В некоторой сказке…

– Генриус, что ты задумал? – приподнялся правитель Форестера.

– А тебе есть чего бояться? – подколол товарища по кругу элапидей.

– Нет, конечно, – фыркнул в ответ эльф. – Мне-то чего? Я, может, вон за новенькую переживаю, – кивнул в сторону Амаль. Фея смущенно захлопала ресницами.

– Хорошо, – усмехнулся советник. – Но зря. Владычица Медовицы только перед кругом прошла обряд идентификации. Алтарь принял жертву кровью. Ее помыслы чисты. А вот вы, господа, будьте добры обнажить свои пальцы. – Он извлек из складок мантии короткий ритуальный кинжал.

Зал снова наполнился встревоженным шепотом. Даже те, кто был уверен в своей честности боялись неизведанной до селе церемонии. Первым поднялся оборотень. Он уверенно полоснул по подушечке среднего пальца острием. Пара густых почти черных капель упала на Алтарь. Камень засветился изнутри. По желобкам побежала кровавая дорожка.

– Я вам не враг. Я не собираю армию. И не планирую нападать на соседние государства, – твердо произнес он. – Я союзник для всех Семидержавцев.

Камень заурчал словно, наконец, распробовал дар. Рисунок оборотня замигал багровым.

– Спасибо, Трой. Ты говоришь правду, – Генриус едва заметно кивнул. – Передай, пожалуйста, кинжал следующему.

Волк вытянул руку с клинком. Доброслав, кряхтя, сцапал с ладошки оборотня оружие. И повторил ритуал. На Камне в цвет индиго окрасилась фигурка человека. Следом загорелась желтым змея, свернутая в клубок – символ элапидеев. Фиолетовым – знак вампиров, оранжевым заморгала гора мышц – эмблема троллей. Коричневым запульсировал гномий молот. Орочий царь еле разжал кулак, который, похоже, стянуло судорогой. Отогнул второй рукой корявый палец:

– Опаньки, братцы, а руки-то кончились. Может, кто подмогнет? – нервно хохотнул.

– Нельзя, Мальбедер, таинство помыслов будет нарушено, – предостерег Генриус.

– Я боли потрухиваю, – потупился царь Корявых Вязов.

– Серьезно? – заржал рядом тролль.

Мальбедер насупился. Зажмурился. Резанул наотмаш. Да, видимо, не подрассчитал, кровь хлынула на Алтарь, окропив не только священный стол, но и соседей. Камень зашипел, заискрился всеми цветами. Семидержавцы затаили дыхание. Но уже через минуту все вернулось на круги своя. Голубая мандала орка высветилась на столе. По залу прогудел вздох облегчения. Восемь пар глаз перевелись на эльфа. Острые кончики ушей слегка дрожали. Морщины на лбу стали глубже.

– Адриан, ты тоже боишься? – осклабился генералиссимус гномов.

Эльф даже взглядом его не удостоил.

– Я чист как лист по весне, – процедил он холодно. Еле выдавил каплю на стол. Бирюзовое дерево зашевелило кроной.

– Все! – хлопнул в ладоши Генриус. – Теперь я спокоен и готов не только предложить вам кандидатуру на роль командующего армией Семидержавья. Но и представить нового стражника мира.

– Как? – возглас удивления прокатился по залу.

– Все нужно делать вовремя. И передавать бразды правления в том числе, – загадочно улыбнулся советник.

***

Великие охотники на дракона храпели на разные голоса. Громче всех – часовой. То ли от усталости, то ли успокоился, что почти добрались до цели, и здесь, под защитой порубежной ставки, уже ничто не может угрожать. Семён усмехнулся, но будить не стал. К чему? Лишние глаза и вопросы сейчас совсем не кстати. Вчера вечером они все обсудили с Аэльдримиэлем, Хурэлом и Стоуном. Все согласились, что идти за Сенькой сотнику лучше одному. Чтобы не напугать ящера и саму княжну. Все-таки одно знакомое лицо лучше трех десятков новых. А чтобы никто в отряде не возмущался, отправиться за перевал Семён должен был еще под покровом ночи.

