Выбор

– Язык за зубами держать умеешь?

Добрыня молча кивнул, доказывая, что умеет.

– Если кому расскажешь, что меня здесь видел, – убью!

Добрыня виновато переминался с ноги на ногу, демонстрируя, что сожалеет об увиденном.

Святослав удовлетворенно кивнул:

– Молчать будешь – о дружине подумаю.

Князь дунул на свечу, погасив огонек, и в потемках выбрался из конюшни.

Дверь в терем Ольги – обычно достаточно широкая – больно ударила Святослава косяком в плечо.

Покои Малуши находились неподалеку от комнат княгини, чтобы можно было прийти по первому зову госпожи.

Новый терем Ольги не нравился Святославу. Белизна каменных стен и свежих бревен, затейливые коридоры, роскошная резьба по дереву – все это казалось излишне помпезным и ненужным для жизни.

Терем спал глубоко и безмятежно вместе со всеми своими обитателями, производя лишь робкие стоны, издаваемые притирающимися друг к другу частями здания.

Перед Святославом – словно столбик – возник охранник из стражи княгини, выглядевший таким же отшлифованным до блеска, как и стены терема.

Князь зашипел, пытаясь скрыть за нахмуренными бровями нетрезвый взгляд, и закрыл стражнику рот ладонью. Из-под широкой руки виднелись только глаза охранника, хлопающие по-девичьи длинными ресницами.

Покорность, с которой дружинник воспринял этот жест, свидетельствовала о том, что он узнал Святослава.

Князь кивнул и, удовлетворенный реакцией стражника, отпустил его лицо.

– Ты меня не видел. – Ладонь превратилась в кулак, замерев возле носа дружинника.

Рука была все еще в конском навозе. Князь, ни на мгновенье не смутившись, вытер ее о полу кафтана стражника и, икнув, побрел дальше походкой, выражавшей полное безразличие, в ответ на недоуменный взгляд дружинника.

За очередным поворотом бесконечного лабиринта коридоров, в нескольких шагах от себя, Святослав заметил человеческую фигуру, закутанную в плащ. Низко опущенная голова, укрытая капюшоном, не позволяла разглядеть лицо, но плавность походки свидетельствовала о том, что это – женщина.

Бесконечно неожиданные встречи в посещении, предполагавшимся быть тайным, начинали злить Святослава. Пытаясь остаться незамеченным, князь прижался к стене и, вдавливаясь спиной в нишу, сооруженную для бессмысленной вычурности, скрылся в ее тени.

Женщина проскользила мимо него бесшумно, словно передвигаясь по воздуху.

Спина предательски чесалась, и Святослав, не выдержав, потерся о гладкие бревна, невольно улыбаясь от приятных ощущений, снимавших ненужный зуд.

Шорох – соизмеримый с естественными звуками недавно построенного здания – все же привлек женщину.

Слегка приподнятая в тревожном повороте голова позволила на мгновение увидеть лицо, вызвавшее у князя недоуменное замешательство – с детства знакомые черты жены Марфы, несмотря на скрытую тревогу, были все так же милы и по-мальчишески задорны.

«Вот это сюрприз!» – промелькнуло в голове у князя.

Подавив жгучее желание окликнуть Марфу, Святослав предпочел остаться незамеченным, поддавшись сладострастным мечтам о Малуше.

Марфа исчезла беззвучной тенью в закоулках коридоров, рассыпав после себя еле уловимый аромат таинственности.

Святослав взъерошил спутавшиеся длинные волосы, потирая макушку головы. Мрачные предположения непрошеными занозами воткнулись в безмятежное предвкушение запретного удовольствия.

– Здравствуй, светлый князь, – раздался за спиной вкрадчивый женский голос.

Святослав вздрогнул от неожиданности – весь его тайный план летел в тартарары. Он обернулся, пытаясь принять беззаботный вид.

За спиной стояла Будана – служанка матери. Она загадочно улыбалась, и сквозь ее обворожительную улыбку поблескивали белоснежные зубы, казавшиеся жемчужинами в свете луны.

