Истинная пара любой ценой

Глава 7

Когда Алисандр и Джей закончили раздавать метки, король Бреннэн обратился к Оракулу:

– Теперь всё в порядке? Мы выполнили все твои пожелания?

– Все, – кивнул старик с радужными глазам. – Что ж, проводите отбор, я буду наблюдать за всем происходящим.

И он направился к зеркальной арке, легко прошёл сквозь гладкую поверхность, которая вспыхнула разноцветной метелью и погасла.

– Отбор невест объявляется открытым, – объявил король, вернувшись на свой трон. – Сегодня мы празднуем начало этого чудесного события, по итогу которого Гнездо Аркальд обретёт новых королей. Сейчас – ешьте, пейте, веселитесь.

Как только правитель дал отмашку, тут же раскрылись массивные двери, а лакеи начали завозить столики на колёсиках, уставленные закусками, разносить подносы с напитками, музыканты заняли своё место на боковом балкончике.

– Так, теперь я требую объяснений!

Я решительно схватила сестру и потащила её к драконам.

Пробиться к ним оказалось не так-то просто. Джейдана и Алисандра окружили девушки, которые задавали вопросы, хихикали, кокетничали. Не сказать, что эти недоделанные холостяки очень жаждали вырваться на свободу.

Я растолкала локтями особо настойчивых девиц, не обращая внимания на недовольство и шипение, и, хотя мне очень сильно хотелось воскликнуть: «Джейдан, какого хрена тут происходит?!» – все же сумела сдержаться. Даже получилось выдать нечто вполне вежливое:

– Ваше Высочество! Позвольте с вами поговорить с глазу на глаз?

Вокруг раздалось слаженное «ах»!

Не поняла, что такое? Я же вроде вежливо попросила!

Джей неохотно обернулся и вопросительно на меня уставился. Видимо, не сообразил, чего мне от него надо. Поэтому я решила пояснить.

– У меня вопрос по устройству вашего мира. Довольно срочный.

Драконий принц соизволил кивнуть и ответил:

– Конечно, леди Алина. Пройдёмте в мой кабинет. Лорд Алисандр и ваша сестра составят нам компанию.

И то, как он выделил имя своего друга, внезапно прояснило ситуацию.

Вот черт! Беседовать с принцем наедине наверняка не очень прилично. Мои подозрения подтверждали всеобщие взгляды, полные осуждения. Не только со стороны невест, но и от других гостей, которые оказались поблизости.

Джейдан немного сгладил ситуацию, но, думаю, все присутствующие сделали выводы о моей добродетельности и станут теперь это активно обсуждать. Что ж, переживу как-нибудь. Я девушка двадцать первого века и глупыми условностями меня не запугать.

Мы вышли через боковую дверь, откуда коридором довольно быстро добрались до апартаментов принца, которые состояли из просторной приёмной и, судя по всему, спальни. Через открытую дверь в соседней комнате виднелась кровать.

Здесь тоже всё было оформлено в зимнем стиле. Только преобладали не лиловые и серебристые цвета, а сочетались белый и все оттенки синего.

Однако даже сказочная обстановка не смогла меня отвлечь от главного. Я тут же пошла в атаку:

– Что всё это значит? – возмущённо зашипела я. – Что у вас тут за средневековые замашки? Клеймо на шее даёт не просто защиту, а ещё и означает участие в отборе!

Джей сразу как-то сдулся. Устало опустился в кресло за своим столом и умоляющим взглядом посмотрел на Алисандра.

– Гнезду Аркальд нужна новая пара королей, – начал Алисандр, оставшись стоять, как и я.

Карина последовала примеру Джея и села на небольшой резной диванчик, обшитый синей шёлковой тканью.

– Править могут не все, и даже быть сыном действующего короля – недостаточно. Необходимо выполнить ряд условий. Первое – найти своего анадаара. Это что-то вроде второй половинки. Только у вас на Земле считают, что половинок должны связывать романтические отношения. На Тариниуме – это скорее особая братская связь двух драконов.

