Двери

– Постойте, – сказал Бергус. – Как звали ту принцессу, которую кто-то похитил?

– Рияма, – ответил Володя. – А мою сестру зовут Мария. Это её полное имя, а Маша – сокращённое. Слоги переставили, и это привело к путанице.

– Но ведь имена Рияма и Ярима тоже очень похожи. Вдруг эта принцесса и есть наша похищенная девочка? А в том мире, куда её продали, имя немного изменили, чтобы труднее было её найти?

Володе, с учётом того, что родители Яримы не слышали начала их истории, пришлось всё начинать по новой.

Когда же он, наконец, завершил своё повествование, все стали обсуждать услышанное. Никто из них не знал о мире, называемом «Земля». О мире Накопителя знаний тоже слышать не приходилось. А вот мир изящества и красоты был известен и пользовался дурной славой. Лентяи и себялюбцы, проживавшие в мире ИиК, буквально паразитировали на других мирах. Никто точно не знал, как им это удаётся, но ходили слухи, что в том мире произрастают какие-то удивительные травы, которые позволяют тем, кто их пьёт, читать чужие мысли и внушать свои. И в некоторых мирах жители оказались легко подверженными такому внушению. Они совершенно добровольно (так им кажется) и даже с великой радостью (которую им тоже внушили) трудятся на эксплуататоров из мира ИиК. Они убеждены, что им выпала счастливая доля быть полезными таким удивительным созданиям, какими в их глазах являются обитатели мира изящества и красоты.

В этих мирах-прислужниках существуют специальные люди, зарабатывающие на жизнь воровством детей для своих господ. Для этого они проникают в чужие миры и высматривают там здоровых и красивых детей. Среди таких миров, куда наведываются эти воры, и этот. Для вторжения похитители пользуются проводителями и временными Дверями, так как постоянные Двери известны и охраняются. Они втираются в доверие, какое-то время живут среди местных обитателей, высматривают добычу. А потом вдруг бесследно исчезают с каким-нибудь ребёнком.

– Так было с нашей Яримой! – воскликнула Дарита. – А я ещё жалела её, эту женщину, пришедшую из-за гор! Она сказала, что заблудилась и потеряла дорогу в свою деревню. И казалась голодной и обессилевшей. Мы приняли её, накормили, дали возможность отдохнуть. А через три дня она бесследно исчезла, а вместе с ней и Яри!

И женщина заплакала.

– Погоди лить слёзы, – ласково обняла её хозяйка дома. – Ты же слышала: возможно принцесса, которая попала в лапы Крэккера, это и есть ваша дочка. Давайте лучше подумаем, как её вызволить.

– Будто ты не знаешь, что с Крэккером справиться невозможно! Яри, если только это она, погибла!

– Нет безвыходных положений! – убеждённо произнес Володя. – Давайте все вместе подумаем, что можно сделать. Если Крэккера нельзя убить обычным оружием, надо придумать что-то необычное!

– Хорошо, только сначала надо как следует поесть, – предложила жена Бергуса. – На голодный желудок ничего путного в голову прийти не может. Милости прошу к столу, у меня уже всё готово.

Володю и Машу не надо было уговаривать, они моментально последовали приглашению, остальные тоже пересели к столу. Пища была простой, но сытной и вкусной. И очень походила на земную.

… – А кстати, – вдруг прервала своё повествование прабабушка, – нам тоже пора пообедать.

– Бабушка, я не хочу есть, рассказывай дальше! – попросила Ксюша.

– Нет. И слова больше не скажу, пока ты не покушаешь. Что твоя мама вечером скажет? Что я весь день проморила ребёнка голодом? Ты что хочешь, Ксюшенька, чтобы тебя никогда больше не оставляли у меня в гостях?

Ксюша понимала правильность этих доводов и нехотя подчинилась. Впрочем, аппетит приходит во время еды, а бабушка Маша готовила так вкусно, что Ксюша не оставила на тарелках ни крошечки.

– Ну вот, другое дело, – сказала прабабушка. – Теперь можно продолжать…

Как же хорошо быть в тепле, да ещё и с сытым желудком! Брату и сестре казалось, что прошло уже много лет с того злосчастного момента, когда они обнаружили на поляне тот нарядный, но коварный домик. И (что ещё важнее) впервые с того времени они почувствовали заботу и доброту. Этот мир, и вправду, был очень похож на Землю.