– Я могу быть чем-нибудь полезна? – Будана сделала шаг навстречу Святославу.

На ней не было платья, только ночная сорочка тонкой восточной ткани, сквозь которую отчетливо проступала роскошная грудь. Будана не пыталась прикрыться, наоборот, она распрямила плечи и подалась вперед всем телом, как будто предлагая себя. Родом из племени угров, смуглокожая, черноволосая, высокая и статная, она всегда притягивала взгляды мужчин и была уверена в магии своей красоты.

– Спасибо, я иду к жене. – Святослав сказал это подчеркнуто сухо, чтобы избежать последующих домогательств, но взгляд невольно скользнул с удовольствием по ладному девичьему телу, угадывавшемуся под откровенной одеждой.

– А жаль… – Будана потянулась, как кошка. – Я всегда готова услужить тебе, светлый князь.

В следующее мгновение женщина резко развернулась и пошла по коридору в сторону комнат прислуги, все еще приглашающе оглядываясь.

Святослав добрался до покоев Марфы, раздосадованный тем, что встретил эту служанку, уже не первый раз демонстрирующую ему свое расположение.

Что она делала в коридоре ночью?

«По-моему, во дворце у матери все шляются по ночам, кто куда захочет…» – мелькнуло в голове у князя.

И все-таки появление Буданы – неожиданное и тихое, как бег мыши, – было крайне странным…

Святослав открыл спиной дверь, не сводя глаз с пустого коридора из-за опасения вновь увидеть любопытную служанку, выждал мгновение и, облегченно вздохнув, вошел в пустую комнату Марфы.

Согнав с лица следы смущения, князь сообразил, что еще ни разу не был в покоях жены после ее переезда в терем Ольги.

В комнате царил бардак, обычно оставляемый спешащим человеком.

Марфа не отличалась беззаветной любовью к порядку. Для нее на первом месте были удобства. И если удобно бросать платье в изголовье кровати, а не вешать в шкаф, – значит, оно будет болтаться там скомканным жгутом, а не благородно висеть в специально отведенном месте. Плачевные последствия сугубо мужского воспитания давали о себе знать.

Святослав удивлялся тому, что Асмуд не завел новую жену после смерти матери Марфы, и упрямо не хотел верить шептунам, наполнявшим княжеский двор слухами о тайной связи воеводы с княгиней Ольгой.

Князь выглянул в небольшое окно, выходящее на улицу.

Контраст между причудливыми тенями, отбрасываемыми довольно высокими зданиями, и серебристыми полосами лунного света придавал пустынной улице сказочный вид.

Внимательным взглядом воина и охотника князь заметил темную фигуру всадника, отъехавшего от дома Свенельда. Ночной путешественник вызвал легкую настороженность, быстро исчезнувшую при мысли о встрече с Малушей.

* * *

Улыбка держалась на лице Буданы, несмотря на то, что она уже рассталась с князем и находится у себя в комнате, прислонившись спиной к закрытой двери. Смущение и раздраженность Святослава вызывали у нее умиление. Удовольствие, испытанное при виде того, как грозный муж в твоем присутствии превращается в застенчивого мальчика, может сравниться только с наслаждением от объятий этого мужа.

Будана часто провоцировала князя своими откровенными домогательствами и с удовольствием наблюдала, как этот сильный и волевой человек терялся в ответ на ее поведение. И сейчас она не упустила возможности продемонстрировать свое чудесное тело, легко угадывавшееся под тонкой рубашкой. Он слишком нервничал и прятал глаза. Князю были чужды ложь и лицемерие, поэтому его лицо предательски выдавало, когда он что-то пытается скрыть.

Будана затаилась у двери в надежде услышать, что происходит в коридоре.

Безграничное доверие княгини Ольги, завоеванное годами верной службы, ей с недавних пор приходилось делить еще с одной служанкой – Малушей. Эта девчонка, с детских лет воспитывавшаяся во дворце, после крещения стала необычайно близка к княгине.

Будана злилась, чувствуя, что теряет свое влияние на Ольгу, и эта злость становилась еще сильнее от понимания того, что не злиться на конкурентку она не может. Спокойствие, с которым Малуша относилась к их заочному соперничеству – словно для нее и не существующему, – доводило эту злость до бешенства.

