Читать книгу: «Хроника Эвилиона. Сильф», страница 6

– Мама, мне нужно успеть сделать кое-что до начала работы. Ты сможешь мне помочь завтра? – обратилась я к Грэйни.

Она с любопытством посмотрела на меня.

– Я скопила немного денег на подработках и хочу купить машину для мобильности. Вот и подумала, что ты со мной съездишь.

– С удовольствием, но я в этом практически не смыслю, – ответила Грэйни. – Может быть, попросишь брата?

Я вздохнула. Как бы я ни была зла на него, в машинах разбирался только он. Арти сам перебрал байк Уильяма, восстановив после долгого простоя в гараже.

– Ты права, но я не хочу видеть его самодовольную ухмылку, – сказала я.

– У меня потрясающая улыбка, не наговаривай на, – в кухню осторожно вошёл мой брат, остановившись у двери, чтобы в случае чего он мог быстро ретироваться.

Я хихикнула. С ранних лет он так делал, когда опасался конфликтов со мной. Но теперь, он стал старше, и это выглядело особенно забавно.

Я встала и молча достала ещё одну чашку и тарелку с печеньем. Налив ему чай, я поставила кружку на его место за столом. Оценив обстановку, он сел и, как всегда, с серьёзным видом продолжил разговор.

– Думаю, тебе не придётся никуда ехать, – сказал он, переглянувшись с Грэйни. – Недавно я случайно заглянул к Эду и обнаружил там очаровательную малышку. Немного поколдовал над ней, и вот результат. – Он кинул в мою сторону какой-то предмет, который я машинально поймала. Разжав кулак, я увидела ключ с брелоком.

– Можешь посмотреть на неё.

С радостным вскриком я вскочила из-за стола и поспешила в гараж. Следом за мной последовали мама и брат. Миновав небольшую оранжерею, я через смежную дверь вошла в помещение и щёлкнула выключателем.

– Это же «Вранглер»! – только и смогла произнести я.

– Ну, он старичок, но я всё внутри перебрал, так что будет служить тебе верой и правдой, – голос Арти звучал серьёзно, как и всегда, когда он говорил о механике.

Я села в машину, с радостью рассматривая все детали, над которыми так старательно поработал мой брат.

– Мам, её же не видно из-за руля. Может, мы перестарались? – спросил Арти.

Грэйни молча толкнула его локтем:

– Не смешно.

Я взглянула на неё и увидела, что она тоже едва сдерживает улыбку. Я вышла из автомобиля и заключила их в крепкие объятия.

– Смейтесь сколько хотите, но я всё равно очень благодарна вам за возможность в момент уехать от ваших шуток. – С этими словами я наградила каждого из них поцелуем в щёку. – Да, я не выросла таким же великаном, как ты, но вспомни: маленькие люди созданы для любви, а большие – для работы.

– Вечные отговорки! – Арти закатил глаза. Грэйни цыкнула на него.

– Вы не против, если я немного прокачусь? – мне не терпелось опробовать его в деле.

– Конечно поезжай, заодно по пути загляни в овощную лавку. Сегодня будет небольшая вечеринка по случаю твоего возвращения, нужно докупить продукты. А Арти как раз перетащит все твои коробки в комнату.

– Несправедливо! Я и так трудился над этим зверем последние две недели!

В ответ на замечание брата я показала ему язык и быстро направилась в дом, чтобы взять куртку.

– Ванна сатаны, – донеслось до меня мамино ворчание.

Я влетела в свою комнату, схватила куртку и, вспомнив о мамином поручении, взяла рюкзак. В поисках кошелька я перерыла всё его содержимое, ведь я никогда не была особенно организованной. И вот, наконец, я его нашла.

Вытащив портмоне, я заметила, что вместе с ним выпал брелок – серебряная орлица. Я не помнила, чтобы у меня был такой раньше. Пожав плечами, я прицепила его к ключам и поспешила обратно в гараж.

***

В кабинете царила звенящая тишина, лишь тиканье часов нарушало её. Человек, сидевший в кресле, уже в который раз перечитывал письмо.

– Интересно, – протянул он, – очень интересно.

– Господин? – послышался голос мужчины, стоявшего у дверей.

