Я старался говорить спокойно и подавить желание прибить своего побратима. Конечно, я бы не смог нанести ему вред. Он первый раз за все годы нашей дружбы меня подвёл. И где подвёл? В таком простом задании. Нужно было просто сопроводить обычную девчонку.

– Девчонка – меньшая из наших проблем, – сказал Риан, – место, где стоял дом Хали, оказалось сильным магическим источником. Дом исчез, и теперь там ключом бьёт энергия. Я не знаю, какими артефактами пользовалась старуха, но там сейчас мои лучшие маги не могут усмирить этот поток.

– Значит, усмири его сам.

– Эйнар, я не могу сейчас этим заниматься. Император…

– Я сам с ним разберусь. Реши дело с магическим потоком. Поставь там стеллу. Всё зарегистрируй по закону, а потом узнай, какие артефакты использовала старуха. Нам они могут очень пригодиться.

– А с виду она была обычная старая ведьма.

– Которая обвела нас вокруг пальцев.

– Меня всегда поражало то, с какой лёгкостью ты умеешь признавать свои ошибки.

– Признать ошибку – это в следующий раз её не допустить. Мы не придали значения ведьме, и, похоже, что зря. Закончи со стеллой, а затем найди девчонку.

– Ты думаешь, что она как-то связана с ведьмой?

– Я в этом уверен. Попробуй поузнавать в городке рядом с тем лесом, я уверен, что там знают, кто они такие: и ведьма, и девчонка.

– Узнавали, люди молчат, как рыбы. Похоже, что ведьма очень помогала городу.

– Риан, она обычная девчонка! Неужели так сложно её найти?

– Если она обычная девчонка, то почему мы всё ещё о ней говорим?

Я вижу, что мой побратим ждёт от меня объяснений, и я должен их дать. Мы вместе ходим в бой, защищаем друг друга. У меня нет от него секретов.

Но вот с этой девчонкой что-то явно не так. Почему-то у меня есть желание скрывать её. Спрятать. Запереть и никому не показывать.

– Сокровище, – слышится звериный рык в моей голове.

Сокровище. Найти и спрятать.

– Она просто девчонка, но меня раздражает то, как она сбежала… звериный инстинкт. Ты же знаешь, как это бывает?

– Ещё бы, – усмехается Риан, – именно такие и дразнят зверя.

– Найди её.

Риан кивает и выходит из кабинета, я вижу, что ему не по душе моё задание. Но сейчас дело не только во взбунтовавшейся магии или строптивой девчонке. Мне нужно отправить Риана подальше, потому что мне предстоит непростой разговор с Императором, и нужно, чтобы Риан был от меня как можно дальше.

Прошли почти сутки с того момента, как я прибыл во дворец. Император решил принять меня в своём летнем дворце. Его аристократическое, ленивое тело захотело морского воздуха. Слуги уже шепчутся, что император болен.

Прискорбно. Императору нужно больше физических упражнений и калорийного питания, но, к сожалению, сейчас аристократы не посвящают время тренировкам. Считают это недостойным их аристократического зада.

Именно поэтому магия у них и вырождается, конечно, они ищут способы, чтобы самостоятельно не развивать магию. Покупают артефакты и зелья. Развить магию – это труд, а трудиться знать не любит.

То ли девчонка… у неё есть искра. Она такая юная, хрупкая, и в то же время у неё появилась искра. Интересно даже потренировать её. Я бы смог развить её способности.

От раздумий меня оторвал слуга, который заглянул в кабинет и пригласил пройти на очередной скучный ужин, который мне нельзя пропускать. Я молил богов, чтобы меня вызвали по неотложному делу, но, конечно же, такого случиться не может.

Придётся идти. Лучше убить пару десятков виверн, чем провести время в обществе кисейных дам, которые активно заняты поисками покровителя или мужа. Но именно для этого и существует летний дворец.

