Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

Глава 3

Халли Эрпи

– Халли! – Негромко донеслось в спину, но, не в силах остановиться, я бежала вперёд.

Да, веду себя глупо. Знаю, но ничего не могу поделать. И ведь прекрасно понимаю, сейчас не самое подходящее время затевать свары и показывать характер, но…

Сумбур, что творился в душе, совершенно не поддавался логике, и это ещё больше сбивало с толку, а в зверином обличии, по крайней мере, не приходилось бороться со слезами, подступившими к горлу удушливым комом обиды. Но разреветься у лорда Эллэ на глазах не могу, не прощу себе подобную слабость, уж пусть лучше решит, что у меня не все дома.

Но ведь Райд и сам хорош!

Вспомнилось сосредоточенное лицо оборотника, который, всматриваясь в густые заросли, с важным видом изрекал нелепые указания.

Да он разговаривал со мной, точно с неприспособленной глупышкой! Похоже, равняет с беспомощными курицами, которые и шагу не могут ступить без указки!

Я неслась вперёд, инстинктивно избегая опасностей, что скрывала Чаща. Волчий нос улавливал и классифицировал десятки запахов, ухо – звуки, мгновенно анализируя, разделяя и то и другое на опасные и неопасные. Несмотря на то что растительность вокруг была непривычной и совершенно иной, чем в северных районах, инстинкты работали отлично. Пожалуй, только влажный воздух мешал дышать полной грудью, да чрезмерно густой, тенелюбивый подлесок замедлял передвижение и таил ловушки. Шестое чувство позволило вовремя заметить и обогнуть заросли кустарника с ядовитыми колючками – запах тухлятины из-под корней однозначно намекал на то, что приближаться к красноватым, угрожающе торчащим во все стороны иглам не стоит.

Ловчую сеть паука-плакальщика тоже миновала благополучно. Свет звёзд проникал даже под многоярусный растительный полог, и восьминогого охотника выдал блеск четырёх пар глаз, проводивших меня как будто с тоской. Хорошо, что эти членистоногие живут и охотятся поодиночке. Впрочем, одна-две особи не слишком опасны для человека или зверя, несмотря на внушительные размеры, но вот прилипнуть к прочной, измазанной клейким секретом паутине – то ещё удовольствие. Запутаться можно конкретно, и если неудачника не сожрут, то надкусают точно – целые стаи маленьких ночных хищников-симбионтов зачастую дежурят поблизости.

К слову, в Чаще редко бывает темно по-настоящему, хватает источников вроде светящегося мха, ночных мотыльков, цветов или грибов. А волчьему глазу так, вообще, светло как днём при таком раскладе, так что ночь передвижению не слишком препятствовала.

Вскоре гладкие стволы расступились, но я далеко не сразу осознала, что остановилась прямо по центру небольшой поляны, а следующий шаг никак не удаётся сделать – лапы будто приросли к земле. Вместе с тем и разум точно влип в паутину, тупое безразличие неумолимо овладевало, призывая лечь и ни о чём не думать.

Что за?!

Стоило попытаться стряхнуть уже знакомое отвратительное ощущение, начать сопротивляться, как воздействие лишь усилилось, ломая и тело, которое норовило плюхнуться брюхом на землю вопреки голосу благоразумия. Охватил страх – это так же как и тогда! Снова кто-то берёт меня под контроль! Ужасное до паники чувство, точно отнимают сокровенное!

Грозно зарычав, оскалилась и встала, превозмогая боль в мышцах.

– Ах ты! – грязно выругавшись, из зарослей показался невидимый ранее человек. Я совершенно его не почуяла до того мига, как он явил себя моему взору.

Лицо, как водится у культистов, скрывала очередная маска, на этот раз с бараньими рогами, витыми и тяжёлыми.

Не помню, видела ли его в лагере раньше, но он определённо маг крови. Сколько же их у культистов?! Хотя какая разница, если и одного хватит, чтобы меня сломать. Звериные инстинкты вопили об опасности: беги или убей! Я же не могла сдвинуться с места. Всего-то и осталось пугать угрожающим рыком, скалиться пострашней и не подавать вида, что внутренняя волчица в ужасе. Сохранить остатки разума помогала только человеческая сущность.

И всё же удалось сделать шаг вперёд. Фанатик растянул губы в напряжённой улыбке. Звериные глаза отстранённо зафиксировали, как из-под маски на землю капнуло. Уши уловили едва слышный звук падения, нос определил – пот.