– Что у тебя? – спросил тот, взглянув на него.

– Как вы и предполагали, поток маны на территории города увеличился. Сегодня зафиксировано самое большое количество за всё время нашего здесь пребывания. Особенно сильные всплески были в период грозы.

– А что с ним? – человек с письмом кивнул в сторону улицы.

– Активность в его усыпальнице растёт в геометрической прогрессии.

– Значит, она, – протянул мужчина, откидываясь в кресле и глядя на фотографию рыжеволосой девушки, лежащую на столе.

***

Мой путь пролегал к дому после того, как я заехала в овощную лавку. Выходя из нее, я обратила внимание на одежду со значительной скидкой в витрине соседнего магазина. Увидев надписи, я улыбнулась и направилась туда.

Сотрудница магазина была очень любезна, и я купила футболки и леггинсы для себя и своей матери. Мы обе были в восторге от моды восьмидесятых. Довольная я возвращалась домой.

Мне надоела пустая болтовня радиоведущих, и я решила включить музыку на телефоне. Я потянулась к шнуру, но он зацепился за что-то и не поддавался. Не теряя времени, я наклонилась под руль, чтобы достать его.

В салоне автомобиля раздался гневный женский голос:

– Глупое дитя!

От неожиданности я подскочила и вернулась в нормальное положение, но тут же меня охватила паника. На большой скорости к моей машине приближался грузовик. Последнее, что я помню, – это яркая вспышка и улыбающиеся Арти с Грэйни.

Лёгкое похлопывание по щекам привело меня в чувство. Я медленно открыла глаза и увидела над собой лицо Нимуэ.

– Вивиан, – сказала она, сердито сверля взглядом. – Ты совсем лишилась рассудка?

– Где я? – спросила я хриплым от пережитого страха голосом.

– Я заморозила время, – она гневно смотрела на меня. – Через несколько минут ты вернёшься в обычное состояние. Когда ты откроешь глаза, скажи «Трильдиад», чётко и ясно.

Как только она произнесла последнее слово, всё вокруг начало исчезать, и я снова увидела надвигающуюся опасность.

– Трильдиад! – я закричала, и от страха зажмурилась, ожидая неминуемой гибели.

Но ничего не произошло. Открыв глаза, я наблюдала, как мой «Вранглер» проходит сквозь грузовик. Я резко нажала на педаль газа, и джип рванул вперёд, не зная, сколько продлится это странное явление.

В зеркало заднего вида я увидела, как тяжелая машина сворачивает на обочину, а водитель выпрыгивает из нее, удивленно провожая меня взглядом.

Адреналин бурлил в моей крови, и руки действовали автоматически. Когда гормональный всплеск утих, я свернула к краю дороги, остановилась и уронила голову на руль. Стук сердца отдавался пульсацией в ушах.

Что это было? Неужели я окончательно лишилась рассудка из-за этих преданий? Как можно объяснить это наваждение? Магия? Я же, чёрт возьми, прошла сквозь него!

Смех вырвался из моего рта. Один, другой, и вскоре я уже нервно хихикала, а через секунду слёзы полились из моих глаз.

Когда истерика утихла, в памяти начали всплывать события, произошедшие недавно. Сон, встреча на станции и в кафе, а сейчас момент с грузовиком.

Я задумалась о том, как погибшая во сне женщина пришла мне на помощь. Может быть, её последние слова о поиске Ланселота и Миддрина имели какой-то скрытый смысл?

При упоминании о Ланселоте моё сердце забилось быстрее. Прекрасный рыцарь, который, увы, либо выдуман, либо давно уже покинул этот мир.

Конечно, всё это было лишь плодом моего воображения и признаками психического расстройства. Мне ли не знать? Я достала телефон и сделала заметку о необходимости посетить психолога.

Взглянув на часы, я поняла, что скоро начнёт темнеть и пора возвращаться домой. Заведя мотор, я медленно поехала в сторону дома, на всякий случай выключив радио и приоткрыв окно.

И всё же Ланселот… Он не такой, каким его описывали в легендах. Он опасен и силён, но сине-зеленые глаза выдавали ярость преданного человека, горе от потери и что-то ещё…

Найти Ланселота… Последние слова этой женщины перед тем, как яркая вспышка осветила озеро и всё вокруг: от тёмных вод до старого дуба, чьи корни укоренились в древних валунах.