Тут ищут себе пару, развлекаются и отдыхают. Только я прибыл для разговора с Императором. Вот Риану подобные светские рауты по душе, он прекрасно себя чувствует среди барышень и блюд с непроизносимыми названиями.

А вот мои мысли сейчас далеко. Я подхожу к окну и открываю его. Морской воздух врывается в помещение. Стоит сегодня сходить к морю и поплавать. Такое упражнение отлично развивает выносливость.

Моё внимание привлекает небольшой домик вдалеке. Странно, кажется, раньше его там не было.

Глава 21

Галя

– Откройте! Именем императора! – Стук в дверь настойчиво продолжается.

– Никс, что делать? – спрашиваю я Никса и Шейму.

– Открывать, – говорит Никс неуверенно.

Я смотрю по сторонам в надежде найти зелье, которое изменит мою внешность, но не нахожу. Придётся открывать так, тем более стук становится всё более нервным.

– Откройте!

– Иду-иду, – выкрикиваю я, – одеваюсь.

Затем наклоняюсь к Никсу и добавляю шёпотом:

– Никс, что говорить? Что они могут спрашивать?

– Я сам.

Кот подбегает к двери, и я открываю её. На крыльце стоят двое мужчин, они одеты в такую же форму, как люди генерала, только она другого цвета – бело-молочная.

– Добрый день, – я обаятельно улыбаюсь. – Чем могу помочь?

– Вы прибыли на территорию города Милон и не уведомили об этом мэрию. – Мужчина, который стоял первым, вытянул голову и попытался заглянуть в дом.

– Мы прибыли всего пару часов назад, – сказала я, – вот только собиралась в эту самую… хммм… мэрию.

– Отлично! Мы вас проведём.

– Проведёте? – Я испуганно смотрела на Никса, почему-то этот пушистый засранец не спешил мне помогать.

– Просим, мисс, – мужчина отошёл в сторону и жестом предложил выйти, а двое, которые были с ним, спустились с крыльца и внимательно за нами смотрели. – Вы можете пойти добровольно, или иначе мы применим силу.

– Идём, – наконец-то ожил кот и выскочил на улицу.

Помог называется! Очень хотелось устроить взбучку пушистому, но я не стала. Как говорится, не стоит выносить сор из избы. Вот вернёмся, и он мне всё объяснит.

Я прикрыла дверь и пошла следом за мужчинами, подхватив Никса на руки. Не то чтобы я сильно хотела нести его тушку, я хотела незаметно поговорить.

– Твои искры восстановились? – шепотом спросил Никс.

– Не до конца.

– Не надо было носиться по дому всю ночь. Почему ты спать не легла?

– Хотела порядок навести.

Мы обогнули дом и прошли по полю высокой травы, а затем попали на широкую тропу. Один из стражей пошел впереди, а двое позади меня и Никса. Будто конвой. Мне это не нравилось, но возразить я не решалась.

Через несколько минут мы уже приблизились к городу, и тогда мужчина, который шел впереди, задал вопрос:

– Магические способности, искры есть?

– Молчи! – шепнул Никс. – Скажи, что всё расскажешь в канцелярии.

– Все расскажу в канцелярии, – ответила я и взглянула на Никса, тот одобрительно кивнул.

– Ты имеешь полное право не говорить о своих искрах. Есть и всё, – прошептал кот, – можешь не называть их количество, если не хочешь.

Тропа расширилась и превратилась в мощеную дорогу. Стражи ещё ближе подошли ко мне, когда вокруг начали появляться люди. Горожане с любопытством меня рассматривали, и я пожалела о том, что не успела скрыть свою настоящую внешность.

– Столько интереса к новенькой, – фыркнул Никс, – не нравится мне это место.

– Ищем другое место?

– Надо спросить у Шеймы, сможет она переместить дом второй раз подряд или нет. Сил может не хватить, – тяжело вздохнул Никс.

Стражи привели нас к светлому каменному зданию. Массивная дверь аркой, окна со ставнями, выкрашенные в голубой цвет, и часть стены оплетена плющом.

