Сдаюсь твоим рукам

– Мама? – тихо повторила я и замолчала.

Говорить не могла. Это была она. Моя мамочка. Но как же изменилась женщина, которая подарила мне жизнь. Безумные глаза, так похожие на мои, даже не смотрели на дочь. Родное лицо искажено маской безумия, беззубый рот искривлен ухмылкой. Села на кровать напротив женщины, в надежде, что ее взгляд остановится на мне, но мамочка лишь сильнее закачалась и громче забормотала неразборчивые слова.

– Мама, – протянула руку, чтобы дотронуться до самого дорогого человека, как женщина взвизгнула и отпрянула.

Теперь безумные глаза со страхом смотрели на меня. Мама забилась в угол и затряслась от ужаса. Я не могла даже обнять ее на прощание.

– Идем, Веста, – позвала Сара, а я все никак не могла найти в себе силы подняться.

Не такой представляла встречу с дорогим человеком.

– Идем.

Позволила советнице вывести меня из палаты, было слишком горько, чтобы сопротивляться.

– Поплачь, Веста, будет легче, – услышала шепот полубогини.

Но глаза оставались сухими, лишь казалось, что сердце разрывалось на множество кусочков, и от невыносимой боли хотелось кричать. Кричать, а не плакать. А еще отомстить. Всем. Особенно главному предателю – отцу.

– Поедем в храм, или желаешь проститься с Лейлой? – поинтересовалась Сара.

– К сестре, – в горле пересохло и першило.

И мы отправились во дворец первой жены короля, но возле расписных ворот Сара остановилась. Кулон на шее советницы засветился зеленым огнем, и со словами «Я нужна королю» полубогиня покинула меня.

Дом первой супруги отца я посещала лишь раз, давно, больше десяти лет назад, но такое чувство, что это было в другой жизни. Отец отмечал день рождения наследника Хасана. Принцу тогда исполнилось двенадцать лет. Я запомнила его пухлым и высокомерным мальчиком.

Вошла в здание с бешено бьющимся сердцем в надежде проникнуть за служанкой на женскую половину, где жила Лейла, никем не замеченной, но у входа меня встречал Хасан, а позади брата маячил его телохранитель – высокий, как двухметровый шкаф, мужчина.

Принц с усмешкой поздоровался, я же невнятно пробормотала в ответ приветствие, радуясь, что на мне чадра и юноша не видит, как я смущена.

Брат не был красавцем, но обладал каким-то внутренним магнетизмом: черноволосый и черноглазый, с большим прямым носом, одетый в золотые одежды и красную тюбетейку он выглядел как истинный принц.

В детстве Хасан даже головы не поворачивал в мою сторону, а сейчас остановился и спросил:

– Когда за тобой придет советница?

– Завтра, – ответила, не глядя в насмешливые глаза.

– Хм, надеюсь, ты выберешь свою страну, чтобы служить ей верой и правдой, – высокомерно заявил Хасан.

«Никогда, я не выберу государство отца – человека, что разрушил мою жизнь».

– Ух, какой взгляд, не хотел бы я стать твоим врагом, будущая советница, – усмехнулся принц.

Он с телохранителем прошел мимо. Оглянулась, рассматривая мужчин, и вдруг в мозге замелькали картинки. Я смотрела вслед телохранителю и видела маму на спине похитителя. «Не может быть!» Попыталась стряхнуть наваждение.

Меня окликнула служанка, и я последовала за ней в комнату сестренки.

Лейла сидела у окна и читала книгу. С каждым днем сестра все больше походила на мать, голубоглазую блондинку. Девочка завизжала от восторга, когда увидела меня в дверях, и радостно бросилась на шею. Как я была счастлива в тот момент, когда прижимала девочку к себе. Уткнулась в ее волосы, запоминая этот миг, запах мягкого, теплого и такого родного тельца.

И снова глаза были сухими, ни одна слезинка не скатилась по щеке, в отличие от Лейлы, которая рыдала на плече, когда узнала, что мы больше не увидимся.

– Не покидай меня, Веста.

На крики девочки прибежали служанки и первая жена отца, пухлая тетка небольшого роста.