Стоп! Дуб? Может ли быть? Вранглер развернулся и быстро поехал в сторону лодочной станции Мортон. К чёрту! Если уж сходить с ума, то по полной. Надеюсь, если меня и поместят в психиатрическую больницу, то в палату с повышенной комфортностью.

Фонари загорались один за другим, заливая мягким светом ухоженную просёлочную дорогу, которая вела через Миддридский лес к месту моего назначения. Их свет отражался от золотистых листьев осенних клёнов, а лёгкая дымка, окутывающая землю, придавала пейзажу загадочную прелесть.

Дорога была безлюдна, лишь изредка проезжали фермерские грузовики. Я пару раз была близка к тому, чтобы повернуть назад, но пересиливала себя, осознавая, что если не сделаю это, то, вероятно, уже никогда не решусь.

Через несколько минут впереди показалось здание лодочной станции, я свернула на парковку и вышла из машины. Издалека доносились голоса небольшой компании, которые, похоже, разбили лагерь неподалёку. Сейчас не сезон, поэтому на озере почти никого не было.

Я пыталась убедить себя, что это лишь игра моего воображения и я вскоре окажусь дома, думая о том как быстрее записаться к психиатру. Не глядя на воду, я быстро шла к поляне, которая находилась справа от станции. Именно там, среди кустов у дуба, меня и нашла мама.

Где-то поблизости раздался пугающий крик филина, заставив вздрогнуть от неожиданности. Я пожалела, что не взяла с собой баллончик с перцовым газом. Я решительно развернулась и пошла обратно. К черту! Откуда здесь взяться средневековому рыцарю, о котором говорит голос в моей голове?

Однако, когда уже должна была показаться парковка, я вышла на то место, откуда начала свой путь обратно. Неужели я прошла круг? Сбитая с толку, я осмотрелась и увидела вдалеке мерцающие огни. Нет, наверное, я просто повернула не туда. Как я уже говорила, я не разделяю любовь своих родных к походам и плохо ориентируюсь на местности.

Я возобновила свой путь, следуя за светом, который исходил от лодочной станции. Но через несколько минут опять оказалась у входа на поляну. Да что же это такое? Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и из-за сгущающегося тумана я едва могла разглядеть тропу. Серые клубы тумана окутывали землю, как мягкое покрывало, за исключением одного места, где они будто бы натыкались на невидимую стену и рассеивались. Я почувствовала страх, оказавшись в одиночестве на тёмной лесной опушке, вокруг не было ни души.

Я взяла телефон и обнаружила, что он функционирует, но заряд аккумулятора почти на исходе. Я поспешно набрала номер брата, но он не ответил. Затем я попробовала позвонить маме, но после одного гудка телефон предательски сообщил о разряде аккумулятора.

«Вивиан, какая же ты глупая! Почему ты сразу не поставила его на зарядку после приезда?» – ругала я себя.

Вокруг меня сгущался туман, а с ним и чувство страха – мерзкое, липкое, парализующее. Я закрыла глаза и попыталась призвать Нимуэ, но ответом мне была тишина.

– Помогите! – пропищала я. – Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

В конце поляны я увидела очертания дуба и решила идти к нему. Но, как и в случае с возвращением до парковки, я снова оказалась в начале пути. В голову пришла мысль, что это будет самая нелепая смерть. Мои останки растащат белки или другие животные, а родные, когда им передадут моё тело, поставят табличку с эпитафией: «Человек, заблудившийся в трёх соснах».

Вдруг меня осенило: озеро, лес, и я блуждаю по кругу – что это напоминает? Я стала перебирать в памяти все сказки, которые мне читали Уильям, а потом Грэйни. Сказка о путнике, вот оно! По глупости паренёк забрёл в запретный лес ещё до того, как король и рыцари очистили его от нечисти. Он долго плутал по нему, но так же, как и я, возвращался в одну и ту же точку.

