Читать книгу: «Хозяйка болот. Ведьма против нечисти»

Пролог.

– Таислав, быстрее, не отставай! – русоволосый мальчик лет восьми бежал вдоль длинных рядов торговых лавок и то и дело оборачивался – Сейчас все леденцы без нас раскупят!

– Подожди, Даромир! – кричал ему второй мальчик, который был немного младше, чуть ниже ростом, а оттого не поспевал за своим старшим другом – Ты очень быстро бежишь!

Мальчишки всё-таки успели в лавку за леденцами, буквально последние ухватили, и теперь неспешно шли назад, с интересом поглядывая на людей, снующих по торговым рядам, с кем-то даже здоровались, прислушивались к звучащим вокруг разговорам. Хотя, все разговоры были примерно одинаковы: покупатели либо о цене с торговцами спорили, либо обсуждали между собой войну, что вот уже не первый год княжества Шестиречья вели с Северными народами – виричами. Впрочем, для детей, которым и десяти лет не было, все эти разговоры были совершенно неинтересны. И о войне, что была где-то далеко-далеко, они почти не задумывались. Их волновало другое: успеть купить леденцы, да вернуться по домам, пока родители их отсутствия не заметили и не заругали.

В какой-то момент на базаре стало тихо, очень тихо. Мгновенно прекратились все разговоры. Люди, что ещё совсем недавно ходили и товар присматривали, быстренько в сторону выхода направились, и даже некоторые торговцы принялись поспешно товары с витрин убирать. Мальчики поначалу и не поняли, с чего вдруг такие перемены, а потом, обернувшись, заметили дряхлую и сгорбленную старуху, что медленно плелась между торговыми рядами, опираясь на деревянную палку.

– Ведьма болотная! – послышался откуда-то едва слышный шёпот – Ведьма!

А старуха всё шла вперёд, своим присутствием нагоняя настоящий ужас на оставшихся торговцев и просто зазевавшихся покупателей. Одета она была в грязные лохмотья, её седые и растрёпанные волосы некрасиво свисали с головы, глаза ведьмы казались почти полностью белыми, как у слепых, образ дополняли глубокие морщины на лице и скрюченные пальцы с грязными длинными ногтями.

– Какая она старая и некрасивая – само собой вырвалось у старшего мальчика. Его друг, что помладше, встал у него за спиной и согласно кивнул. И, почувствовав такую молчаливую поддержку, мальчишка тихо добавил – Ещё и страшная, к тому же.

А дальше произошло что-то странное. Ведьма болот, что ещё совсем недавно находилась в противоположном конце торгового ряда, мгновенно оказалась перед мальчиками, угрожающе склонилась над ними и противно захихикала.

– Значит, говоришь, я страшная? – потребовала она ответа своим скрипучим голосом, при этом продолжая улыбаться и обнажая свои почерневшие передние зубы. Мальчик лишь испуганно сглотнул, не зная, что ответить. Ведьма на секунду прикрыла глаза, и было видно, как её зрачки быстро-бегают туда-сюда под закрытыми веками, а когда вновь глаза приоткрыла, задала новый вопрос – Как тебя зовут?

– Даромир – тихо ответил ребёнок.

– Даромир – задумчиво повторила старуха – Не ты ли сын местного князя? – спросила она, а когда мальчик неуверенно кивнул, ведьма вновь засмеялась – Значит, моё тело для тебя страшное, Даромир? Страшное?! – и склонилась к лицу ребёнка ещё ниже – Когда-нибудь, через много лет, когда ты станешь совсем взрослым мужчиной, и настанет тебе пора жениться… ты, конечно же, женишься… на этом самом теле! Которое ты сейчас назвал старым, некрасивым и страшным!

Снова противный старческий смех. И непонятно откуда поднявшийся сильный ветер. Даромир резко зажмурился от страха. Но смех болотной ведьмы быстро затих, и мальчик открыл глаза, оглянулся по сторонам. Старухи видно нигде не было, только его младший друг Таислав стоял рядом и смотрел снизу вверх испуганным взглядом, а потом прошептал:

– Она сказала, что когда ты вырастешь, ты на ней женишься!