– Детям надо отдохнуть! – сказала жена Бергуса. – Я постелю им в горнице.

– Нет, – возразила Дарита. – пусть они пока поживут у нас, правда, Эйм?

Её муж кивнул.

– Погодите, – Володе очень хотелось спать, но он взял себя в руки. – У нас мало времени. К тому же, Крэккер должен вскоре появиться в своём мире. А тогда он съест принцессу, и мы не сможем вернуть её в королевство ИиК. А, значит, никогда не возвратимся домой!

– Мне жаль говорить тебе это, мальчик, – промолвил Бергус, – но лучше сразу тебе принять горькую правду: Крэккера победить невозможно, многие пытались сделать это и лишились жизни. Поэтому вы никогда не сможете вернуться в свой мир. Но и в мир ИиК мы вас не отдадим, не бойтесь! Оставайтесь у нас. Здесь совсем неплохо, вы привыкните и забудете вашу Землю.

– Нет, никогда! Спасибо вам за предложение, но сами подумайте: вот у вас пропала дочка, – Володя посмотрел на родителей Яримы, – несколько лет прошло, а вы всё тоскуете по ней. А ведь наши родители тоже нас любят! Каково им будет потерять сразу двух детей?

– Да, правда, – прошептала Дарита.

Володя покосился на сестру и заметил, что она задремала, положив голову на стол. Это даже лучше, а то, пожалуй, расплакалась бы, услышав, что они никогда не смогут вернуться домой…

– И всё же, я полагаю, несколько часов сна вам необходимы, – сказал Бергус, глядя на заснувшую Машу. – На свежую голову гораздо легче думается. На сегодня пусть дети останутся у нас. А завтра с утра я объявляю сход. Пусть явятся сюда все, кто хочет помочь, или у кого есть мысли насчёт того, как нам победить Крэккера.

Гостеприимная деревня

Сон рассеивался медленно, и Володе никак не хотелось возвращаться к реальной жизни, которая была тревожна и не обещала почти никаких надежд. Но просыпаться надо, и как можно скорее: и так несколько часов потеряно впустую. Володя раскрыл глаза и стал рассматривать комнату, в которой находился. Он совершенно не помнил, как вчера ложился спать. Скорее всего, уснул прямо за столом, последовав примеру сестры, а сюда их принесли уже спящих. Комната была совсем небольшой, но очень уютной и тёплой, стены, потолок и пол были из некрашеного дерева, впрочем, одна стена, очевидно была печкой: она была выложена маленькими кирпичиками или керамическими плиточками, и от неё исходили волны тепла. Маленькое окошко было снаружи покрыто льдом, а утреннее солнце окрасило ледяные узоры в розовый и золотой цвета.

Володя сел на кровати и с удивлением увидел, что это вовсе и не кровать. Это была подвесная койка, но не провисающая, как гамак, а совершенно ровная. Мальчик отогнул толстый войлок, который ему заменял матрас, и увидел, что его ложе представляет собой деревянную раму, середина которой была заплетена прутьями, на манер того, как на Земле плетут корзины. Это сооружение было подвешено при помощи верёвок к кольцам, вделанным в стены. В другом углу на точно таком же ложе сладко спала его сестра.

«А что, очень удобно, и раскладушки не нужны, и места не занимают, когда их снимут» – Володя с удовольствием отметил для себя, что в этом мире можно кое-что взять на заметку.

Ладно, надо будить Машку и поторапливаться – времени у них в обрез.

В этот момент в комнату вошла хозяйка, жена Бергуса.

– Ребятки, просыпайтесь! Уже народ на сход собираться начал, люди, наверняка, захотят вас послушать, да посмотреть. Уже проснулся? Молодец. Как спал, как себя чувствуешь, не простыл вчера? Ну и славно! Буди сестру. И вот, я тут принесла для вас одёжку по погоде, а то, виданное ли дело, в такой мороз почти голышом гулять!

Женщина произнесла всю эту речь без единой паузы и погладила по голове Машу, которая сидела на кровати и усердно тёрла кулачками глаза.

– Быстренько одевайтесь, и пошли.

