Словно по волшебству передо мной тут же появились бурые водоросли, которые вроде как окружали дом ведьмы; дальше серый песок, водовороты, горячий пузырящийся ил, ну а потом диковинный «лес» – полипы, не поймёшь, то ли животные, то ли растения, похожие на зелёных змей, выраставших прямо из песка. В мультфильмах так рисуют причёску Медузы-Горгоны.

Дальше я остановилась в нерешительности – в сказке русалочка обвязала свои волосы и так проплыла между полипами, мне же нечем было обвязывать. Но морская ведьма сама решила встретить меня.

Как только она появилась, полипы сразу же исчезли.

– Здравствуй, гостья-чужеземка. Знаю, зачем ты пришла, – сказала ведьма.

Мне оставалось лишь удивлённо смотреть на неё и произнести:

– Знаешь?

– Да. Ты хочешь вернуться домой и пройти до конца весь путь русалочки. Но смерть есть смерть.

Сначала я ничего не поняла. Смерть есть смерть. Русалочка же стала потом дочерью воздуха. А потом осознала.

– Мне придётся убить принца?

– Если он тебя не полюбит, – прямо ответила ведьма. – Или ты можешь остаться здесь, с прекрасным хвостом, во дворце, окружённая любящей семьёй. Или получить две подпорки и свою беду.

– То есть… – у меня на глазах появились слёзы. Я не хотела умирать.

Да можно же и не умирать! Можно остаться здесь, жить в чужом теле и чужом мире, как ни в чём не бывало. Но как же мои родители, мои друзья, мой мир? И вся моя прежняя жизнь? Это я и спросила у ведьмы.

– Может, потом мне и удастся тебя вернуть туда, откуда ты пришла.

Голос дрожал, я боялась услышать ответ, слёзы стояли у меня в глазах, и всё же:

– А потом – это когда?

– Сама узнаешь, – с гадкой усмешкой ответила ведьма.

Я всё поняла.

«Нет, нет, нет! Я не хочу этого делать!» – плакала я про себя. В то же время так хотелось домой. Как спасающий тянется за соломинкой, так и я потянулась за шансом. О том, что всё наладится, о том, что мне всё же не придётся делать того, о чём я подумала.

– Я согласна.

* * *

Теперь я лежу в маленькой тёмной комнате, отдыхая от тяжёлого дня и сильной боли в ногах. Ведьма не солгала – я и вправду чувствовала себя так, словно пришлось ходить по острым ножам, и ноги и в самом деле кровоточили. Ну и пусть! Зато я вернусь домой.

Странно, не так ли – я упорно стремилась, чтобы события шли по канону, хотя этот канон и не обещал мне ничего радостного. Но стоило только подумать об этом, как я видела своих родителей, друзей, близких… И всё же того парня, в которого я была влюблена.

Я была права – спасённый мною принц был похож на моего возлюбленного только внешностью, больше ничем. Совершенно другой голос, другие манеры, даже держался принц не так, как он, – аристократизм даёт о себе знать.

Когда я проснулась на следующий же день на берегу моря, то первое, что я увидела – его лицо. Как мне хотелось закричать имя того, кого я любила, но – спасибо морской ведьме – не могла теперь этого сделать, только беспомощно открывать рот.

– Ты немая? – удивлённо спросил у меня принц. Я кивнула, улыбнувшись ему. Всё же я была рада видеть человека, в которого влюблена, даже и в таком качестве. К тому же… теплилась надежда.

Принц галантно подал мне руку и позволил подняться. Да, забыла сказать, что на мне была только белая непонятно откуда взявшаяся простыня. Надеюсь, это не предзнаменование того, о чём я подумала.

Когда мы шли ко дворцу, принц рассказывал о себе, своей жизни, дворце… Я внимательно слушала, кивая, где нужно и с каждым разом убеждаясь всё больше, что принц – это принц, а не мой возлюбленный. Эх, где же ты, что ты делаешь сейчас?

