Золотые пчёлы

6.Всё ещё впереди

Утро было таким ясным, таким приветливым, таким безмятежным, что просто не верилось, что мир захвачен злобными чёрными тенями.

– Я думаю, всё не так уж и тяжело! – оптимистично заявил Вик, хрустя лишайником.

– Это хорошо, что ты настроен на победу, – сказала Ведунец, – но имей в виду, что трудностей пока ещё почти не было. Не считать же то, как мы перелезали через бурелом, или то, как тебя чуть не съел прикидник. Всё ещё впереди. Надо быть очень осторожным, очень внимательным.

Чёрные тени, уничтожая города и деревни, на их месте создавали непроходимые пространства со всевозможными тайными ловушками. Так они решили преграждать людям все пути к тому месту, где томятся в неволе золотые пчёлы.

Что нас всех ждёт на этом пути, не знаю даже я. Понимаешь, тени вовсю пользуются той магией, которая досталась им от волшебника, их породившего. Они сотворяют ловушки и западни под прикрытием непрозрачной завесы. Поэтому мне было невозможно разглядеть, что они там делали. Но за нас то, что в тебе живёт золотая пчела, я думаю, что она очень яркая – ведь ты любишь людей и хочешь их спасти. И это пчела будет нам помогать, ведь ей очень хочется освободить других золотых пчёл и вернуть мир людей.

Не будем унывать и падать духом, помни: дорогу осилит идущий. Вик, хочу тебя попросить – будь осмотрителен и осторожен, прежде, чем сделать что-нибудь, подумай.

Ну что же, пора в путь. Пока мы на опушке, вырежи себе надёжную палку.

– Зачем? – удивился Вик. – У меня ноги крепкие, мне палка не нужна!

– Палка будет нужна для многих других вещей. Думаю, она не раз пригодится.

Вик послушался, и вскоре палка была готова. Мальчик закинул её на плечо, а на конец примотал свёрток со съедобным лишайником (его становилось всё меньше. Чем они будут питаться, когда запасы закончатся? Вик надеялся, что подскажет Ведунец).

И они выступили в путь. Впереди раскинулось бескрайнее пространство, покрытое сухой жёсткой травой. Она царапала ноги, но пока всё было не так уж и страшно. Когда солнце поднялось повыше, стала донимать жара и жажда. Они пили в последний раз из ручейка в лесу. Как сожалел Вик, что, спасаясь от пожара, потерял и корзинку, и лежавшую в ней бутылку. Как бы они сейчас пригодились!

Жара становилась всё сильнее. Особенно страдал Гром. Он высунул язык и дышал так часто, что его бока ходили ходуном.

Ведунец с сочувствием смотрела на мальчика и собаку.

– Потерпите ещё чуть-чуть, – попросила она. – Скоро начнётся дождь.

Дождь? В это как-то не верилось. На раскалённом небе не виделось ни облачка.

– Да, в этом месте так всегда, непогода налетает внезапно. Вик, видишь вон то растение с большими листьями? Нарви их побольше.

– Зачем? – спросил изнемогающий от зноя Вик. – Их есть можно?

– Нет, у этого растения съедобны только корни. Но мы их сейчас выкапывать не будем. Листья нам нужны для другого.

Ведунец внимательно смотрела под ноги, и, наконец, нашла то, что искала: небольшое углубление в почве. Она попросила Вика выполоть в ямке всю траву, а затем углубить её, что он и сделал с помощью своей палки (пригодилась, права была Ведунец!)

За всеми этими делами Вик даже не заметил, как вокруг всё потемнело.

– Скорее выстели стенки и дно ямки листьями, а то вода сразу впитается в землю, а вам надо хорошо напиться!

Когда Вик закончил все работы, на них упали первые крупные капли. А потом небо как будто разверзлось. Целые потоки воды обрушились на путников. Они вмиг промокли до нитки. Ямка моментально наполнилась водой, и Гром уже жадно лакал из неё. К воде припал и Вик, и пил до тех пор, пока вода не стала булькать и плескаться у него в животе.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Вик с сожалением наблюдал, как уровень воды в импровизированной чаше постепенно снижается. Снова он сожалел о потерянной бутылке и думал о том, чем её можно заменить. Его размышления прервала Ведунец:

– Вик, пока земля влажная, выкопай корни тех растений, что я тебе покажу. Их можно есть.