– Это мэрия? – уточнила я.

Мужчины остановились у ступенек и не спешили подниматься.

– Мэрия, – кивнул один из мужчин. Я прижала к себе Никса одной рукой, а второй чуть приподняла подол платья и начала подниматься по ступенькам.

– Может, сбежим? – шепнула я коту. – Сейчас войдём в здание, я стану невидимой, и быстро домой.

– Ничего страшного тут не сделают, – сказал Никс, – назовёшь имя, род деятельности, и всё. Может, ещё пару вопросов, скорее всего, тут император с семьёй, поэтому такая осторожность с вновь прибывшими.

Мы зашли в здание, с правой стороны сидела женщина за столом. Она смерила меня недовольным взглядом. У женщины были курчавые пышные волосы, которые она неопрятно подвязала на макушке. Тонкие губы и множество колец на пальцах.

– Записаны? – спросила женщина.

– Доброе утро, – я поздоровалась, – меня стражи привели…

– Записаны? – недовольным тоном повторила женщина. – У нас только по записи.

– Я говорю, что меня…

– Без записи не принимаем.

– Запишите меня, – я начинала закипать, но старалась сдерживаться.

Женщина снова скривилась, а затем закатила глаза. Видимо, её совершенно не устраивало наличие посетителей, тут мы были с ней солидарны, но я даже сказать ей что-то боялась, почему-то при виде сотрудников госструктур я теряю дар речи, а ещё хочу сбежать и забиться в угол.

– Эльма! – Одна из дверей позади женщины открылась, и из неё вышел невысокий худощавый мужчина. – У нас посетители, а ты молчишь?

– Она не записана, – та, которую назвали Эльмой, сложила губы в тонкую линию и постучала карандашом по столу, – посетители только по записи.

– Так запиши, Эльма, – мужчина подошёл ко мне ближе и подхватил под локоть. – Как вас зовут, мисс?

– Хали, – сказала я и заправила за ухо выбившуюся прядь.

– Пойдёмте ко мне в кабинет, и вы расскажете, зачем пожаловали.

– Даже волосы не покрыла, – послышалось позади меня недовольное бурчание.

Я попыталась вспомнить, почему Эльма могла так сказать. Никс говорил, что только женщины в возрасте покрывают волосы, а ещё замужние. Странно…

Глава 22

– Меня зовут Анри Геро, я мэр города Милон, – сказал мужчина и жестом указал мне на стул для посетителей.

Я опустилась на стул и посадила Никса к себе на колени. Тот сразу же свернулся калачиком и сделал вид, что он обычный кот, который просто решил вздремнуть. В такие моменты мне он даже нравился. Я почесала пушистого за ушком и он благодарно мурлыкнул.

Кабинет мистера Геро был небольшим, я бы даже сказала маленьким. Хотя может это из-за того, что тут царил полнейший бардак. Всё свободное пространство кабинета было завалено стопками бумаг и старинных книг. На полках виднелся большой слой пыли, а в некоторых местах свисала паутина. На столе, среди стопок бумаг я заметила несколько грязных кружек. Опрятность – это явно не черта мэра.

– Ой! Не обращайте внимания, – произнёс Мистер Геро, заметив моё любопытство. – Всё нужно отнести в архив и убрать. Да нет времени. Эльма никак не может заняться. У нас очень много работы, особенно со дня приезда императора.

Ну да, куда уж заниматься. Ей же нужно записывать несуществующих посетителей. Я мысленно усмехнулась, но не стала произносить это вслух.

– Так по какому вопросу вы пожаловали? – добродушно улыбнулся Геро и развёл руками. – Рады вас видеть в нашем городе.

Я обратила внимание, что у него необычно длинные пальцы и при этом плотные, крупные суставы. Странно, его руки не похожи на человеческие, ему бы добавить длинные когти, и я могла бы поклясться, что-то он чем-то напоминает мне птицу.