– Никогда! – уверенно заявил Даромир и снова по сторонам оглянулся, высматривая, не стоит ли ведьма где-то рядом. Но старуха, и правда, как в воздухе растворилась. Мальчик немного облегчённо выдохнул и сказал другу – Пойдём домой, нас родители уже потеряли.

Даромир и Таислав бежали домой, сопровождаемые сочувственными взглядами случайных свидетелей их разговора с болотной ведьмой. А сплетни о том, что наследнику князя предстоит жениться на старой ведьме, ещё много лет подряд гуляли по городу и всем ближайшим сёлам.

Глава 1. Вечная жизнь хозяйки болот.

Боль. Тупая и непрекращающаяся боль во всём теле. Именно она и вырвала Злату из спокойного забытия, заставив её глухо застонать. На большее её сил не хватило, даже глаза открыть сил не было. И девушка продолжала лежать, дожидаясь, когда же пройдёт очередной приступ боли и слабости, чтобы она смогла если и не на ноги подняться, то хотя бы сесть. А пока этого не произошло, Злата неподвижно лежала и вспоминала. Вспоминала всю свою жизнь, которая в одно мгновение разделилась на до и после.

Ещё какие-то полгода назад Злата Гордеева была одной из лучших студенток аграрной академии в своём родном городе, училась на ветеринара, мечтала о том дне, когда она сможет, наконец, работать по профессии. Но вся прежняя жизнь оборвалась в одно мгновение. Во время сессии на очередном экзамене девушке стало плохо, она потеряла сознание. В себя пришла уже в больнице, где в скором времени ей поставили страшный диагноз – рак.

– Опухоль неоперабельна. И заметили очень поздно – развели руками врачи. Оставалась крохотная надежда на химиотерапию. Очередной курс которой Злата сейчас и проходила. Но после каждого курса приёма сильнодействующих лекарств девушка чувствовала себя просто ужасно. Казалось, что она собрала абсолютно все побочные эффекты, которые только могут быть при химиотерапии: и тошнота, и боль, и бесконечная слабость, и не спадающая температура, появились проблемы с сердцем и с дыханием. На такую мелочь, как выпадение волос, девушка уже даже внимания не обращала. А на её жалобы по общему состоянию врачи отвечали, что так и должно быть.

Злата не знала, сколько она так пролежала, с закрытыми глазами, но через какое-то время ей стало немного полегче. Она с трудом села и только тогда глаза открыла, пару раз моргнула, чуть тряхнула головой, после чего прохладные ладони ко лбу приложила, пытаясь избавиться от в миг появившегося головокружения. И снова осмотрела непривычную обстановку.

– И что это значит? – еле слышно произнесла девушка. Она точно знала, что после приёма лекарств она легла на кровать в своей комнате в родительской квартире. Но то помещение, которое она видела сейчас перед собой, её комнатой точно не было.

Какое-то непонятное помещение. Стены, полы, потолки – всё это из дерева. С противоположного конца комнатки небольшое окошко, в котором, кажется, даже стекла не было. Небольшой деревянный столик, деревянный табурет, настоящая печка из серого камня, какие-то сундуки в углу. И всё это покрыто огромным слоем пыли. Опустив взгляд, Злата поняла, что сидит на деревянной кровати, застеленной жёстким матрасом и брошенной сверху шкурой какого-то животного. И надето на ней что-то непонятное: вместо привычной домашней пижамы длинный грязно-серый балахон.

Помедлив ещё немного, девушка, немного пошатываясь, всё же поднялась на ноги, пошла в сторону окна, но тут заметила приоткрытую дверцу. Вновь покачнулась и пошла уже к двери, приоткрыла… в лицо сразу же ударил яркий солнечный свет, а Злата поняла, что за дверью… лес?

– Я как тут оказалась? – ещё больше растерявшись, пробормотала она – Или мне всё это снится?

На улице, справа от двери, стояла деревянная бочка, доверху наполненная водой. Девушка шагнула к ней, чтобы умыться, глаза нормально промыть… и только в этот момент своё отражение в воде увидела…

Её громкий крик был слышен, наверное, по всему окружающему лесу… Из отражения на Злату смотрела совершенно седая и покрытая морщинами старуха. Мгновение спустя девушка снова упала на землю, лишившись чувств.