Он перешел мостик, еще только солнце робко выглянуло из-за кривых гор. Малиновый рассвет сегодня укрыл пики пуховым одеялом тумана. «Будет ветер», – промелькнула случайная мысль. «Перемен», – догнала ее еще одна. Сотник отмахнулся от обеих. Быстро пересек плато. Ловко проскользнул между уступами. Элпидей подробно рассказал ему, где искать логово дракона. «Правда, сам я не видел, – уточнил змей. – Рапосса, что с Есенией ходил в горы, поведал. Чтобы в случае чего, я знал, где искать княжну». «Молодец Макар, все верно описал», – в очередной раз подивился лисьей памяти Семён. Он уже несколько раз просил Доброслава отдать мальчишку в Тайную службу, но у правителя были свои планы на Макара. Он надеялся, что со временем тот сможет занять место погибшего отца. Впрочем, любопытный лис особого рвения к охотугодьям не проявлял. А вот в сыскные авантюра Семёна лез с удовольствием, за что часто получал и от сотника, и от князя, и от Златы.

Ищейка устроился на небольшом скальном карнизе. И стал ждать подходящего момента. Оттуда пещера была как на ладони. Вход, площадка, дракон, обвешанный сумками, как елка по зиме игрушками. Стоп. Что за сумки? Куда они собрались? Семён привстал, пригляделся. В этот момент из-под каменного свода вынырнула Есения. Она размахивала руками. До балкончика доносились обрывки фраз. Княжна явно давала указания. Следом за ней выкатился незнакомый толстячок. Он тоже живо жестикулировал. Видимо, пытался что-то доказать Сене. И, неудивительно, похоже тщетно. Сотник снова изумился. Но не картине. Девушка как будто была совсем другой. Заметно повзрослевшей, посерьезневшей. Изменилось не просто выражение лица. Взгляд. Семёна вдруг как будто обожгло. Он резко отпрянул за большой валун. Ему показалось, что Сенька его заметила. Хотя колдунья всего на долю секунды задержала глаза на его лице. А потом резко отвернулась и снова принялась командовать. Мужичок в кепке, кажется, сдался. Понурил голову, загрузил на дракона еще пару свертков. Забрался сам, обмотался на несколько раз веревкой для надежности. Похлопал ящера по шее – «трогай». Тот взял с места в карьер. И уже через несколько минут превратился в крохотную точку посреди лазурного небосклона.

Теперь Семён уже и не сомневался – Сенька смотрела на него в упор. Сотник отряхнулся, сбежал по каменной дорожке прямо ко входу в пещеру.

– Ну, здравствуй, княжна, – слегка поклонился.

– И тебе доброго утречка… Семён, – осторожно ответила она.

Есения сразу его узнала, хоть и никогда не видела, а только лишь слышала голос. Но почему-то именно таким и представляла.

– Ты за драконом?

– Нет, за тобой.

– Вот как,– растерялась Сеня. – Отец отправил?

– Не угадала. Хурэл, – не стал юлить сотник.

– Не понимаю… Зачем?

– Война, Сеня, будет. Ты нужна Чаре. И дракон твой нужен.

– Он не мой, – поморщилась она. – И я так себе воин.

– Ошибаешься, – покачал головой Семён. – Сколько тебе надо на сборы?

– Не знаю, – отрешенно выдавила княжна. – Я не могу вот так уйти.

– Да-да, конечно. Я понимаю, надо дождаться дракона. Куда это он, кстати, и с кем улетел?

– На рынок.

– Куда?

– Не важно. Если я все верно рассчитала, они вернутся к обеду.

Семён ничего не понял, но решил не уточнять. Сенька продолжила:

– Ты отдохнуть, наверное, хочешь с дороги? Там, – она махнула в сторону грота, – есть удобные матрасики. И чай горячий, мясо, хлеб. Будешь?

– Нет, спасибо. Я не успел устать и проголодаться.

– А ты почему один? – вдруг округлила глаза Сеня.

– То есть?

– Ну, армия женихов…

– А, ты об этих, – не сдержал улыбку сотник. – Женихи твои остались у границы. Так, знаешь ли, надежнее. Для всех.

– Ясно. Мне надо в одно место, – нерешительно начала она.

– Мне отвернуться?