Не надеясь на успех, я решила прочесть строки по памяти:

Где звёзды прячутся в тумане,В чащобе тёмной, где сосны шепчут, Где ель раскинула ветви-руки, Где луна меж стволов блуждает,

И не дарует забвенья.Живёт хранитель, в ночи без сна, Он знает каждый изгиб и корень. Сквозь мрак он путь укажет,

Сквозь тайны, страхи, грёзы.Тропинки вьются, ручьи поют, Цветы светятся в ночи, как звёзды. Он проведёт через лес,

Где сердце твоё обретёт покой.Не бойся, путник, не заблудишься, Хозяин леса тебя найдёт. Он выведет к дому, к свету,

И путь твой станет лёгок и ясен.Знай, тут есть защитник верный, Он не оставит в беде, не предаст. Лишь будь осторожен и смелым,

Едва я завершила чтение последней строки, как филин вновь подал голос где-то поблизости. Из-под земли начали появляться синие огоньки, медленно поднимающиеся один за другим. Они выстраивались в линию, очерчивая путь к дереву. Эти блуждающие огни были предвестниками либо смерти, либо судьбоносного поворота. У меня не было желания следовать за ними.

Однако мои сомнения развеял тихий рык и тяжёлые шаги, раздавшиеся позади. Я бросилась бежать по направлению, обозначенному огоньками, и, о чудо, через несколько секунд оказалась у дуба.

Хотя я не была физически крепкой, но, охваченная адреналином, быстро забралась на нижние ветви. Я решила переждать до рассвета, надеясь, что это существо уйдёт. Меня охватил ужас, и я изо всех сил вцепилась в ветки, чувствуя, как мои ногти впиваются в древесную кору.

– Не сжимай так сильно, – прозвучал мягкий голос у над ухом.

У меня перехватило дыхание, и я почувствовала, что сердце замерло в груди, а потом провалилось куда-то вниз. Как в фильме ужасов, я медленно повернула голову в ту сторону, откуда донёсся звук, и увидела за своей спиной фигуру молодого человека, скрытую в тени.

– Кто ты? – с трудом спросила я, пытаясь отстраниться.

Но он резко схватил меня и притянул к себе с такой силой, что мы оказались лицом к лицу.

– Мне так больше нравится, оставайся в этой позе, – его тон был настойчивым, и я замерла.

Он продолжал обнимать меня, скрываясь в темноте наступающей ночи. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Успокойся, – усмехнулся он, и вокруг нас закружился сиреневый туман.

– «НЕ ДЫШИ»! – прозвучал приказ Нимуэ в моей голове.

По щекам покатились слёзы. Куда я попала? Почему это происходит со мной? Что со мной не так? Почему я оказалась здесь, в объятиях незнакомца, вместо того чтобы быть в кругу семьи и друзей?

– Как же так, ты сама просила о помощи, а теперь плачешь… – его шепот вызвал дрожь по телу.

Он склонился надо мной, и из-под капюшона на меня взглянули пронзительные голубые глаза с тёмно-синей радужкой. Неоновый свет – холодный и пронизывающий. Тело не могло пошевелиться, загипнотизированное, словно кролик перед удавом. По совету Нимуэ я старалась дышать неглубоко. Сиреневый туман вокруг нас становился всё плотнее, и в нём сверкали эти дьявольские глаза. Он внимательно наблюдал за каждым моим движением. Его руки, сжимавшие меня, напряглись, и он холодно усмехнулся.

– Умная девочка. Но за спасение нужно платить. Давно здесь не было тех, кто знает призыв хозяина леса. – Он помолчал. – Ну что же, а если так?

Не успев понять, что происходит, я почувствовала его язык за мочкой моего уха, а затем он скользнул по шее вниз, к открытым ключицам. Не ожидая этого, я глубоко вздохнула и тут же поняла, что совершила ошибку. Моё тело начало расслабляться, а разум затуманило чувство желания. В голове всё смешалось в один беспорядочный поток образов, и последнее, что я смогла вымолвить, было печальное: «Эмрис, за что ты так со мной?»

Видение тут же оборвалось, и мои мысли прояснились.

– Как ты меня назвала? Откуда ты знаешь? Отвечай немедленно! – Голос стал похож на змеиное шипение.

– Нимуэ… – я попыталась позвать на помощь, но руки незнакомца сжали мои плечи с такой силой, что я окончательно пришла в себя от боли.

«Тебе нужно бежать», – прошептала Нимуэ.