Злата видела сон.

Почему-то, пребывая во сне, она отчётливо понимала, что происходящее ей только снится. Она в теле какой-то женщины. И она бежит прочь из деревни, а за ней бегут другие люди, что-то кричат ей во след, в чём-то обвиняют, некоторые бросают в неё палки и камни. А сама женщина убегает в сторону леса, мечтая только об одном: спастись от этой толпы, что жаждет разорвать её на куски.

И, кажется, женщине удаётся скрыться. Злата видит, как та долго-долго блуждает по лесу, изнемогая от жажды и голода, как постепенно теряет остатки сил. В какой-то момент обессиленная женщина оступается и скатывается вниз с пригорка, проваливаясь в болото. Барахтается, пытается выбраться. Наконец, ей это удаётся. И вот она лежит на берегу, вся мокрая, покрытая грязью и тиной. Приходит понимание, что выжить одной в лесу у неё уже вряд ли получится. И внутри начинает проявляться жгучая ненависть, направленная на всех жителей её деревни, что так жестоко поступили с ней, просто так, ни за что. Просто потому что кому-то пришло в голову обвинить её в колдовстве, а остальные поверили и решили изгнать, а ещё лучше убить «ведьму». Постепенно ненависть переходит с жителей её деревни на вообще всех людей…

– Жалко её – вдруг прозвучал над ухом женщины незнакомый девичий голосок, но у женщины не осталось сил даже голову поднять и взглянуть на говорившую – Бедняжка. Может, поможем ей?

– Поможем? – хмыкнул рядом ещё один незнакомый женский голос – Ты слишком добра, Жива. Хотя, чего ещё ждать от Богини природы? Ты же видишь, о чём думает эта человечка. Она желает смерти всем людям. Ты хочешь осуществить её мечту и уничтожить всех людей? Не думаю, что другие Боги нам это простят. Если только Чернобог тебе спасибо скажет.

– Ты, права, Мара, ещё как права – вздохнул первый голос – Но ведь она умирает. А я могу даровать ей силу, что поможет ей выжить здесь, на болотах, подальше ото всех остальных людей, которых она так ненавидит – и задорно рассмеялась – Да, я так и сделаю.

Даже Злата в своём странном сне почувствовала, как после этих слов тело женщины стало наполняться здоровьем и силой. Она нерешительно пошевелилась, а потом и села, голову приподняла, благоговейно взирая на двух невероятной красоты девушек.

Одна яркая и светлая, даже словно светящаяся изнутри, Богиня природы Жива. А вторая – её полная противоположность, холодная и отстранённая хозяйка подземного мира, Богиня тьмы Мара.

– Ох, опять я силу не рассчитала. Кажется, я даровала этой человечке вечную жизнь – немного виновато покачала головой Жива и на Мару взгляд бросила – Подсобишь мне?

– Как? – недовольно поморщилась та – Полностью исправить твои чудачества я всё равно не могу, разве только… – и коварно улыбнулась – Ну вот. И исправлять ничего не пришлось, стоило лишь немного дополнить твой дар этой несчастной моим – и прямо на женщину посмотрела, что та даже внутренне вздрогнула от пристального взгляда Богини тьмы – Слушай меня внимательно, человечка… Жители твоей деревни назвали тебя ведьмой и прогнали прочь? Ну что же, теперь ты, и правда, стала той самой ведьмой, которую следует уважать и бояться. Отныне ты обладаешь огромной силой, способной насылать и исцелять хвори, влиять на погоду и урожаи, даже с нечистью ты можешь управляться. Теперь ты полноправная хозяйка этих болот. Но всё же ты всего лишь смертная… Смертная в бессмертном теле. Когда-нибудь твоей душе придёт срок покинуть мир живых и это тело. Ты умрёшь, а в тело ведьмы заселится другая душа, которая станет новой хозяйкой болот. И это будет продолжаться ещё долго-долго, века, а может, и тысячелетия.

