Читать книгу: «Мания крафта. Том 2. Адъютант», страница 5

В чем-то мой охранник был прав. В первый день осады я совершенно ничем не мог помочь термитам. Беспилотник уже висел высоко в небе, передавая данные обо всем, что происходило на поверхности. От моего предложения транслировать эту картину в штаб с помощью Магии иллюзии Стрелец лишь лениво отмахнулся. Кажется, высшие термиты и так знали обо всем происходящем, получая информацию через глаза и уши своих младших собратьев. Кроме моего самолета в воздухе кружились еще несколько десятков крылатых насекомых, и, не сомневаюсь, многие из них выполняли ту же функцию. Высокоразвитая, чтоб их, цивилизация! Дроны с камерами, телепатический Интернет, самовоспроизводящиеся “роботы” для любых задач! Кучка высших насекомых, которые всем этим добром заправляют. И робкая надежда на социальные лифты…

Армия Владыки демонов, скорее всего, ни разу не сталкивалась прежде с подобным врагом, а вот Стрелец производил впечатление весьма опытного полководца. Держу пари, ему доводилось сражаться с людьми… ну, то есть гоблинами и прочими гуманоидными расами. Не так уж они и сильно от нас отличаются, если сравнивать с этими странными существами.

Первые ряды войска насекомых составляли крупные бронированные “жуки”, которые умели очень компактно складываться, превращаясь практически в переносное заграждение. За ними – муравьи-солдаты, напоминающие кентавров, с мощными жвалами и острыми серпами на передних лапах. Еще дальше – самые обычные рабочие особи. Стрелец тоже выставил около двадцати тысяч “юнитов”, хотя я прекрасно знал: в Улье прячется намного больше. Уверен, все эти твари почти безмозглые и Система будет давать за них опыта не больше, чем за дохлую курицу. Так что даже если армия демонов перебьет их всех, она не нанесет Улью серьезного ущерба. Через пару дней из яиц вылупятся новые нимфы, и все повторится. Если только захватчикам не удастся проникнуть в пирамиду и выжечь каленым железом этот проклятый муравейник прямо изнутри.

Насекомые начали бой со своего фирменного приема – принялись плеваться "жвачкой" в сторону врага. Обычно в первые ряды войска ставят наиболее опытных и хорошо защищенных солдат – попросту чтобы они принимали на себя основной удар стрелкового и метательного оружия. Но к химической атаке наши враги явно не были готовы. А ведь едкая липкая жижа, которой муравьи принялись поливать противников, только выглядит невинно. Поначалу в рядах вражеской армии даже раздавался смех, но он очень быстро сменился криками и бранью: жвачка начала застывать. А залитые ею с ног до головы воины в тяжелой броне один за другим превращались в окаменевшие скульптуры. Прочие солдаты принялись срывать с себя измазанные клеем доспехи, не дожидаясь, пока они превратятся в железные кандалы. Я и сам не понаслышке знаю, как трудно избавиться от этого “суперклея” – скорее всего, такую броню придется попросту вскрывать, будто консервную банку, просто чтобы замурованные внутри люди не погибли.

Маги принялись спешно создавать воздушные барьеры для защиты от этой пакости, но цена заминки уже и так оказалась весьма высокой. Термиты перешли в наступление. Спасать замурованных товарищей попросту не было времени – они так и остались легкими мишенями – неподвижными и, по большому счету, беззащитными перед мощными жвалами термитов-солдат. Двигаться навстречу насекомым было почти невозможно из-за обилия окаменевших статуй. Сохранить строй при проходе через такой плотный частокол у них бы не вышло. Да и земля впереди покрылась толстым слоем этой липкой дряни. А значит, оставалось только одно – отступать, бросая своих товарищей на верную смерть. Страшнее всего, что термиты даже не убивали бедолаг, а просто тащили в тыл, к муравейнику, и что ждало их внутри – об этом мне и самому не слишком хотелось думать…

Странно было наблюдать за дальнейшим ходом сражения. Особенно сверху. Такое впечатление, будто средневековые рыцари бьются против армии каких-нибудь роботов-пришельцев. Военные формации демонов двигаются как вполне нормальные люди – толпой, пусть и хорошо организованной. Их строй неровный и часто кренится вправо – из-за бессознательного стремления каждого солдата прикрыться щитом соседа. А термиты передвигаются, будто юниты в какой-нибудь компьютерной игре – четко выверенным строем, пусть не прямоугольным, но очень ровным, словно бы их удерживает какое-то силовое поле. Машины-убийцы, честное слово!