Точно, у него очень странный профиль, длинный нос, немного приплюснутый. Это заметно, только когда Геро поворачивается в профиль, а ещё у него странная форма головы.

Нет! Я однозначно схожу с ума в этом мире, мне уже мерещится. Он просто обычный человек. Я всё придумала.

– Я приехала к вам в город… – начала рассказ, но Геро меня перебил.

– Как вас зовут? – Мужчина взял со стола одну из книг, открыл её с шумным хлопком о стол, чем поднял воздух в клуб пыли.

– Меня зовут Хали, – сказала я и только в последний момент вспомнила, что мне не нужно произносить своё настоящее имя. Я назвала это имя, не задумываясь.

Хотя Хали и Галя в чём-то даже созвучны.

– Хали, – повторил Геро и вывел моё имя в своей книге.

Я взглянула через стол и обратила внимание, что у него очень красивый и изящный почерк.

– А фамилия у вас есть?

– Нет, только имя, – ответила я, а сама покосилась на Никса.

Тот приоткрыл один глаз и еле заметно покачал головой, значит, нет фамилии. Ну Хали, так Хали, будем носить имя, которое есть.

– По какому вопросу пожаловали в наш город? Я понимаю, что этот вопрос может показаться вам странным, – начал Анри, – но у нас в летней резиденции сейчас император со своей семьёй, и мы обязаны регистрировать всех вновь прибывших. Может быть, у вас есть какие-то скрытые мотивы, и я должен о них знать.

Забавно, конечно, прозвучало, будто я ему признаюсь, если захочу что-то скрыть.

– Я прибыла сюда только с хорошими намерениями. Варю зелья, а также заряжаю кристаллы. Хочу быть полезной вашему городу. Если это, конечно, необходимо горожанам.

– Ведьма! – воскликнул Геро. – Это прекрасно!

Я даже удивилась: в первый раз то, что я ведьма, кого-то обрадовало.

– Вы знаете, у нас очень давно не было в городе ведьмы. Мы вам очень рады. У нас есть просто масса клиентов для вас!

Я даже немножечко удивилась.

– Спасибо. М-м-м. Я буду очень вам благодарна, если мне поможете.

– Ну что вы, прекрасная Хали, мы очень рады, что вы прибыли в наш город.

От Геро исходила доброжелательность, казалось, что на самом деле он рад, что я здесь, и это было для меня немного странно.

Фраза про императора и его семью меня заинтересовала. Надеюсь, что моё любопытство не покажется Геро странным. Но я слышала, что генерал Фарелл собирался к императору, очень надеюсь, что сейчас он далеко отсюда, и мы не встретимся.

– А вы сказали, что здесь Император. Я об этом не слышала.

– Да! Не слышали? Как же вы могли не слышать? – удивился Анри. – Все вокруг об этом знают.

– Ну я только прибыла, – я пожала плечами. – А он надолго здесь?

– Да-да, – заулыбался Анри, а потом выдал: – Я даже знаю, почему вы спрашиваете.

Мужчина мне подмигнул. Сомневаюсь, что он знает, но я не стала с ним спорить, только мило улыбнулась в ответ.

– Конечно, знаю, – погрозил мне пальцем Анри Геро, – я давно тут мэр, и меня не проведёшь, вижу людей насквозь, наверное, считаете, что на аристократах можно заработать гораздо больше. Но не переживайте, они приехали со своими целителями и магами, а в нашем городе для вас будет очень много работы. Наши горожане состоятельные и готовы щедро платить за качественный товар.

Анри Геро внёс мои остальные данные и отпустил примерно через полчаса. При выходе из здания мэрии стражников на месте уже не было, и я предложила Никсу прогуляться по городу. Раз мы тут уже легально, то можно пойти и с кем-то познакомиться, а заодно и немного смотреться.

Городок был милым и уютным, а морской ветер, который пах теплом и солью, придавал особую атмосферу. Я гуляла по улочкам, рассматривала витрины лавок и здоровалась с приветливыми прохожими.