Женщина продолжала испуганно взирать на Богиню тьмы, не смея и слова вымолвить. А Мара вновь усмехнулась.

– Есть ещё кое-что, человечка – добавила она – Сейчас в тебе слишком много ненависти к людям. На твоей новообретённой силе это никак не отразится, а вот на внешности…

– Жестоко это, Мара – неодобрительно вставила своё слово Богиня природы – Разве можно так?

– А почему бы и нет? – хмыкнула Богиня тьмы – По-моему, это замечательная идея. Если созданная нами ведьма будет к другим людям хорошо относиться и помогать им, то быть ей молодой и красивой. А если в душе её поселится много злобы и ненависти… – и вновь быстрый выразительный взгляд на женщину – То быть ей старой и страшной.

Сказав всё, что намеревалась, Мара рассмеялась, но от её смеха кровь в жилах начинала леденеть. Силуэт Богини тьмы медленно рассеялся в воздухе, оставляя после себя лишь отголоски пугающего хохота. А Жива ещё немного постояла, с искренней жалостью глядя на сидящую на берегу лесного болота женщину, потом сокрушённо покачала головой и тоже исчезла.

Обернувшись по сторонам и больше никого не увидев, женщина нерешительно на ноги поднялась. Она ещё не до конца осознавала, что же сейчас произошло. Ей почудилось, что Богини Мара и Жива её какой-то силой одарили, или же это было на самом деле? Ещё раз обернувшись, женщина увидела своё отражение в стоячей воде…

– Нет! Нет! – воскликнула она громко, вновь падая на колени и испуганно разглядывая водную поверхность. В голове снова зазвучал пугающий смех Богини Мары, женщина зажмурилась и уши ладонями зажала… из отражения на неё смотрела дряхлая старуха… точно такую же старуху видела в своём отражении и Злата.

– Нет! – повторила она вслед за женщиной из своего сна и резко села, судорожно оглядываясь. Девушка всё также сидела возле небольшого домика, стоящего посередине дремучего леса.

– Так это всё на самом деле? – пробормотала она и на ноги поднялась, мысленно отмечая, что слабость, которую она испытывала совсем недавно, волшебным образом куда-то исчезла. Вновь к деревянной бочке с водой кинулась и сама себе ответила – На самом деле.

Из отражения на Злату по-прежнему смотрела седая старуха. Сгорбленная, с глубокими морщинами на лице, с торчащими бородавками на носу и подбородке, со скрюченными пальцами на руках. Девушка с ужасом руки свои разглядывала, подмечая и длинные кривые ногти, и выступающие синие вены под зеленоватой кожей, а сама вспоминала сон, который видела только что, пока в беспамятстве лежала. Две Богини наделили неведомой силой женщину, создали ведьму, а душа в теле этой ведьмы время от времени меняется.

– Я умерла и стала новой ведьмой? – пробормотала Злата, а потом добавила – Или же, что более вероятно, сошла с ума от бесконечного приёма своих лекарств. Ну конечно, у меня галлюцинации!

– А что такое галифинации? – прозвучал совсем рядом чей-то незнакомый голос, ужасно коверкая последнее слово. Злата заозиралась по сторонам, только вокруг никого не увидела, а на вопрос ответила машинально.

– Гал-лю-ци-на-ции – повторила она слово по слогам – Это когда ты видишь то, чего в реальности нет.

– Аааааа – глубокомысленно протянул голос – Понятно. Да ты не туда смотришь! К двери повернись… мне же дом нельзя покидать. Голову-то вниз опусти. Ещё ниже нагнись!

Злата опустила взгляд к полу и изумлённо моргнула. На пороге у входа в деревянный домик стоял совсем маленький человечек с огромной копной спутанных светлых волос на голове, а ростом он девушке даже до колен не доставал. Хотя, это точно был не ребёнок, на лицо маленький человечек был скорее старичком. Гном?

– Ты кто ещё такой? – недоумённо переспросила Злата.

– Пахом я – кивнул человечек – Домовой тутошний – а потом глянул настороженно и тихо уточнил – Ты выгнать меня собираешься?

– Что? Почему? – не поняла девушка.