– Присмотрите за Лейлой, пожалуйста, – умоляюще обратилась к женщине. – У нее остались только вы.

Рыдания сестры разрывали сердце, я никак не могла ее успокоить и решила не уходить, пока Лейла не перестанет плакать, а она цеплялась за меня маленькими ручками и молила:

– Не уходи, Веста, не бросай меня.

Сестра залезла ко мне на колени и не давала встать с кресла, пришлось сидеть так, пока она не успокоилась, потом девочке дали чай со снотворным, и Лейла уснула у меня на руках.

Последний раз прижалась к родному тельцу, поцеловала и никак не могла заставить себя встать, тогда первая жена кивнула служанке, и та забрала у меня девочку.

– Прощай, – шепнула и покинула дворец с разбитым сердцем и сухими глазами.

Глава 3

Всю ночь я не спала, размышляя о прошлом, вспоминала о счастливом детстве и о том роковом дне, который изменил жизни любимых и близких мне людей. Заснула лишь под утро, как вдруг тихий голос Сары разбудил меня. Полубогиня протягивала руку:

– С днем рождения, Веста и будущая советница.

– Сейчас, я только надену паранджу.

– Там, куда ты отправишься, она будет не нужна.

Несмело коснулась руки советницы, и мир вокруг закрутился, замелькал. Слегка затошнило, и я закрыла глаза. Порыв ветра в лицо, мгновенье – и все закончилось. Ощутила тепло ласкового солнца и распахнула глаза. Передо мной стояла вестница в длинном белом платье, девушка откинула темную прядь волос назад и тепло улыбнулась, согревая взглядом ласковых глаз, плащ серебристой лужицей лежал у ее ног.

– Добро пожаловать в новый дом, Веста, – сказала красавица голосом полубогини Сары.

– Советница? – удивленно воскликнула я.

– Да, я Сара. Когда Вселенная решает сделать из девочки советницу, то отправляет к ней будущую наставницу, люди называют таких полубогинь вестницами. Ты – моя первая ученица, и после смерти твоего отца я не буду больше выбирать королей, моей задачей станет подготовить к роли советницы девочек.

Я слегка погрузилась в прострацию: слова Сары долетали до ушей, но мозг противился воспринимать информацию, и от этого начала раскалываться голова.

– Помнишь, я говорила тебе, что твоя внешность изменится?

Машинально кивнула, так как находилась до сих пор в ступоре.

– Так вот, моя ученица, со временем магия излечит твою кожу, – Сара ласково провела ладонью по моей щеке. – И у тебя снова будут волосы, а пока…

Девушка взмахнула рукой, и мою голову покрыл платок из тончайшего шелка оттенка небесной синевы.

– Под цвет твоих глаз, – ободряюще улыбнулась полубогиня. – А теперь идем, я покажу тебе твой новый дом.

Со временем я узнала, что обучение полубогини длится десять лет. После внешнее старение останавливается. У каждой советницы свой срок службы для Вселенной, поэтому убить ее нельзя, но были такие случаи, когда полубогиня выбирала себе бессмертного короля и жила вечно.

Когда обучение закончится, вместе с наставницей я должна буду посетить главную полубогиню, и она поможет выбрать мне короля.

– Лучше выбирать правителей среди людей, другие существа опасны, их могут взять под контроль лишь опытные советницы, – посоветовала мне Сара.

Иногда Вселенная ради удержания равновесия в мире отправляет полубогиню к властелинам разных рас, но иногда это может быть и наказание за несоблюдение правил. Их всего три.

Первое: когда я выберу себе короля, главная полубогиня подарит мне кулон, который запрещено снимать до самой смерти короля.

Второе: запрещено надевать чужой кулон.

И третье: отношения между советницей и королем – личное дело. Вмешиваться кому-либо запрещено.

Правила вроде бы просты, но порой их нарушали.

Помимо правил, я узнала, что советниц Вселенная наделила магическими силами и способностями: даром видеть ауры живых существ, возможностью создания иллюзий и различных вещей, силой целительства, навыком обездвиживания противников и мгновенным перемещением.