Будана не верила, что девушке абсолютно незнакомо чувство ревности, – она воспринимала ее спокойствие как издевательство.

Самым же страшным преступлением Малуши были ее взаимоотношения со Святославом, которые становились все более заметными, несмотря на старания их скрыть.

Будана чувствовала, что Малуша – казавшаяся на первый взгляд тихой и беспомощной – на самом деле была женщиной, способной преодолеть любые трудности ради достижения своей цели.

Сквозь дверь в коридоре послышалось движение, и Будана заглянула в щель неплотно прикрытой створки.

По коридору прошел – стараясь не шуметь – Святослав, юркнув в комнату Малуши.

После строительства нового дворца Малуша – как и Будана – удостоилась чести иметь личные покои, а не спать со всей прислугой. Будана поморщилась от раздражения, что эта выскочка и здесь сумела если и не обойти, то приблизиться к ней – Малуши становилось слишком много в этом дворце.

Но Будана уже знала, как сделать так, чтобы этой безродной девки стало меньше.

* * *

Во дворце стояла тишина.

Ольга любила рано ложиться спать и требовала этого же от своей челяди. Марфа накинула поверх сарафана плащ, который скрывал ее с головой, и выскочила на улицу. Калитка в конюшню поприветствовала девушку визгливым голосом.

Марфа замерла у входа, прислушиваясь к тишине, в которой отчетливо слышались удары ее сердца. Лошади оживились, чувствуя присутствие человека. Звездочка – пятнистая кобыла – ласково щекотала мягкими губами ладонь, съев предложенный ей кусок хлеба. Недовольная, что лакомства больше нет, лошадь ткнула Марфу мордой в плечо, громко фыркая.

– Тихо, Звездочка, – одними губами сказала Марфа.

За стеной в соседнем стойле послышалось кряхтение, и в центральный проход конюшни вытянулись ноги в стоптанных лаптях. Ноги показались Марфе огромными. Она ожидала, что вслед за ними появится человек, но ноги затихли, и послышалось легкое похрапывание их хозяина.

Накинув уздечку на голову лошади, девушка, осторожно ступая, направилась к выходу.

– Стой! Ты кто? – раздался сонный голос, адресованный спине Марфы.

Марфа вздрогнула, боязливо втягивая голову в плечи. Девушка медленно повернулась, заранее растянув губы в глупой улыбке.

– Простите, княгиня. – Парень смутился, явно не зная, как реагировать на гуляющую по конюшне княгиню.

– А ты кто? – спросила Марфа.

Лицо парня было знакомым, но она не могла вспомнить его имени.

– Я – конюх Добрыня. – Парень улыбался по-детски открыто и добродушно.

Марфа невольно улыбнулась в ответ, чувствуя к конюху неосознанную симпатию. Девушка подошла к нему вплотную и знаком пригласила опустить голову к ее лицу.

– Не говори никому, Добрыня, что видел меня, – прошептала Марфа в оттопыренное ухо конюха, а затем поцеловала его, едва коснувшись щеки, покрытой легким юношеским пухом.

– Хорошо. – Улыбка Добрыни теперь выглядела глупой.

Звездочка, очутившись на улице, втянула ноздрями теплый ночной воздух.

По телу животного пробежала дрожь, передавшись Марфе. Широкая спина животного без седла оказалась скользкой, вынудив девушку крепко прижать колени к шелковистым лошадиным бокам. Звездочка фыркнула, резво сорвавшись с места. Марфа опустила лицо, прижимаясь к гибкой шее лошади. Ветер откинул с ее головы плащ и разметал непрочную косу, распушив волосы по плечам.

Звездочка уверенно направилась за городские ворота, унося Марфу навстречу любимому.

* * *

Каницар лежал на спине в состоянии полудремы, закинув руки за голову. Ему нравились моменты, когда в отсутствие опасности дремота склеивала ресницы и не требовалось видеть окружение и глазами, и затылком.