– Не знаю – пожал домовой своими маленькими плечиками – Каждая новая хозяйка болот новые порядки в своём доме заводит. Вот твоя предшественница, Заряна, разрешала мне в доме жить, и та ведьма, что до неё была, Лияда, тоже мне в доме жить позволяла. А вот до Лияды болотной ведьмой была Фёкла – домовой издал тяжкий вздох – Так она меня даже на порог не пускала. А я ведь домовой, без дома я долго не проживу – тут же махнул в сторону своей маленькой ручкой – Но мне тогда повезло. Фёкла всего-то сорок лет в теле хозяйки болот прожила, и я, с разрешения Лияды, смог в дом вернуться.

Злата всё продолжала недоверчиво на человечка поглядывать. Домовой! Самый настоящий! Для которого сорок лет – это совсем недолго…

– Значит, я теперь новая ведьма и хозяйка болот? – уточнила девушка.

– Конечно – заверил маленький человечек – Самая настоящая ведьма. Ты ведь в своей прошлой жизни умерла? – и сам же себе ответил – Конечно, умерла. Иначе твоя душа не смогла бы переселиться в тело болотной ведьмы. Но поскольку умерла ты раньше положенного срока, тебе выпал шанс на новую жизнь.

– В теле старухи?! – не удержалась от вопроса Злата, вновь с отвращением глянув на свои руки со скрюченными пальцами.

– Ну и что такого? – фыркнул домовёнок – Выглядит тело, конечно, не очень, но оно и не умирает. И потом… в прежней своей жизни ты ведь молодой была, правда?

– Правда – не стала скрывать девушка, а точнее, уже старенькая бабушка.

– И всё равно, не смотря на молодость своего прежнего тела, ты умерла. А в теле такой старухи ты и сотню лет прожить сможешь! Знаешь, все предыдущие ведьмы молодыми умирали. И, оказавшись в теле старухи, тоже по первости очень из-за этого переживали, но потом ничего, мирились… и ты смиришься. Тебя, кстати, звать-то как, новая хозяйка?

– Злата я – ответила, как отмахнулась, а сама свой вопрос задала – Я сейчас сон видела, так в нём Богиня Мара говорила, что если ведьма будет людям помогать, то быть ей молодой и красивой…

– Ты о воспоминаниях ведьминого тела? – перебил Пахом – Ну да, предыдущие ведьмы мне тоже рассказывали о том, что ведьму создали Богини Мара и Жива – покивал согласно – Да, они Богини сильные. И не такое могут… Но, понимаешь, за всё то время, что я в этом домике живу, сменилось уже шесть ведьм – глянул на Злату с лёгким сочувствием – Но ни одна из них так и не смогла обрести облик юной девушки. Оляна, первая болотная ведьма, с которой я познакомился и при которой начал жить в этом доме, говаривала, что Мара – Богиня зла и тьмы, а потому она лишь дала ведьмам ложную надежду на возвращение молодости, тогда как на самом деле… – домовой фразу не закончил, помолчал немного и вновь уточнил – Так мне в доме-то остаться можно?

– Можно – вздохнула Злата, в который раз медленно подошла к бочке с водой и вновь обречённо вгляделась в своё отражение, мысленно смиряясь со своей новой судьбой.

«Наверное, куда лучше много лет прожить в теле вполне здоровой старухи – успокаивала себя девушка – Чем просто умереть от рака в двадцать лет».

– Чего ты там всё разглядываешь? – окликнул новую хозяйку домовой – Пойдём лучше в дом. Я печку затоплю и чай травяной тебе сделаю.

– Пойдём – обречённо кивнула Злата.

Глава 2. Жители Темнограда.

Пахом носился по маленькой комнатке с невероятной скоростью. Вот он только что у печки стоял, а в следующий миг оказывался возле стола, на котором внезапно, словно сама по себе, появилась миленькая кружевная скатерть. Ещё секунда, и домовой вовсе исчез из виду, а на печке материализовался небольшой котелок с водой.

Злата только недоверчиво ресницами хлопала, глядя на всё это волшебство. Нерешительно подошла к столику, присела на единственный стул, оглянулась.