– Семён, ты не понял! Я не об этом, – покраснела Сенька. – Тут дела у меня есть, в паре километров. Было бы лучше, конечно, если бы ты подождал меня здесь. Но ты ведь не согласишься, верно?

Ищейка приподнял пшеничные брови. Помолчал.

– Я так и думала. Тогда, не удивляйся ничему, ладно?

Девушка дождалась второго кивка. Круто развернулась на каблуках и зашагала в сторону фермы. Сотник все так же, не проронив ни слова, зашелестел подошвой о траву следом.

Всю дорогу девушка гоняла лихорадочные мысли. Что произошло, что все так резко поменялось? С чего Хурэл взял, что она сможет встать в один строй с защитниками Чары? А с чего она сама взяла, что Семён не опасен? И вообще Семён ли он? Знает ли он уже о гибели Габриэля? Столько вопросов и ни одного ответа.

– Вот это ничего себе! Откуда в горах? – послышался удивленный свист сзади.

Есения улыбнулась.

– Круто получилось, правда? – Сенька довольно закусила губу. – Это ферма дракона. Он там коровок выращивает. Молоко по баночкам разливает и на гномьем рынке продает. Пацифист, короче, неопасный, – пояснила Сенька, чем еще больше запутала сотника.

Тот заинтересованно глазел по сторонам. И следовал по пятам за девушкой в каждый цех. Она тем временем быстро дала указания работникам. Проверила, как идет работа, верно ли разливают закваски, печатают этикетки. Сенька откровенно гордилась своим детищем. Она бы никогда не подумала, что сможет без знаний с нуля устроить хозяйство. Конечно, без помощи Тараса ничего бы и не вышло. Но разработала-то план она сама! «Спасибо» любимому экономфаку и курсовой. И сейчас ей было немного грустно все это бросать. Хотя, еще пару дней назад княжна об этом мечтала. Сбылось. Но почему-то хотелось не радоваться, а плакать.

Обратно тоже возвращались в тишине. Солнце уже миновало зенит. В животе урчало. Слепяще-яркое небо вдруг покрылось рябыми рваными облачками. Ромашки вмиг спрятали головы в зелени. Макушки сосен-великанов на склонах застонали. Сенька поежилась. Ветер она не любила. Тем более такой внезапный. Он пах опасностью. Семён положил одну руку на эфес меча. Второй придержал девушку. Одними глазами попросил остановиться. Она неожиданно повиновалась. Еще и пригнулась к земле на всякий случай. Но кроме резких порывов ничего необычного на поляне не происходило.

– Срочно надо возвращаться, – крикнула Сенька. – Я чувствую, там что-то неладное творится.

Ветер завывал так громко, что свистело в ушах. Глаза тут же наполнились песком, в волосах запутались обломанные веточки. Холодные потоки воздуха нагло толкали назад. Но Есения упрямо прорывалась вперед. И тут их накрыла большая холодная тень. Девушка вскинула глаза к небу и рассыпалась отборными матами. Купол как будто схлопнулся. Ветер на мгновение затих. А потом ударил по земле с новой силой. Сенька припала к траве. Семён присел рядом.

– Здесь есть какой-нибудь грот? – проревел он ей в самое ухо. – Еще пара порывов и нас унесет!

– Я не знаю, – сорвала голос в ответ княжна.

– Ты можешь хотя бы притормозить ветер?

– Нет, я не могу одновременно держаться и колдовать. Давай попробуем короткими перебежками, – предложила девушка.

– Может, лучше переждем?

– Нет, опоздаем.

– Куда?

– Туда! Мне надо попасть в пещеру!

Они сделали еще один рывок в сторону драконьего логова. Ураган как будто намерено их туда не пускал. Как только парочка останавливалась, притихал и ветер. Как только они кидались бежать – порывы относили их назад.

– Я придумал! – повернулся к Сеньке Семён. – Давая я буду держать нас обоих, а ты наколдуешь зонт или что-то подобное.

– Хорошо, можно попробовать, – отозвалась чародейка. Она уже устала бороться со стихией. И готова была на любые авантюры, лишь добраться уже до пещеры.

Очередной ураганный порыв они перетерпели. А следующий Есения попыталась сдержать. Получилось не с первого раза. Но вышло! Так им удалось спуститься с карниза на площадку перед гротом. И только здесь княжна поняла, что случилось.

