Ментальный факультатив. Уровень темных

Глава 2

Заседание Совета затянулось на несколько часов. Когда в одной комнате собирается десяток амбициозных мужчин, каждый из которых втайне уверен, что он умнее всех остальных, вместе взятых, быстро повестку дня не обсудить. Все жаждут высказаться и, по возможности, продавить свою точку зрения. И даже королевский авторитет не всегда останавливает тех, кто вошел в раж.

Последние полчаса Норд Сорроу устало молчал. Он сидел, подперев подбородок рукой, и переводил взгляд с МакКензи на Штерна и обратно, бесстрастно следя за их перепалкой. Советники были почти ровесниками, оба чуть старше самого Сорроу. Непримиримые соперники, они всегда занимали диаметрально противоположные позиции по всем вопросам и спорили до хрипоты. Даже за круглым совещательным столом садились строго друг напротив друга на одинаковом расстоянии от короля.

– Дело даже не в том, что любые послабления для темных – это непопулярная мера, – горячился рыжеволосый МакКензи, отчего его щеки становились такими же огненными, как и волосы. – Мы по-прежнему не знаем всех возможных последствий использования темной магии…

– Первым послаблениям темным уже десять лет, – хладнокровно возражал светловолосый и медлительный по натуре Штерн, слегка растягивая слова. – А небо до сих пор не рухнуло нам на головы…

– Это еще ничего не значит! Никто не знает, что происходит. Может быть, темная энергия копится, и где-то есть предел прочности…

– Во времена Великих Королей темные колдовали без ограничений на протяжении веков, но и тогда ничего не произошло…

Их перепалки всегда были утомительно долгими, и, наверное, для ускорения работы Совета и сокращения времени совещаний стоило убрать из состава одного из них, а лучше обоих, но Сорроу не спешил освобождать их от должностей. В своем вечном противостоянии они умудрялись каждый раз дойти до крайности и посмотреть на любую проблему с таких точек зрения, на какие никогда не выходили другие члены Королевского Совета. Довольно часто это оказывалось полезно.

Поэтому Сорроу терпеливо слушал, не перебивая, только позволяя тоске отразиться во взгляде. Переводя его с одного советника на другого, Сорроу вдруг зацепился за выражение лица Алека Прайма, сидевшего почти напротив него. Молодой политик и по совместительству сводный брат Тары Фарлаг, подруги королевы, недавно занявший место в Совете, не смотрел на коллег, а с улыбкой наблюдал за королем. Когда тот поймал его взгляд, Прайм не смутился, только улыбнулся шире, с пониманием и сочувствием. В его глазах читалось: «И так каждый раз? Тогда крайне сочувствую вашему величеству».

Сорроу демонстративно вздохнул, едва заметно улыбаясь Прайму в ответ. И все-таки выпрямился на своем стуле, что для внимательного наблюдателя всегда означало, что терпение короля лопнуло.

Ни МакКензи, ни Штерн наблюдательностью сегодня не отличались, поэтому их перепалку прервал советник Фаррел:

– Господа, – не столько громким, сколько сильным, хорошо поставленным голосом вклинился он, – я думаю, придется признать, что по этому вопросу Совет сегодня не может вынести решение, и отложить его до следующего заседания.

Оба спорщика тут же замолчали, метнув сначала раздраженные взгляды на Фаррела, а потом заметив наконец позу Сорроу. Это тут же охладило их пыл: оба предпочли не возвращаться к дискуссии.

– Спасибо, господин Фаррел, – подал голос король, сделав ударение на первом слове и выразительно посмотрев на советника, всегда сидевшего по правую руку от него. – Прошу секретаря пометить в протоколе, что этот вопрос остается нерешенным, и внести его в повестку следующего заседания. А на сегодня, насколько я понимаю, у нас все…

Он уже собирался встать, когда один из советников остановил его замечанием:

– Вообще-то, у нас есть еще один вопрос, который мы хотели с вами обсудить, ваше величество.

Сорроу вернулся на место, ища глазами того, кто это сказал. Подавший голос советник, как оказалось, прятался от его взгляда за Штерном. И только теперь наклонился вперед, чтобы его было лучше видно.

Касич. Самый критично настроенный член Совета, которого Сорроу в свое время был вынужден включить в его состав, чтобы договориться наконец с элитами, когда-то поддерживавшими последнего канцлера. По факту сейчас он возглавлял оппозицию.