Значит, не зря борюсь! Ему тоже нелегко приходится!

Открытие подбодрило и придало сил: надо только понять, как именно сопротивляться, у меня есть шансы!

Похоже, мысль оказалось верной, мне даже удалось сделать шаг, но лапы внезапно отказали, вынуждая шлёпнуться животом оземь. Мгновенная острая боль едва не разорвала в клочья голову, но отпустила прежде, чем я успела отключиться.

Тому причиной, несомненно, стал лорд Эллэ. Оборотник бесшумным вихрем вырвался из кустов и мгновенно свернул рогатому голову. Деловито оттащив в сторонку, спрятал труп в зарослях цветущей акации, а затем пошёл ко мне. Всё это время никак не могла заставить себя подняться. Видимо, последствия грубого воздействия сказались на двигательных функциях. По наитию направила все силы на восстановление повреждений, начав с собственной головы – не зря же в череп точно кипятка налили. Микротравмы поддавались на удивление легко, энергии вокруг оказалось в достатке. Растения тут на юге небывало отзывчивые, они щедро, почти что радостно, делились со мной накопленным. К тому моменту, как Райд приблизился, уже сумела подняться. Серые глаза обеспокоенно шарили по местности и лишь раз коротко глянули в мою сторону.

– Сможешь идти? – спросил он, а потом вдруг стащил с себя футболку и бесцеремонно натянул на меня, одним движением расправив донизу. Пробормотал под нос: – Ну вот, теперь и я смогу. Наверное…

Покраснев как рак, просунула руки в рукава и оправила подол, который, к счастью, оказался достаточно длинным, чтобы надёжно прикрыть пятую точку. Подняла взор, но не в силах выдержать пристальный взгляд серых глаз, испугавшись той смеси эмоций, что они излучали, снова уткнулась в землю.

– Идём, – Райд осторожно взял меня за руку и потянул, но не так, как тогда, а будто уговаривая, убеждаясь, что я согласна.

После короткой, но весьма поучительной встречи с магом крови, спорить и доказывать свою самостоятельность как-то сразу расхотелось, но слова благодарности всё равно не шли с языка, застревая в густом коме, что кажется навечно поселился у горла с некоторых пор.

Ладно, будет ещё подходящий момент для извинений…

Ступали бесшумно, привычные передвигаться по лесу. Увесистые ботинки лорда Эллэ совсем не мешали ему быть лёгким словно тень. В какой-то момент я даже расслабилась, перестав следить за дорогой. Идти босиком по лесу было не слишком удобно. Приходилось внимательно смотреть, куда поставить ногу. Может стоило снять обувь с того культиста? Нет! Я хорошо разглядела огромные ступни, когда Райд волочил тело. Вряд ли смогу так же бесшумно и быстро двигаться в обуви, которая длиннее чем нужно на целую стопу.

От созерцания осторожно, но уверенно переступающих мужских ног, взор поднялся выше. Туда, где многочисленные карманы штанов цвета хаки переходили в широкий прочный ремень. Я могла перечислить сорок способов, как его можно использовать. Вот даже странно – у меня-то всё, что было, отняли, а у него остался полный комплект. Где спрашивается справедливость? Свободная рука – та, что не покоилась в сильных пальцах лорда Эллэ – сама по себе огладила мягкую ткань футболки. Она ещё хранила тепло и запах мужского тела, и ноздри против воли затрепетали, жадно втягивая воздух, пока украдкой продолжала любоваться обнажённым крепким торсом. А, главное, волчица молчит точно пришибленная, так что на неё не сопрёшь. Ничего звериного, все мысли мои собственные!

Великая Мать! Почему так не к месту?

– Тс-с-с! – Райд резко остановился и сжал мою руку. – Слышишь?

Но я и сама уже остановилась, нехотя убирая руку из тёплой ладони – в такой момент важна свобода действий. Обоим.

А опасность была. Да ещё какая! Преследователи возникли точно из ниоткуда. Миг назад их присутствие совершенно не ощущалось, зато теперь смело можно считать, за нами отправился весь лагерь – так их было много! С людьми шли и подчинённые звери, готовые наброситься по молчаливой команде погонщиков.

Как?! Как им такое удалось? Как сумели подобраться к нам – оборотникам незаметно? Не иначе снова какая-то хитрость!