Первый раунд за термитами. Но демоны уже отступили и перегруппировались. Надо отдать нападавшим должное: они делали это слаженно и организованно, без паники, не подставляя спину врагу. Теперь их строй по форме напоминает треугольные клинья. Впереди – командиры, маги и сильнейшие воины, а все остальные следуют за ними. Задача идущих во фланге – пробить брешь во вражеском построении, через которую “клин” солдат может прорваться внутрь и добраться до беззащитных рабочих особей.

Их новая тактика действительно неплохо сработала. Преодолев живую стену бронированных жуков, войска демонов проникли в тыл и принялись истреблять рабочих, которые составляли подавляющее большинство армии термитов. Если подумать, в этот раз насекомые выставили очень мало настоящих солдат – явно недостаточно, чтобы всерьез бороться против опытных военных. А ведь я отлично знаю, что у термитов очень много боевых юнитов, во всяком случае, гораздо больше, чем я вижу сейчас на поле боя. Наверняка берегут силы для обороны внутри Улья, где преимущество будет на их стороне.

Игра на окружение закончилась совсем не в пользу насекомых. Теперь стало вполне очевидно, что их очень скоро раздавят, да и первая удачная атака стала возможна лишь благодаря элементу неожиданности. Странно, конечно, что насекомые не дали демонам полноценный отпор. Думаю, Стрелец попросту надеялся внушить противнику ложное чувство превосходства, чтобы позднее взять реванш уже внутри пирамиды.

– Что вы собираетесь делать с пленниками? – я все же решился задать ему вопрос, который беспокоил меня больше всего. Не то чтобы я слишком сильно переживал за судьбу всяких там гоблинов и орков, но если эти изверги термиты собираются, например, выращивать у них внутри своих личинок… Честно говоря, мне бы не хотелось в таком участвовать. С обороной поселка я и сам как-нибудь справлюсь!

– Их усыпят газом, а потом лишат жизни Системным оружием, – пожал плечами вождь термитов. – И не прямо сейчас, а немного позже. Так мы получим от них на порядок больше амальгамы. Ядро Улья сильно ослабло, пока мы пытались выжить в старом мире. И это отличная возможность его подзарядить!

Я несколько раз моргнул, переваривая информацию. Войны, которые ведут бБоги в мире смертных, – это в первую очередь войны за амальгаму, которую мы, Искатели, называем Очками Развития. Что-то вроде энергии души всех разумных существ. И если учесть, что безмозглые рабочие особи термитов почти не имеют этой самой души… выходит, что Стрелец на самом деле осуществил весьма выгодный обмен! Да, если смотреть на численность войск, то демоны потеряли всего несколько тысяч солдат, а термиты оказались почти полностью разгромлены. Но если взять в расчет количество опыта, которое получила каждая сторона, картина сражения внезапно переворачивается с ног на голову. Особенно если учесть тот факт, что в первых рядах обычно ставят самых прокачанных воинов. А еще – некое Системное оружие, которое, насколько я понимаю, позволяет получить намного больше, чем стандартный “один процент” от души жертвы. Интересно, много ли у них подобного оружия? И насколько невежливо будет попросить одно такое себе…

– О, у вас есть Системное оружие? – уважительно отозвался я, скрестив пальцы на удачу, не на руках Ариэль, конечно, а на своих собственных.

Бывший архонт хрипло рассмеялся.