– Что еще? – стараясь не выдавать моментально возникшего напряжения, уточнил король. – В повестке, насколько мне известно, больше ничего нет.

– Мы не стали включать это в официальную повестку, чтобы не произошло утечки, – пояснил Касич, обмениваясь взглядами с парочкой других советников.

Те со значением кивнули, явно зная, о чем пойдет речь.

Сорроу быстро обвел взглядом Совет: кроме этих троих, еще как минимум один советник в курсе, Фаррел и Прайм удивлены и сбиты с толку, остальные сидят с непроницаемыми лицами – не разберешь. Король остановил взгляд на Касиче, предлагая ему продолжить.

– Думаю, имеет смысл приостановить ведение протокола, – предложил тот.

Сорроу дал знак секретарю, сидевшему в уголке, веля деактивировать ведущий запись артефакт.

– Если вы хотели меня заинтриговать, господин Касич, то уже своего добились. Можем теперь перейти к сути? Мне ужасно хочется успеть поужинать с семьей.

– Понимаю, ваше величество, – без особого пиетета произнес Касич, – но вопрос важный. Преемственность власти.

Сидевшие с непроницаемыми лицами МакКензи и Штерн синхронно кивнули и, заметив это, одинаково недовольно скривились.

– Вы должны позаботиться о преемнике, – пояснил Касич в ответ на вопросительный взгляд Сорроу, – на случай своей… смерти.

Брови Сорроу сдвинулись к переносице, взгляд стал ледяным.

– Мне кажется, вы несколько торопитесь, господин Касич, похоронить меня. Вы, конечно, моложе лет на десять, но кто из нас на чьих похоронах простудится – вопрос спорный.

Уголок рта Касича дернулся, едва не искривив губы в ехидной усмешке.

– Я совсем не имел в виду ваш возраст, ваше величество. Но все мы помним недавние события. Они могут повториться.

Сорроу стиснул зубы, вынужденный признать правоту Касича. Да, не так давно, пытаясь закрыть прорыв Хаоса, он едва не распрощался с жизнью. Все сложилось удачно для него, но на несколько дней мир за Занавесью успел попрощаться со своим монархом. Его сыновья – десяти и тринадцати лет – были еще слишком малы, чтобы полноценно взойти на престол, а старший к тому же был приемным, что несколько запутывало престолонаследование. Сложившейся традиции мир за Занавесью, пять столетий проживший как единая республика, не имел.

– И тем не менее, я не вижу проблемы, – отрезал Сорроу. – В случае моей безвременной кончины править будет королева, пока не решит передать власть одному из наших сыновей. Или дочери.

– При всем моем уважении, – возразил Касич, – для остальных это не так очевидно. Тане будет трудно удержать власть, если вас вдруг не станет. Думаю, все присутствующие это прекрасно понимают.

И действительно, многие закивали, даже Штерн и МакКензи вновь согласились друг с другом, на этот раз даже не обратив на это внимания.

– Думаю, вы недооцениваете мою супругу. И Рону Риддик, ревоплощением которой она является.

Упоминание древней королевы, которую мир за Занавесью столетиями почитал как богиню, немного охладило пыл кивающих, но совсем не убедило Касича.

– Таня слишком далека от политики. Не мне вам объяснять, что желающих воспользоваться ситуацией и поставить ее способность править самостоятельно под вопрос будет немало. Как и желающих использовать ваших сыновей и их спорные права на престол для закрепления у власти.

– Да, полагаю, на одного такого человека я как раз сейчас смотрю, – хмыкнул король, выразительно глядя на Касича.

На этот раз тот позволил себе кривую ухмылку.

– Я всего лишь не хочу смуты. И считаю, что вам лучше самому оставить ясные публичные распоряжения на случай преждевременной кончины. Кто из сыновей будет наследником и кто из Совета станет опорой королевы на время его взросления.

– А это обязательно должен быть кто-то из Совета? – демонстративно удивился Сорроу. – Королева еще очень молода, в случае моей смерти она вполне может сама выбрать себе нового короля, который станет ее опорой.

– И в этом тоже таится определенная опасность, – заметил Касич невозмутимо. – Потому что ее может обольстить недостойный человек, который просто использует ситуацию. И ее саму.

– Очевидно, свои шансы вы оцениваете как невысокие, – не сдержался Прайм, недовольно глядя на Касича, – раз так переживаете об этом.

