Читать книгу: «L Étrangère»

© Kristine Evans, 2025

ISBN 978-5-0068-3755-3

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KRISTINE EVANS
L'ÉTRANGÈRE

Chapitre 1

L’air de la galerie était épais et doux, comme du miel. Il était un mélange de parfum coûteux, de poussière légère sur les cadres et de l’attente palpable qui planait autour de chaque toile. Le vernissage du jeune artiste hyperréaliste, déjà célèbre malgré son âge, battait son plein. Le bourdonnement des voix, les rires, le tintement des flûtes à champagne – tout se fondait en une rumeur croissante qui, pourtant, ne parvenait pas à étouffer l’agitation silencieuse au cœur de Kristina.

Elle se tenait un peu à l’écart de la foule, adossée au mur frais, s’efforçant de feindre un intérêt profond pour un infime coup de pinceau sur une immense toile représentant une chaussée mouillée par la pluie. En réalité, elle reprenait simplement son souffle. Ces réceptions mondaines l’épuisaient toujours, lui donnant l’impression de jouer un rôle, de n’être pas à sa place. Son monde à elle était fait de calme, de tons pastel et de promenades solitaires avec son appareil photo, pas de brillance et de conversations bruyantes.

Kristina laissa son regard errer dans la salle. Des femmes en robes de soirée, des hommes en costumes stricts, des critiques aux expressions entendues. Et soudain, son regard croisa celui de quelqu’un qui, comme elle, semblait un peu étranger à cette fête. Il se tenait près de la grande baie vitrée, derrière laquelle une pluie vespérale tombait lentement sur les toits moscovites. Il ne regardait pas les tableaux, mais ce rideau d’eau, le ciel cendré, les lumières de la ville qui se reflétaient dans les flaques. Grand, la posture droite, vêtu d’un costume bleu nuit qui lui allait à ravir et qui le désignait immédiatement comme un étranger. Il avait des traits fins, un peu sévères, et les mains croisées dans le dos – un geste empreint d’une force calme et assurée.

Et à cet instant, il tourna la tête et la regarda droit dans les yeux.

Kristina sentit le sang lui affluer aux joues. Surprise à le dévisager, elle, confuse, baissa précipitamment les yeux, feignant de chercher quelque chose dans son petit sac. Son cœur battait la chamade au fond de sa gorge. Quelle sottise, une sottise absolue. Elle était une femme adulte, une artiste, pas une adolescente.

Un instant plus tard, elle osa relever le regard. L’inconnu ne regardait plus par la fenêtre. Il traversait la salle d’un pas lent, évitant avec aisance les invités, et son chemin, sembla-t-il à Kristina, menait droit vers elle. Elle eut soudain une folle envie de disparaître, de se fondre dans le mur, mais ses jambes refusaient de lui obéir.

“Pardonnez mon indiscrétion”, dit une voix grave et veloutée, avec un accent élégant qui rendait le russe plus mélodieux et doux. « Mais je ne peux m’empêcher de constater que votre robe est la seule œuvre d’art ici qui puisse véritablement rivaliser avec la peinture.”

Kristina se força à lever la tête et à croiser son regard. De près, ses yeux étaient de la couleur de la mer – une mer froide et profonde, avec des éclats dorés plus chaleurs autour des pupilles. Ils ne révélaient pas une arrogance, mais une curiosité sincère, presque enfantine.

“Merci”, dit-elle, sa propre voix rauque d’émotion. Elle déglutit et tenta de sourire. « Bien que je craigne que l’artiste ne s’offusque d’une telle concurrence.”

“Qu’il s’offusque”, répondit-il avec un léger sourire à peine esquissé aux lèvres. « La vérité est plus importante. Je m’appelle Edward.”

“Kristina.”

Elle accepta sa main tendue. Ses doigts étaient longs, chaleurs et forts. Sa poignée de main était ferme, pas écrasante – plutôt enveloppante et rassurante.