– Жаль, что деньги с собой не взяли. – Никс остановился у булочной и тяжело вздохнул, на витрине красовался ароматный пирог. – Пирог с рыбой, я через витрину чувствую. Вкусный, наверное.

– Давай вернёмся домой и возьмём денег, – предложила я и встала рядом с Никсом.

– Ну куда ж ты без платка, – выбежала из булочной женщина и сразу накинула мне платок на голову, – молодые совершенно не чтят традиции.

Женщина была крупная и очень приятной внешности. На голове цветастый платок, из-под которого выбивается несколько вьющихся, непослушных прядей. Добрые, светлые глаза с лёгкими морщинками в уголках и круглый нос.

– Какие традиции? – не поняла я, но платок снимать не стала.

– Как какие? – женщина закатила глаза. – Идём.

Она схватила меня за руку и затащила в помещение, меня окружил аромат свежих кексов, бисквитов, смешанный с нотами фруктов и специй.

Внутри было очаровательно. Стены украшены маленькими разноцветными стеклами, похожими на мозаику из карамельных кусочков. На полках разложены пирожные, пончики и печенье. Часть выпечки была в форме фэнтезийных существ, что придавало этому месту ещё более сказочной атмосферы.

Пока я рассматривала единорогов и фениксов из теста, моя новая знакомая натянула мне платок на лоб и туго повязала его под волосами.

– Хали, она говорит про традицию покрытой головы у женщин, – забежал за мной кот, – но ты ещё слишком молода! Ты, конечно, не спала почти сутки и устала, но даже я вынужден признать, что выглядишь ты неплохо.

– Я не о том! – Женщина отошла от меня и взглянула на Никса. – Я о том, что помолвленные и замужние женщины должны покрывать голову.

– Я не помолвлена, – я отрицательно покачала головой, попятилась назад и поправила платок на голове.

– Как не помолвлена, – женщина прищурилась, и её глаза сверкнули янтарным цветом, – странно, и правда, а я подумала… очень странно.

– Вы знаете, вы не первая, кто сказал, что мне нужно покрывать голову. Почему вы решили, что я помолвлена?

– Мисс иллюзион, – Никс запрыгнул на стул и продолжил. – У иллюзионов есть одна особенность, они видят брачные и помолвочные метки.

– А также узы брака без меток, – поправила женщина Никса. – Я вижу пары до того, как они образовались.

– И вы видите такое у меня? – я широко распахнула глаза, вот только новых проблем мне не хватало.

Я ещё со старыми не разобралась.

– Странно, – женщина посмотрела куда-то поверх моей головы, – пока ты стояла у прилавка, я точно видела. Я не ошибаюсь, а сейчас не вижу. Платок всё равно носи. И зайди ко мне завтра, я ещё раз посмотрю, может, связь недозрела?

– Хорошо. – Я подхватила Никса, который уже обнюхивал булочки, которые лежали рядом. – Я зайду к вам завтра, меня зовут Хали.

– Хали, – повторила женщина, – а меня Мартой зовут. Забегай завтра. Странно, конечно…

– Спасибо за платок, завтра верну.

Я попрощалась и выбежала на улицу. Мне не понравилось, как на меня смотрела Марта. Нужно вначале побольше узнать о таких, как она. Пока я не готова кому-то тут доверять.

– Никс, рассказывай мне все, что знаешь об иллюзионах и брачных метках.

– Это лучше к Шейме, тут у меня информации немного.

Глава 23

– Я бы не могла такого пропустить, – сказала Шейма, внимательно рассматривая меня своим единственным глазом.

Как только мы пришли домой, я тут же бросилась к книге с расспросами о том, что услышала от женщины из булочной.

– Я не вижу на тебе брачной метки или помолвочной, – сообщила Шейма после того, как внимательно на меня посмотрела.