Касич метнул на него недовольный взгляд, но не успел ответить, поскольку снова вмешался Фаррел:

– Я думаю, это вопрос слишком сложный, чтобы решать его наскоком. Уверен, король вас услышал. Дадим ему время обдумать необходимость такого решения.

– Несомненно, – согласился Штерн.

И МакКензи снова не стал возражать.

* * *

Ноги уже несли его в ту часть резиденции, где обитала семья, а мыслями Норд Сорроу был еще на заседании Совета, поэтому не сразу правильно интерпретировал картину, открывшуюся перед ним во внутреннем дворе. Здесь, заняв пятачок свободного пространства между клумбами и небольшим фонтаном, фехтовали на игрушечных мечах его сыновья.

Сначала происходящее показалось Сорроу обычной игрой, и он притормозил, с улыбкой наблюдая за детьми, но постепенно улыбка эта стала таять. Тим – старший, приемный сын, уже вошедший в подростковый возраст, – наносил удары слишком сильно. Правильнее сказать – изо всех сил. Невысокий, худенький Дарен с трудом держал удар и уже испуганно куксился, но все еще не сдавался. Через пару секунд Сорроу понял: он просто боится, что даже если опустит меч, брат все равно нанесет удар.

– Тим, стой! – пискнул Дарен, пятясь назад.

Но Тим не остановился. Он продолжал наносить удары, лицо его искривила злость. Очередным выпадом он выбил игрушечный меч из рук младшего брата, но даже это его не остановило, он снова занес руку для удара.

– Хватит! – не выдержал Сорроу, резко дернув меч из ладони сына магией.

Немного не рассчитал силы от нахлынувших эмоций – меч улетел куда-то в противоположный конец внутреннего двора.

Злость моментально схлынула с лица Тима, уступив место испугу. Но он тут же постарался его спрятать.

– В чем дело, пап? Мы просто играем…

– Это не просто игра, – возразил Сорроу, сверля Тима строгим взглядом и подходя ближе. – Он просил тебя остановиться, потому что ты давил слишком сильно.

– Это ведь поединок… – попытался оправдаться Тим, но Сорроу остановил его взглядом.

– Он еще маленький. И слабее тебя. Если играешь с ним, будь добр это учитывать. Если не можешь сдерживаться, пойди поиграй с кем-то, кто больше и сильнее.

Тим раздраженно поджал губы, бросил взгляд на Дарена. Тот стоял, прижав к груди правую руку и поглаживая ее левой: видимо, последний удар все же причинил ему боль, возможно, пришелся по кисти. Губы Дарена дрожали, темные глаза – копия отцовских – слегка поблескивали от собирающихся в них слез.

– Папенькин сынок, – проворчал Тим, резко разворачиваясь и размашисто уходя прочь.

Сорроу окликнул его, но тот не обернулся и не замедлил шаг. Это огорчало, но Сорроу решил, что разберется с Тимом позже: сейчас Дарен нуждался в нем больше.

– Ну как ты? Больно? – спросил Сорроу мягко, опускаясь перед сыном на одно колено и протягивая к нему руку.

Дарен, храбрясь, покачал головой, но одновременно с этим шмыгнул носом и потому все-таки признался тихо:

– Немножко.

– Давай сюда руку, полечу.

Дарен протянул ему ушибленную кисть – действительно, последний удар Тим нанес по пальцам – и снова шмыгнул носом, но все равно старался не плакать.

Сорроу провел рукой над ушибом, мгновенно обезболивая и залечивая его магией, и потом погладил сына по голове.

– Знаешь, нет ничего страшного в том, чтобы заплакать, если тебе больно, – заметил он с улыбкой.

– Короли не плачут, – возразил Дарен, упрямо мотнув головой.

Сорроу вздохнул, готовый вырвать себе язык. Когда-то он так сказал, пытаясь утешить ревущего ребенка. Слова вырвались сами собой, явившись из далекого воспоминания: ночью накануне похорон родителей и брата он рыдал над гробом матери, а заставший его за этим делом советник только погладил по голове и печально вздохнул.

– Плачьте, ваше высочество, – тихо обронил он, – плачьте, пока есть такая возможность. Завтра вы станете королем, а короли не плачут.