Полубогини перемещались по измерениям и планетам. Так Сара-аджан выбрала себе домом измерение Себол, здесь жили маленькие человекоподобные существа. Для них моя наставница была госпожой, и хотя с помощью магии Вселенной Сара-аджан могла легко поддерживать порядок в замке, но себолянцы так стремились угодить полубогине, что она позволила им ухаживать за садом, убирать и наводить порядок в комнатах и готовить на кухне. Хотя полубогини могли не есть более трех дней и спать всего три часа в сутки, но мы с наставницей не обижали себолянцев и просили гостей оставлять чистыми тарелки.

Дом Сары-аджан представлял собой белокаменный замок с высокими башнями и массивными воротами. Для меня была отведена целая башня, остальные комнаты занимали другие советницы: Сара-аджан была общительной, и ее замок никогда не пустовал. В начале было непривычно такое многолюдье, да и стеснялась я своего вида, но когда наставница однажды сказала, что другим полубогиням все равно, как я выгляжу, то потихоньку стала больше общаться и даже подружилась с тремя опытными, по сравнению со мной, советницами.

Бесконечно гостили другие полубогини, которые порой устраивали танцевальные вечера, и тогда гостями на них были эльфы. Один из них чаще всех проявлял ко мне внимание и стал первым мужчиной, который произнес в мой адрес комплименты. Звали его Жак. Светловолосый эльф с зелеными, как трава после дождя, глазами, стал нашим постоянным гостем.

Стоило мне войти в гостиную, как Жак переключался на мою скромную персону и развлекал весь вечер. Над нами подшучивали и называли эльфа моим женихом. Сначала я сильно смущалась, но потом привыкла и не обращала внимания на шутки. Тем более Жак вел себя сдержанно и лишнего не позволял. Лишь однажды шепнул на ушко, чтобы никто не слышал:

– Надеюсь, Веста, придет время, и ты наденешь для меня прозрачное платье.

Знак для эльфа, что полубогиня согласна на интим. Потупив глаза, смущенно отвернулась. Жак мне был симпатичен, и, возможно, я даже влюбилась бы в него, но частым гостем у Сары-аджан был и другой эльф, который лишь вежливо кивал мне в знак приветствия. Вот в его присутствии мое сердечко начинало биться сильнее и становилось душно в комнате. Стоило только глазам, как чистое небо, мельком скользнуть в мою сторону, и я, млея, пропадала и таяла, попав под очарование темноволосого эльфа. Смех, ямочки на щеках, даже неидеальный нос с горбинкой – все повергало в восторг и вызывало душевный трепет, я не отводила от мужчины взгляда. Рэй стал моей второй целью, мечтой. Я поклялась себе: наступит время – и эльф будет моим.

Лишь однажды мужчина посмотрел на меня дольше обычного, разглядывая темные густые волосы, что теперь отросли до плеч, лицо с посветлевшей кожей, и заметил:

– Твои глаза как море, которое я видел на Земле, маленькая полубогиня.

И было в его взгляде столько нежности, что я задохнулась от восторга, Рэй прошел мимо, а я замерла и, если бы не Жак, не знаю, сколько бы так простояла, оглушенная захлестнувшим счастьем.

Помимо развлечений, я много училась вместе с другими полубогинями в большом особняке главной советницы, Евы-пра-аджан. Ее дом располагался в измерении эльфов, и, помимо полубогинь, ее частыми гостями также были и коренные жители. Здесь я познакомилась с другими девушками, и у каждой была своя история, но мое тело выглядело хуже всех. По утрам я начала замечать перемены во внешности: отрастали волосы, кожа светлела и разглаживалась, и хотя рубцы все еще были на теле, но теперь я знала, что со временем они исчезнут. Ведь посвежевшее лицо почти очистилось, остался лишь только некрасивый шрам на правой щеке, но и он с каждым днем разглаживался.

Сара-аджан ничего не рассказывала мне о матери, Лейле и отце, когда возвращалась с Земли. Однажды я спросила, но наставница посоветовала:

– Забудь их, твоя семья теперь – полубогини. И я разве не ближе тебе, чем мать?