Алисандр закатал правый рукав, продемонстрировав алую метку на своём запястье. У Джея обнаружилась такая же белая.

– Нам повезло, мы с Джеем рано нашли друг друга и уже с детства рассматривались как претенденты на трон. Но найти анадаара – недостаточно. Необходимо ещё заключить ритуальный брачный союз – найти свою леони.

– Истинную пару, – вмешался Джейдан в разговор. – Ту, что разделит с драконом судьбу и силу. Только тот, кто обрёл и анадаара, и леони сможет выдержать ритуал, который проводят в ходе коронации, – привязку к силе источника Тариниума.

– Чтобы контролировать их впоследствии? – уточнила я, вспомнив слова сестры.

– Именно так, – подтвердил Алисандр. – Некоторым везёт встретить леони, но мы с Джеем не успели сделать этого до гибели одного из королей Аркальда. Остался месяц до момента, когда источник огненной энергии окончательно выйдет из-под контроля. В таких случаях драконы обращаются к Оракулу, который указывает на всех девушек, что теоретически могут стать истинной парой.

Оракул находит избранниц в два этапа. Сначала переносит девушек из других миров, чтобы они успели принять новый мир и освоиться здесь до отбора. Так сюда попала Карина. Затем отправляет послания избранницам Тариниума, оставляя им неделю на подготовку.

– А я?

– Ты – особый случай, – хмуро ответил Джейдан. – Карина очень хотела навестить тебя до начала отбора, провести Новый год с родителями. Алисандр захотел отправиться с ней, а я за компанию. И когда мы прошли через портал все вместе, Оракул внезапно увидел тебя и потребовал привести с собой на Тариниум. Так иногда бывает, что ему не удаётся с первого взгляда просчитать всех вероятных избранниц.

Я перевела взгляд на сестру.

– Как ты могла согласиться на отбор?

Но ответил мне Алисандр.

– В моём случае отбор – просто видимость. Я понял, кто станет моей истинной парой с первого взгляда.

Алисандр и Карина обменялись нежными взглядами, от которого стало неловко. Кажется, не только мне. Джейдан тоже отвёл взгляд.

– Тогда зачем ты ставил свою метку на других девушках?

–Оракул имеет довольно специфическое чувство юмора. Он вполне может сказать, что я не мог сделать верный выбор, потому что недостаточно внимательно рассмотрел все кандидатуры. Поэтому мы собрали абсолютно всех, даже тебя. Хотя Джей и не рассматривает человеческих женщин в качестве истинной пары.

От этих слов я испытала странную смесь облегчения и разочарования, но зацикливаться не стала. Больше интересовало другое.

– Так, а почему Оракул предлагает вам одних и тех же девушек?

– Потому что мы – братья по духу. Мы – анадаара, а следовательно…

– Следовательно, одна и та же девушка может подойти любому из вас, – заключила я.

– Именно. Тебя никто не принуждает не то, что выходить замуж, а даже всерьёз участвовать в отборе. Ты должна лишь посещать все мероприятия, чтобы Оракул видел – мы пытались.

– А Карина?

– Карина уже избрана мной, – внезапно холодно отрезал Алисандр и даже бросил, как мне показалось, предупреждающий взгляд в сторону Джейдана. – Остальные девушки – лишь декорация для Оракула.

– Карина – избрана тобой, – я подчеркнула последнюю часть фразы. – Чего она сама хочет?

Я вопросительно уставилась на сестру, всем видом давая понять, что сейчас самое время признаться – её здесь держат в заложниках. Околдовали особой драконьей харизмой. Соблазнили магическими приёмчиками. Заговорили зубы и заставили участвовать в отборе хитростью. Ну? Давай же!

Надо признать – Карина не выглядела ни запуганной, ни околдованной. Она твёрдо посмотрела мне в глаза и ответила:

– Не знаю, почему тебе так сложно поверить, что я способна принимать решения самостоятельно. Я хочу стать женой Алисандра.