Скоро у них было несколько толстых корешков, которые Вик почистил ножом и промыл в остатках воды. Но когда он попробовал один корешок, его ждало разочарование: он был сухой, волокнистый и горький на вкус.

– Ведунец, это же несъедобно! – возмутился Вик.

– Да, не совсем вкусно. Но если испечь корешки в золе, то они станут мягче, и горечь уйдёт. Давай дойдём до той рощицы, и там остановимся на привал.

И Ведунец показала на небольшую группу деревьев, виднеющуюся на горизонте.

После дождя жара спала, жажда больше не мучала путников, поэтому до рощи они добрались довольно быстро.

– Вик, послушай, вам с Громом нужен какой-нибудь сосуд для воды. В роще есть родник, можно набрать воды на завтрашний день.

Вик вздохнул:

– У меня была бутылка, а я её потерял. Наверное, надо было вернуться и поискать.

– Твоя бутылке лопнула от огня, а потом расплавилась. Но я знаю, где можно найти то, что нам пригодится.

Они немного прошли среди деревьев и оказались около родника. Источник бил из земли, и светлая струя изливалась в сделанное в земле углубление, дно которого было выложено плоскими камнями. Родник был когда-то благоустроен людьми.

– Здесь неподалёку когда-то была деревня, – пояснила Ведунец. – Несколько лет назад её жителей превратили в чёрные тени, а дома сожгли. Но было время, когда местные жители ходили на этот родник за водой. Как то раз с одной девушкой случилась неприятность: она споткнулась и уронила кувшин. Он разбился, но не совсем. У кувшина отбилась часть узкого горлышка и одна из двух ручек. Пришлось кувшин выбросить, в хозяйстве были и другие. Про старый кувшин все и думать забыли. А вскоре нагрянули чёрные тени. Сейчас мы поищем, думаю кувшин лежит в том же месте, куда его выбросили.

Ведунец уверенно пошла вперёд и вскоре указала Вику на место:

– Вот, копай здесь, только осторожно, не разбей.

То, что мальчик принял за вросший в землю камень, было боком большого керамического кувшина.

Никогда, наверное, Вик не радовался так, как когда удалось извлечь из земли пузатый сосуд. Это было их спасеньем.

Пришлось выселить их кувшина муравьев, а потом долго отмывать его под струёй родника. А рядом догорал небольшой костёр, скоро в золе можно будет испечь корешки. Надо было торопиться: солнце уже садилось, в ночной темноте костёр мог их выдать.

7.Каменное поле.

– Вик, я думаю, сегодня мы встретимся с первой ловушкой, которую устроили тени. Соберись, будь внимателен и осторожен.

Они шли по старой дороге, оставив за спиной гостеприимную рощицу. Идти бы так и идти. За спиной у Вика бултыхался кувшин, подвешенный за сохранившуюся ручку на палку. Было тяжеловато, но, как известно, своя ноша не тянет, а запас воды дарил надежду, что, по крайней мере, от жажды они не пропадут.

Вик так задумался, что не сразу заметил, что дорога впереди засыпана камнями. И этот каменистый завал простирался и справа и слева, насколько доставал взгляд.

Таких камней Вик никогда не видел. Они были самого разного размера: от совсем крохотных, до огромных, но все имели форму шара и были чёрными и блестящими.

– Нам сюда? – спросил Вик.

– Да, ничего не поделаешь, – ответила Ведунец.

– А обойти нельзя?

– Нет. Это каменная насыпь имеет форму огромного кольца, со всех сторон опоясывающего место, где находится темница для золотых пчел.

– Ну что же, пошли.

Легко сказать, сделать гораздо труднее. Камни крутились и разъезжались под ногами. Через гряду больших камней приходилось перелезать, что было не так-то легко, особенно Грому. Приходилось затаскивать тяжелого пса на скользкие камни за шкирку. К тому же, Вик боялся разбить кувшин, поэтому проявлял просто чудеса акробатики.