– Халли, – ухо обожгло горячее дыхание, заставив вздрогнуть. – Только не перекидывайся! – торопясь, зашептал Райд. – Я видел, в человеческом облике им с тобой сложнее справиться.

Не сговариваясь, сорвались с места. Бежали туда, где инстинктивно ощущался просвет в неумолимо смыкающемся кольце. Преследователи не отставали и больше не скрывались. Угрозы, ругань, требования сдаться неслись в спину сплошным потоком.

– Остановитесь, не то хуже будет!

– Халли, вернись, и мы пощадим твоего дружка! – утверждал незнакомый голос.

– Угу! – на бегу выдохнул Райд, одной только интонацией выразив всю степень доверия к подобным обещаниям, весьма невысокую.

– И не собиралась! – буркнула, с упрёком глянув на него.

Не бежали, летели бок о бок, что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, моё везение закончилось – босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на той стороне и, не останавливаясь, рванули дальше.

– Сюда! – потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию.

Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными тёмными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту.

– Растения заражены!

Тихо ругнувшись, Райд, однако, не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности, или из-за моей бесцеремонности? Ай! Неважно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так приходится чересчур большая площадь открытого тела на двоих для безопасного путешествия по Чаще.

Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился

– Смотри лучше под ноги! Не отставай!

С разбегу он шлёпнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, приняла ипостась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, мгновенно угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд.

– Не подумал, прости.

Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им самим же облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, убрал с места, где стояла. Одновременно вскинув другую руку, принял на неё разверстую пасть. Всё случилось в мгновение ока, Райд даже умудрился отшвырнуть меня в сторону прежде, чем тяжёлая туша горного леопарда опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сражённая мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет всё наше преимущество. Погонщики спустили подчинённых зверей, и первый уже нас настиг – всё же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже, чем оборотники. Навалившись скопом они, если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться.

Собрав волю в кулак, побежали дальше. Мелькали поросшие мхами стволы деревьев, то и дело преграждал путь колючий кустарник, под ногами хрустело каменное крошево, больно впиваясь в саднящие стопы, а я изо всех сил старалась не замечать неудобств, сосредоточившись на том, чтобы двигаться как можно быстрее. Теперь я бежала впереди, Райд, ругаясь сквозь зубы, приотстал, пытаясь на ходу подлечить рану, но как-то слабо у него это получалось. Кровь продолжала сочиться, и алые капли падали на землю, оставляя прямо-таки вызывающий след. Плохо! Мало того что запах гарантированно привлечёт хищников, так есть ещё опасность подхватить самого обычного волосяного червя.

Местность ощутимо забрала вниз, образуя узкую тропу между непроходимыми зарослями колючего можжевельника справа и отвесной скалой, что вырастала по левую руку. Густой смолистый с дымком запах проникал в ноздри, обволакивая нутро и забивая все остальные напрочь. Вдруг инстинкты завопили об опасности, я резко остановилась. И вовремя. На выступе, что нависал прямо над тем местом, где мы должны были пройти, готовился к прыжку ещё один горный леопард. Не раздумывая, оглушила животное ментальным ударом чуть раньше, чем то успело напасть. Зверь расположился достаточно далеко от края, чтобы не свалиться вниз, и я порадовалась, что смогла сохранить ему жизнь. Прости, кошак! Очнёшься злым, зато свободным от пут чужой воли.

Заросли отступили в сторону, выпуская нас простор. Теперь можно было выбирать, куда двигаться дальше. Пользуясь задержкой, без раздумий укоротила футболку на ладонь и с импровизированным бинтом в руках повернулась к лорду Эллэ. Тот прижался к скале в нескольких метрах позади и, пытаясь отдышаться, согнулся пополам. Приближаясь, украдкой осмотрела его спину. Царапины, оставленные когтями, больше не кровили, а вот рана на руке всё ещё выглядела плохо, если в ближайшее время не доберёмся до врчевателя, останется шрам.

Зажмурив глаза, как следует принюхалась, пытаясь вычленить нужный мне запах влаги. Есть!

– Здесь неподалёку должен быть ручей или озерцо. Идём?

Убедившись, что я права, лорд Эллэ тепло улыбнулся:

– Молодец!