– И жить здесь? В другом мире, среди драконов?

– Алина! – воскликнула Карина. – Обсудим это позже.

– Ладно. Опустим это пока. Зачем все эти метки?

– Метка – это необходимость. Это – защита и серьёзность намерений перед Оракулом. Как только закончится отбор – метка исчезнет.

– Допустим. А что с моими волосами?!

Алисандр и Карина обменялись многозначительными улыбками, которые мне вот совсем не понравились.

– Знаете, это уже ваше личное с Джеем дело, так что мы, пожалуй, оставим вас наедине, – сказал ледяной дракон и мгновенно утянул Карину за собой к выходу.

– Ты же понимаешь, что я ни при каких обстоятельствах не выйду за тебя замуж? – объявила я, едва за ними закрылась дверь.

– Понимаю, – усмехнулся дракон, не отводя взгляда.

– Вериться с трудом! Иначе зачем меня обманом затаскивать на этот отбор? Только ради того, чтобы Оракул остался доволен?

– Для чего ещё, по-твоему? Или ты считаешь себя такой уникальной?

– Нет, но… Карина же нужна Алисандру. Прости, но я не особенно верю в его любовь. Скорее уж имеется какой-то расчёт.

Джей помолчал, а потом внезапно вежливо произнёс:

– Присядь, пожалуйста, для начала.

– Не собираюсь я садиться, – раздражённо повела плечами. Нет, сидеть сейчас я не в состоянии. Слишком возмущена царящими здесь порядками.

– Я сказал, сядь!

Ледяной тон принца резанул по ушам и мгновенно снизил градус моего кипения. Не знаю, как у него вышло, но вместо того, чтобы возмутиться ещё больше, я почему-то даже села, как послушная девочка. Может, применил какую-то магию? Ладно, по этому поводу позлюсь позднее.

– Послушай меня внимательно, Алина. Здесь двадцать девушек, которые просто мечтают стать моей истинной парой. Двадцать прекрасных представительниц женского пола, и ты ничем не лучше их. Не красивее, не умнее и уж, конечно, не блещешь в нашем мире воспитанием. Кроме того, ты не понимаешь и никогда не поймёшь понять, каково это быть драконом, владеть магией. Думаешь, я только и мечтаю взять в жёны дамочку, с которой у меня нет ничего общего, и которая сама категорически не хочет этого?

Признание драконьего принца меня, если честно, покоробило. В глубине души я, наверное, уже успела себя посчитать исключительной, избранной и вообще уникальной девушкой, без которой отбор не отбор. Хотя обычно я ценю, когда мне говорят неприятные вещи в лицо. Лучше уж неприятная правда, чем сладкая ложь.

– Н-не знаю, – растерянно ответила я. Ясное дело, что любая здешняя драконица даст мне сто очков форы. Да и я не жажду иметь ничего общего с этим позёром.

– Нет ничего особенного ни в тебе, ни в Карине. Ни особенных магических способностей, ни общих интересов и ценностей. Всё, что нужно Алисандру от твоей сестры, – любовь и брак. Это весь его расчёт. Но ты права – мне от тебя действительно кое-что нужно.

– Что же?

– Первое – это исполнить требование Оракула. Он не властен над драконами, но выдаёт рекомендации и, если их игнорировать – вполне может разозлиться и напакостить. Второе – твоя сестра. В отличие от тебя Карина сразу вызвала мою симпатию. Как невеста лучшего друга, разумеется, но она действительно приятный человек. И она умоляла не отвергать твою кандидатуру, как я изначально планировал сделать. Ты ещё мало меня знаешь, но, поверь, я считаю человеческих женщин совершенно неподходящими на роль жены дракона! Вы – слабые и бесполезные существа!

Жёстко поджатые губы, металлический тон, которым он озвучивал свои причины, не оставляли никаких сомнений в том, что он говорит истинную правду.