Каницар служил телохранителем у Ольги. Его и Будану подарил мужу Ольги – Игорю – угорский дьюла Фаличи в знак братания и дружбы. Князь, в свою очередь, отдал их обоих жене. Давно уже покинул этот мир Игорь. Пришла смерть и к Фаличи, а парочка угров продолжала верно служить княгине.

Каницару редко приходилось вступать в поединки, защищая Ольгу. Народ ее любил. Поэтому имелось мало свидетелей его воинского мастерства. Не очень высокий, но с хорошо развитой мускулатурой, гибкий и подвижный, он был совершенной военной машиной, но никогда никому этого не показывал.

Несмотря на редко демонстрируемые воинские таланты, его все побаивались во дворце княгини. Даже бывалые дружинники относились к нему с осторожностью, настолько волевым и непреклонным был его вид.

Красота не коснулась лица Каницара, но от него исходил дух настоящего мужчины, что вызывало трепет у женщин и уважение у мужчин.

Дверь в его каморку приоткрылась, и в узкую щель прошмыгнула Будана. Каницар лениво повернул голову в ее сторону. Появление служанки Ольги не предвещало ничего хорошего. Во всяком случае, отдых уже закончился.

– Вставай, лоботряс. – Будана посмотрела на Каницара исподлобья, делая суровое лицо.

– А ты-то кто? – Каницар попытался огрызнуться. – Главная бездельница княгини.

Он всегда отвечал на колкости рабыни, чтобы не выглядеть бесхребетным, хотя понимал, что выполнит любое ее требование. Люди, видящие со стороны такую покорность этого воина перед рабыней, подозревали его огромную и безответную влюбленность. Это было распространенным заблуждением, которое не пытались развеять ни Каницар, ни Будана.

Когда Фаличи отдавал их в услужение русским князьям, он назначил Будану главной в их дуэте и заставил Каницара поклясться в покорности этой хитрой девчонке. Фаличи знал твердость слова Каницара и, вытребовав у него эту клятву, был уверен, что Каницар ее никогда не нарушит.

Воин огрызался, злословил, чтобы Будана многого о себе не мнила, но всегда исполнял ее поручения.

– Вставай быстрее, – Будана начала трясти воина за плечо. – Нет времени препираться.

Каницар лениво сел на лежанке.

– Слушаю и повинуюсь, моя госпожа, – он отвесил поклон, не вставая, и уткнулся лицом ей в живот. Мягкая ткань рубашки приятно пахла домашним уютом, которого Каницар не знал в своей жизни, но мог предполагать по тем обрывкам младенческих ощущений, когда у него еще была мать.

Будана оттолкнула Каницара, казавшегося по сравнению с ней великаном.

– Нужно проследить за Марфой. Она куда-то собралась. Поторопись, медведь, а то упустишь.

– А тебе это надо – следить за женой князя? Я понимаю, что ты к нему неравнодушна. Но Марфа-то тебе зачем?

– Не задавай вопросов, а действуй. Если бы ты соображал так же быстро, как я, то был бы главным. – Будана любила подчеркнуть свое доминирующее положение, и это задевало Каницара.

– Про мой ум не надо – с меня достаточно и силы. – Каницар резко поднялся, подхватил плащ, лежащий на кровати, и направился к выходу.

Он всегда спал одетым, поэтому на сборы ему не требовалось много времени.

Перед тем как нырнуть в низкий дверной проем, он сгреб в руку две сабли, висевшие на стенке, и направился в конюшню.

* * *

Святослав задержался у окна, убивая время в надежде, что Будана угомонилась и легла спать. Невольная тревога, усиленная видом пустой улицы, подсвеченной яркой луной, растеклась в глубине души вязким фоном, растворив в себе остальные чувства.

Цоканье копыт, вонзаясь хлесткими щелчками в тишину спящего города, предвосхитило появление всадника, в котором Святослав без труда узнал жену.

Пальцы сжались в гневном порыве, оставляя на ладонях белые пятна, помогая справиться с желанием пуститься вслед за Марфой. Сладостное предвкушение встречи с Малушей окончательно погасило внезапно вспыхнувший порыв.

