкий, остановил его, как невидимая стена. Она шагнула ему наперерез, блокируя путь и склонила голову набок, изучая его, как хищник добычу. Ее взгляд скользнул по его напряженным плечам, задержался на сжатых кулаках. «Нервничаешь?

«Лира, проходи, – Эмбер попытался обойти ее, но она снова ловко встала на пути. – Мне некогда. Тренировка.»

«Ой, тренировка!» – она фальшиво ахнула. «Такой серьезный вдруг! После вчерашнего подслушивания как мы веселились с твоим другом?» Ее губы растянулись в ехидной улыбке. Она сделала шаг ближе. Слишком близко. Дымно-сладкий аромат, знакомый и раздражающий, ударил в ноздри. «Или, может, вчерашнее тебя так… вдохновило? Заставило захотеть доказать свою… состоятельность?»