Ведунец с легкостью перепрыгивала с камня на камень. Казалось, что девочка ничего не весит. А, возможно, так оно и было. Но она очень волновалась за своих спутников, и то и дело подсказывала Вику, где удобнее пройти. Лапы Грома всё время застревали между камнями, и он начинал громко визжать. Вик кидался ему на подмогу. Сколько часов боролись они с коварными каменными шарами, сказать было трудно. И вот, наконец-то, впереди показалась свободная от камней земля. Вик, вздохнул с облегчением, но, как видно, немного поторопился. Снова раздался отчаянный визг Грома. Вик кинулся к нему, наклонился, и вдруг понял, почему визжит пёс. Камни стали горячими, и с каждой секундой раскалялись всё сильнее, обжигая собачьи лапы. Вик и сам чувствовал, как его ногам становится всё жарче. Что делать?

Вик правой рукой подхватил визжащего Грома, не забывая левой рукой крепко удерживать палку с болтающимся на ней кувшином.

Потом он никак не мог понять, как удалось ему с этой ношей пробежать оставшиеся метры и в несколько прыжков достигнуть твёрдой земли. Прежде чем рухнуть без сил, Вик всё же успел поставить на землю кувшин с драгоценной влагой.

Кажется, он ненадолго потерял сознание и очнулся от того, что его тормошила Ведунец.

– Вик, Вик! Грому надо помочь, он немного обжёг лапы. И посмотри, что с кувшином.

Из последних сил Вик заставил себя сесть. Пёс лежал рядом, тихо поскуливал и время от времени облизывал подушечки своих лап.

– Прежде всего, намочи ему лапы водой из кувшина, тем более, что она всё равно вытекает. А потом я тебе покажу траву, которая поможет твоему другу. Всё не так страшно, скоро он сможет идти дальше.

Вик потянулся к кувшину. Под ним расплывалось мокрое пятно. Влага сочилась через трещину, которой ещё недавно не было. Значит, он всё таки стукнул кувшин об один из этих проклятых камней! Легко ей говорить: «Всё не так страшно!» Что может быть хуже: у них снова нет воды, Гром обжёг лапы, сам Вик весь в синяках, а на руке краснеет пятно ожога! Нет, ему не справиться!

Пёс жалобно скулил. Ему надо было помочь, как бы сам Вик ни чувствовал себя плохо. Он смочил лапы пса водой, и тот, в ответ на заботу, вильнул хвостом. Мальчик напился сам и напоил Грома из ладошки. Теперь кувшин был пуст.

– Пойдём, я покажу тебе, какие листья надо приложить к лапам пса, чтобы они быстрее зажили.

Вик с большим трудом поднялся на ноги, и тут его ждал новый сюрприз: на правом ботинке подошва наполовину оторвалась, а на левом так скрючилась, что наступать на ногу было невозможно. За последние дни ботинки несколько раз намокали и подвергались действию жара, и вот – не выдержали! Это было последней каплей. Вик сел, снял с себя уже ненужные башмаки, отбросил их в сторону, а потом повалился ничком на землю и зарыдал.

– Всё! Я больше никуда не пойду! Я не смогу, мне не справиться! – выкрикивал он сквозь слёзы.

– Хорошо, – неожиданно согласилась Ведунец. – Ты вправе сам выбирать свою судьбу. Оставь всё, как есть. И тогда твоя жизнь может иметь два пути. Первый (он лучше): ты будешь жить в каком-нибудь лесу, питаться травами и кореньями. Если повезёт, тебя не съедят дикие звери. Потом наступит зима, станет очень холодно, а у тебя нет ни дома, ни тёплой одежды. Вряд ли ты долго протянешь.

– Пускай! – буркнул Вик. – А что, сейчас лучше?

– Сейчас есть цель. И есть надежда. Поверь, это очень много. Но я тебе ещё не рассказала, что ждёт тебя на другом пути твоей жизни. Чёрные тени разыщут тебя, и скоро ты станешь таким же чёрным туманом, как они. Твоя золотая пчела будет исторгнута из тебя, и ты больше никогда не сможешь почувствовать радости и любви. По-моему, это гораздо страшнее.

Вик в душе согласился, что стать холодной и бездушной чёрной тенью – это, действительно, ужасно.