– Пахом, а ты где? – позвала она.

– Да здесь я – домовой тут же оказался у стола – Куда же я из дома-то денусь?

– А ты сам чай пить будешь?

– А можно? – человечек на Злату посмотрел со смесью недоверия и надежды.

– Конечно – кивнула девушка, и с другой стороны стола ещё один деревянный табурет появился, а Пахом ловко и быстро на него вскарабкался.

– Да… – протянул он довольно – Наверное, ты станешь моей самой любимой ведьмой. Для остальных-то я просто слугой был, а ты вон как, за стол меня позвала – и посмотрел очень серьёзно – Когда я в следующий раз кого из Богов случайно встречу, буду просить их, чтобы жизнь тебе продлили.

– Спасибо – пробормотала Злата в ответ, а потом вновь на свои скрюченные пальцы покосилась, поморщилась. Нужна ли ей такая жизнь?

Домовой сидеть просто так, вероятно, не привык. Он крутился и вертелся во все стороны на своём табурете и в какой-то момент опять исчез. И Злате вновь довелось за волшебством понаблюдать: котелок с кипящей водой тоже как в воздухе растворился, зато на столе появились две глиняные чашки с ароматным напитком. И домовой в тот же миг тут как тут, материализовался на своём табурете, чашку к себе придвинул, с блаженным видом вдохнул исходящий аромат… и его чашка в секунду оказалась совершенной пустой, будто чая в ней и вовсе не было.

– А ты что не пьёшь? – поднял он голову.

– Я так быстро, как ты, не умею – только и смогла пробормотать Злата и пригубила немного горячего чая, который на вкус оказался невероятно вкусным.

– Аааа – покивал домовой – Я уж было испугался, что тебе мой чай не понравился.

– Очень понравился – заверила девушка, сделав ещё один глоточек – К нему бы ещё чего-то вкусненького, печенье там, или конфеты – и поспешно добавила, чтобы домового не обидеть, а то мало ли – Но и так очень-очень вкусно.

Человечек довольно и немного снисходительно кивнул.

– Я же знал, что тебе понравится. А что касаемо печенья… – махнул своей маленькой ручкой в сторону одного из сундуков – У Заряны, как я помню, несколько монеток оставались, а в ближайшем городе сегодня как раз базарный день. Сходи и купи что-нибудь. Заодно на Темноград посмотришь.

– Темноград?

– Ага. Так ближайший город называется.

– И ты меня туда, конечно же, не проводишь? – на всякий случай уточнила Злата.

– Ты что? Я же домовой – завёл свою уже привычную речь Пахом – Домовой в доме должен всегда быть…

– А как я до города доберусь? Я же дороги-то не знаю – развела руками новоиспечённая ведьма и на оконце кивнула – Тут во всей округе лес густой, и никакого города не видно.

– Ой, беду нашла – отмахнулся домовой, снова на мгновение исчез, появился возле сундука, что в самом-самом дальнем углу стоял, крышку приоткрыл и вытащил оттуда… лапти? – Надевай! И иди!

Злата только сейчас покосилась на свои ноги, на которых не было никакой обуви, только ступни были обмотаны какой-то грубой тканью.

– Спасибо, конечно. Лапти я надену, но всё равно, что в обуви, что без неё, дорогу до города сама я вряд ли отыщу.

– Ты что, правда, не видишь? – переспросил Пахом, ещё раз бросив внимательный взгляд на лапти – Это же лапти-самоходы. Выйдешь сейчас во двор, скажешь им, куда тебе надо, и они сами тебя проводят. Ведёшь ты себя странно… как и не ведьма совсем – лапти на пол положил, закрыл крышку сундука – Хотя, ты ведь ведьма только первый день. И раньше, наверное, жила где-нибудь на юге Шестиречья, там, я слышал, в больших городах колдовать вообще запрещают – сказав это, человечек вновь растворился в воздухе, а лапти мгновенно перенеслись поближе к Злате, да так и остановились возле её ног. А на столе вдруг появился совсем маленький мешочек с позвякивающими в нём монетками.