Конечно ближе, но забыть родных невозможно, и порой во сне видела Лейлу и мамочку, и даже иногда проклятого отца. Просыпалась тогда в слезах с тягучей тоской, от которой болело где-то глубоко внутри, невыносимо жгло и давило на грудь.

Тогда спасали занятия, теперь не удивлялась тому объему знаний и умений, которые запоминала, учила и могла применить. Мозг постепенно усовершенствовался, и всевозможная информация впитывалась в меня, как в губку. Всему виной магия Вселенной.

А еще я обожала перемещения. Когда первый раз телепортировалась, была в таком восторге, что, не в силах остановиться, перемещалась ежесекундно, пока Сара-аджан со смехом не поймала меня за руку:

– Успокойся, Веста, у меня голова уже кружится от тебя.

Я засмеялась. Впервые за столько лет я искренне и счастливо смеялась. Какое счастье чувствовать свободу, скорость и ветер. Но наставница все испортила.

– Слава Вселенной, твоя аура вновь светится голубым цветом, а не чернотой.

Хорошего настроения как не бывало. Я забылась на какой-то миг, и цвет черной мести исчез.

– Веста, ты теперь будущая советница, отпусти свою боль.

Сара-аджан хотела дотронуться до меня, но я дернулась.

Забыть предателя-отца? Никогда. Я поклялась разрушить его государство, и я это сделаю!

Глава 4

Закончились десять лет обучения, сегодня вместе с другими ученицами я буду выбирать себе первого короля. Мы стояли кружком и щебетали о нарядах, рассматривали платья друг друга, которые создавали сами. Моя подружка Энайола, мулатка с черными кудрявыми волосами, сотворила искусственных голубых бабочек и украсила ими корсаж, подол моего пышного лилейного бального платья и волосы в прическе. На плечи я накинула белоснежный шелковый платок, пряча обезображенную кожу, но это просто по привычке: окружающим полубогиням было все равно.

Открылась дверь кабинета старшей советницы, вышла красная, под цвет своих волос, девушка. Ее аура сияла голубым светом, мы вместе с наставницами захлопали в ладоши и закричали:

– Поздравляем с первым королем, Юна!

Бросилась вместе со всеми обнимать подружку и не услышала, как Сара-аджан позвала меня.

– Веста, твоя очередь.

Но я с увлечением продолжала расспрашивать Юну, когда рывок за руку вытянул из толпы, и наставница с улыбкой проговорила:

– Иди, давай, выбирай себе короля.

Подруженьки вдруг умолкли, и Юна загадочно произнесла:

– Веста, ты не представляешь, что тебя ждет.

В азартном предвкушении и с колотящимся от волнения сердцем вошла в кабинет Евы-пра-аджан.

Я не была здесь ни разу, с любопытством рассматривала стены, украшенные росписью художников, статуи греческих богов. Кабинет старшей советницы, такой просторный, светлый, больше напоминал мне музей: куда ни кинь взгляд, везде сплошь одни картины и скульптуры.

Ева-пра-аджан родом из Китая, она настолько миниатюрная и хрупкая, что ростом едва доставала мне до груди, но сколько в ней силы Вселенной! Ее темные раскосые глаза притягивали, словно магниты, казалось, они заглядывали в самую душу, и все твои тайны больше не являлись секретами.

– Приветствую тебя, Веста! Готова к выбору короля?

От волнения внезапно пересохло горло, поэтому безмолвно кивнула в ответ. Стол, стоявший между мной и старшей советницей, засветился, замелькали лица мужчин. Я с интересом взглянула на них, но свой выбор сделала уже давно. Еще там на Земле.

– Король Шадли.

Появилось изображение молодого мужчины, правитель хмурил брови и откидывал назад черные волосы.

– Ты уверена? – я увидела печаль в глазах Евы-пра-аджан.

– Да, – где-то глубоко внутри меня довольно заурчало предвкушение осуществления долгожданной мести.