Они снова оказались в том большом помещении, где их вчера встретил хозяин, где их согрели и накормили. Сейчас здесь было довольно много народа, мужчин и женщин, одни сидели на скамейках, другие стояли. Двери то и дело распахивались и пропускали новых посетителей. Все потихоньку разговаривали между собой и голоса сливались в неясный гул. Появление детей вызвало оживление, все на минуту замолчали и уставились на Машу и Володю, чтобы рассмотреть их как можно лучше.

Тепло и уют этого дома очень нравились Володе. А на лицах окружающих людей он видел готовность сделать всё для их защиты и спасения. Но как же быть с тем, что в одном из миров, любимом и родном, папа и мама не могут найти себе места, разыскивая своих детей? И как быть с тем, что в другом мире безжалостное чудовище вот-вот готово уничтожить маленькую девочку, а вместе с ней и множество других людей? Поэтому – прочь мечты о покое! Нельзя расслабляться, пока дело не сделано!

Эти Володины мысли прервал голос Бергуса.

– Вижу, все собрались. Что же, давайте сообща подумаем, что можно сделать для этих детишек. Расскажи-ка им, паренёк, ещё раз, что с вами приключилось.

И Володя снова поведал всем о своих и Машиных злоключениях.

Потом один за другим заговорили жители деревни. Большинство из них уверяли, что с Крэккером сделать ничего невозможно, и в доказательство приводили разные жуткие истории.

– А взорвать вы его пробовали? – спросил Володя, выслушав уже не меньше десятка подобных рассказов.

Повисло молчание, а потом Бергус вполголоса спросил:

– Что значит – «взорвать?»

Оказалось, что в этом мире понятия не имеют ни о взрывчатке, ни об огнестрельном оружии. Больше того, выяснилось, что здешний народ вообще не умеет сражаться, даже охотятся очень редко. Только несколько стражников, охраняющих Двери в иные миры вооружены, да и то в их распоряжении только простые копья. Их главная задача – постоянно быть начеку и вовремя закрывать Двери перед незваными гостями. Всем остальным жителям этого мира больше был по душе мирный труд.

И Володя стал объяснять, что он имел в виду, говоря о взрывчатке.

– Маруська, только ты папе не рассказывай, я ему обещал, что не буду делать бомб. Честное слово дал. Но я и не буду сам делать, только людей научу.

Конечно, Володя и сам бы никогда не узнал, как делают эту самую взрывчатку. Но вот у его приятеля Сава имелся старший брат. И этот брат учился в университете на химфаке. Как-то раз, когда брата не было дома, друзья стали с увлечением листать студенческие учебники, заполненные удивительными формулами и мудрёными названиями. И вдруг наткнулись на интереснейший раздел. Чтобы со всем этим разобраться, решено было переписать главу из учебника, потом вернуть книгу на место, а уж затем приступить к увлекательным опытам. Но их поймали на месте преступления. Старший брат рассказал родителям об интересе мальчишек к запретной теме. Записи были изъяты и уничтожены, учебник куда-то спрятан, а после соответствующего внушения с ребят взяли честное слово, что они никогда впредь не будут делать никаких попыток взорвать что-нибудь.

Но, одно дело – для забавы, и совсем другое – ради благородного дела. Хороши бы были наши солдаты, если бы вышли на фашистов с копьями и мечами!

У Володи была отличная память, и он точь-в-точь запомнил всё, что было написано в учебнике. Но где взять компоненты, да ещё и в мире, где неведомы никакие огнестрельные орудия?

Сколько ни втолковывал Володя местным жителям, какие ему нужны вещества, они только переглядывались и недоуменно пожимали плечами. А мальчик и сам мало что знал о компонентах из учебника – только их названия! Ему не хватило знаний, и такая прекрасная идея, увы, оказалась неосуществимой.

Володя помрачнел и нахмурился. Кроме взрывчатки ему ничего не приходило в голову.

– Вот если бы был на свете какой-нибудь великан, и дать ему большой-пребольшой сачок, то он мог бы изловить этого Крэккера! – раздался в тишине голос сестры.

– Ну что ты сочиняешь! Какой великан? Какой сачок? Лучше помолчи, не мешай думать!

– А ещё, – невозмутимо продолжала Маша, – можно его на липучку поймать. Такую, которую баба Надя от мух на кухне вешает…

– А ведь девочка дельные вещи говорит, – вдруг поддержал Машу Бергус. Давайте-ка всё обдумаем!