– Но есть ещё и третий путь: путь по которому ты сейчас идёшь. Да, нелёгкий, да, опасный. Но перед тобой великая цель: спасти людей, покончить с силами зла и мрака. Разве не стоит эта цель усилий? И что значат временные огорчения, по сравнению с тем великим счастьем, которое ждёт тебя, когда ты достигнешь цели?

– Я не справлюсь, – сказал Вик. – Я очень хочу вернуть всё, как было раньше, но не смогу.

– Сможешь! – твёрдо произнесла Ведунец. – Я редко являюсь людям, и всегда только тем, в ком я уверена. И ты должен в себя поверить. Тогда всё выдержишь, со всем справишься.

– Покажи мне ту траву, которой можно вылечить лапы Грома, – попросил Вик. Слёзы уже высохли на его щеках, в голосе появилась уверенность.

– И вот ещё что важно, – продолжила Ведунец, когда мальчик обработал ожоги на лапах пса. – Испытания порой помогают выяснить, есть ли в тебе какое-то определённое качество. Понимаешь, дело в том, что освободить золотых пчёл может только человек, обладающий некоторыми очень важными качествами. Нынешнее испытание показало, что ты верен дружбе. Ты спас Грома, хотя сам был в опасности. Так что, первое испытание ты выдержал.

8.Великий Квак

Они переночевали на том месте, а утром Гром уже мог встать на лапы, и они продолжили свой путь. Погода была неплохая, дорога ровная, так что Вик несколько приободрился, хотя и был задумчив и молчалив.

Наконец однообразный пейзаж изменился: на горизонте блеснула полоска воды.

– Река! – обрадовался Вик. Ему очень захотелось искупаться и смыть с себя дорожную пыль и усталость.

– Это озеро, – поправила его Ведунец. – Его окружают болота, а нам надо на ту сторону. Нужно держаться береговой кромки, потому что в нескольких шагах начинается непроходимая топь, которая засасывает любого, кто туда шагнёт.

– Ничего! – бодро отозвался Вик. – Можно и по бережку пройти. Только давай остановимся у озера на несколько минут. Мы с Громом искупаемся, а потом двинемся дальше.

– Вряд ли у тебя это получится… – задумчиво произнесла Ведунец. – Будь начеку, смотри по сторонам.

Странное было это озеро! Почти всю его поверхность занимала огромная гора, которая выступала из воды. И сама гора была очень странной. Она была блестящей, как будто покрытой лаком, буровато-зелёной, пятнистой и слегка бугроватой.

Вик устремился вперёд, чтобы получше рассмотреть это чудо.

– Осторожнее! – закричала Ведунец.

И в этот самый миг случилось непонятное. Из вершины горы к мальчику и собаке метнулось что-то, похожее на толстенный канат. Конец этого каната мелькнул перед самым лицом Вика, обдав его слизистыми брызгами, а потом так же молниеносно втянулся в вершину горы. После этого раздался звук, громкий и пронзительный. У Вика заложило уши.

– Он просит подойти поближе, потому что очень голоден и хочет вами закусить. Но его язык не достаёт до вас.

– К-кто это? – слегка заикаясь от страха, спросил Вик.

– Ты не узнал? Это же лягушка! Они ловят свою добычу языком. Вот и вас он хотел отправить к себе в рот, но не дотянулся. Но если мы пойдем вдоль берега, он обязательно достанет.

– Лягушка? – поразился Вик. – Разве бывают лягушки такой величины? И как же нам пройти? Как его одолеть?

– Расскажи нам, как ты стал таким? – попросила гигантскую лягушку Ведунец. – Только говори потише, а то от твоего кваканья мы оглохнем.

И лягушка, действительно стала квакать не так оглушительно, а Ведунец пересказывала Вику эти речи на человеческом языке. Вот что они узнали.