Тем временем он начал бормотать что-то очень быстро, и от озера к нам потянулись тысячи голубых нитей. Они окружали меня, как домашние питомцы, которые долго были в разлуке с хозяином. Когда они прикасались ко мне, я ощущала, как по телу проходит электрический ток.

– Это ты! Ты! – голос теперь звучал хрипло, словно у старика. В сумраке я не могла увидеть его истинный образ, но ощущала, как удерживающее меня тело, скованное магической силой, поникло, а из темноты ко мне тянется старческая рука.

– Не прикосайся! – заорала я, и нити рванули ко мне.

Но монстр лишь усмехнулся, щелкнув пальцами, и клубы сиреневого тумана стремительно появились вновь.

Вдруг я услышала устрашающий рёв, и передо мной возник огромный белоснежный волк. Я увидела два ярких глаза, которые на секунду задержались на мне, а затем он с силой ударил задними лапами, сталкивая меня с ветки.

– Нет! – злобно прошипел старик, и его сиреневые ленты снова потянулись ко мне.

Я зажмурилась, собираясь закричать, но меня подхватили чьи-то крепкие руки, не дав упасть на камни под дубом.

Поняв, что я в безопасности, я медленно открыла глаза и увидела Ланселота, который внимательно смотрел на меня. Не задумываясь, я обняла его за шею, а мои губы нашли его в долгом поцелуе, наслаждаясь каждым мгновением.

– Спасибо, Сильф. Ты снова меня спас.

Я больше не могла сопротивляться и окончательно погрузилась в сон, навеянный чарами старика.

Знамена дракона и льва.

– Лиярд, с ней всё хорошо? – донёсся откуда-то издалека мужской голос, и его отголоски отозвались в моём сознании.

В моей голове стремительно проносились причудливые образы, сменяя друг друга с невероятной скоростью, подобно тому, как в калейдоскопе меняются узоры.

Их поток был настолько быстрым, что я практически не успевала его осознавать. Я почувствовала, как к горлу подступает дурнота. Я резко наклонилась вперёд, чтобы избавиться от остатков завтрака, которые всё ещё оставались в моём желудке.

– Кажется, не очень, – теперь голос звучал совсем рядом, кто-то осторожно поддерживал меня за плечи, не давая упасть.

Я медленно подняла веки и увидела перед собой мужские ступни с растекающейся лужей между ними. Со стоном я откинулась назад, борясь с организмом. Головокружение утихло через несколько минут. Я не сразу осознала, что сижу на земле, а моя спина прижата к чему-то тёплому и живому. Инстинктивно я попыталась подняться, но тело не подчинялось, и я начала падать. Если бы не сильные руки, подхватившие меня, я бы рухнула, потеряв равновесие.

– Не торопись, это зелье не пройдёт так быстро, – прозвучал знакомый голос.

– Мне уже все равно, – простонала я. – Дайте мне умереть спокойно. Берите что хотите, только верните тело моей семье.

Раздался смешок. Руки, которые меня держали, отпустили мои плечи, и я смогла обернуться, чтобы посмотреть на своего спасителя. Постепенно моё зрение прояснялось, и из размытого пятна возникло лицо Ланселота. Я нервно икнула. Позади послышалось урчание, и вскоре я увидела морду волка с золотистыми глазами.

Мысли хаотично заметались в моей голове. Неужели я ещё не пришла в себя?

Мой взгляд вновь обратился к Ланселоту, чьи глаза цвета стали неотрывно смотрели на меня. В его волосах, словно золотые нити, играли лучи заходящего солнца. Я в раю? Иначе как объяснить их присутствие здесь?

Может быть, я погибла в аварии, и Всевышний перенёс меня сюда. А может, это просто сновидение. Я предпочла бы последнее.

От этих двоих не исходило никакой угрозы, и я расслабилась, с интересом рассматривая их. В том сне они выглядели более пугающе. Ланселот молчал. Вероятно, он наблюдал за мной, но я не обращала на это внимания. Оно было приковано к волку, лежащему рядом.