Так… искренность я ценю, но вот это уже попахивает расизмом. И ещё очень странно, что он позволяет своему другу взять в жёны слабую и бесполезную человечку. Даже симпатизирует Карине. Я не успела додумать мысль, как Джейдан прояснил ситуацию до конца.

– Третья причина. Карина сказала, что ты очень рациональный и осторожный человек. И это стало последним доводом всё же пригласить тебя во дворец.

– Не понимаю, зачем, – пробормотала я, разглядывая хмурое лицо дракона.

Джейдан поморщился, словно ему самому было неприятно то, что он собирался сказать.

– Я хочу, чтобы ты отговорила свою сестру выходить замуж за Алисандра.

Глава 8

На некоторое время в кабинете повисла тишина. Принц смотрел на меня, прищурив глаза, словно пытался проникнуть в мой мозг и прочитать мысли.

Я же осмысливала сказанное. Вот теперь всё стало на свои места! Почти. Принц презирает людей и предпочёл бы, чтобы лучший друг взял в жёны драконицу. Но ссориться с ним не желает. А я, как сестра, должна, нет, я просто обязана спасти Карину из лап этого ледяного крылатого монстра! И раз у меня такой сильный сторонник, всё должно получиться.

– Почему ты против их брака?

– Она не справится с ролью истинной пары правителя Гнезда Аркальд. Алисандр потерял голову от любви и не слышит доводов разума.

– Почему же моя сестра не справится?

Нет, я, конечно, тоже очень хочу разделить эту сладкую парочку на две отдельные половинки шоколада, но не собираюсь ничего предпринимать, не разобравшись в ситуации.

– Потому что избраннице дракона требуется магия. Очень много магии, а у твоей сестры на предварительной проверке выявился нулевой уровень.

– И чем это ей грозит?

– Ничем хорошим, – раздражённо ответил Джейдан. – Это всё, что тебе нужно знать!

То есть он не собирается посвящать меня в детали? Ладно, я попробую всё выяснить сама.

– И как же ты предлагаешь уговорить её расстаться с Алисандром?

– Никак! – раздражённо огрызнулся Джей. – Если бы знал, как можно этому поспособствовать, справился бы и без тебя. Я не силён в женских интригах.

Так, понятно. И здесь он мне не помощник.

Мало того что у него замашки средневекового тирана, так он ещё и женоненавистник. Какой невыносимый тип!

Правда, оставался ещё один вопрос.

– Хорошо. Я попробую придумать что-нибудь сама, раз ты не желаешь помогать. Только объясни, почему, чёрт побери, корни моих волос покраснели!!!

Губы Джейдана изогнулись в усмешке.

– Этот вопрос следует задавать не мне, Алина. Первые красные пряди появляются, как правило, у невесты после помолвки. Или у избранниц после некоторого количества испытаний. Первая красная прядь – это свидетельство того, что девушка крайне заинтересована в том, чтобы стать супругой дракона.

– Что?!

– Правда, в этот раз много исключений. Видимо, мы с Алисандром довольно популярные кандидаты в мужья.

Я уже и так готова была взорваться от ярости, но Джейдан не остановился.

– Вряд ли ты могла бы избежать этого, – небрежно заметил он, откидываясь на спинку кресла, а затем насмешливо добавил: – особенно после того эпизода, когда ты увидела меня без одежды в твоей квартире. Кто бы смог остаться равнодушным при виде обнажённого драконьего принца, м?!

Это уже было слишком! Чаша моего терпения не просто переполнилась, а уже закипела и извергалась лавой подобно вулкану.

– Ну знаешь! – прошипела я и, покраснев как помидор, выскочила из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

* * *

Понятия не имею, как я нашла дорогу обратно в тронный зал. Возможно, это тот самый случай, когда выброс адреналина в стрессовой ситуации пробуждает у человека сверхъестественные способности. Кто-то поднимает автомобили весом в пять тонн, а я вот чудом нашла дорогу в коридорах огромного замка, хотя прошлась по ней до этого всего один раз.