– Ну что ж, держи, – старшая советница протянула ладонь, на которой поблескивал кулон в форме капли-слезы красного цвета. – Завтра король войдет в твой храм и вызовет тебя. Только он, монахи и члены сообщества советниц могут видеть тебя без капюшона. Если ты снимешь плащ, это будет означать, что ты готова разделить постель с правителем. Пренебрегать вызовом короля ты не имеешь права, так же как и он твоим. Твои советы должны помогать процветанию королевства – и никак иначе. Ты можешь сопровождать короля куда захочешь, если пожелаешь. Долгих счастливых лет королю Шадли! – торжественно закончила свою речь Ева-пра-аджан и, чуть помедлив, добавила: – Если нужна будет помощь, ты всегда можешь обратиться за советом ко мне или к Саре-аджан. Вмешиваться в ваши с королем отношения мы не имеем права, но, как решить ту или иную возникшую проблему, посоветуем.

– Спасибо.

Надела кулон, заметив, что камень под цвет плаща. После завершения обучения советница сама решает, каким цветом у нее будет плащ, он становится визитной карточкой полубогини. Я остановила выбор на огненно-красном оттенке. Неожиданно вспомнилось, как наставница задала вопрос:

– Что он значит для тебя? Власть, кровь или страсть?

Задумалась: действительно, почему выбрала цвет огня? Пламя теперь не гипнотизировало, не завораживало, наоборот, я пообещала себе никогда больше к нему не приближаться.

– Все, что ты назвала, Сара-аджан, а еще месть.

– Веста, – наставница растерянно смотрела на меня, – прошло десять лет, пора уже забыть обо всем, тем более теперь ты полубогиня.

Забыть? Забыть о сумасшедшем доме, о ставшей невменяемой матери? Или о слезах сестры? Отца, который променял меня и Лейлу на новую наложницу? Нет, я отомщу и найду того, кто отдал приказ погубить нашу счастливую семью!

Под крики новоявленных советниц я вышла из кабинета Евы-пра-аджан. Сразу ко мне бросилась фигуристая блондинка Грета.

– Поздравляю с первым королем!

Полубогини обнимали меня, желали удачи, кто еще не был в кабинете старшей советницы, расспрашивали, но я лишь отшучивалась.

– Веста, но хоть скажи имя короля.

– Шадли, – весело ответила я.

Сара-аджан нахмурила брови и поинтересовалась:

– Это правитель страны, граничащей с государством твоего отца?

– Да.

Я делала вид, что ужасно счастлива, хотя начала переживать, смогу ли противостоять наставнице. Должна. Сара-аджан – отличная советница, лишь благодаря ей государства-соседи в дружелюбных отношениях, а мне для осуществления мести нужно будет нарушить этот мир.

Наставница словно догадывалась и обеспокоенно спросила:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?

О, да. Я знала. План вынашивался больше десяти лет и с каждым годом совершенствовался, пришло наконец-таки время ему осуществиться.

А потом был бал, Жак не отпускал меня с танцпола, и я еле вырвалась из его объятий под предлогом немного отдохнуть. На самом деле я искала Рэя и не находила. Праздник стал неинтересен, шампанское я не пила – не любила алкоголь, от одного лишь запаха передергивало, – а вот пирожным с белковым кремом уделила как раз должное внимание.

Неожиданно заметила, что в зале остались лишь выпускницы и эльфы, а наставницы в прозрачных платьях исчезли. Тоже решила переместиться в свою комнату. Я пока не определилась, где создавать дом, да и переезжать от Сары-аджан не хотелось, хотя сейчас уже представляла, что жить с наставницей теперь будет нелегко и пора начать присматриваться к измерениям.

Я знала, что как советница должна сохранять равновесие в мире, но пусть простит меня Вселенная, я лишь чуть-чуть его нарушу, а потом исправлю, помогая другому королю.

– Веста! – подбежали ко мне счастливые и запыхавшиеся от танцев подруженьки

– Почему не танцуешь? – поинтересовалась Грета.

– Натанцевалась уже, – с улыбкой ответила блондинке.

Та осушила бокал шампанского, помахала рукой и убежала продолжать веселье дальше.

– Девочки, я такая пьяная, такая пьяная, что мне хочется создать себе прозрачное платье, – захихикала Юна.