– Но женщина из булочной увидела, – вступил в разговор Никс. – Она не могла ошибиться. Она иллюзион, а все знают, что такие не упускают меток.

– Да откуда вообще могла появиться метка? – возмутилась я. – Я только прибыла в этот мир, как такое может быть?

– Мне тоже кажется, это странно, – задумчиво проговорил Никс. – Ладно бы ты попала не в своё тело, тогда можно было бы представить, что на теле, в которое ты попала, осталось метка. Но тут точно что-то не так.

– А тот самый генерал? Он же дракон, – осторожно спросила Шейма, и я нутром почувствовала, что сейчас её выводы мне не понравятся.

– Да, он дракон. А что? – я ближе наклонилась к Шейме.

– Да так, – задумчиво произнесла Шейма, – появилась у меня одна мысль, может быть, тут дело…

– Нет, – воскликнул Никс, – не может быть ни в чём дело. Это всё глупость! Это всё сказки, и такое давно не подтверждалось.

– Может, она истинная пара генерала? – сказала Шейма, и Никс недовольно фыркнул.

– Но я же помню, как ты в самом начале говорил, что, возможно, я его истинная пара, – вспомнила я.

– Это было просто предположение, – возразил Никс, – тогда я и подумать не мог, что такое может быть правдой.

– Никс, расскажи мне подробнее, что значит истинная пара.

– До конца неизвестно, как дракон находит свою пару, – поделился Никс, – драконы – существа неразговорчивые. Но я слышал, что они как-то чувствуют свою пару.

– У драконов очень сильное звериное чутьё, – продолжает Шейма. – С помощью этого чутья они как будто бы чувствуют женщину или мужчину, которые принадлежат только им. Говорят, что сам дракон сразу не может определить, кто именно его истинная пара, но его желание быть с этим человеком или существом такое сильное, что оно затмевает все другие желания.

– М-м-м, не очень понимаю, это что-то вроде одержимости? Это ненормально.

Я нервно усмехнулась. Мне совсем не хочется быть истинной парой этого сумасшедшего дракона. Он же, правда, как зверь, на меня смотрел, будто хищник, хотел схватить и утащить к себе в пещеру.

– Ты очень правильно подобрала слово – одержимость, – заключил Никс. – Да, это кажется ненормальным, но на самом деле такие пары считаются самыми крепкими и самыми счастливыми, потому что они основаны не на выборе рассудка, а на более глубоком, эмоциональном уровне.

– Мне кажется, что как раз на эмоциях можно сделать неверный выбор.

– Вот тут и заключается самое интересное, – сказал Никс, – когда дракон выбрал себе пару, то он просто больше не может думать ни о ком другом, его единственное желание – это заботиться о своей паре, защищать её и быть верным до конца жизни.

– Звучит неплохо, но будто бы это не его личные чувства. Нет, мне это не нравится. Я не хочу в этом участвовать.

– К сожалению, деточка, – произнесла Шейма, – тебя никто не спрашивает.

– Хорошо, мы можем как-то проверить, есть ли эта истинность или нет?

Рано рассуждать, пока мы ничего точно не знаем, пока это только догадки.

Никс и Шейма переглянулись, и мне это совершенно не понравилось. Я опять почувствую, что сейчас будут какие-то сложности.

– Да, есть один ритуал, который мы можем попробовать, – заговорила Шейма.

– Как там твои искры, зарядились? – спросил меня Никс.

– Да, искры почти полные. Понадобится магия?

– Понадобится.

– Так давайте тогда готовиться к ритуалу, – бодро выдал кот. – Ещё нам нужно обязательно приготовить что-нибудь на ужин и начать заряжать кристаллы. Нужно зарабатывать деньги!

Я косо взглянула на Никса. Мне кажется, у него всё-таки какая-то болезненная фиксация на том, чтобы зарабатывать деньги. Ну да ладно, я в этом мире недавно, и он гораздо лучше меня знает, как тут обстоят дела.

– Как нужно подготовиться к ритуалу? – уточнила я.