Честно говоря, принимать участие в каких-либо мероприятиях не было никакого желания.

От пыточного приспособления на моих рёбрах ужасно ломило всё тело. Местная обувь оказалась жутко неудобной – слишком мягкая ткань и чересчур высокие каблуки. До кучи, голова раскалывалась от обилия новой информации, а чувство стыда жгло раскалённым железом.

Да-да, всё за те же корни волос, которые, оказывается, всем и каждому демонстрируют тот факт, что я очень даже не против быть избранницей Джейдана Аркальда. И, кажется, мои волосы как красная тряпка для некоторых дам. Потому что едва я вошла в тронный зал, тут же словила три пары яростных взглядов.

Пусть. Мне бы только придумать способ вернуться домой вместе с сестрой.

В тронном зале уже начались танцы. Пары вальсировали по кругу, и среди них, конечно же, обнаружились Алисандр и Карина. Глядя на них, я на мгновение устыдилась своего желания рассорить их.

Может, я всё-таки ошибаюсь в Алисандре? Не могут же все мужчины на свете быть мерзавцами? Он с такой нежностью смотрел на Карину, улыбался ей. Сестра просто светилась.

Правда, точно такой же счастливой она выглядела и рядом с Егором. Я внимательно осмотрела зал и заметила несколько завистливых взглядов, направленных на Карину.

Вот с этого и стоит начать. Познакомиться со всеми девушками, поспрашивать об Алисандре. Если он действительно искренне хочет быть с моей сестрой, значит, никому другому не даст ни единого шанса. Останется, правда, вопрос с магией, но с этим разберёмся позже. Итак, на первом месте сбор информации!

* * *

Оценив обстановку, я выбрала одну из участниц отбора. Ту единственную, в золотисто-каштановых волосах которой не было ни красных, ни белых прядей. Что, как я надеюсь, доказывало её равнодушие к исходу мероприятия.

Девушка ни с кем не танцевала и сидела в одном из кресел, наслаждаясь бокалом рубиново-красного напитка. Место рядом с ней оказалось свободным, и я поспешила его занять, по пути вооружившись бокалом чего-то белого и шипучего.

Она даже не повернула головы в мою сторону, когда я села рядом, поэтому пришлось брать инициативу в свои руки.

– Привет. Я – Алина. Прости, не знаю, можно ли у вас тут запросто представляться незнакомым, я просто из другого мира.

– Я знаю, кто ты, – слегка повернув голову, ответила она. – Люди могут представляться самостоятельно, а вот драконы этого избегают.

В глазах девушки мигнули и снова исчезли вертикальные зрачки.

– Значит, ты не скажешь, как тебя зовут, – понятливо кивнула я.

– Ну, в обычной ситуации – да. Я бы не стала даже отвечать, но мне любопытно, зачем ты, с таким цветом волос, заговорила со мной.

– В каком смысле?

– Ну, ты явно жаждешь выйти замуж за наследника рода Аркальдов. Так что сейчас должна крутиться вокруг него, как все остальные, а не вести беседы с одной из соперниц.

Я проследила за взглядом драконицы и увидела, что Джейдан, который уже вернулся в тронный зал, действительно стоял в окружении девушек и наслаждался беседой. Вернее, он что-то рассказывал, а они смотрели на него, округлив глаза и приоткрыв рты от восхищения. Жалкое зрелище!

– Поверишь, если я скажу, что совершенно не хочу выходить замуж за него?

Девушка склонила голову вбок, прищурила карие глаза и с насмешкой ответила:

– Вряд ли. Зачем же тогда пришла на отбор? Можно и отказаться, никто же не может заставить человека из другого мира.

Хитрить с возможной союзницей по интригам я не стала. Да и не собираюсь скрывать своих намерений, пусть даже они дойдут до Алисандра. Даже Джейдан против их брака, так почему мне нельзя?

– Я хочу убедить сестру отказаться от идеи выйти замуж за дракона. Переживаю, что магия – это слишком для нас, простых смертных.