– Когда я понял, что бБоги намерены силой выжать меня досуха, то решил, что угасшее Сердце Бессмертного принесет гораздо больше пользы моему народу, чем мне самому. Это моя жертва во имя общего блага!

Стоп, чего?! Этот безумец втихаря вырвал собственное сердце, чтобы сделать из него Системное оружие и утереть нос бБогам, которые его подставили? А заодно перевернуть исход всех будущих сражений… И ведь речь не о простом органе, который можно, наверное, просто пересадить от какого-нибудь другого термита, а о средоточии его бессмертной сущности! Так вот почему он после того случая выглядел как ходячий труп! А я-то думал, что сливки этого странного общества почивают на лаврах и лишь время от времени пинают мелких сошек, ползающих у их ног. Но нет, здесь каждый, включая самого архонта, готов сложить голову или даже вырвать собственное сердце ради благополучия всего Улья! Знаю, я уже это говорил, но честное слово, снимаю шляпу!

Вот даже интересно, а лидеры вражеской армии понимают, насколько сильно облажались, или им очень скоро устроит выволочку их собственный архонт?

– Ваши враги об этом догадываются?

Стрелец отрицательно покачал головой.

– Не думаю. Это противоречит их представлениям о морали. Большинство архонтов – закоренелые эгоисты.

– Ну а как же Боги?

– Они находятся слишком далеко, чтобы следить за ситуацией лично. Система проинформировала их, что я перестал быть архонтом, но как именно это произошло, им, скорее всего, неизвестно. Во всяком случае, я на это очень рассчитываю. Возможно, нам даже удастся договориться о создании небольшой резервации в обмен на пленников, если их будет достаточно много. Боги, как известно, не любят оставаться в убытке.

Резервации? Это что-то вроде ограниченной территории? Так вот на что он надеется! Понятно же, что термиты не выстоят, если и бБоги и смертные возьмутся за них всерьез, поэтому для них выгоднее договориться. Но, как водится, им нужен весомый “предмет торга”. И если это самое Системное оружие позволяет получить хотя бы двадцать-тридцать процентов души жертвы, то энергетические потери вражеской стороны взлетят до небес. Жизнь каждого пленника будет стоить десятков обычных смертей! Так это и был его изначальный план? Причем он все это понял и придумал, пока бБоги пытались силой захлопнуть портал в его родной мир. А мужик реально не промах! Я бы на его месте, наверное, только стоял и глазами хлопал.

***

Ночью насекомые устроили "карательную" экспедицию. Нет, конечно, такой шаг был вполне предсказуем, и я даже видел с высоты птичьего полета, как во вражеском лагере выставляют ограждения, собирают дозоры, прячут под маскировочными навесами целые взводы готовых к сражению солдат. Единственное, чего не учли местные полководцы, – это то, откуда термиты решили устроить свой ночной рейд.

Снизу. Должно быть, Стрелец с самого начала предугадал, где именно враги установят свой временный лагерь. А может, эти ненормальные попросту заранее перекопали всю округу в радиусе нескольких километров. Но факт остается фактом: как оказалось, под лагерем армии демонов скрыта целая сеть подземных тоннелей. И она явно была создана заранее, иначе исходящий от работы “экскаваторов” грохот точно насторожил бы врагов. Безумие! Эти твари тут всего четыре дня! Я уже представляю лица вражеских генералов. Простите, уважаемые, это по моей вине термиты узнали о вашем приближении так рано!

И вот в наиболее темное время ночи – перед самым рассветом, когда костры уже затухли, а противник почти уверился, что никакого нападения не будет, посреди лагеря стали раздаваться крики. Зазвенели колокола тревоги. Ну наконец-то вы заметили! Большинство дозорных охраняли лишь периметр лагеря, так что в его центре образовалось что-то вроде слепого пятна. И уже добрых десять минут по нему сновали целые полчища насекомых, обездвиживали спящих воинов, затыкали им рты и тащили куда-то под землю через заранее подготовленные “люки”. Наверное, для них это вполне привычное дело – почти как таскать личинок из вражеского муравейника. Бр-р-р!