Князь, постепенно успокаиваясь, наблюдал за женой, исчезающей в темноте. Тревога за Марфу, стыд за неверность, неловкость за пьянство – все улетучилось, вытесненное неудержимым желанием обладать Малушей.

Святослав отошел от окна с лихорадочной поспешностью, не обратив внимание, что вслед Марфе от терема Свенельда отъехал всадник, заботясь больше о скрытности, чем о скорости передвижения. Он переехал со светлой стороны улицы, скрывшись в длинной тени, отбрасываемой галереей зданий.

С каждым шагом, приближавшим Святослава к комнате возлюбленной, его сердце стучало все быстрее, а ноги передвигались все медленнее.

Святослав приоткрыл невысокую дверь, проскальзывая в образовавшуюся щель.

Малуша спала, аккуратно свернувшись, словно кошка. Ее лицо казалось хищным из-за глубоких теней, оставленных огромным фонарем висящей за окном луны.

Малуша ворвалась в жизнь Святослава неожиданно, мгновенно превратившись из неказистой девчонки, с усердием прислуживающей Ольге, в невероятную красавицу, достойную вниманию князей. Несмотря на вид принцессы, Малуша оставалась старательной служанкой, скромной, исполнительной и приветливой.

Святослав не умел ухаживать, вернее, не любил, а значит, не хотел. Ему казалось, что каждая девушка считала счастьем, если он обращал на нее внимание.

Внешность Святослава не была утонченно красивой, но в нем отчетливо проступало неукротимое животное начало, наполнявшее каждое его движение, каждый жест и как магнит притягивающее женщин.

Малуша, к большой досаде князя, его не замечала. Преодолевая неловкость и робость, Святославу пришлось самому проявлять неказистые знаки, демонстрирующие чувства к красавице. Смущение, которое Святослав при этом испытывал, вызывало в нем злость и распаляло желание покорить неприступную служанку.

Даже сейчас, когда их отношения перешли грань дружеских, Малуша постоянно смущалась, чувствовала себя виноватой, твердила о смертном грехе и прочей христианской ерунде. Каждая новая встреча давалась князю как первая, и это заводило его, пробуждая инстинкт охотника.

Святослав подошел к спящей Малуше абсолютно бесшумно, как хищник к жертве.

Он внимательно посмотрел в лицо девушки, любуясь правильными чертами, слишком прекрасными для безродной простушки, и, не сдержавшись, поцеловал в щеку, невольно вдохнув нежный аромат юного тела.

Малуша сморщила нос, словно собираясь чихнуть, и открыла глаза, в первое мгновение ничего не понимая.

Лицо Святослава находилось так близко, что князь заметил свое отражение в ее зрачках.

Малуша издала неясный звук, сурово сдвинув брови, но Святослав, предупреждая гневную речь, прижался губами к ее приоткрытому рту. Руки князя крепко обхватили девушку, не позволяя шевелиться.

Глаза Малуши округлились, демонстрируя высшую степень возмущения. Маленькие кулачки, обнаружив недюжинную силу, больно вонзались между ребрами Святослава. Сердитое мычание, заглушаемое губами князя, достигнув своего апогея, стихло, превратившись в нежный поцелуй. Руки еще наносили удары по спине Святослава, но с каждым новым тычком их сила уменьшалась, пока они совсем не прекратились, сменившись крепкими объятиями.

* * *

Каницар вздрогнул от неожиданности, злясь на себя за минутную слабость. Среди полумрака конюшни, разрушаемого бледным огнем свечи, стоял, согнувшись в неестественно учтивом поклоне, светловолосый паренек.

– Здрасьте, – просвистел конюх в пол, тряхнув роскошной кудрявой шевелюрой.

Его издевательски добродушные глаза напряженно щурились из-за неловкого поворота головы, совместившего любопытство и поклон. Каницар промолчал, глотая череду ругательств, всплывших против воли. Решив, что жалкий скрюченный молокосос недостоин даже слов унижения, угр оттолкнул парня, с пренебрежением наблюдая, как конюх опрокинулся на спину, с глухим стуком ударившись головой о массивные жерди стойла.