– И ты абсолютно права, – тонко улыбнулась девушка. – Валендэ ведёт себя как самый последний эгоист. Твоя сестра действительно в опасности.

– Почему?

Я ощутила себя как гончая, напавшая на след. Наклонилась немного вперёд, ожидая ответа. Его не последовало. Наш разговор прервало появление Джейдана.

Он возник из ниоткуда, протянул руку моей собеседнице и чуть ли не промурлыкал:

– Леди Корали, вы окажете честь и подарите мне танец?

Несмотря на чрезмерно вежливую формулировку, в его голосе проскользнула смешинка.

– Конечно, Джей, – ответила она, а мне подмигнула и сказала: – Приятно было пообщаться, Алина.

И весело щебеча, они вместе удалились.

Похоже, здесь никому и ничему нельзя доверять. Глядя, как Корали кокетливо поправляет прядь волос Джейдана, поглаживает по плечу, хохочет над какой-то его фразой, я сделала вывод, что она не просто хочет, а жаждет выйти замуж за Аркальда.

Просто драконица избрала другую тактику и подождала, пока мужчина сам к ней подойдёт. В отличие от прочих девиц, которые заглядывали ему в рот. Только почему в её волосах нет ни единой красной прядки?!

Это бесило неимоверно. Почему, ну почему мои волосы покраснели больше, чем у кого-либо? Да я же этого невыносимого драконьего типа просто ненавижу!

Кипящая злость внутри не давала сидеть спокойно, поэтому я поднялась с места и неспешно направилась вдоль зала. Увидела сестру с её избранником, которые беседовали с каким-то мужчиной.

– Алина, – тут же обратился Алисандр, едва заметил моё приближение. – Познакомься, это наш с Джеем друг и однокурсник – Андрэ Лантальд.

– Поправка, для тебя я – друг и однокурсник, а для Джейдана Аркальда – только однокурсник.

Мужчина тут же мне понравился. Вот прям мгновенно!

– Это сестра Карины. Алина Павлова.

Андрэ повернул голову в мою сторону.

– Рад знакомству, леди Алина.

– Взаимно, – пробормотала я, чувствуя, что краснею.

Никогда не видела мужчины красивее. То есть… Конечно, Алисандр и Джейдан тоже красавчики, только в их облике есть что-то мальчишеское, бесшабашное и несерьёзное. То, что заставляет меня подозревать в них мерзкую натуру.

Андрэ Лантальд был исполнен благородства. Чёрные волосы с тремя тоненькими белыми прядками аккуратно зачёсаны назад, ярко-голубые глаза светятся серьёзностью, на губах застыла вежливая и сдержанная улыбка.

Затянувшуюся паузу прервал Алисандр:

– Мы, пожалуй, ещё потанцуем, а вы общайтесь. Только, пожалуйста, Андрэ, не выставляй Джейдана в плохом свете. Алина и так не большая его поклонница.

– Верится с трудом, – ответил Андрэ, скользнув взглядом по моим волосам.

Вот же чёрт! Плохи мои дела, если все станут оценивать меня по цвету волос.

– Тем не менее, – хмыкнул ледяной дракон в ответ, и сладкая парочка удалилась.

Я решила воспользоваться ситуацией и продолжить беседу на интересующую меня тему.

– Чем же вам насолил Джейдан Аркальд?

– Вы действительно хотите это знать? – тонко улыбнулся Андрэ, продолжая скользить взглядом по моим волосам.

– Конечно, – весело ответила я. – Надо же понимать, за чьё сердце я тут собираюсь бороться.

Ну а что? Не доказывать же каждому встречному и поперечному, что я не верблюд. Язык отсохнет. Лучше собрать побольше информации.

Реальность превзошла все мои ожидания. Я готовилась узнать о том, что Джей и Андрэ, например, не договорились между собой о том, кто из них самый сильный и красивый дракон.

Однако никак не предполагала услышать:

– Джейдан Аркальд увёл у меня невесту.