Наконец в лагере началось движение. Воины стали просыпаться, хвататься за оружие и выбегать из своих палаточных казарм. Некоторые особо резвые – бросаться в подземелье, чтобы спасти товарищей. На мой взгляд, совершенно безумное геройство. Все равно что лезть в пасть дракона, чтобы достать оттуда овечку. Добром такое благородство явно не закончится. В конце концов у кого-то заработал мозг и проходы в подземелье стали взрывать и заваливать камнями. Видимо, к сражению подключились маги. Но термиты уже сделали свое дело: очередной урожай душ был собран. Конечно, в следующий раз противник уже будет начеку, но кому теперь есть до этого дело? Вражеская армия в эту ночь сократилась даже сильнее, чем после дневного сражения…

Глава 7. Штурм

На следующий день обозленные демоны с самого утра принялись готовить свои боевые построения для штурма. На сей раз их численность превысила тридцать тысяч солдат, да и состав армии уже был гораздо более разнообразным. А вот муравейник стал походить на какой-нибудь склеп. Или бункер. Почти все проходы плотно забаррикадированы, и лишь несколько дозорных жуков витают над пирамидой, оценивая обстановку.

– Прошу за мной, – лаконично проскрипел мой спутник-охранник и направился в один из боковых проходов.

Мы двигались по Улью длинными узкими коридорами. Видимо, идти недалеко, иначе он бы просто передал мне координаты для “прыжка”. Но перед боем каждая единица маны на счету. Очень странная архитектура у этих созданий. Все стены белые и покрыты до боли знакомым мне материалом, испещренным странными узорами. Видимо, как и пчелы, термиты используют его повсюду – в том числе и для постройки собственного жилища. Все коридоры очень ровные и имеют круглое сечение, словно бы их прорезали какой-то буровой машиной. Впрочем, так оно, в общем-то, и есть. Пол тоже полукруглый. Удобно ходить лишь по центру. Очень узко! И как они только здесь умудряются разминуться при встрече? Может, у них одностороннее движение?

Но моя догадка оказалась неверной. Навстречу нам несся с поклажей какой-то крупный рабочий термит. Я хотел было отойти в сторону, чтобы уступить ему дорогу, но мой провожатый даже не шелохнулся. Бегущий прямо на нас термит вильнул в сторону, зацепился лапками за стену и спокойно пробежал чуть ли не прямо над нашими головами. Это как вообще? Нет, я понимаю, у настоящих муравьев есть на лапах ворсинки, и благодаря природной адгезии они способны ходить даже по потолку. Но этот, с позволения сказать, “муравей” весит килограмм пятьдесят! И даже если у него на ногах настоящие липучки… Я присмотрелся к стене. Действительно, то, что я поначалу принял за узоры, на самом деле представляло собой фигурные выступы, направленные в разные стороны. Что-то вроде следов протектора обуви. Так они действительно цепляются за стены! А "узоры" – это попросту отпечатки их ног… Ну надо же!

Вопреки моим ожиданиям, мы шли довольно долго. Улей выглядел пустым. А где все? Я же знаю, вас тут очень много! Уже эвакуировались? Ну да, демоны разозлились не на шутку, и сегодняшняя битва обещает быть по-настоящему горячей. Впереди явственно слышался какой-то гул. Наконец коридор закончился, и мы вышли в просторный зал. Очень просторный. Настоящий стадион! И к тому же он весь заполнен “болельщиками”. Так вот куда все подевались! Я поежился: тут стоял ужасающий шум, скрип и стрекот. Как будто надел на голову мешок со сверчками! Бр-р-р! Немо, убавь, пожалуйста, громкость. Раз эдак в десять! От этих звуков мурашки по коже.

В середине стадиона, в самом центре всей этой огромной орды, нас ждал Стрелец. Он выглядел уже намного лучше и даже стоял сам, без помощи кресла-реаниматора. Но через рентген я видел, насколько он ослаблен. Теперь даже некоторые из его слуг выглядели намного опаснее. Но настоящая угроза кроется не в силе мускулов или системных способностях, а в огромном опыте, которым, без сомнения, обладал бывший архонт.