Передышка пошла нам на пользу, по крайней мере, теперь я не могла уличить Райда в недомогании. Уверенно он зашагал в сторону от скалы, огибая заросли можжевельника, а вскорости нам снова встретилась покинутая после «горки» звериная тропа. Похоже, она вела на водопой – следы стали разнообразней, и отпечатки острых копыт перемежались с отпечатками лап. Свернув вслед за ней, вскорости услышали вдалеке журчание. От навалившейся усталости двигались медленно, к тому же приходилось внимательнее высматривать опасность. И не зря. Пока добрались до ручья, по пути вырубили ещё трёх леопардов, а у самой воды нас поджидала стая длинноногих волков. К счастью, сил на ментальные удары пока хватало, и потерявшие связь с погонщиками животные, ошалев, передрались между собой. Гвалт поднялся невообразимый! Звуки разносились далеко, теперь вряд ли остались сомнения, где именно нас стоит искать.

– В следующий раз, попытаюсь перехватить контроль.

Райд пожал плечами, а затем кивнул соглашаясь.

– На деле нам повезло, они могли наброситься.

И правда, мощный ментальный удар требовал хорошей подготовки. Разделавшись с двоими, с остальных мы бы только сбили контроль более слабыми и остались в меньшинстве против трёх матёрых волчищ. Терпимо, конечно, но без травм бы вряд ли обошлось. Осторожно, чтобы не привлекать к себе внимания, ретировались, и подойти к воде снова рискнули, только когда дерущиеся волки скрылись из виду. Кристально чистый ручей, берущий начало где-то в высокогорье, была до жути холодной, но я пила и не могла остановиться. Наконец, утолив жажду, освежила лицо. Дождавшись, пока и Райд напьётся, осторожно коснулась его плеча:

– Надо бы промыть.

Оборотник резко вскинул голову, ответив таким взглядом, что я внезапно для самой себя стушевалась. Пискнув: «Я сейчас!» – срочно ретировалась, неуклюже пряча обуявшую трусость за бурной деятельностью. Было и что-то ещё, что я не могла себе объяснить.

Так-так-так! Что это такое сейчас было?

Стоп! Отставить странности и глупости!

Усилием воли привела мысли в порядок. Нужно в первую очередь думать о насущном и, во-первых, как можно скорее обеззаразить рану.

– А для этого нам подойдёт… Подойдёт… – принялась осматриваться. Жёлтые звёздочки арники, обнаружились почти сразу. – О!

Бросилась к живописной россыпи цветов, усеявшей берег. Хотя травка ещё не вошла в силу, да и не сезон сейчас для сбора, всё же это лучше, чем ничего. Сыпанув в рот целую горсть бутонов, принялась жевать, морщась от неприятного вкуса, и поспешила назад. Райд уже успел промыть рану и теперь внимательно её осматривал.

– Дай-ка! – ухватив лорда Эллэ за запястье, вывалила содержимое рта себе на ладошку и бесцеремонно приложила получившуюся кашицу к повреждённому месту.

Какое-никакое, а всё-таки лекарство и антисептик.

– Гадость! – скривился оборотник, и прикрыл глаза.

Не удержавшись, воспользовалась этим моментом, чтобы сплюнуть в сторону горькую слюну. Да уж, вряд ли Райд привык к таким варварским методам, имея возможность посещать императорского лекаря. Я всё ещё не отняла руки, которой прижимала кашицу к ране, грех было не влить толику энергии жизни, как нас учили на уроках первой помощи, а затем стянула с шеи импровизированный бинт и перевязала рану, демонстрируя, что в этом деле у меня высший балл не просто так.

– Готово! – выпустила жертву.

Жертва усмехнулась и покрутил рукой, проверяя повязку.

– Спасибо. Пора уходить, и так сильно задержались.

Согласно кивнув, предложила:

– Лучше двигаться по воде. Собьём со следа хотя бы животных, – «предвкушая», глянула на прозрачные струи, перекатывающиеся на круглых скользких голышах.

– Есть у меня некоторые сомнения… – задумчиво протянул Райд. – Если культисты знают местность, подобное ухищрение нам мало поможет. Достаточно, чтобы среди этого отребья нашёлся один-единственный толковый следопыт.

С одной стороны, меня так и подмывало согласиться на любой вариант, отличный от того, что сама предложила – уж больно не хотелось лезть босиком в ледяную воду, но с другой…

– Что ты предлагаешь?