Родился Квак (а именно так звали это лягушку) в этом самом озере вместе с тысячами своих братьев и сестёр. Сначала они вылупились из икринок и некоторое время были шустрыми головастиками, но затем отрастили лапки и выбрались на берег. Весёлая и счастливая была тогда жизнь! Кругом было полно комаров и мошек, так что о пропитании заботиться не приходилось. Никаких врагов вокруг не было, и молодые лягушата целыми днями развлекались: прыгали, ныряли, плавали и пели хором. Но Квак не хотел быть одним из многих. Он мечтал быть особенным, знаменитым и известным, быть лучше всех. Однако, за какое дело он бы не брался, находились другие лягушки, которые делали это лучше. Одни прыгали дальше его, другие плавали быстрее. А что касается пения, то у него вообще получалось не очень, и его часто просили помолчать и не портить звучание хора. Это было очень обидно. И Квак всё время думал о том, как бы ему выделиться. И однажды придумал. Он влез на лист кувшинки и громогласно объявил:

– Я ваш царь! Кланяйтесь мне! Быстро!

Но другие лягушки не только не испугались, но и подняли его на смех:

– С чего это ты вдруг стал царём? Не раздувайся, а то лопнешь!

И вправду, Квак был не слишком велик ростом, поэтому, чтобы выглядеть солиднее, набрал полную грудь воздуха.

Отсмеявшись, лягушачья братия ускакала по своим делам, оставив униженного Квака в одиночестве. Так просидел он до позднего вечера, а когда стали сгущаться сумерки, вдруг услышал около себя какие-то голоса.

– Хочешь стать самой великой лягушкой в мире? – спросил один голос.

– Ты будешь не просто Кваком, а Великим Кваком – вторил ему другой.

– Ты станешь наводить на всех ужас и трепет!

– Ты единолично воцаришься на этом озере!

Откуда исходили это голоса, Квак понять не мог. Лягушки вообще видят не очень хорошо. Ему показалось, что голоса звучат из тумана, который клубился над водой. Только туман этот был не белым, а чёрным.

– Ну что, хочешь?

– Ещё бы! А что надо делать?

– Ничего! Всё сделаем мы. Ты нам очень понравился, и мы захотели сделать тебе приятное!

В то же мгновение Квак почувствовал, как будто внутри него что-то взорвалось. Вода в озере выплеснулась из берегов, а вместе с ней и все его лягушачьи соплеменники. Они, не разбирая дороги, ускакали на болота, даже не полюбовавшись на Квака. Впрочем, они, наверное, не смогли бы его рассмотреть, он стал похож не на лягушку, а на огромную гору.

Итак, Квак занял своей особой почти всю поверхность маленького озера. Плавать он не мог, да и двигался с трудом, поскольку стал очень тяжёлым.

Две тени летали вокруг него, любуясь на результат своего колдовства.

– Мимо него точно никто не проскочит! Особенно, когда он проголодается! – сказала одна тень.

– Слушай, а вдруг ему вздумается уйти? – предположила другая.

– Нет, этого допустить нельзя. Он всегда должен быть на посту!

– Давай, исправим это, – предложила одна тень другой, и они нырнули под воду.

И Квак почувствовал, как на его лапке сомкнулось кольцо. Он подёргал ногой и загремела цепь. Бедный Квак понял, что прикован ко дну озера.

– Ну вот, порядок! Сиди здесь, охраняй берег хорошенько!

С этими словами тени испарились.

Сколько времени прошло с тех пор Квак не знал. Так он и сидит неподвижно на одном месте уже много лет. Грустно, одиноко, а, главное, ужасно голодно. Никто здесь не ходит, очень редко удаётся поймать залетевшую птицу. Поэтому и просит Квак подойти чуть поближе, чтобы он мог утолить свой голод.

– Я не собираюсь кормить его собой или Громом! – возмутился Вик. Но потом он задумался и спросил: – А можно ему как-нибудь помочь? Жалко дурачка! Он ведь просто несмышлёный лягушонок, хоть и огромный, как гора. Он пострадал от теней, а, значит, мы с ним, вроде как, товарищи по несчастью.

– Ты готов тратить время, силы, может быть, и рисковать, ради лягушки? – спросила Ведунец.

– Да! А что нужно сделать?

– Ты уже сделал это. Смотри, – и девочка показала рукой на озеро.

Громоздящаяся над водой гора быстро уменьшалась. Наконец, раздался всплеск, и голова Квака исчезла из вида.

– Что случилось? – поразился Вик.