Удовлетворенно ухмыльнувшись, дружинник запрыгнул на неоседланного гнедого жеребца, подаренного Ольгой, и не спеша выехал из конюшни. Остановившись на секунду в воротах, Каницар обернулся. При виде конюха, энергично растирающего ушибленное место, воин почувствовал, что злость и волнение уходят, уступая место сосредоточенности и спокойствию.

Марфы уже не было видно, но в стороне городских ворот слышалось глухое цоканье лошадиных копыт по брусчатой мостовой.

Каницар прикрыл глаза, сосредотачиваясь исключительно на звуках. Стук копыт, смешавшийся с раскатистым эхом, мечущимся между домов, рассказал о направлении передвижения беглянки.

Удовлетворенно кивнув головой, воин неторопливо двинулся вперед, кривясь при каждом неосторожном звуке, производимом копытами коня. Нужно было двигаться быстрее, но не хотелось разбудить весь Киев, который и так потревожили опрометчивые действия Марфы. Каницар ничуть не сомневался, что, несмотря на внушительную фору, легко сможет догнать девушку.

Скорей всего, она направлялась в лес. Конь под ним заволновался, нервничая от непривычно медленной езды, словно чувствуя нетерпеливость всадника. Ночью среди деревьев укрыться будет легко.

Каницар погладил скакуна по шее, ощущая ладонью дрожь животного. Прищурившись, словно это могло способствовать тишине, он ударил коня пятками в бока, предоставляя полную свободу в выборе скорости передвижения. Грохот копыт вонзился в ночной воздух, отдаваясь укоризненным эхом в голове воина.

Темный силуэт Марфы, расплывчатым пятном выделявшийся на фоне чуть более светлого неба, Каницар увидел буквально сразу же, как только покинул город. Она мчалась, не оглядываясь и даже не задумываясь о том, что кто-то может наблюдать за ней. Торопливость, граничащая с суетой, мешала девушке.

Ночь искажала предметы, перечеркивая их контрастными тенями и лунными бликами, придавая знакомому окружению необычайные сказочные очертания, делая их чужими и непонятными.

Каницар понимал, что игра теней путает Марфу, поэтому она излишне суетилась, оглядываясь по сторонам, ища продолжения дороги. Узнав знакомый пейзаж, поняв, куда следовать дальше, она устремлялась вперед. Некрупная, но довольно резвая лошадка с видимым удовольствием несла свою хозяйку, наслаждаясь ночной прогулкой.

Лес был редкий, и приходилось соблюдать приличную дистанцию, чтобы не обнаружить себя.

Каницар благодарно похлопал своего жеребца по шее, понимая, что он способен без особого напряжения не просто догнать лошадь Марфы, но и оставить ее далеко позади. То, что приходилось прятаться, замедляло движение преследователя, но все же шансов скрыться у Марфы не было.

Уверенная посадка девушки напомнила Каницару, что Марфа – дочь воеводы, с детства приученная к верховой езде. В ее движениях, наполненных свободой, сквозила радость, испытываемая от быстрой скачки. Сливаясь с лошадью в единый силуэт, она напоминала птицу, летящую над травой.

Справа, по ходу ее движения, между кустами и редкими деревьями заблестела в лунных лучах поверхность реки. Небольшая рощица закончилась просторной поляной с огромным раскидистым дубом, возвышающимся в середине темным гигантом. Поляна выглядела пустой, но Марфа вела себя так, словно кого-то увидела.

Она резко остановила лошадь, легко соскочила с нее, продолжая по инерции стремительный бег, влетела в объятия человека, тенью отделившегося от ствола дуба.

Девушка смотрела снизу вверх, вглядываясь в лицо, скрытое сумраком. Даже ночь не могла спрятать улыбку, светящуюся на ее лице.

Марфа гладила руками грудь стоящего перед ней человека.

Каницару показалось, что он отчетливо слышит, как громко бьется ее сердце.

Страстность объятий девушки заставила его поморщиться, вызывая легкое чувство брезгливости, испытываемое по отношению к противоположному полу.