– Мда… весёленькое местечко – пробормотала девушка, мешочек в карман припрятала, лапти с пола подняла, в руках покрутила. А потом, кряхтя и вздыхая, всё же наклоняться в новом теле было тяжеловато, кое-как надела на себя столь странную обновку. Попереминалась немного с ноги на ногу, а потом и на улицу вышла, ещё раз на свои лапти неуверенно покосилась.

– Мне нужно в Темноград – произнесла громко и отчётливо. И даже тихо вскрикнула, когда почувствовала, что её ноги сами по себе потопали куда-то в сторону густого леса. Впрочем, к странному ощущению, что кто-то другой за тебя ноги поднимает и переставляет, Злата быстро привыкла.

Дорога по лесу – то ещё удовольствие. То тут, то там валялись сухие поломанные деревья, через которые нужно было перешагивать, колючие кустарники, огромные каменные валуны, на пути и болота с квакающими там лягушками встречались, болота приходилось обходить. И дикие звери по лесу бегали. Огромный волчара выскочил из-за ближайшего кустарника буквально перед носом у Златы. Но испугаться девушка толком не успела. Зверь… поклонился? И побежал дальше по своим делам.

По ощущениям, дорога заняла где-то час или около того. И вот, наконец, Злата вышла на самую настоящую тропинку! Ещё немного, и девушка оказалась на вершине небольшого пригорка, а с него открывался невероятно красивый вид: огромная поляна, протекающая через неё речка, а в центре этой поляны…

– Так вот ты какой, Темноград – пробормотала Злата и двинулась к городу, мысленно радуясь, что вот сейчас она настоящих живых людей увидит, а не странных волшебных существ – Интересно, почему город так странно назвали? Темноград… Наоборот, городок кажется очень светлым.

На самом деле, бывшая землянка Злата вряд ли назвала бы это поселение городом. Скорее, это было что-то вроде села или деревни. В центре поселения большой деревянный… терем? Его высокие купола были хорошо видны с большого расстояния. Вокруг много-много деревянных домиков. Подходя ближе, девушка поняла, что, вероятно, она как раз приближается к так называемому базару, что почему-то находился на самой окраине, а не в центре городка.

И дорога под ногами уже не напоминала тропинку. Это была полноценная дорога, по которой вполне мог проехать и автомобиль… или, в данном случае, какая-нибудь телега. И люди на пути начали попадаться. Злата даже пыталась им мило улыбаться, но все встретившиеся ей жители мгновенно взгляд отводили и обходили её стороной.

– Я же сейчас ведьма – напомнила себе девушка – Наверное, ведьм местные боятся. Надеюсь, меня хотя бы не ждёт сожжение на костре?

На базаре этот страх перед ведьмой был заметен особенно ярко. Злату не просто обходили стороной, ещё совсем недавно людные ряды почти мгновенно опустели, люди поспешно побежали прочь, некоторые торговцы свои товары под лавки начали складывать, показывая ведьме, что на сегодня торговля завершена.

«Кроме Пахома друзей у меня здесь, скорее всего, не будет» – мрачно предсказала себе девушка. Она подошла к ближайшей не закрывшейся лавке, обречённо на торговца посмотрела, который стоял на месте, не смея даже шевельнуться, на ведьму взирал с благоговейным ужасом и дрожал, как осиновый лист. Злата вытащила свой мешочек, развернула. Внутри лежало всего четыре небольшие монетки. Одна, кажется, серебряная, ещё три мелкие, вероятно из меди. Девушка осмотрела весь лежащий на прилавке товар: баранки, сушки, пряники, печенье, хлеб и белый, и ржаной. И Злата на пряники указала.

– Сколько стоит? – спросила она.

– Од-дин мед-дяк – заикаясь и поклацывая зубами, ответил торговец.

– Тогда мне две штуки.

Торговец послушно схватил два пряника с прилавка, в небольшую тряпицу завернул и протянул ведьме, а та в ответ протянула две медные монетки, мысленно надеясь, что это и есть те самые медяки. Но торговец повёл себя невероятно странно. Из-за прилавка выбежал и на колени перед Златой опустился, что она даже на пару шагов отступила, растерявшись.