Вместо ответа, лорд Эллэ прищурился, уставившись куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела крадущегося горного льва, что подбирался к нам с подветренной стороны. Тяжёлые лапы грациозно переступали, ни один камушек не шелохнулся, выдавая присутствие зверя, пока тот неумолимо сокращал расстояние до жертв. Неверный свет ночной Чащи струился по песчано-жёлтой шерсти. Глаза смотрели холодно и расчётливо, отражая в темноте расширенных зрачков чью-то смерть. Несмотря ни на что, замерла, залюбовалась неизменной красотой и величественностью истинного хищника.

– Хал… – хотел было позвать Райд, но осекся, среагировав на поднятый вверх указательный палец.

Я уже неспешно шла навстречу львице, копируя её мягкую поступь. Не отводя глаз, не пряча рук, не моргая. Потянулась сознанием, и тут же нащупала грубые ментальные путы что причиняли боль, стоило проявить своеволие. Вот как, оказывается, действуют погонщики! Медленно вдохнула и выдохнула, приступая к работе. Львица, рыкнув, мотнула головой и замерла. Невероятно, но животное излучало надежду, одновременно я узнала о двух напуганных, голодных крохах, что ждут не дождутся свою маму с добычей…

От идеи перехватить контроль и направить зверя против врагов – отказалась. Не могу я так поступить с бедолагой, которой не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ни с ней, ни с кем-то ещё!

Со всей осторожностью, на которую только была способна, освободила львицу, стараясь не причинить ей боли и вреда. И, кажется, мне удалось.

– Райд, получилось!

Проводила взглядом скрывшийся в зарослях хвост, украдкой смахнув набежавшие слёзы, и повернулась к лорду Эллэ.

– Не стала ее подчинять?

Не в силах внятно изъясняться из-за обуявших эмоций, лишь покрутила головой.

– Ладно, – понял меня по-своему лорд Эллэ. – Думаю, идея с ручьем вполне годится, а там посмотрим.

Я почти решилась ступить в холоднющую воду, даже живот свело от ожидания «чувственного восторга», как вдруг меня подхватили на руки, не дав коснуться поверхности даже пальцем.

– Э, нет! Вода ледяная, а ты босиком, снова всё вокруг соплями затопишь.

– Когда это я…

– Тс-с! Сиди смирно, – перебил меня Райд и, легонько подбросив, перехватил поудобнее. – Держись крепче, не то уроню.

– Я же лёгкая, сла-абак! – подколола я, однако, с затаённой радостью исполнила просьбу, прижавшись щекой к тёплой груди, и обвив руками могучую шею оборотника. Великая Мать, разве бывает так хорошо только от возможности касаться того, кто небезразличен?

– Ага, другое дело! – одобрил тот и, глянув на меня сверху, улыбнулся как-то по-особенному светло, но тут же всё испортил: – Имей в виду, понадобятся свободные руки – я тебя брошу.

Он угрожающе подкинул меня, будто собираясь исполнить задуманное, и тут же, противореча собственным словам, крепко прижал, на корню задавив слабую попытку вырваться. Замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Нет, меня не первый раз брал на руки парень, но сейчас это было совершенно иначе.

По-особенному.

До мурашек и щемящего где-то внутри удовольствия.

Даже моя волчица воспряла и встряхнулась, приводя в порядок шёрстку. После всего случившегося, и правда, хотелось прижаться крепче к тому, кто не безразличен, раствориться в тепле обнажённого тела. Забыть о культистах. О погоне. О том, что мы в Чаще. О его раненой руке…

– Рука! Милорд Райд, довольно рисоваться! – зашептала угрожающе. – Поставь меня немедленно!

– Я не рисуюсь, студентка Эрпи, – дразня, ответил в тон оборотник. – Тут, кроме холодной воды, ещё и камни такие острые, через подошву чувствую, а ты босиком. Смотри вокруг и не отвлекай по пустякам. Если поскользнусь – обоим не поздоровится.

Изловчившись, глянула через плечо вниз. Прочные непромокаемые ботинки ступали споро, но осторожно, проверяя надёжность каждого камня. Округлые голыши с завидной частотой перемежались крупными осколками скальной породы, острые грани которых резко выделялись в неверном свете. Пройдёт ещё много времени, прежде чем их сгладит, отшлифует течение.

– Как скажешь, – согласилась я.