Ему тогда было столько же, сколько сейчас Тиму, и он воспринял слова советника серьезно: после коронации не позволял себе слез в течение долгих лет. Но ему совершенно не хотелось, чтобы его собственные дети росли с такой же установкой, а вот поди ж ты, сам умудрился навязать им эту концепцию.

– Ты ведь пока не король, сынок, – мягко заметил он, глядя на Дарена с сочувствующей улыбкой. – Тебе пока можно.

Мальчик обвил тонкими руками его шею и уткнулся лицом в ее изгиб, судорожно вздохнув, но так и не заплакал: боль и страх уже ушли, а вместе с ними и причины для слез. Но Сорроу все равно погладил его по голове, а потом предложил:

– Пойдем поищем маму?

Дарен энергично закивал и побежал вперед, кажется, зная, где ее искать.

Таня обнаружилась в зимнем саду. С его личным секретарем, который развлекал ее какими-то забавными историями: королева заливисто хохотала.

Норд Сорроу никогда не был особенно ревнив, жена просто не давала ему поводов. В ее взгляде всегда читалось обожание, а на других мужчин она даже не смотрела. Пожалуй, до тех пор, пока у короля не появился этот секретарь – ее ровесник, легкий в общении и весьма привлекательный для женщин, насколько Сорроу мог судить.

Он бы, наверное, малодушно понаблюдал за мило общающейся парочкой, если бы с ним не было Дарена. Но тот побежал вперед, зовя маму и раскрывая ей свои объятия. Сорроу не оставалось ничего другого, как пойти следом.

Глава 3

– Арант, что вы утаили от меня о субреальности сна? Какие еще уровни там есть?

Глава Темного Ковена вопросительно уставился на нее, едва заметно хмурясь. Его взгляд красноречиво требовал: «Потрудись объяснить свой вопрос», но Лана считала, что тот и так прозвучал достаточно конкретно.

– Я ничего от тебя не скрывал, рассказал все, что знаю, – сдался Арант после нескольких секунд молчания. – В субреальности два уровня: сны живых и вечный сон того, кто больше не проснется. Ничего другого там нет.

Он явно говорил правду, точнее, верил в то, что говорит, поэтому Лана переменила позу, сбрасывая с себя возбужденное напряжение, и вздохнула.

– Значит, вы просто ошибаетесь. Там есть что-то еще, – возразила она уже более спокойным тоном. А потом перевела взгляд на Марту и удивленно заметила: – Эй, а ты же не с ним ушла на свидание?

– Нет, мы встретились случайно… – быстро попыталась объяснить Марта, неожиданно занервничав.

– Насколько можно считать случайностью встречу в клубе с его владельцем, – хмыкнул Арант, изображая подобие улыбки.

Марта неловко покосилась на него и замолчала, посчитав за благо не развивать тему. Вместо этого она вернула Лану к той, с которой та пришла:

– С чего ты взяла, что в субреальности есть что-то еще?

Лана переключилась моментально: недавнее открытие интересовало ее гораздо больше любовных похождений сестры.

– Ко мне сегодня заходил Варт, хотел, чтобы я погрузилась в сон одного недавно погибшего парня. Кстати, из ваших, из Ковена.

Арант нахмурился сильнее, из чего можно было сделать вывод, что он пока не в курсе недавней потери в своих рядах.

– Он погиб при странных обстоятельствах, и Варт хотел, чтобы я посмотрела, как это произошло. Я погрузилась в сон, нашла там того парня, последовала за ним на нижний уровень, только вот пришла куда-то не туда.

– В каком смысле? – не понял Арант. – Куда не туда и как ты это поняла?

– Послушайте, я уже с полгода регулярно погружаюсь на нижний уровень и ищу там Рейна, – немного раздраженно пояснила Лана, пряча за этой эмоцией ярко вспыхнувшую надежду, демонстрировать которую боялась. – Я знаю, как ощущается нижний уровень, знаю, как там все выглядит. И пусть я не могу управлять им так, как снами, чувствую я себя там теперь вполне уверенно. А тут… Я не могла пошевелиться, не могла даже вздохнуть. Как в воду нырнула. Там все было… другим. Таким… гадким. – Лана скривилась, когда воспоминания о погружении нахлынули на нее. Подобрать слова, чтобы описать его, оказалось нелегко. – И я сама там была гадкой. Даже хуже, чем год назад, когда отец еще был канцлером, а я творила все, что хотела, зная, что мне ничего за это не будет. Как будто что-то будило и вытаскивало из меня все самое темное, что во мне есть: ненависть, зависть, злость… Я пробыла там секунд пять, но меня чуть не раздавило всем этим. И темный тот… Он сказал: «Тебе здесь не место, сноходец». Где мне не место?