Посреди пещеры сидел незнакомый бугай. На коленях его лежал открытый сундук. А в руках игла. Сломанная напополам.

– Нет, – зажала рот ладонью Сеня. Ее глаза наполнились ужасом.

– Шер Шелль, как ты сюда попал? – выглянул из-за спины девушки ничего не понимающий Семён. – И что ты натворил?

– Он убил его… – прошептала княжна.

– Кого? – не поняли оба.

– Я никого не убивал, – замотал башкой тролль, – только сундук стянул. Думал, там цацки, а на деле зубочистка бесполезная оказалась. Вот я и психанул, сломал ее. А че такого-то?

– Это игла. И в ней жизнь дракона была, – всхлипнула Есения.

– Так я что ль ящера победил? Ух-ты! – вскинул брови Шер Шелль. – И где моя награда? Ты что ль принцесса? А че такая дохлая, страшная? Я тебя типа спас сейчас?

– Ой, кто б тебя сейчас спас, дружок, – сощурился Семён.

– Чтоб вас всех! – бросила девушка в сердцах и выскочила из пещеры.

Ветер утих. Он уже легонько и как-то по-доброму перебирал листву на деревьях. Тень рассеялась. Облака снова превратились в пушистых барашков и мирно паслись на лазурном склоне. Сенька присела на камень. В ушах шумело. Голова кружилась. В груди щемило. Где-то над ухом жужжал комар. В далеком дворе за горами скулила собака. На реке девки полоскали белье и завывали: «Ой, то не вечер, то не вечер…». Тренькала балалайка. И теплый голос укутывал плечи бархатными стихами. Голос. Тот самый, что в поле обещал, что придет ее время.

– Пришло? – спросила пустоту Сенька и открыла глаза.

Она сидела в любимой пижаме на кровати в своей питерской комнате. С пола горящим экраном подмигивал матовый ноутбук. На тумбочке пиликал будильник. Есения машинально отключила его. Бросилась к зеркалу. В полумраке из зазеркалья на нее смотрела та самая чародейка со склонов Смеральдо. Девушка попыталась создать пульсар. Но у нее ничего не вышло. Хмыкнула:

– Ну не приснилось же все это!

Она подняла компьютер. Нашла файл «Без имени, без времени». Два клика мышкой. Развернулось текстовое окно. Сенька читала строчку за строчкой. Слезы ручьем лились на клавиатуру. Все, что с ней произошло в Семидержавье – было описано до последней мелочи. Габриэль, Орландо, Макар, Семён – вот они на страницах ее дурацкой сказки. Электронная почта подмигнула новым сообщением. Есения открыла и обомлела. «Уважаемый автор! Присланный Вами текст зарегистрирован для участия в Конкурсе. Те авторы, чьи рассказы войдут в лонг-лист и далее в шорт-лист будут уведомлены об этом персонально в соответствие со сроками проведения Конкурса. P.s.: Советуем поменять название… Удачи. Оргкомитет».

– Переписала, твою мать…

Сенька отставила в сторону ноутбук. Новость не откликнулась ни капелькой радости. Раздосадованная внезапным провалом в настоящее девушка сейчас готова была отдать что угодно, лишь бы вернуться обратно в Семидержавье. И снова переписать рассказ. Она еще раз попробовала сотворить огненный сгусток. Тщетно. Может, Есения так увлеклась текстом, что вообразила свое перемещение? Она тупо смотрела на свои ладошки и не могла понять, что ее смущает. Пока не зацепилась взглядом за тоненькую кривую полоску на правом запястье. Отметка от встречи с угрюмами.

– Фак! – подскочила девушка. – Я не сумасшедшая!

– Ты избранная, – отозвались оклеенные обоями в цветочек стены. – Пришло твое время…

Любовь Чистякова. Семидержавье II

Ноябрь 2020 – март 2021

Выражаю благодарность Наталье Кучиной.

Все, доргая, можешь искать скамейку в парке. Не забудь зонт, скорее всего трость, на котором будет офигенный заяц. Ну и держи сказку от автора. Не бестселлер, конечно, но прочитать теперь придется.

Ну кто меня за язык тянул пообещать тебе книгу? Э?

Первую тоже допишу.

Честное публичное.