– Госпожа ведьма, не гневайся на меня. Я бы тебе и бесплатно эти пряники отдал, но не могу. Если я деньги за свой товар брать не буду, то я с голоду умру.

– Я знаю – неуверенно пробормотала девушка, вновь монетки протягивая – Поэтому я и хочу заплатить.

Торговец неуверенно опасливо на руку ведьмы покосился и вновь невнятно затараторил:

– Госпожа ведьма, у меня жена и трое деток совсем маленьких. И отец-то у меня помер недавно, матушка старенькая уже, уход ей нужен – Злата вопросительно голову склонила, не понимая, к чему он клонит, а торговец просительно добавил – Госпожа ведьма, прошу тебя, умоляю… не накладывай на эти монеты никакую порчу.

– Что? – удивилась Злата – Да не собираюсь я никакую порчу накладывать! Я просто хочу купить эти два пряника и уйти. Всё!

– Благодарю тебя, госпожа ведьма, благодарю… – торговец несколько раз поклонился, несколько раз повторил «благодарю», но в итоге отдал своей покупательнице пряники, а сам, немного помедлив, но всё же взял монетки. И даже ещё раз поклонился. А ведьма медленно поплелась назад.

Да, первый визит в город оказался не совсем таким, как представляла себе Злата.

«Если прежние ведьмы порчу даже на монетки, которыми расплачивались, накладывали – рассуждала она – То все жители городка этих ведьм просто ненавидеть должны. А теперь для них ведьма я. И ненавидят они меня».

На пути попалась покосившаяся деревянная лавочка, и девушка медленно на неё присела, обдумывая сложившуюся ситуацию. Теперь она – ведьма. И её все ненавидят. С другой стороны, в теле злобной старухи она всего первый день. Наверняка, ещё успеет исправить всё то, что её предшественницы наворотили. С этой последней мыслью Злата коротко улыбнулась. А затем до её слуха начали долетать голоса, которые она и до этого слышала, но только особого внимания не обращала.

– Нет, вы видали, а? – голос какой-то женщины – Ведьма болотная в городе опять объявилась!

– Ага – второй женский голос – На базаре была. Представляешь, у Наима пряники купила. И монеты ему отдала.

– Ох, бедный Наим – ещё один сочувствующий голос – Что его теперь ждёт? Помните Савву? Ведьма у него тоже что-то купила, так он в страшных муках умер.

Злата резко обернулась, пытаясь понять, откуда этот разговор слышался. На другом конце улицы стояли три женщины в нарядах, словно крестьянки из царской России: длинные сарафаны, правда, тёмно-серых расцветок, платки на головах. Завидев, что ведьма в их сторону повернулась, женщины мгновенно смолкли, переглянулись и быстренько скрылись за ближайшим домом. А через некоторое время разговор продолжился… Злата всё ещё слышала слова женщин, хотя уже и не видела.

– Как думаешь, она нас заметила? – испуганно вопрошала одна из незнакомок.

– Точно заметила – говорила другая – И слышала, наверняка. Ой, бабоньки, теперь и на нас порчу наведёт.

– Да погоди ты – вставила третья – Может, и не наведёт. Может, она нас и не слышала? Мы же далеко стояли.

И снова короткая тишина. Во время которой Злата мысленно осознавала, насколько же сильно её местные жители недолюбливают. Она уже было решила, что горожанки ушли, но нет. Разговор продолжился. Благо, что хотя бы тема ненадолго поменялась.

– А вы слыхали, что Евсей сегодня рассказывал? – уже более оживлённо и даже, наверное, радостно, заговорила одна из незнакомок – Будто бы отряд князя нашего, Даромира, возвращается. С победой возвращается.

– Да, победили мы проклятых виричей – вторила её словам другая – Теперь не будут они на северные окраины княжеств Шестиречья нападать!

– А Даромир сейчас вернётся и точно порядки во всём княжестве наведёт! И с разбойниками, что на лесных дорогах промышляют, разберётся, и торговцев, что свой товар втридорога продают, на место поставит! Дружинников, которые вместо того, чтобы родной народ защищать, только взятки со всех собирают, мигом приструнит!