– Улей сейчас пуст, ведь так? – спросил я его, разглядывая огромную армию насекомых, которая окружала нас со всех сторон.

– Почти, – Стрелец уклончиво кивнул.

Если я правильно все понял, они собираются выждать, пока солдаты империи разбредутся по бесконечным коридорам Улья, а потом примутся атаковать их, перебрасывая небольшие группы насекомых в разные места лабиринта с помощью Пространственной магии. Враги, скорее всего, не ожидают такого подлого хода, наверняка их уверили, что вражеский архонт выведен из строя и не сможет вмешиваться. Иначе они бы ни за что не рискнули соваться в такое опасное место. Да и пытаться полностью заглушить портальную магию под землей в сложном лабиринте коридоров – совершенно безнадежная затея. Вот почему договор со мной – один из важнейших козырей термитов в этой войне.

Стоящий рядом архимаг-палочник поднял свой посох, отделил от него тяжелое навершие, явно сделанное из элтелиона, и с поклоном передал его своему Владыке. А затем, к моему удивлению, протянул мне нижнюю часть посоха.

– Даже не думай предать нас, – недовольно проскрипел он.

Ну вот еще. Я же не самоубийца! Это место вообще действует довольно угнетающе. Совершенно не располагает ко всяким там предательствам!

Немо, мы можем как-то присоединить этот его посох? Разбери ладонь и подключи напрямую к силовой шине. Должно сработать. Как же хорошо, что мы уже решили проблему с подачей энергии! Иначе пришлось бы доставать орб из куклы. Ну или наоборот – ходить с огромным посохом, торчащим из головы!

– Обнаружен внешний накопитель. Емкость – двести сорок тысяч единиц маны. Заряд полный.

Ха-ха-ха! Я так и знал: эта штука практически полностью состоит из кристаллов-батареек! Мой собственный запас маны – капля в море по сравнению с резервом этого длинноногого чудовища – архимага.

– Какой у вас уровень Воли? – поинтересовался Стрелец.

– Около семидесяти.

– Это, – он запнулся, подбирая слова, – намеренный шаг?

– Моему настоящему телу всего шесть лет. По вашим меркам, это все равно что личинка. Мне пока не хочется привлекать к себе лишнее внимание. Да и незаметно раздобыть Очки Развития не так-то просто. Но не беспокойтесь, я компенсирую это несколькими полезными достижениями.

Стрелец кивнул и, немного поколебавшись, достал из-за пазухи крошечный метательный кинжал, направив на меня его рукоять.

– Внимание, получено 1128 ОР, получено 956 ОР, получено 1534 ОР, получено 1270 ОР, – принялась перечислять Немо.

Ого. Это что, аванс? Почти пять тысяч! Мощно! Если только не задумываться о том, что все это – чьи-то жизни. Впрочем, мне и самому не впервой их отнимать. Все-таки мы на войне, а не на детской прогулке! Должно быть, это и есть то самое Системное оружие. Выглядит… обычным. Только в рентгене видится что-то странное, но издали мне сложно разглядеть детали. А просить посмотреть поближе – наглость, как ни крути. Эта штука когда-то заменяла ему сердце.

– К сожалению, это все, что я могу вам предложить. Иначе наша маленькая хитрость с оружием раскроется раньше, чем хотелось бы.

Я не стал жадничать и сразу же вложил три с лишним тысячи ОР в Волю, доведя этот показатель до сотни. Пусть мои возможности вырастут не сразу, но это лучше, чем ничего. К тому же настоящее сражение начнется еще очень нескоро. Работа нам предстоит тяжелая, лучше подстраховаться. Чуть больше полутора тысяч ОР оставил про запас – потом решу, как их использовать.