Я нежно коснулась шерсти животного и с трепетом провела рукой по его голове. Волк прикрыл глаза и, мне показалось, даже издал довольное урчание. Я продолжала гладить его, пытаясь понять, что происходит. Спустя некоторое время я украдкой взглянула на Ланселота. Он сидел, прислонившись спиной к животу зверя, и пристально смотрел на меня. Я всё ещё находилась между его ног, не имея сил встать. Да и желания менять позу тоже не было.

Он не отвёл взгляд, когда заметил, что я смотрю на него. Лишь слегка приподнял бровь. Вероятно, он ожидал услышать слова благодарности. Хотя бы за то, что я развалилась на нём, как мешок с картошкой. А может быть, и за то, что не разбила голову о камни, падая с дерева, на котором сидел этот извращенец.

– Спасибо тебе, Ланселот, за то, что спас, – произнесла я, протягивая руку и нежно касаясь острых скул.

Он посмотрел на меня с недоумением, его глаза расширились, а брови приподнялись.

– Откуда ты знаешь мое имя? – спросил он, схватив меня за руку и крепко сжав её.

– Женщина в замке называла вас так, – ответила я.

Волк издал удивлённый звук, и я обернулась, чтобы увидеть пару золотистых глаз, которые смотрели на меня внимательно.

Мгновение спустя он наклонился ко мне и начал обнюхивать, его хвост задрожал, как у собаки, встречающей хозяина после долгого отсутствия.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Ланселот, с сомнением глядя на своего компаньона. – Запах матери? Ты уверен?

Лиярд наградил его скептическим взглядом и вздохнул.

Ланселот осмотрел мою руку, которую до сих пор держал в своей.

– Я даже не заметил, – сказал он, нежно поглаживая мои царапины. Каждое прикосновение пальцев вызывало легкие электрические разряды, пробегавшие по моему телу.

Он не спрашивал, а утверждал, и его голос звучал пугающе спокойно. Он повернул моё лицо к себе и долго смотрел на меня. Не выдержав взгляда, я зажмурилась.

– Так это была ты в замке, – произнес он. – Теперь я почувствовал, спасибо, Лиярд.

Он ненадолго замолчал, но пальцы продолжали нежно поглаживать мою ладонь.

– Как ты здесь очутилась? – вопрос застал меня врасплох, и я открыла глаза.

– Это же мой сон, – ответила я, удивившись его словам.

Мне показалось, что Лиярд издал смешок? Разве волки способны смеяться? Но он тут же оборвал смех и с недоумением взглянул на мужчину.

– Подкинь дров в костер, – велел он и сразу же предупредил. – И не вздумай её жалеть.

В один миг он оказался на ногах, крепко удерживая меня в своих объятиях. Всё произошло так стремительно, я даже не успела осознать, что он замышляет, пока он не зашел в воду. В следующую секунду я почувствовала, как надо мной сомкнулись волны, а холодная вода быстро проникает в нос и рот. В состоянии ужаса я пыталась выплыть, но лишь захлебывалась водой. Однако в какой-то момент мои ноги нащупали дно, и оттолкнувшись я смогла вынырнуть. С трудом переводя дыхание, я откашливала воду из озера.

– Ты совсем с ума сошёл? – мой крик, казалось, не волновал Ланселота, который стоял рядом по пояс в воде. Моя рука непроизвольно замахнулась, и звук пощёчины раздался над озером. Второй замах был быстро остановлен.

– Всё сказала? – процедил он сквозь зубы, крепко сжав моё запястье.

Он подошел и взял меня за подбородок свободной рукой. Мне стало страшно.

– Что? Всё ещё кажется сном? – спросил он.

– Отпусти, – прошептала я, игнорируя дрожь в теле от его слов. – Пожалуйста, мне холодно.

Он наклонился ближе:

– Отпущу, если поцелуешь.

«Боже, помоги мне!» – пронеслось в голове, и я всем телом прильнула к нему. Он тут же убрал руку с моего лица, но продолжал удерживать мою ладонь. Я обняла его за шею свободной рукой и, поддавшись внезапному желанию, снова поцеловала. Когда я высвободила руку, а он начал страстно отвечать на поцелуй, я со всей силы ударила коленом в пах. Он со стоном согнулся пополам, а я, вырвавшись из объятий, бросилась к берегу.

– Бешеная! – голос, полный боли, летел мне в спину.

