Деревня, окруженная зловещими запущенными территориями, превратилось в ловушку смерти. В глубине будто притаилась непостижимая сила, пожирающая жизнь и отнимающая все светлое и радостное, только чтобы заменить это всё мрачной атмосферой безнадежности и уныния.

– Есть только один способ всё вернуть на круги своя, – говорила старуха, будто бы уже всё повидавшая. – Там, – она указала своим дряхлым пальцем в глубину леса, – живет старый лесничий. Он явно знает об этом болоте всё. Но никому не удавалось найти его. Он слишком долго прячется от Болотного Царя, стараясь спасти невинные души…

Молодой юноша поблагодарил старушку и направился прямо в лес. Силуэты деревьев ничуть не пугали его. Он шел уверенно по заросшим тропинкам, обращая внимание лишь на рубцы коры деревьев.

Маленький деревянный домик, спрятанный практически под землей, казался чересчур ветхим, будто вот-вот развалится от ветра. Из трубы не шел дым, свет не горел в окошках. Приближались сумерки, а лесничего не было.

В голове юноши стояла лишь картина болота. Он не был героем, смелым и отважным смельчаком, однако всё равно отправился навстречу зловещей части леса. Болото встретило его тухлым запахом, смешанным с чем-то сладким, будто мертвечиной.

Чем ближе молодой человек приближался к болоту, тем сильнее увязали ноги в мягкой земле. Солнце уже опустилось, и теперь в лесу царил зловещий мрак.

Хруст ветки заставил юношу живо обернуться. Но никого не было поблизости. Только тихое шлепанье воды у берега.

Молодой человек заметил впереди темную фигуру. Старик лежал, облокотившись об дерево, пока его ноги медленно проваливались все глубже под воду. Он не двигался, словно загипнотизированный, смотрел на болото и тяжело дышал. Хрипло, басисто, будто рычал.

Юноша медленно подходил всё ближе.

Старик, заслышав шорохи, резко обернулся в его сторону. Борода его была зеленая от тины, взгляд стеклянный, словно уже мертвый. Он неожиданно улыбнулся и начал хрипло смеяться.