Все разом заволновались, зашумели, и со всех сторон посыпались идеи и предложения.

– Да он своими зубами любую сеть в момент перекусит! – сказал кто-то (кажется, рыжебородый).

– Значит, надо сделать так, чтобы он не мог кусаться! – решительно заявил Володя. И я кое-что придумал!

И он поделился с жителями деревни своей идеей. Удивительно, но раньше такая простая мысль никому не приходила в голову. И у людей впервые зародилась уверенность, что чудовище можно победить. Но надо было сильно торопиться, и работа в деревне закипела. На улице в огромных котлах кипела смола, из кузницы раздавались удары молота и звон металла, в домах женщины плели огромные сети, а в печах жарились почти все деревенские куры, как будто готовился большой пир. В соседние деревни и городки поскакали всадники, чтобы доставить туда весть о грядущей битве с Крэккером.

К вечеру второго дня всё было готово. Вся деревня: и мужчины, и женщины, и старики, и дети – все были готовы идти на бой с Крэккером. Но на сходе решили, что отправятся на битву только самые сильные, ловкие и отважные мужчины. Дарита со слезами уговорила взять её с собой: ведь там могла быть её дочка, её Ярима. И все согласились с правом матери сражаться за своё дитя.

Володю с Машей брать тоже не хотели. Но Володя напомнил, что если бы не они, вообще не было бы этого похода. Тогда им разрешили побыть неподалёку.

Только как же столько человек смогут попасть в другой мир? А вот это как раз было несложно. Здесь имелась Дверь во все миры. Она тщательно охранялась от нежеланных посетителей, но пройти в неё при желании было можно. А Володе и Маше даже не придется тратить один переход через проводитель.

Сначала решено было послать в мир Крэккера разведчиков. Надо же было поподробнее узнать, как этот мир устроен, а не соваться туда, очертя голову. Володя и Маша рассказали селянам о том, что Крэккер, на которого они идут войной – Зеркальщик, что он умеет мастерить хитроумные ловушки, поэтому важно было в эти ловушки не попасть самим. А потом, вдруг они опоздали, вдруг чудище уже вернулось в свой мир, съело своих пленников и окуклилось? Увы, но тогда все их приготовления оказались бы бесполезны, а у Володи и Маши пропадала всякая надежда вернуться домой. И несчастные родители никогда бы больше не увидели свою Яриму.

В разведку вызвались двое: сам Бергус и молодой Альн. И Володя увязался с ними – куда же без него!

Разведка

Дверь перехода оказалась не близко, до неё пришлось добираться верхом. Поскольку Володя никогда не ездил на коне, Альн предложил посадить его впереди себя. Выносливый скакун, казалось, совершенно не ощутил двойной нагрузки. Да и, честно говоря, Альн с Володей вдвоём вряд ли весили столько, сколько мощный Бергус один.

Стража у двери перехода встретила их мрачно и настороженно. Они, конечно, уже прослышали, что горстка смельчаков решила покончить с Крэккером, но считали эту затею не только бесполезной, но и чрезвычайно опасной. Ещё ладно, если одни смельчаки погибнут (хоть и жаль их, но ведь сами так решили). А что, если чудовище сумеет ворваться в их мир и опустошит его? Открывать Двери в миры крэккеров, ох, как опасно!

Недовольно ворча, стражник подвёл разведчиков к воротам. Володя был очень удивлён, что местом перехода в другой мир здесь была не собственно дверь, и не ворота, и даже не дупло, а просто пространство между двумя деревьями. В просвете виднелся самый обыкновенный зимний пейзаж. Просвет был загорожен примитивным шлагбаумом – толстой жердью, лежащей на двух чурбаках. Стражник подхватил жердь и откинул её в сторону. Путь был свободен.

К разведчикам подошёл ещё один стражник, судя по тому, как он держался – главный.

– А что вас так мало? – вопросил он. Остальные, что, струсили?

– Мы проверить идём, что да как. А там уж решим, как лучше его одолеть, и в бой! Остальные скоро подтянутся, ждите.

Начальник стражи недоверчиво покачал головой.

– Что говорить, дело благородное. Да только не выйдет у вас ничего, не чета вам пытались. И где они теперь?