– Псих! – не оборачиваясь, ответила я ему.

Поляна была уже рядом, но я слышала, как он, оправившись от удара, кинулся за мной и вот-вот должен был настигнуть. Я задыхалась от нахлынувших чувств, но быть пойманной мужчиной, который получил удар по самому уязвимому месту, точно не входило в мои планы. Меня спас Лиярд, закрыв собой от разъярённого рыцаря.

– Отойди, Лиярд! – Ланселот был в ярости.

Грозный рык волка эхом разнёсся по всей поляне. Я стояла, дрожа, вцепившись в тёплый мех. Хвост Лиярда ходил ходуном, и по тому, как они смотрели друг на друга, я понимала, что между ними происходит бурный немой диалог, который был мне недоступен.

– Возись тогда с ней сам! – прозвучал ответ.

Волк тяжело вздохнул и, обернувшись ко мне, подбодрил, уткнувшись лбом мне в грудь. Я дрожала в мокрой одежде на холодном октябрьском ветру. С укоризной посмотрев на Ланселота, он ударил лапой по изображению, и из него с шумом вылетели искры, которые мгновенно превратились в небольшой огонь.

Ланселот, бросив на меня презрительный взгляд, демонстративно сел рядом с костром, полностью игнорируя мое присутствие.

Мокрая одежда прилипла к телу, и я почувствовала, как холод пробирает до костей. Зубы начали стучать. Внезапно я ощутила лёгкое дуновение, и моя одежда, словно по волшебству, мгновенно высохла. Я была слишком измотана, чтобы удивляться. «Это не сон, и никогда им не был», – прошептала я и без сил опустилась возле костра. Лиярд тут же лёг рядом, укрывая меня от пронизывающего ветра.

Взгляд его золотых глаз был устремлен на Ланселота. Казалось, он читает ему нотацию, время от времени вздыхая или сердито стуча хвостом по земле. Пока разыгрывалась эта пантомима, я пыталась собрать все фрагменты воедино.

Когда Лиярд сбросил меня с дерева, уже стемнело, а сейчас закат был таким же, как в первые минуты моего пребывания здесь. Я поняла, что оказалась в какой-то временной ловушке, расставленной тем сумасшедшим. Я бы хотела верить, что мне всё это приснилось, но передо мной находились живые и вполне материальные герой легенды и огромный волшебный волк. Ничего необычного. Но, как ни странно, я не чувствовала никакой угрозы для себя. Мне казалось, что я уже видела всё это прежде.

Я украдкой взглянула на Ланселота и, как и в моём сне, заметила на его боку шрам в форме полумесяца. Мои щёки вспыхнули, и румянец разлился по всему телу. Я поспешно отвернулась и обратилась к волку:

– Ты можешь сопроводить меня?

Волк склонил голову набок, словно спрашивая.

– Он без одежды, – тихо сказала я. – И, кажется, ему не помешает прикрыться.

Ланселот, похоже, не обращал на нас внимания или притворялся, что не слышит. Волк, закатив глаза, потянулся и поднялся, приглашая меня следовать за ним. Я, крепко ухватившись за его шерсть, начала тихо рассказывать, как нам пройти.

Через пять минут мы уже были на парковке, где стоял мой автомобиль. Я перебирала пакеты на заднем сиденье в поисках того, что купила в магазине. В голове у меня крутилось множество мыслей, но присутствие Лиярда рядом давало мне странное ощущение спокойствия. Я решила, что разберусь с этим позже.

Достав нужный пакет, я кивнула волку, и мы отправились в обратный путь.

Ланселот сидел у костра в той же позе, что и когда мы его оставили. Казалось, он не обращал внимания ни на свою наготу, ни на что-либо ещё. Я приблизилась к нему.

– Я уже не надеялся, что ты вернёшься.

Я молча передала ему одежду и села рядом с костром. Лиярд снова улёгся позади меня. Ланселот без лишних слов надел футболку и леггинсы.

– Благодарю.

В тишине прошло несколько минут. Волк приоткрыл глаза и внимательно смотрел на Ланселота, пытаясь прочитать его мысли.