Мы с бывшим архонтом заняли свои места в самом центре зала. Вокруг нас плотным кольцом встали его сильнейшие слуги – высшие термиты, человекоподобные. Чуть дальше – частокол портальных арок, зачарованием которых я совсем недавно занимался. Эти штуки будут работать, даже если мы начнем “глушить” Пространственную магию в главном зале. А дальше, на многие десятки метров, простиралось нетерпеливо копошащееся море насекомых. Раз уж нам требуется открывать сразу множество червоточин в разные места, то такой боевой порядок более чем оправдан. Центр зала станет своего рода глобальной станцией пересадки. В то же время это делает нас со Стрельцом весьма уязвимыми, поскольку с обратной стороны портала враги могут атаковать нас самих. Так что места для высадки "десанта" нужно подбирать с большой осторожностью. Да и нашей охране наверняка не придется скучать. Как и прежде, главная цель термитов – захват большого количества живых пленников, но думаю, что прямого запрета на убийство у них тоже нет.

– Внимание, обнаружено подключение! Желаете принять входящий сигнал?

Кивок – и перед моим мысленным взором замелькали смутные образы: длинные коридоры, огромные полупустые залы, узкие вентиляционные шахты и прочие детали внутреннего устройства Улья. Стоило сосредоточить свое внимание на каком-то участке коридора, как картинка менялась, показывая нужный ракурс уже вблизи – глазами другого насекомого. Своего рода гугл-карта. Улей действительно не был совершенно пуст – в нем осталось великое множество мелких насекомых-разведчиков. Что-то наподобие моего паучка Широ. Они прятались в нишах, трещинах, темных углах и представляли собой нечто вроде глобальной системы видеонаблюдения Улья. Вот, значит, как выглядит "Интернет" термитов? Они просто могут видеть глазами своих собратьев. Во всяком случае, их верхушка – высшие.

Для меня это слишком сложно, Немо, ты можешь собрать по этим данным схему всего подземелья?

– Задание принято. Пожалуйста, ожидайте…

Через несколько секунд передо мной стала постепенно разворачиваться трехмерная карта Улья. Как я и думал, пирамида на поверхности земли была лишь "вершиной айсберга", и настоящие корни этой циклопической постройки уходили глубоко под землю на многие сотни метров. Огромный зал, в котором мы все собрались, находился в самом низу и был почти полностью отрезан от прочих коридоров.

Войска империи уже успели взорвать и расчистить несколько входов в пирамиду и сейчас осторожно продвигались внутрь строения. Я позволил себе немного понаблюдать за их действиями вблизи. Действовали они грамотно и осторожно: занимали зал за залом, повсюду расставляя охрану, отыскивали ловушки, устанавливали оборонительные заслоны. Маги земли проверяли стены на предмет скрытых проходов, создавали каменные убежища и даже строили некоторое подобие раздвижных ворот в ключевых точках подземелья. Боятся! Ищут подвох. И не зря. В таком месте можно ожидать чего угодно. Например, обвала или наводнения. Несколько раз я замечал, что солдаты копают небольшие ниши с почти вертикальным входом. Думаю, их готовят именно из-за таких вот опасений.

Стрелец не оставил пирамиду совсем без охраны, но немногочисленные насекомые вовсе не спешили давать организованный отпор, а попросту отступали в глубь подземелья, создавая лишь видимость сопротивления. Несколько раз они даже завязывали ожесточенные бои в ключевых точках лабиринта, но потом неизменно отступали, сбегали. По сути, в операции были задействованы всего несколько сотен термитов-солдат, которые носились по хитросплетениям коридоров, нападая то на одну группу вторженцев, то на другую.

Когда войска империи заняли большую часть Улья, мы начали действовать. Сперва исподтишка, высылая в тыл небольшие отряды “партизан” – к самым беззаботным сторожевым постам. Магов на всех не хватает, да и снабдить каждого воина персональной воздушной защитой – задача непростая, так что любимое оружие насекомых, “жвачка”, снова в деле. Термиты стараются действовать тихо и не оставлять свидетелей. К тому же эти чертовы ниндзя могут ходить здесь по потолку! Пока нападающим просто кажется, что некоторые дозорные заскучали и решили двинуться в глубь Улья, где все еще происходят какие-то стычки. Ну и действительно, – какой смысл охранять пустые коридоры, в которых давным-давно проверен каждый миллиметр?

