Юноша долго смотрел на него, будто бы пытаясь понять. Взгляд его прошелся от макушки старика до поверхности воды, зыбкой массы, медленно поглощающей тело.

– Дедушка, могу я Вас спасти?

– Нет.

– Можно мне подойти к Вам ближе?

– Нет. Неправильные вопросы задаешь!

Молодой человек снова погрузился в молчание. Старик поднял голову и впервые посмотрел в его глаза.

Шум леса больше не казался пугающем, а тишина – мертвой. На болото пришел покой. Юноша чувствовал, как ноги насквозь промокли в мягкой земле, покрылись грязью и тиной. От болота не веяло холодом.

– Как думаешь, дедушка, что нужно сделать, чтобы люди перестали пропадать в этом месте?

– Лишь засыпав это болото, люди смогут обрести покой!

– Упокоив Болотного Царя?

Юноша поднялся с земли и начал медленно подходить к старику, зашедшегося мелкой дрожью. Молодой человек покачал головой.

– Болотный Царь пожалел тебя, дедушка, подумал, что ты сможешь разгадать эту тайну, ведь ваши судьбы оказались схожи, поэтому не искал тебя. Но ты не смог это сделать, дедушка, а ведь у тебя было так много времени… Ты лишь прятался в лесу, дрожа от ужаса.

Юноша присел перед стариком на одно колено. Глаза его блестели, словно изумруды.

– Потому я тебя и нашел.

***

А мавки пели…

***

В глубине болот, где мрак и тина,
Под покровом ночи и теней,
Там где воды вязкие трясины,
Средь зарослей топей и тех земель…
Живёт болотный царь – владыка тайный,
Хранитель всех секретов, что скрыты в глубине.