– Ты была под её влиянием, – произнес Ланселот с грустью в голосе. Он сделал небольшую паузу и продолжил: – Колдовская петля. Её особенность заключается в том, что, вдыхая её рядом с другим, ты теряешь свою волю и становишься безвольной куклой. Еще хуже принять его в виде зелья.

Он подбросил хворост в огонь:

– Я не знаю, как мы оказались здесь, где мы находимся и в каком времени. Но одно могу сказать точно: скромностью ты не отличаешься.

Я проследила за взглядом и рассержено застегнула куртку.

Ланселот усмехнулся:

– Лиярд первым учуял твой запах. Я же смог почувствовать только после того, как сам избавился от петли, передаваемой тобой.

Я посмотрела на него. В своей одежде он выглядел вполне реальным человеком, хотя, возможно, слегка помешанным. В моих мыслях мелькнули сиреневые ленты, летящие за мной, вдох и долгий поцелуй. Рука невольно потянулась к губам.

– Да, точно… Прости, я не хотела…

– От тебя исходит аромат Нимуэ, но с примесью другого запаха. Я помню его. Это значит, что ты была там. Мне хочется понять, как и почему мы оказались здесь после её смерти. Следом появляешься ты, что разрушила печать, помогая нам избежать гибели от рук безумной последовательницы Мордреда.

Он сжал зубы и замолчал.

Солнце почти село, и сумерки вновь накрыли озеро. Мне стало не по себе. Вдалеке послышалось зловещее уханье филина.

Решение пришло быстро. Я резко встала:

– Идём отсюда.

Они оба удивленно посмотрели на меня. Боже, что я творю? Как объяснить это своей семье? Урчание в желудке Ланселота прервало мои мысли.

– Загасите костер, и мы уходим. Поговорим в более безопасном месте, – сказала я.

Я стояла, держа Лиярда за мех, не желая расставаться с ним. Мой решительный взгляд был устремлен на мужчину. Вздохнув, я протянула ему свою руку, и он в замешательстве посмотрел на неё.

– Дай ладонь и повторяй за мной. Я не причиню вреда ни Вивиан, ни её семье, пока они дают мне кров и еду. Обязуюсь не доставлять неприятностей, – произнесла я.

С ходу переделав ритуал клятвы Даме, я стояла и с трепетом ждала реакции. Лиярд довольно заурчал и грациозно сел рядом. Глаза из золотых стали серебристыми, отражая свет луны. Ланселот поднялся.

– Я, Ланселот, рыцарь Круглого стола, даю своё слово не причинять вреда Вивиан и её семье, пока нахожусь на её попечении, – его голос звучал серьёзно и искренне, наполняя воздух торжественностью. – Но взамен прошу Вивиан не лгать мне.

Он протянул свою руку.

– Я, Вивиан Линн, клянусь не лгать Ланселоту, рыцарю Круглого стола, пока он находится под моей опекой, – произнесла я, вкладывая в эти слова всю искренность.

Когда наши руки встретились, Лиярд положил лапу поверх них, и на мгновение она вспыхнула серебристым светом.

– Лиярд запечатлел клятву, – сказал он, заметив мой вопросительный взгляд. – Никто из нас не сможет её нарушить.

***

– Мама, я вернулся! – крикнул Арти, с такой силой захлопнув входную дверь, что эхо разнеслось по всему дому.

Сбросив берцы, он стремительно поднялся в свою комнату. Закинув телефон на зарядку, Арти прошёл в ванную и включил душ. Ловким движением стянув через голову футболку, он отправил её в корзину для белья, а следом полетели и спортивные брюки.

Повернувшись к зеркалу, Арти с ухмылкой заметил синяки на плече от двух деревянных мечей. Эти мелкие негодники! Они отвлекли его во время тренировочного поединка с их товарищем. Ловко провернули! Он раздражённо цыкнул. Прикрылись Сноу, поганцы!

Хрустнув шейными позвонками, Арти забрался под струи воды. Утром, перед уходом из кондитерской, к нему подошёл Микаэль и попросил провести тренировку вместо Валериана, который чувствовал себя неважно. Арти согласился, поскольку гроза, вызвавшая переполох в детском интернате Кэмкастла, привела в ужас многих воспитанников. И пока взрослые занимались решением проблем, связанных с устранением последствий, необходимо было найти способ занять детей.