Ухмылки, ужимки, сладкие речи, не совпадающие с мыслями, – все эти сугубо женские черты вызывали в бывалом воине недоумение, непонимание и – как следствие – страх.

Сила и мужество, битва лицом к лицу – вот вещи понятные, простые и близкие его сердцу.

Ему нравилось женское тело, извивающееся от боли и сладострастия. Наличие способности мыслить он считал для женщины роскошью, предоставленной богами по ошибке. Гнилая женская натура извращала этот дар до немыслимых пределов, превращая в запутанный механизм постоянного коварства и обмана.

Поведение Марфы только укрепляло его в этих чувствах.

Перешептывания, еле различимые в ночной тишине, прерывающиеся звуками поцелуев и шорохом прикосновений, пробуждали в Каницаре сочувствие к князю и злость, подталкивающую к нападению. Рукоятка кинжала, висящего на поясе, удобно лежала в руке, приятно холодя ладонь. Несколько шагов пригнувшись, тихо, по-звериному, потом – в три прыжка к влюбленной парочке.

Каницар представил растерянные лица, с разрастающимся чувством ужаса в глазах, гаснущим вместе с уходящей жизнью. Знакомая картина, наблюдаемая не раз, когда острый клинок пронзает тело врага в том месте, где прячется жизнь, освобождая душе путь в мир теней.

Осуждающий взгляд Буданы, выплывший из глубины сознания, остудил звериный порыв, заставив Каницара продолжить наблюдение.

Тень, отбрасываемая гигантским деревом, скрывала черты лица возлюбленного Марфы, создавая интригу и распаляя любопытство Каницара. Вернуться, не разобравшись в ситуации до конца, он не мог, но был уверен в том, что проявленное терпение позволит распознать личность незнакомца.

Каницар небрежным движением отодвинул веточку, закрывавшую ему обзор, тоскливо отметив неизменность наблюдаемой картины.

Легкий шорох, выбивавшийся из стройного оркестра звуков, наполнявших ночной лес, заставил опытного бойца сосредоточиться. Выработанное годами постоянной близости смерти чувство, позволяющее безошибочно распознавать опасность, призывало к осторожности. Горячая волна пробежала по его телу, наполняя мышцы скрытой энергией, готовой вырваться наружу при первой возможности.

Внешне Каницар оставался невозмутимым, сохранив ту же позу, тот же поворот головы и положение рук. Звук, выделенный воинской интуицией из сотен шорохов, живших в лесу, вытеснил из сознания все остальные шумы, приближаясь и становясь все более ощутимым.

Каницар закрыл глаза, попытавшись представить источник этих звуков. В сознании четко всплыл образ крадущегося человека. Вот хрустнул под ногой сучок, ветка дерева прошуршала по одежде, ласково погладив таинственного гостя, вздохнул бугорок мха, раздавленный сапогом.

Каницар начал двигаться, отходя глубже в лес, стараясь идти так, чтобы не спугнуть влюбленных, но в то же время и обнаружить свое присутствие перед незнакомцем.

Человек направился в его сторону, привлекаемый шагами Каницара.

Каницар то слегка ускорял свое движение, то замедлял, дразня невидимого преследователя. Он то затихал, теряясь между деревьями, то вновь обнаруживал себя, как птица, уводящая от своего гнезда хищника.

Он понимал, что рано или поздно преследователь поймет, что раскрыт. Каницару важно было не прозевать этот момент. Еще немного, и расстояние, отделявшее от Марфы и ее возлюбленного, будет достаточным, чтобы скрыть шум боя.

Но нет, кажется, увести противника слишком далеко не представляется возможным. Легкие шаги за его спиной вдруг стали более тяжелыми и осмысленными.

Каницар отпрыгнул в сторону, уворачиваясь из-под удара и на ходу обнажая обе сабли.

Он прекрасно владел искусством двуручного боя, поэтому из оружия предпочитал сабли, легкие и острые, способные проникнуть даже сквозь еле видимую щель в доспехах.

Преследователь промахнулся и замер в недоумении от того, что ему не удалось поразить еле передвигающуюся цель.