А потом началась настоящая жара. Большая часть солдат империи сосредоточилась в нижней половине Улья – там они вовсю занималась исследованием коридоров и зачисткой залов. Остальные сторожили уже “захваченные территории” и служили своего рода каналом связи между экспедицией и поверхностью.

Как следует проредив охрану в верхней части подземелья, Стрелец переправил солидную долю своих войск в центр Улья – там они заняли большой зал, служивший единственным проходом к подземным уровням. Несчастные охранники попросту растерялись, когда после нескольких часов абсолютной тишины и покоя полчища термитов вдруг навалились на них сразу со всех сторон. За несколько минут все было кончено, а поток насекомых ринулся вниз – к запертым в этой огромной ловушке бедолагам. Связь с поверхностью полностью оборвалась, и командиры выслали на подмогу оставшуюся на поверхности часть войск – чего, собственно, и добивался Стрелец.

Что происходило дальше, мне очень трудно описать. Весь этот огромный лабиринт – жилище термитов – как оказалось, был выстроен по особым правилам. Узкие проходы, просторные залы. Когда вас атакуют превосходящие силы врага, вы просто вынуждены отступать сразу по нескольким направлениям – а значит, дробить свои войска. А что может быть хуже в ужасном подземном лабиринте, полном кровожадных насекомых, чем сказать: “Давайте-ка разделимся”? Чем-то это напоминает сложную стратегическую игру вроде го или шахмат. Кажется, в нашем мире я даже видел подобные игры-головоломки для телефонов. В них нужно захватить как можно больше узлов, соединенных между собой тонкими каналами, вытеснив при этом всех остальных противников. Похоже, примерно так и выглядят войны, которые термиты ведут между собой. Вот только командиры армии демонов ни разу в такие игры не играли. И вообще, вряд ли осознавали, как все это выглядит со стороны и какая стратегия стоит за действиями насекомых. Все, что их волновало, – не дать своим солдатам сдохнуть вот прямо сейчас. А что будет через несколько минут или даже часов… Об этом, по-видимому, не думал никто.

Каждую секунду мы открывали и закрывали огромные порталы, из которых толпами валили насекомые, таща на себе обездвиженных противников, или, наоборот, отправлялись на новую миссию по заданным Стрельцом координатам. Огромный кристалл элтелиона в руках лидера термитов раскалился от сложнейших расчетов. Я не понаслышке знаю, как это выглядит со стороны: сам когда-то делал то же самое, когда проектировал своих кукол. Этот дядька использует для ведения войны суперкомпьютер! Мы с Немо даже пытались кое-как анализировать его стратегию. Насколько я понимаю, это разновидность классической задачи коммивояжера, то есть попросту выбора самого выгодного маршрута между несколькими точками. На первый взгляд выглядит просто, но когда таких точек несколько сотен… Скорее всего, он, как и я, использует сложные нейросети, обученные на миллиардах партий, в том числе и на записях реальных боев, так что пытаться “понять”, что именно там происходит, почти бесполезно.

Чисто гипотетически, если бы мне дали возможность руководить армией империи (и еще пару недель на подготовку нейросетей), возможно, мы с Немо смогли бы кое-как ему противостоять. Но этот ловкач превосходит нас и по опыту, и по вычислительной мощности. Так что в лучшем случае нам удалось бы отступить с незначительными потерями. Ну а о победе речь вообще не идет. Да, не стоит недооценивать архонтов! Даже бывших.