Стараясь не слишком забываться, сосредоточилась, направив всё внимание на то, чтобы не проворонить опасность. Так прошло полчаса навскидку или немногим больше, ручей становился всё шире, постепенно превращаясь в речушку, а журчание – громче. Шум не только заглушал наши шаги и дыхание, но и мешал слышать происходящее вокруг. Я так никого и не приметила, но значит ли это, что наш план – сбить погоню с толку – удался?

– Всё. Дальше, пожалуй, пойдём вдоль берега.

Райд широко шагнул, выбираясь из воды, пошатнулся, неловко наступив на подвернувшийся голыш, но удержался на ногах.

– Поставь меня наконец! Ты устал.

– Конечно, устал, – согласился со мной оборотник. – Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полёта, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепёшку.

Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволят? Отчего-то намёк на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моих размеров, да и бедра под стать… Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой.

– Придурок! И что только они все в тебе находят?

Хмыкнув, Райд изогнув бровь.

Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка. В конце концов, между нами такая социальная пропасть, что подобное поведение может быть расценено как недопустимое. Да и, вообще, отпрыск славного рода Эллэ здесь из-за меня, рискует жизнью, и к тому же ранен.

Великая Мать! Н-да… Поздновато я об этом вспомнила. Наверное, стоит извиниться и надеяться: всё что было в Чаще – останется в Чаще… Ну же, Халли! Он просто тебя подколол, это нормально. Парни, даже великовозрастные, любят идиотские шутки. Осознав, что приняла всё близко к сердцу, уговаривала себя, но слова так и не шли из глотки, застряв тугим комом.

– Халли, да ладно тебе, я ведь пошутил, – Райд подошёл и остановился напротив.

Рука потянулась, желая коснуться моей щеки, я увернулась раньше, чем сама осознала, но тут же затравленно посмотрела на него. Райд поймал этот взгляд, и что удивительно, в его серых глазах больше не было и толики веселья, скорее тревога и, как мне показалось, затаённая горечь. Видимо, неприятно удивила подобной незаслуженной грубостью, после всего, что он сделал. Может, даже окончательно разочаровала, но…

Чтобы позорно не разреветься от нахлынувших эмоций, предпочла побег. Трусливо топала вглубь Чащи, шмыгая носом и впиваясь ногтями в ладошки. Нет уж! Вот вернусь домой, запрусь в спальне, тогда и наплачусь в подушку, так чтобы никто не видел. Но только не здесь! Не при нём!

– Халли, постой! – окликнул Райд. – Прости, неудачно пошутил, но согласись, сейчас не время для пустых обид. Давай забудем, или обсудим после, если захочешь.

Да. Всё верно. Лучше – после. Сейчас и слова не выдавлю, сколько не старайся. Остановилась, не забывая осматриваться и продолжая терзать ладони, отгоняя подступившую истерику за грань. Весь правый берег реки заливал бледно-сиреневый свет, сменивший привычный глазу зеленовато-жёлтый. С раскидистых ветвей щедрыми гроздьями свисала вистерия, похожая на виноградные грозди, у которых вместо ягод цветы. Убранство получилось столь богатым, что толком было не ясно, какие именно деревья лиана облюбовала. Видеть подобное мне доводилось только в оранжерее академии, но то просто живописная композиция, а здесь – целый лес! От представшего взору великолепия, даже обида отошла на задний план, уступив место искреннему восторгу.

– Правда, красиво?

Лорд Эллэ остановился рядом, и я, не желая вспоминать о размолвке, кивнула. Мы углубились в сказочной красоты рощу, удаляясь от реки. Я без устали восхищалась сказочным пейзажем, вдыхая сладковатый аромат цветов, отдалённо напоминающий акацию, только тоньше и благороднее, что ли? Стараясь не слишком расслабляться, судорожно рылась в голове, пытаясь вспомнить, какие опасности могут таить подобные места, но ничего особенного на ум так и не пришло. Здесь немудрено наткнуться на крупного хищника, как и в любом месте Чащи, или могли обустроить гнездовье пауки-сонники, а вот ядовитые мхи рядом с вистерией не растут, приятный запах, как ни странно, отпугивает ядовитых насекомых, кроме ос или пчёл.

Поднявшись на цыпочки, попыталась дотянуться до одной из цветочных гроздей. Эх, высоковато! Чтобы сорвать хоть один, придётся лезть на дерево, уж больно хотелось рассмотреть это чудо поближе.

– Эй! – тихонько привлёк внимание, шедший чуть впереди Райд, и махнул рукой подзывая.