Продолжая хмуриться, Арант задумчиво прошелся по холлу, скрестив руки на груди, и наконец снова повернулся к Лане, чтобы озвучить свой вывод:

– То, что ты описываешь, похоже на темный поток. Примерно то же самое чувствуешь, когда он проходит по телу. Демоническая сила подпитывается злом, которое есть в каждом из нас. Может быть, тебя накрыло остатком темной энергии того мага?

– Почему я никогда не чувствовала этого раньше? – возразила Лана. – Я погружалась в ваши сны, но ничего подобного там не было. А уж вы, Арант, темнее некуда. Без обид!

– Да какие уж тут обиды? – он усмехнулся. – Возможно, дело в том, что я жив.

Лана задумалась и заметила вслух:

– А тот темный погиб, сражаясь. Думаете, демоническая энергия наполняет его посмертие, потому что он ушел из жизни, призывая ее?

Арант пожал плечами.

– Никогда не слышал про такое, – признал он. – Но не исключено, ведь мы по-прежнему так мало знаем о субреальности и о том, куда могут проникать стихийные сноходцы: за всю историю вас было слишком мало. Я даже не исключаю, что таким образом формируется отдельное пространство в области нижнего уровня, изолированное темным потоком. Эдакий… особый уровень для темных.

Они смотрели друг другу в глаза через все внушительное пространство холла, и от этих напряженных взглядов оно словно электризовалось. Оба понимали, что это может значить, но пока ни один не торопился озвучить.

– Что, если Рейн, отправив меня наверх с королем, все-таки попытался выбраться сам? – наконец решилась Лана. Голос ее прозвучал едва слышно. – Что, если он попытался призвать темный поток, надеясь, что тот даст ему достаточно сил?

– Тогда ты не можешь найти его, потому что не там ищешь, – кивнул Арант.

И в его глазах вновь загорелся огонек надежды, который заставил Лану улыбнуться.

– Ты не там ищешь, потому что светлая и не можешь сама попасть в эту… область, – добавил Арант.

– Даже попав туда, я была бесполезна, – призналась Лана. – Я там как муха, увязшая в янтаре.

– А мне самому не опуститься на нижний уровень и не подняться с него.

– Мы должны пойти вместе.

Арант задумчиво кивнул, продолжая смотреть на нее и явно прикидывая в уме, как именно следует предпринять такую попытку. Наконец он изрек:

– Мне придется применить темный поток в ментальном усилии, а это, как известно, запрещено законом. Легион моментально отследит нарушение. Это попахивает арестом, судом и сроком.

– Я уверена, король не даст вас в обиду, – возразила Лана. – Особенно если нам все-таки удастся разбудить Рейна. Он перед ним в долгу.

– Возможно, но если Легион ворвется сюда в процессе, они могут как минимум помешать.

– Тогда я сейчас постараюсь нас прикрыть.

Лана достала зеркало и провела по его поверхности указательным пальцем, направляя магический поток в зеркальный лабиринт и пытаясь сквозь него дотянуться до Варта. Она не сомневалась, что наставник согласится побыть их щитом от преждевременного вмешательства Легиона, но ее расчет не сработал: зеркало Варта оказалось заблокировано.

– Проклятье, – процедила Лана. – Видимо, что-то серьезное у них там случилось, раз он недоступен.

– Ладно, – улыбнулся Арант. – Тогда нас прикрою я. По-своему.

* * *

С тех пор, как темным дали послабления и для использования их силы не требовалось заранее получать разрешение, дежурства в отделе мониторинга злоупотребления темной магией стали более напряженными. Чем строже запрет и страшнее наказание, тем меньше желающих нарушать. А стоит чуть отпустить поводок, как люди начинают ходить по лезвию ножа, то и дело оступаясь.

Обычно речь шла о мелких нарушениях: небольшом превышении уровня или месячного лимита, что каралось преимущественно штрафом или временным ограничением, но в этот раз вышло иначе.