– С нами двое жителей закрытого мира. Они нам помогли много чего напридумывать.

– Детишки, – презрительно сказал стражник. – Какой от них толк?

– Не скажи… – ответил Бергус.

Володя тоже хотел возразить, но сдержался и промолчал.

– Значит так. Становитесь посредине. Держитесь за руки. Тот что в центре, называет место назначения. Все одновременно и быстро шагаете вперёд. Проход будет открыт на «раз-два». Потом закроется. А то вдруг эта тварь влезет! Обратно возвращаетесь только в том случае, если его там нет. А если Крэккер там, поступите как мужчины: встретьте свою погибель с достоинством и не показывайте чудовищу путь в наш мир.

Бергус кивнул, отдал свой посох Альну. Затем взял за правую руку Альна, а за левую Володю, произнёс:

– Мир последнего Крэккера, – и шагнул вперед, увлекая спутников за собой.

Володе показалось, что мир в одно мгновение из цветного сделался черно-белым. Уже не было перед глазами заснеженного леса и голубого неба. Всё пространство покрывала какая-то серая пушистая масса. Ноги разведчиков погрузились в неё выше щиколотки. Сначала Володе показалось, что это такой мох, но тут он услышал голос Альна:

– Надо же, всё, как есть, в паутине,

Володя хотел шагнуть вперёд, но Бергус, всё ещё крепко держащий его за руку, не дал сдвинуться с места.

– Ты куда, торопыга? Сам ведь рассказывал, что тварь хитрые ловушки строит! А чтобы в них добыча попадалась, наверняка их маскирует. Откуда ты знаешь, что там впереди под паутиной? Зря мы что ли посохи взяли? Прежде чем ступить куда-то, прощупать надо, что впереди. И давайте-ка сперва оглядимся.

Смотреть было почти не на что. Равнина, сколько хватало глаз, была равномерно покрыта унылой серой паутиной. Пейзаж оживляло только одинокое полузасохшее и кривое дерево.

«Это оно, наверное, передало Накопителю знаний сведения о Крэккере и Рияме» – подумалось Володе.

– Похоже, Крэккера здесь нет. Или он уже где-то окуклился. Иначе давно бы примчался, чтобы нами полакомиться. Давайте-ка разведаем, где он тут своих пленников держит, да и нельзя ли их сразу же освободить? Пойдем-ка, поглядим, что да как. Только осторожнее!

И разведчики двинулись гуськом: впереди Берг, за ним – Володя, и замыкал шествие Альн.

Через пару минут посох Бергуса провалился в паутину до половины, так что мужчина еле удержался на ногах.

– Стойте, где стоите. Кажись, на ловушку наткнулись, – прошептал Бергус и стал на колени. Очень осторожно он проделал в паутине небольшое отверстие и заглянул туда.

– Что, что там? – сгорали от нетерпения Альн и Володя.

Бергус разогнулся.

– Всё, как ты говорил, малец. Воронка блестящая, а на дне мужик какой-то. Одет не по-нашему. Из другого мира, видать. И спит он, вроде, или помер.

Они снова наклонился и негромко позвал:

– Эй, эй, очнись! Ты жив?

Ответом было молчание.

– Вроде живой, дышит. Но и не просыпается, – сообщил Бергус, внимательно рассматривая пленника.

– Давайте, поскорее его вытащим! – волновался Володя. – Я могу вниз спуститься, растормошу его. А потом вы нам посохи протянете, мы и вылезем!

– Погоди, не шустри! Всё надо с рассуждением делать. Ты же сам про снотворный газ говорил. А что, если он и на тебя подействует, сам в ловушку свалишься! Да и коль мы разворошим ловушки, Крэккер сразу узнает, что здесь кто-то побывал, и не получится всё сделать, скрытно, как задумали. Раз он своих пленников не съел ещё, стало быть, покуда не возвращался. Нам поспешить надо.

Бергус аккуратно вернул на место слой паутины и разровнял её ладонью.

Они нашли ещё три ловушки. В одной была незнакомая женщина, во второй – старик. Третья была пуста.

– Ладно, возвращаемся побыстрее. Спасать всех будем после того, как Крэккера ухлопаем. Торопиться надо. Он вот-вот вернется, – приказал Бергус и был совершенно прав. Хозяин паутинного мира мог появиться в любой момент, а к его «встрече» надо было ещё приготовиться.