Полубогиня накручивала на палец рыжий локон и строила голубенькие глазки мужчинам.

– Только попробуй, – строго сказала Энайола. – Сразу отправишься домой.

Юна показала советнице-подружке язык и позволила эльфу увести себя на танцпол. Мулатка тряхнула кудрявыми волосами и ворчливо заметила:

– Говорила же, не пей столько шампанского. «Я только попробую», – тоненьким голоском передразнила Юну.

– Да, ладно, Энайола, сегодня праздник. Ты сама-то что не веселишься?

– Потому что завтрашний день хочу встретить с трезвой головой и понять, какая помощь будет нужна моему королю. Кстати, ты выбрала планету, где станешь жить?

– Нет, еще не определилась, – с улыбкой покачала головой.

– А я определилась. Хочешь, покажу?

– Давай в следующий раз, – обижать подружку не хотелось, но в голове сейчас кружили мысли о завтрашнем дне. – Хорошо? Не обижайся.

– Да я не обижаюсь. Вижу, – мулатка указательным пальцем постучала себя по виску, – ты не здесь.

Я простилась с Энайолой и переместилась в дом наставницы. Оглядела комнату, в которой прожила десять лет, я просто не представляла себе, как покину ее.

В дверь постучались, и вошла Сара-аджан.

– Услышала, как ты вернулась. Что так рано?

– Не люблю такие празднования, – пожала плечами в ответ.

Если бы там был Рэй, то я бы не заскучала, но эльф отсутствовал, а Жак меня утомил.

– Понятно, – улыбнулась наставница, прошла в комнату, села на кровать и похлопала по месту рядом с собой. – Поговорим, Веста?

– Поговорим, – опустилась на постель и приготовилась к тому, что меня начнут отчитывать за выбор короля.

– Давно надо было нам поговорить. Я так надеялась, что черный цвет в твоей ауре исчезнет. Но когда ты назвала имя своего короля, я поняла, как ошибалась. Веста, – наставница взяла меня за руки, – я не знаю, что именно ты задумала, но прошу тебя отказаться от мести. Твой отец хотел как лучше, поэтому и не разрешал видеться тебе с матерью, боялся твоей реакции.

Я выдернула пальцы из теплых и ласковых объятий. Обида и злость с новой силой вспыхнули во мне.

– Он предал нас.

– Нет, Веста. Твой отец позаботился о вас. Мать поселил в лучшую клинику, Лейлу воспитала первая жена, и скоро девушка выйдет замуж за сына одного из министров.

– Лейла, – в памяти вспыхнула картинка-воспоминание того последнего раза, когда я видела сестру, уснувшую на моих руках. – У нее все хорошо?

– Все хорошо, Веста. Лейла любит и любима.

Как я счастлива, что у сестренки дела идут отлично, не было ни дня, ни ночи, чтобы я не думала о ней. Как там жилось Лейле?

– Однажды король признался мне, как ему жаль терять свою дочь, но твой отец был счастлив, что ты станешь полубогиней, и очень этим гордился.

– Почему же он ни разу не заговорил со мной? Почему избегал? – тихо спросила я, позволив наставнице обнять себя.

– Веста, твой отец смирился с потерей и решил в одночасье разрубить все связи, чтобы было не так больно прощаться с тобой.

– Но…

– Да, это эгоистично и жестоко по отношению к ребенку, но король всего лишь человек, и теперь, когда ты стала советницей, прости отцу его глупость.

Простить… Легко сказать, тем более что больше десяти лет я жила с мыслью-мечтой о мести, но я счастлива, что у Лейлы все хорошо, и мама…

Кулон на шее наставницы засветился зеленым цветом.

– Король призывает меня, Веста.

Сара-аджан с улыбкой попрощалась и телепортировалась, оставив меня задумчивой и впервые сомневающейся.

Глава 5

«Тик-так», – тикали часы, приближая ко встрече с первым королем. На мне строгое, цвета спелой вишни, платье с корсетом, кожаные туфельки на небольшом каблуке и сверху алый плащ. Волосы теперь чуть ниже плеч, я перекинула их на правую сторону, чтобы скрыть уже белеющий шрам на щеке. Осталась секунда, успела накинуть капюшон, как сила Вселенной перенесла меня в храм.