Следящий артефакт полыхнул даже не красным, а темно-бордовым, почти похожим на черный с едва заметным красным отсветом. Дежурный, как раз решивший перекусить, пользуясь временным затишьем, едва не поперхнулся куском бутерброда. Быстро пропихнув толком не прожеванный кусок большим глотком чая, он провел рукой над артефактом, чертя пальцами в воздухе особый знак и создавая полупрозрачную модель Аларии, точнее, конкретного района. Бордовым подсвечивался особняк в черте города, в престижном районе.

– Дом Марка Аранта? – удивился кто-то над ухом.

– Проклятый Ковен, все никак не успокоятся, – проворчал пожилой страж, из тех, что начали службу в Легионе еще тогда, когда темная магия находилась под тотальным запретом, а Темный Ковен считался преступным сообществом. – Все им мало!

– Туда надо боевиков брать, стражам они не дадутся, – сказал кто-то еще.

– Судя по всплеску, это единичное применение, – возразил дежурный, чей артефакт сработал. – И дело даже не в превышении уровня, применена ментальная магия.

– Все равно нужно позвать дежурный отряд, – поддакнул пожилой страж. – К темным без боевиков соваться нельзя.

– Надо уведомить Мора, – предложил еще кто-то. – Арант – птица высокого полета, накоротке с королем. Тронем его сами, потом можем иметь бледный вид.

– Мора сейчас нет, только заместитель.

– Тогда его.

Сказано – сделано. Забыв про бутерброд, дежурный страж отправился к заместителю старшего легионера столицы – Клинту Трауту.

Траут внимательно выслушал его доклад, с трудом скрывая нахлынувшее возбуждение. Арант оступился, да еще так серьезно. Если арестовать его сейчас и поднять шумиху в прессе, по репутации Сорроу, дающего послабления темным, будет нанесен заметный удар, а там и новый пакет послаблений придется отложить. И он, Траут, наверняка получит от покровителя бонус за это.

– Вызывайте боевой отряд, – велел Траут, едва не потирая руки. – А лучше сразу два. Это все-таки Ковен.

Не прошло и пяти минут, как два дежурных отряда боевиков появились практически у самых дверей особняка Аранта. Траут прошел через ручной портал последним, когда ситуация наверняка была взята под контроль.

Впрочем, брать под контроль оказалось нечего: дом стоял почти темным, световые шары освещали лишь крыльцо и несколько внутренних помещений. Никакого оцепления из темных магов, никаких стычек, никакого движения. Только сонная вечерняя тишина.

На стук в дверь ответил молодой слуга. На его лице отразилось замешательство, когда он увидел количество незваных гостей в синей форме Легиона, но он без вопросов посторонился, пропуская их в огромный затемненный холл.

Навстречу из дверей гостиной вышла рыжеволосая женщина лет тридцати: красивая, но нездорово бледная. Траут смерил ее оценивающим взглядом и решил, что она ничего из себя не представляет. С политической точки зрения.

– Добрый вечер, господа, – поздоровалась женщина чуть дрогнувшим голосом. – Чем могу вам помочь?

«Ведет себя словно хозяйка дома, – мысленно отметил Траут. – Должно быть, любовница Аранта».

– Вы можете, во-первых, назвать себя, а во-вторых, сказать нам, где хозяин. Мы получили сигнал о неправомерном использовании темного потока здесь. Если в доме есть другие темные маги, мы также хотели бы увидеть их, чтобы проверить, к кому приведет след.

– Меня зовут Марта Бренон, – сообщила женщина, тревожно оглядываясь на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. – И господин Арант действительно использует сейчас темный поток, но тут какая-то ошибка. Его применение санкционировано.

– У нас нет об этом никакой информации, – хмыкнул Траут, оценив ее попытку. – Кем оно санкционировано?

– Его величеством Нордом Сорроу, – без паузы и запинки ответила Бренон.

Траут переменился в лице и непроизвольно сглотнул. Упоминание имени короля стало для него неожиданностью. Если это блеф, то очень смелый.

– Если вы лжете, то это само по себе преступление, – заметил он, сверля Бренон взглядом. – Легиону ничего неизвестно о такой санкции.

– Я не знаю, почему так произошло, – развела руками та. – Возможно, вам стоит уточнить в королевской канцелярии?

Траут хищно улыбнулся.

– А может быть, вы просто тянете время? Если у вас нет при себе какой-либо бумаги, подтверждающей санкцию короля, мы вынуждены прервать, что бы там господин Арант ни делал, и произвести арест. У вас есть что-то похожее? Хотя бы письмо с королевской печатью?