Разведчики по своим следам вернулись к тому месту, где должны были находиться Двери перехода. Паутину за собой они тщательно заравнивали, чтобы скрыть свой визит. Разведчики не ведали, хороший ли нюх у их врага, но надеялись, что его отвлечёт другой запах.

Бергус взял своих спутников за руки и произнёс:

– В наш мир!

И, сделав шаг вперёд, они увидели огромную толпу народа, собравшуюся перед воротами.

Скорее, скорее!

Да, здесь собрались не только жители деревни, приютившей детей, но и, кажется, всё население здешнего мира. Люди, вооружённые, чем придётся, телеги, с верхом нагруженные всем потребным для исполнения разработанного плана, толпа женщин и детей, которых, конечно, не собирались допускать до самой битвы, но которые горячо переживали и за исход сражения, и за жизни своих близких и горели желанием помочь всем, чем только возможно. Ну, не могли они сидеть по домам в такой судьбоносный момент!

– Ну вот что! – произнёс Бергус, и толпа замерла и затихла. – Крэккер пока не возвращался в своё логово. Пленники все живы, хоть и спят в ловушках. Пока доставать их оттуда не будем, сейчас другое важнее. Давайте поспешим, времени мало осталось. Всё делаем, как уговорено, все всё знают, что и как. А вы, – обратился он к стражникам, – смотрите в оба! Если мы погибнем, то Крэккер может попытаться прорваться в наш мир, Сразу же закрывайте проход, если что. Ну, начнём! Помните, всё делаем сразу за дверями. Далеко не уходите, а то свалитесь в ловушки.

Дверь снова распахнулась, и в неё споро, одна за другой в мир Крэккера стали въезжать телеги с мешками.

– Сначала, с начинкой! – скомандовал Бергус.

И люди стали вытряхивать из мешков сотни жареных кур. «Начинкой» была смола, нашпигованная железяками самых причудливых форм: крючьями, острыми шипами, колючей проволокой… Кузнецы постарались на славу.

– Теперь приманку! – распорядился Бергус.

Сверху посыпались такие же жареные куры, только без начинки. Надо же было усыпить бдительность чудища и разжечь в нём аппетит! В воздухе разнёсся упоительный аромат угощения. Некоторые охотники проглотили слюнки, но потом сурово сказали себе: «Нет уж! Пусть сейчас чудище подавится нашим угощением, а мы уж после попируем, если всё сладится!»

– Кольцо! – продолжал отдавать распоряжения Бергус.

Это была самая сложная часть плана. Вокруг горы приманки положили чурбаки, поперёк них доски, на конец каждой доски поставили бочки со смолой. По задумке, Крэккер, увлечённый угощением, должен был задеть ногами доски, бочки неминуемо должны были упасть, а смола вытечь из них. И в эту смолу, как надеялись охотники, монстр должен был наступить и влипнуть в неё. Но никто не мог бы поручиться, что смола удержит на месте такое огромное существо, да и Крэккер мог оказаться гораздо осторожнее, чем они предполагали, и не пойти в ловушку.

– Теперь уходим все! – скомандовал Бергус. – Останется один человек. Хотел бы я остаться сам, но я распоряжаюсь всей битвой, поэтому останется Альн. Альн, мальчик мой, будь осторожен, спрячься получше. Если всё пойдёт как надо, и Крэккер прилипнет, сразу открывай ворота и зови нас. Если же нет, дождись удобного момента и постарайся вернуться живым!

– Всё будет хорошо, я уверен! – ответил Альн. Но голос его слегка дрогнул. К нему подошёл отец, молча обнял сына и похлопал его по плечу.

Через пару минут мир Крэккера опустел.

Рассказ Альна

Пока люди в невыразимом волнении толпились около закрытых Дверей в своём мире, в мире Крэккера происходили события, о которых все узнали позже из рассказа Альна.