Почувствовав под ногами твердую поверхность, я открыла глаза. Подняла голову и пораженно ахнула: все словно переливалось под солнечными лучами. Грандиозный главный купол поддерживала арочная колоннада с тридцатью оконными проемами. Внутри храм оформлен фресками, богатыми и сложными мозаиками, сразу видно, что создавались не одно столетие. Внизу меня встречали монахини и монахи, стоящие на коленях, а король Шадли нетерпеливо ожидал внизу. Я выбрала этого правителя не только потому, что его земли граничили с землями отца, причина еще в том, что Шадли был весьма недалеким человеком и таким королем легко управлять.

Вздохнула. «Придется терпеть, ведь от мести я отказалась», – так думала я, пока спускалась по лестнице. Когда до короля остался шаг, откинула капюшон. Глаза Шадли вспыхнули желанием.

– Приветствую тебя, моя советница Веста.

Монахиня протянула ритуальный кубок с красным вином, сделала надрез на ладони, три капли моей крови смешались с каплями правителя, и каждый сделал глоток, скрепляя наш союз.

– Приветствую тебя, мой король Шадли. Я обещаю тебе, что мои советы будут способствовать процветанию твоего королевства.

Теперь надо убедить глупца посетить мою родину, чтобы увидеться с Лейлой, матерью и отцом, которого я простила. Но убеждать не пришлось, Шадли получил приглашение на похороны папы. Это был шок. Я плакала, после стольких лет впервые рыдала на плече наставницы. А потом моя аура снова окрасилась черным цветом, когда узнала, что жених принцессы Лейлы убит, а она покончила собой. Ходили слухи, что наследник был влюблен в сводную сестру и сделал Лейлу своей наложницей. Когда слухи подтвердились, я приняла решение.

Теперь, Хасан, берегись моей мести, я простила отца, но тебе не прощу смерти сестры. Ждать не стала, а сразу приступила к осуществлению плана.

План такой: превратить небольшое государство в империю. Что для этого нужно? Золото, много золота. Принялась напевать в оба уха королю Шадли о расширении территории. Гордый, мечтающий о славе, пусть и недалекий правитель согласился стать пешкой в моих руках. Взрастила амбиции Шадли, которые повели короля захватывать побережье реки Фес.

С чего я начала? Научила людей изготавливать цветное стекло и создавать великолепные пурпурные ткани, секрет окраски которых тщательно скрывался, и наказание за ее разглашение – смертная казнь. В страну полились деньги. Торговцы мечтали заполучить удивительные стеклянные изделия и ткани, из которых шилась одежда только для королей, жрецов и князей. Пурпур стал привилегией царей и олицетворял особый статус.

Появилось золото, и я приступила к созданию сильной армии, совершенствовала оружие, сотворила новейшее осадное орудие, впоследствии его назвали требушет. Но для великой империи этого было мало: помимо численного преимущества, необходимы тактика, стратегия и сильный предводитель. Король Шадли не подходил, я тоже не могла вести за собой войска, поэтому мой выбор пал на племянника правителя. Умного и скромного десятилетнего мальчика. На миг Вселенная открыла мне будущее Кортеса: я увидела его на поле битвы, и воины шли за ним, ауры мужчин светились преданностью. Они верили в своего генерала, и я поняла, что иду правильным путем.

За подготовкой к осуществлению моих планов незаметно минуло двадцать лет, и вот полководец Кортес возглавил многочисленное войско и начал захват побережья реки Фес не только с восточной стороны, но и с западной, чтобы двинуться потом на юг.

А я устала от постоянных намеков Шадли о плаще советницы, делить постель с королем не собиралась, и дело было не только в моем все еще обезображенном теле: я мечтала о другом. Рэй – вот кого добивалась. Моя жизнь словно поделилась на две части: в одной я захватывала территории, в другой завоевывала сердце эльфа. Медленно, но верно продвигалась к осуществлению обеих целей.