Перед Каницаром стоял некрупный, но весьма жилистый противник, вооруженный длинным кинжалом. Поняв, что бой не закончится одним ударом ножа, он вытащил неширокий обоюдоострый меч, неприятно скрипнувший при расставании с ножнами.

На теле нападавшего были кожаные доспехи, поблескивающие в лунном свете стальными накладками. Хорошие доспехи, но не настолько, чтобы защитить от острого лезвия сабли.

Глаза противника внимательно разглядывали Каницара. На лице нападавшего промелькнула гримаса недовольства.

Каницар решил, что соперник узнал его и не очень рад предстоящему поединку. Казалось, еще минута ожидания, и потенциальный убийца бросится с распростертыми объятиями и извинениями к угру.

Досада от возможности избежать поединка горячей волной захватила Каницара, бросая в бой.

Он первым нанес удар. Сабля, встретившись со сталью меча, передала своему хозяину уверенность и силу, которой обладал противник.

Несостоявшийся убийца крякнул, производя ответный выпад.

Каницар больше не видел в его глазах сомнения или страха. Перед ним был опытный воин, умевший подчинять свои чувства единственной цели, существующей в бою, – поразить врага.

Противники обменялись парой ударов, после которых Каницар заметил, что на его выпады левой рукой убийца реагирует с небольшим опозданием.

Несколько ударов подряд, нанесенных саблей, зажатой в правой руке, отвлекли внимание противника, и короткое, почти невидимое движение другим клинком распороло ему горло чуть выше доспеха. Кровь, смешавшись с воздухом аорты, пузырями хлынула на грудь. Боец сделал по инерции еще один шаг, его глаза затянулись пеленой, и он упал лицом в траву.

Каницар с сожалением о слишком короткой битве проводил взглядом падающее тело. Мощным движением ноги угр перевернул труп лицом вверх. На груди убитого красовалось изображение ворона, сейчас испачканного кровью.

Дружинник потер пальцем металлические крылья хорошо известной ему птицы, служащей символом рода Свенельда, понюхал кровь, оставшуюся на них после прикосновения к ворону. Теплый терпкий запах напомнил о походах в составе войска Игоря, возможно, даже рядом с этим человеком, только что следившим за Марфой, а сейчас глядящим мертвыми глазами в ночное небо, украшенное звездными брызгами.

Интерес к персоне Марфы со стороны ближайшего воеводы Ольги показался Каницару несколько странным.

Он закрыл глаза воину, оказывая ему последнюю услугу, и отправился к месту своего наблюдения.

* * *

Тихие скрежещущие звуки металла, еле различимые на фоне дыхания леса, вернули Везничу чувство тревоги, исчезнувшее с появлением Марфы. Ведун приблизил к себе лицо девушки, до этого уткнувшееся в складки рубахи на его груди. Упругие щеки смешно морщились, утонув в широких ладонях оборотника.

– Поедем отсюда. Найдем более уютное место. – Везнич старался говорить ровно, опасаясь выдать растущее волнение.

– Не хочу. – Марфа освободила лицо от сжимающих его ладоней. – Разве здесь плохо?

– Конечно нет. – Везнич начал волноваться еще больше от того, что лязг металла прекратился. Ему не хотелось пугать Марфу своими подозрениями, но было ясно, что угроза для них вполне реальна. – Сегодня особый день, и мне бы хотелось провести его особенно.

Марфа поджала губы, превращая их в тонкую хищную ниточку, говорящую о крайней степени недовольства. Она энергично развернулась к Везничу спиной, освобождаясь от объятий любимого.

– Верь мне. – Везнич положил на плечи девушки руки, ощутив легкую попытку их сбросить. – Все будет гораздо лучше, чем обычно.

– Что значит лучше, чем обычно? – Марфа капризничала. Просто так, лишь бы капризничать. Везнич погладил ее по голове, пытаясь передать хоть маленькую толику огромной нежности, спрятанной под балахоном равнодушия. Он понимал, что цель капризов – получить дополнительную порцию ласки, которую он так редко дарит своей любимой.