Когда Двери закрылись за последним из уходивших людей, Альн наскоро постарался более или менее замаскировать следы их посещения. Он немного разровнял паутину, примятую ногами людей и колёсами телег, а затем выбрал место недалеко от Дверей, с которого прекрасно просматривалась ловушка. Осталось только забросать себя комками паутины. Вскоре юношу можно было принять за небольшой бугорок. Конечно, была опасность, что у Крэккера острый нюх, и он обнаружит Альна по запаху, или очень чуткий слух, и дыхание и стук сердца выдадут юношу. Но в таком деле риск неизбежен. И Альн надеялся на удачу, потому что в молодости мы все оптимисты, и не склонны верить в плохое.

Ждать пришлось недолго. После все дивились тому, как же они вовремя успели! Промедление всего на пару часов могло всё безнадёжно испортить.

Двери раскрылись, и в них ввалилось нечто. Никогда Альну не приходилось ни во сне, ни на яву видеть существо таких размеров. Крэккер был несравнимо крупнее всех домашних и лесных животных и выше, пожалуй, самого высокого дерева. Массивное округлое туловище покоилось на очень длинных ногах, которые не сгибались в суставах, как у всех животных, а изгибались подобно гигантским червям. С наружной стороны они были утыканы плоскими шипами, напоминающими зубья пилы. Каждая конечность заканчивалась длинным острым когтем. Видно было, что чудовище возвращалось с поединка: одна конечность была наполовину оторвана, и из обрубка сочилась густая оранжевая жидкость. Такая же жидкость капала из крупных жёлтых бородавок, покрывавших чёрное, безволосое и блестящее тело Крэккера. Серая округлая шишка наверху туловища была, конечно, глазом чудища.

Альн замер. Сейчас решалась его судьба. Что подскажут монстру его органы чувств? Кинется ли он на чужака, проникшего в его мир, или прельстится оставленным угощением?

Крэккер явно почувствовал присутствие юноши и сделал шаг в его сторону. Но потом передумал, и в один прыжок оказался около горы жареной курятины. Очевидно, он решил оставить дерзкого нарушителя границ на закуску. Альн едва сдержал стон и поздравил себя с тем, что чудовище оказалось не только алчным и ненасытным, но и тупым. Крэккеру даже в голову не пришло подумать, откуда вдруг в его мире взялась целая гора вкуснейшей еды?

Пока эти мысли пронеслись в уме Альна, монстр расставив конечности, навис над куриной горой. Раздалось громкое, даже оглушительное в тишине: «Крэк-крэк-крэк». Жернова внутри монстра вращались, перемалывая пищу. Всё сейчас зависело от того, справятся ли они с «начинкой»?

Внезапно раздался пронзительный скрежет. Крэккер дёрнулся, и от этого движения опрокинулось несколько бочек со смолой. Их содержимое медленно растекалось по земле, но монстр этого пока не замечал, он содрогался в тщетных попытках выплюнуть железки, заклинившие его зубы, однако смола прочно прилепила их к зубам. Вот теперь надо было начинать решающую битву! Альн выскочил из своего укрытия и кинулся к Дверям. Тщетно Крэккер рванулся в его сторону, ноги чудища крепко увязли в смоле.

Битва

Пока монстр бесновался, не в силах освободить конечности, Альн уже был по другую сторону Дверей.

Его встретили радостные крики толпы. Жив! Но Альн предостерегающе поднял руку: рано пока радоваться!

– Подавился. И завяз! – только это и сказал юноша.

– Вперёд! – скомандовал Бергус, и стражники распахнули Двери. – Освободим миры от этой пагубы!

И все участники сражения ринулись в открывшийся между мирами проход.

Битва проходила строго по плану. Командовал военными действиями Бергус. Володю и Машу, разумеется, не пустили в мир Крэккера, женщины крепко держали их за руки. Но они могли наблюдать за сражением через открытые Двери.

– Катапульты! – скомандовал Бергус.

И сразу же из двух катапульт одновременно вылетели два снаряда – деревянных чурбака. Но целились метатели не в монстра. Один снаряд полетел справа над телом чудища, а другой – слева. А между снарядами на длинных веревках было натянуто полотнище, пропитанное смолой. Недаром тренировались все эти дни парни, стоящие у катапульт: полотнище приземлилось прямо на глаз Крэккера и крепко к нему прилипло. Чудовище ослепло. Это его настолько разъярило, что оно неимоверными усилиями выдернуло пару конечностей из смолы и замахало ими в бессильной злобе, надеясь вслепую зацепить своих врагов.