Перед входом в пирамиду открылся портал. Причем точно не наш! Наконец-то в ситуацию решил вмешаться тот мальчишка? Нет, ну это же просто смешно! С его-то способностями пытаться как-то помешать Стрельцу? Он ведь даже нам с Ариэль в подметки не годится! Но я оказался не прав: из портала вышел вовсе не мальчишка, а невзрачный худощавый мужчина в изящной одежде. А вслед за ним – двое бойцов, по всей видимости телохранители. Стройная девушка с кожей необычного голубоватого оттенка и широкоплечий громила с огромным молотом.

Маг порталов что-то сказал своим спутникам, а потом, к моему удивлению, они все взялись за руки. Это что еще за детский сад? Через мгновение все трое исчезли из виду и появились прямо перед входом в Улей. Это заклинание телепортации? Круто! Я так пока не умею!

– Кажется, к нам пожаловал ваш Владыка демонов, – сухо пробормотал Стрелец. – Ну что ж, поглядим!

Чего? Так этот неказистый лысеющий дядька в пафосном костюме – тот самый Владыка? И к тому же человек. Вот уж не ожидал! Кажется, нам предстоит несколько преждевременное знакомство? Будем надеяться, что нет! Я поспешно собрал волосы Ариэль в хвост, сменил ей внешность и показания Оценки. С помощью Магии иллюзии добавил ей рога и чешуйчатые пластины на лице. Надеюсь, издали сойдет за человекоподобного термита. Если дело все-таки дойдет до личной встречи, лучше уж мне остаться неузнанным. Стрелец, обратив внимание мои усилия, едва заметно усмехнулся – одним только уголком губ. Ну а что? Да, я не хочу портить отношения с нынешним Владыкой! Вернее, еще больше их усугублять.

Маг двигался по подземелью очень быстро, короткими скачками преодолевая длинные коридоры. Кажется, он перемещается по точкам, которые находятся в пределах видимости. Иначе слишком высок риск застрять где-нибудь в стене. Уже хорошо! Это значит, что Ассистента у него все-таки нет. Но и без виртуального помощника этот дядька достаточно быстро разобрался в хитросплетениях местных коридоров. Без Немо я бы так точно не смог! Через “камеры наблюдения” термитов я заметил, что у него в руках светится сложная структура из разноцветных огоньков. Видимо, он создает некоторое подобие карты из собранных им пространственных координат.

Однако все его попытки хоть как-то изменить ход боя потерпели сокрушительное фиаско. Поначалу Стрелец просто делал так, что все коридоры, по которым двигался Владыка, были пусты. Ни насекомых, ни солдат империи. Даже если где-то неподалеку шли бои (а такое наверняка было слышно издалека), к тому моменту, как пространственный маг добирался до них, все уже было кончено. Плюнув на попытки “догнать собственный хвост”, Владыка сменил тактику: принялся прыгать по случайным координатам, собранным во время путешествия по лабиринту. Если там были солдаты – глушил нашу магию и перебрасывал своих людей на поверхность собственными статичными порталами. Впрочем, низкая эффективность этого метода была очевидна всем. Такими темпами до окончания сражения он почти никого не сумеет спасти.

Раздобыв координаты нашего тайного убежища, маг повторил хорошо знакомый мне прием: открыл над нашими головами портал в озеро лавы. Но мы попросту вернули поток раскаленного камня отправителю – прямо в узкий коридор. Палочник активировал какой-то крупный артефакт, стоящий неподалеку. Это глушилка? Я попытался создать обычный портал – действительно, не работает. Что ж, достать нас издалека противник больше не сможет. Такое впечатление, что Стрелец предвидит каждый его ход и заранее готов к ответным мерам. Могу поклясться, что в одном из наших собственных порталов на мгновение промелькнуло лицо Владыки – хмурое, озлобленное и раздраженное. Кажется, он оценивает, насколько опасно соваться в наше логово лично. И почему мне так знаком этот взгляд? Ну да, как же, помню. С таким же хищным прищуром на меня недавно глядел мальчишка-портальщик во время нашего поединка в деревне. Чем-то они даже похожи. Может, родственники? Да ну, бред. Магия пространства – слишком редкая штука для таких совпадений.