Короля Шадли я женила, и страна принцессы первая присоединилась к империи, которую я начала создавать. Кортес отправился покорять государства, а я начала осуществлять вторую мечту под названием «Рэй».

Готовилась долго и тщательно, продумывая детали. Шрамы на теле поблекли, но все еще продолжали уродовать кожу. Это был мой комплекс. Из-за него я не решалась прийти на бал эльфов в прозрачном платье. Но сегодня, когда Кортес начал захват близлежащих территорий, в моем сердце бурлила решимость, и я создала бирюзовое прозрачное платье, скрывая шрамы узорами из золотистых переплетенных нитей, на ногах – туфельки из белого атласа. Темные волосы оставила распущенными: так любил Рэй. И отправилась на бал.

Отвечала кивком на приветствия эльфов, смущение было лишь вначале, теперь осталось только желание. Одно желание к мужчине, по Рэю я сходила с ума. Почему из всех эльфов выбрала его? Почему не Жака, который меня буквально боготворил? Как было бы все просто, но нет, влюбленное сердце решило иначе.

Рэй, как всегда, – в окружении полубогинь, и ни с одной он не уходил дважды. Уверенно улыбнулась мужчине, хотя сердце зашлось в бешеном ритме. Взгляд Рэя скользил по моему телу, и жар предвкушения охватил меня с ног до головы. Усмешка на губах Рэя никак не вязалась с нежностью в глазах, эльф протянул мне руку:

– Добрый вечер, маленькая полубогиня.

– Добрый вечер.

Только от прикосновения мужских пальцев тело прошила крупная дрожь. Как же я мечтала оказаться в объятьях Рэя! Эльф словно прочитал мои мысли и вместо танца пригласил прогуляться по саду. Тропинка завела нас в безлюдное место. Или это Рэй привел меня сюда? Но тогда все было неважно. Главное, моя мечта вот-вот осуществится. Сильные руки эльфа обнимали меня, губы дарили нежные поцелуи и восхитительные ощущения.

А когда мужские руки принялись нетерпеливо снимать платье, я все-таки испугалась и попыталась даже оттолкнуть эльфа.

– Тише, тише, маленькая советница, – успокаивал Рэй.

Его губы снова разжигали пожар в теле, и, теряясь в ощущениях, я бездумно отдалась мужчине. Хотя не совсем уж и бездумно: с надеждой, что магия полубогини проникнет в кровь Рэя и привяжет его ко мне.

Но жестоко ошиблась, как и многие до меня. Когда на следующий день со счастливой улыбкой и вся в радостном предвкушении вбежала в переполненный зал, то, оцепенев, застыла, увидев, как Рэй покидает бал с новой полубогиней.

Земля в тот же миг ушла из-под ног, прислонившись к стене, я проводила долгим взглядом неверного эльфа. Давние мечты сгорели в одночасье и рассыпались пеплом по ветру. Было больно и горько, а когда слезы закончились, пришло решение. Нет, я не отступлюсь. Это лишь начало битвы за Рэя, ведь знала, на что иду. Поэтому нечего лить слезы, надо действовать.

– Веста! – не сразу сообразила, что обращались ко мне, пока чьи-то пальцы не дотронулись до правого плеча.

– Веста, – полубогиня Герда, советница Хасана, серьезно глядела на меня, – нам нужно поговорить.

– О чем? – ревнивые мысли сейчас крутились вокруг бывшего любовника, и я не сразу поняла, что нужно от меня Герде.

– Твой король в настоящий момент атакует столицу страны моего правителя. Веста, необходимо прекратить войну. Давай условимся сейчас и здесь, а после поговорим со своими королями и встретимся уже на переговорах. Мне непонятна такая враждебность. Вселенная посылает советниц к правителям, чтобы мы помогали процветать странам, а не для разжигания войн. Бойцы твоего короля сейчас убивают ни в чем не повинных людей!

– Уверена, ты нашла способ защитить жителей, – с безразличием сказала я.

Сейчас меня не волновали ни война, ни жизни людей. Сейчас мое сердце обливалось кровью от раны, нанесенной Рэем.

– Веста! – ахнула Герда. – Нет, я требую, чтобы мы посетили главную советницу вместе.