– Видишь ли, любое колдовство имеет условие, которое надо выполнить, чтобы оно разрушилось. Например, надо поцеловать спящую принцессу, чтобы она проснулась, или произнести какое-то особое слово, или ещё что-нибудь. Вот и здесь так. Чтобы разрушилось заклинание, сделавшее Квака таким огромным, надо было, чтобы кто-нибудь пожалел его ото всей души. Ты это сделал.

– Здорово! – обрадовался Вик. – А как его освободить от цепи?

– Он уже свободен. Ведь кольцо, которое удерживало Квака за ногу, стало слишком большим для него, и легко спало с его маленькой лапки.

– Здорово! И мы теперь сможем спокойно пройти вокруг озера.

Вик всё же не стал купаться в озере, мало ли каких ещё чудовищ могли поселить в нём тени. Он просто умылся и помыл свои уставшие ноги. Идти стало легче, и они побрели вдоль берега.

Кое-где болото почти вплотную подходило к озеру. Приходилось быть очень осторожными и смотреть под ноги.

Когда они прошли уже половину пути, из воды на берег выскочила лягушка. Самая обычная лягушка. Она не ускакала, а уселась перед путниками и заквакала. Но перед этим выплюнула что-то изо рта, и наступила на этот предмет лапкой. Гром хотел, было, схватить лягушку, но Вик прикрикнул на него, и пёс притих.

– Это Квак, – объяснила Ведунец. – Он благодарит тебя за освобождение и хочет отдать тебе одну вещицу. Её потеряли тени, когда приковывали его ко дну озера. Потом они несколько раз ныряли, чтобы найти пропажу, да так и не отыскали. «Ладно, брось, – сказала одна тень другой. – Он, наверное, сидит на нём, а эту лягушку теперь с места не сдвинешь! Там всего одно желание осталось. Как-нибудь обойдемся». И тени улетучились. Квак разыскал то, что они потеряли и принёс нам.

Лягушка убрала лапку. Под ней лежал маленький камешек, прозрачный, как осколок стекла.

– Спасибо, Квак, – поблагодарила Ведунец. – Это очень нужная вещь. Хорошо, что ты её нашёл. А сейчас беги, лови комаров и мошек, плавай взапуски с собратьями, словом, веди обычную лягушачью жизнь. Поверь, она прекрасна для того, кто рождён лягушонком.

– Я знаю! Ещё раз, спасибо за избавление! – и Квак плюхнулся в воду.

Ведунец отдала камешек Вику и сказала:

– Смотри, не потеряй. Спрячь получше. Ты даже не представляешь, как замечательно, что ты заполучил такую вещь. Сейчас я тебе ничего объяснять не стану. Вот когда ты будешь близок к цели, тогда я тебе расскажу, какую пользу может принести этот камешек. А сейчас, в путь!

И Вик, Ведунец и Гром зашагали по берегу..

– О чём ты задумался? – спросила девочка.

– Знаешь, отец научил меня читать и писать. И я иногда хвастался этим умением перед другими ребятами. Как-то, они попросили меня тоже научить их грамоте. Но я отказался. Я сказал, что это умение им не понадобится. Ведь я собираюсь стать провиантмейстером, а они будут простыми работниками Посада, им умение читать ни к чему. Понимаешь, Ведунец, мне хотелось быть выше их, быть каким-то особым, отличаться от друзей. Они тогда на меня обиделись и не разговаривали со мной несколько дней. И даже сейчас иногда дразнят меня, называя грамотеем. Я обижался. А сейчас вдруг подумал, что вёл себя точь в точь, как Великий Квак, стремился вознестись надо всеми, быть важнее, ценнее, чем другие. И мне стало очень стыдно за то, как я вёл себя тогда. Ведунец, я дал себе слово, что если всё исправится и станет, как раньше, я попрошу у друзей прощения, и научу их всему тому, что знаю сам!

– Хорошо, что ты это понял, – сказала Ведунец – Я в тебе не ошиблась, когда решилась тебе помогать. У тебя чуткая душа. Ты видишь свои ошибки и хочешь от них избавиться. Итак, в этом испытании ты проявил два очень важных качества: сострадание и умение признавать свои недостатки и желание их исправить. Ты ещё на шаг приблизился к своей цели.