Бренон тяжело сглотнула, быстро посмотрела сначала на часы, потом оглянулась на приоткрытую дверь гостиной, из которой появилась, и уже не так уверенно пробормотала:

– Я… не знаю… я поищу?

«Ничего у нее нет», – понял Траут и, улыбнувшись шире, покачал головой.

– Не думаю, что стоит. Нет у вас никакого подтверждения, вы просто зачем-то тянете время…

– Письма у нее действительно нет, – перебил его мужчина, внезапно появившийся на пороге гостиной, – но, надеюсь, вас устроит мое устное подтверждение, господин Траут.

Десяток боевиков за его спиной очень синхронно и очень удивленно втянули воздух, узнав в приближающемся мужчине монарха.

Тот едва заметно улыбался и выглядел более чем доброжелательно, но у Траута все равно мороз пробежал по коже, как будто он опасался, что Сорроу по глазам прочитает, ради чего он здесь.

– Ваше величество? – зачем-то уточнил он, потупив взгляд. – Да, конечно, просто… Мы ничего не знали.

– Я приношу свои извинения Легиону за ложную тревогу, – улыбнулся король. – Все произошло немного спонтанно, я отправил сообщение Мору с просьбой выписать соответствующее разрешение…

– Его нет на месте, – признал Траут. – Сегодня я за него.

– О, вот поэтому и случилась накладка, – Сорроу развел руками. – Но полагаю, теперь инцидент исчерпан?

Траут заверил его, что это, несомненно, так.

* * *

Марта молча наблюдала за тем, как одиннадцать растерянных легионеров покидают дом Аранта, и, только когда за последним закрылась дверь, позволила себе шумно выдохнуть и повернуться к Сорроу.

– Спасибо, ваше величество! Вы очень вовремя пришли.

– Хорошо, что мне успели доставить послание Аранта, – заметил тот. – Я открыл портал в ту же секунду, как дочитал его. Но вообще-то он мог бы не рисковать, а сначала все же связаться со мной и получить официальное разрешение. Я бы сразу распорядился, и Легион вас не тревожил бы.

– Надеюсь, вы простите нам этот сумбур. Лана и Марк… Они слишком давно пытаются вытащить Рейна. Когда появилась эта возможность… тяжело было медлить.

– Я понимаю, – кивнул король, пытливо посмотрев на лестницу, ведущую на второй этаж. – Надеюсь, все будет не зря и у них получится. Я ведь действительно должен этому парню.

– Поскольку меня назначили временной хозяйкой дома, могу я что-нибудь предложить вашему величеству? – слегка волнуясь, поинтересовалась Марта, точно не зная, как себя вести с ним.

– Да нет, я предпочту вернуться к жене и детям. Но пусть Арант отправит мне сообщение и расскажет о результате их попытки. Независимо от исхода. И да… – он лукаво улыбнулся. – Этому дому очень пошла бы такая хозяйка, как вы, Марта.

Она почувствовала, как теплеют щеки, и понадеялась, что не слишком заметно покраснела.

Сорроу вернулся в королевскую резиденцию, а Марта осталась ждать в гостиной, то и дело поглядывая на часы. Ей, не спрашивая, подали чай с крошечными канапе, но она лишь сделала несколько глотков горячей жидкости, на еду от волнения даже смотреть не могла.

Арант вошел в гостиную добрых полтора часа спустя. Слегка помятый после лежания в постели прямо в одежде и заметно обессиленный – погружение на нижний уровень и вторжение в неизведанную область дались ему нелегко – но счастливый. Это Марта поняла сразу, едва заглянула ему в глаза.

Получилось! Они это сделали… После стольких месяцев Рейн вернулся.

Арант ничего не сказал, да этого и не требовалось. Он только сделал шаг ей навстречу. Остальное расстояние Марта преодолела сама, порывисто обнимая его вопреки всем своим внутренним установкам.

Он прижал ее к себе, зарываясь пальцами в копну рыжих волос, утыкаясь носом в ее висок, вдыхая едва ощутимый запах духов… И по-прежнему не произнося ни слова, чтобы не спугнуть.

А этажом выше едва очнувшийся Рейн Братт выполнял обещание, данное Лане много месяцев назад.

«Как только проснемся, первым делом поцелую тебя, обещаю…»