Во дворце принц обрядил меня в нормальную (ну для «Русалочки») одежду, а потом начался праздник. Я слушала прекрасных исполнителей, сожалея, что их голос хуже, чем у той же русалочки, а потом начались танцы. Я хорошо станцевала, и потом увидела восхищение и… недоверие в глазах принца? Почему? Русалочка же должна покорить его.

Но как бы то ни было, но принц, как и положено по канону, назвал меня своим найдёнышем и выделил мне комнату около своей. Маленькую, но довольно удобную. Впрочем, какая разница, если всё равно я надолго здесь не останусь? И там меня ждёт либо возвращение домой, либо морская пена. О других вариантах я не думала.

Где-то в соседней комнате что-то громыхнуло. Я приподнялась, прислушиваясь, но мне удалось услышать только чьи-то шаги. Скорее всего, это принц решил сходить, попить воды на ночь, и разбил стеклянную тару (не знаю, в чём в то время хранили воду). Я закрыла глаза и уснула. Надеюсь, в моём мире время не настолько быстро течёт, и родители уже не успели забить тревогу во всё, что только можно.

На следующий день, часов в десять (я впервые за два месяца нормально выспалась!) принц постучался в мою комнату. Он был очень любезен и спросил, хочу ли я сопровождать его в разных поездках. Я нехотя согласилась. Канон есть канон.

Меня ждали многие путешествия. Нет, приятно было всё же научиться ехать на лошади, смирной и спокойной, принц мне лично выбирал такую; приятно было оказаться на горе и смотреть оттуда вниз на плывущие облака, на растирающий внизу пейзаж. Но как болели ноги… И как тяжело было осознавать, что принц – не тот, кого я бы хотела сейчас видеть.

– Знаешь, – как-то мне признался он, когда мы ехали с очередной прогулки (ох, я даже до сих пор не знаю его имени), – у меня сейчас странное ощущение. Ты милая, добрая, симпатичная, но… моё сердце отдано другой.

«И я даже знаю кому», – с тоской подумала я. С тоской, потому что не понимала, зачем я здесь трачу время. Я могла бы это время провести с родными и близкими, хотя бы разговаривать с ними по телефону, могла бы делать лабораторные, но вместо этого я провожу время с принцем, которому не нужна и который не нужен мне.

– А может, – продолжил принц, – мне это вовсе привиделось. Так странно…

И принц бросил на меня подозрительный взгляд, один из тех, что бросал на меня иногда, думая, что я его не вижу. Из-за чего? Не знаю. Возможно, появление найдёныша всё же вызывало у принца больше вопросов, чем написано в сказке.

– И всё же, – заметил он спустя некоторое время, – мне хорошо с тобой. Наверное, ты могла бы стать мне хорошей женой. Ты хорошая, милая, красивая, всё время сопровождаешь меня, ни на что не жалуешься… Не знаю.

Я спокойно выслушала его признание, я прекрасно знала, что никакой свадьбы не будет: скоро передо мной будет выбор – или он, или я.

Как я буду выбирать? Как я смогу выбрать, решиться в нужный час? Этим вопросом я часто задавалась, спускаясь к морю и потом долго на него смотря, и на сестёр русалочки, и махая им издалека рукой. Пару раз появилась и бабушка русалочки с каким-то мужчиной, наверное, папа русалочки, морской царь.

Эх, каково моим родным сейчас не видеть меня, искать меня, мечтать со мной встретиться? Как можно променять нашу обычную жизнь на это: чужой мир, чужие обычаи и призрачная надежда на счастье? Нет, я очень хочу домой!

Каждый раз при мысли о доме у меня появлялись слёзы на глазах. И с каждым днём дом казался всё прекраснее и дальше, скоро я с нетерпением стала ожидать того дня, как принц отправится к своей невесте. Мысль о том, что это могут быть и мои последние дни, я от себя отчаянно гнала, уверившись в благополучный исход, подумав, что ведьма могла и обмануть меня. Я не хотела замечать того, что могло и должно произойти.