– Хорошо быть высоким, – пробурчала, наблюдая, как он пригибается, чтобы не задеть низко свисающую гроздь головой.

Лорд Эллэ улыбнулся и протянул руку, легко достав до ветки, которую облюбовали сразу несколько пышных соцветий вистерии. Лишь в последний момент я почувствовала подвох, но отскочить в сторону уже не успела.  Чуть раньше он выпустил ветку, и та, спружинив, как следует тряхнула нежно сиреневые мелкие цветы.

Кажется, Райд и сам не ожидал, какой эффект это произведёт. Целый снегопад из вьющихся в воздухе серебристых блёсток окутал нас плотным облаком, плавно оседая на плечах, волосах и ресницах. Оборотник несколько мгновений пристально смотрел на меня исподлобья, а затем без усилия поднял и поставил на ствол поваленного дерева, возле которого мы расположились.

– Халли, ты самая красивая! Не смей в этом сомневаться. Никогда.

Теперь уже я глядела на лорда Эллэ сверху вниз, и лишь от одного выражения его лица сердце то замирало, то принималось колотиться как безумное. Не поняла, кто начал первым, но от романтичного очарования волшебного места, тонкого запаха цветов и невероятно ласковых губ лорда Эллэ, голова шла кругом, вынуждая вцепиться пальцами в крепкие плечи. Позабыв об опасностях и обидах, отдалась моменту, как никогда раньше, наслаждаясь жизнью.

Райд Эллэ

Мерцающие серебром блёстки придали облику любимой волшебства, превратив в лесную деву из сказок. Неровно оборванная по краю, перепачканная травой и землёй моя же футболка, соблазнительно приоткрывала стройные ножки. Растрепавшиеся во время бега волосы сияли в неверном ночном свете Чащи, но ещё ярче засияли её глаза, после сказанных мной слов. Желая успокоить, я не кривил душой, а сказал только то, что действительно думаю. Халли… Бесхитростное создание, наивное и чистое по сравнению с вереницей крошек и малышек, искушённых в любовных интригах, она выделялась среди прочих, будто побег чертополоха, среди розовых кустов, своей первозданной свежестью. Я смотрел и не мог насмотреться, впитывая всеми фибрами образ пары, определённой мне Великой Матерью. И это я ещё недавно считал ограничением, ущемлением личной свободы? Теперь уверен, что пронесу его сквозь годы в своём сердце, благодаря богиню за подарок.

Но было и кое-что ещё…

Всеми силами старался не подать виду, что засек два силуэта, чуть поодаль позади Халли. Не допустить лишней мысли об этом, чтобы не спугнуть. Пусть считают: озабоченный оборотник настолько увлечён интрижкой, что ничего вокруг не замечает. Нежданных гостей выдала пыльца, осевшая на странной защите, которая делала их доселе невидимыми. Совсем немного – почти незаметно на плечах, сгибах рук, голове. Возможно, сохрани они неподвижность, совершенно слились бы с окружением, но натренированный глаз сам невольно зацепился за искажение пространства. Если это не эфемерные лесные духи, которых я, как ни странно, до сих пор встречал лишь в детских сказках, то культисты сменили тактику. Похоже, в их арсенале имеются весьма интересные «игрушки» вроде экспериментальных разработок сияющих! Что это, если не пресловутые «Невидимки-2»? А я думал их ещё только тестируют в одной из наших секретных артефакторских лабораторий?! Очень плохо!

Халли сама меня поцеловала, и я ответил, крепче обнимая любимую. Прижимая к себе, поощряя, но не отнимая инициативы. И правда, при иных обстоятельствах романтичнее места для поцелуя не найти, но сейчас приходилось только делать вид, что целиком и полностью поглощён процессом. Будто невзначай, я занял такое положение, чтобы тайком наблюдать за ними и следить за происходящим. Едва видимые силуэты переминались на месте, не решаясь напасть. Похоже, их, и правда, только двое. Мне даже показалось, головы преследователей повернулись друг к другу, и одна едва заметно кивнула.

Нужно действовать на опережение, усыпить их бдительность и нейтрализовать как можно быстрее. Я огладил едва прикрытую моей укороченной футболкой кругленькую точно орешек попку, оголяя ту ещё сильнее, вроде этого и добивался, но глухое раздражение само по себе зародилось внутри от понимания, что эти два невидимых «плевка» на неё пялятся!