“Vous connaissez l’auteur?” demanda Edward, hochant la tête vers le centre de la salle où se tenait l’heureux élu, rayonnant.

“Nous évoluons plutôt dans le même milieu artistique”, répondit Kristina, sentant la glace de sa timidité commencer à fondre. « Nos chemins se croisent parfois lors de ce genre d’événements. Et vous? Critique d’art? Collectionneur?”

“Architecte”, la corrigea-t-il. « Notre entreprise a remporté un appel d’offres pour la conception d’un centre d’affaires ici, à Moscou. Mon associé a insisté pour que je m’” imprègne de la vie culturelle locale”. Pour être honnête, je m’attendais à quelque chose de plus… fade.”

“Et êtes-vous déçu?” le taquina-t-elle, retrouvant une assurance qui la surprit elle-même.

“Au contraire. Agréablement surpris”, son regard glissa de nouveau sur son visage, et Kristina sentit une nouvelle vague de chaleur l’envahir. « Et pas seulement par les tableaux.”

Ils se mirent à parler. D’abord de l’exposition, de la technique de l’artiste, de la façon dont l’art peut suspendre l’instant. Puis la conversation dériva naturellement vers Moscou. Edward, s’avéra-t-il, n’était là que depuis une semaine et n’avait vu que la Place Rouge et le bureau de son futur client. Kristina, grisée par son attention et par une inspiration soudainement réveillée, se mit à lui raconter une autre ville – les ruelles tranquilles de Zamoskvoretchie, les cours intérieures où le temps semblait s’être arrêté il y a cent ans, les petites boulangeries qui sentaient la cannelle et l’enfance.

Il l’écoutait sans l’interrompre, les yeux posés sur elle avec une attention constante, et il sembla à Kristina qu’elle n’avait jamais parlé avec autant de passion et d’aisance. Il posait des questions – intelligentes, pertinentes – qui montraient son intérêt sincère.

“Vous ne vivez pas seulement ici, vous ressentez cette ville”, remarqua-t-il lorsqu’elle eut fini de lui décrire son point de vue favori. « C’est un don. Voir l’âme d’un lieu.”

“Je photographie et je dessine simplement ce que je vois”, répondit-elle, gênée.

“Vous voyez au-delà des yeux”, contredit Edward. « Cela se sent.”

Ils s’éloignèrent de la foule, trouvant un coin relativement calme près d’une haute imposte. La pluie redoublait dehors, transformant les lumières de la ville en sphères dorées et floues. Le brouhaha des voix s’estompa, devenant un fond lointain et insignifiant. Le monde entier se réduisit à ce recoin, à son regard attentif et au cœur de Kristina qui battait au rythme de ses paroles.

Il lui parla de Londres. Pas la ville des touristes, mais la sienne – les brumes sur la Tamise au petit matin, les cris des mouettes au-dessus du marché de Borough, la beauté stricte et réservée des demeures géorgiennes. Et Kristina, qui avait toujours rêvé de voyager mais n’était jamais allée plus loin que la Turquie, buvait ses paroles, s’imaginant une autre vie. Une vie pleine de grâce, d’ordre et de cette « beauté réservée”.

“Vous savez”, dit-il soudain après un silence. « Mon associé, celui qui m’a traîné ici, devait me rejoindre, mais il a été retenu. Il me reste deux billets pour le concert symphonique de demain à la Conservatoire. Je sais que c’est extrêmement inconvenant de ma part, mais… me feriez-vous le plaisir de m’accompagner? J’aurais trop de peine à écouter Bach seul.”

La proposition était si naturelle, formulée avec un espoir si sincère, presque juvénile, que Kristina n’eut même pas l’idée de refuser. Et elle n’en avait pas envie. Cette soirée, cette rencontre, cet homme – tout semblait extrait d’une autre réalité, plus brillante et plus excitante.

“Je… oui”, souffla-t-elle, sentant une vague enivrante de courage et d’anticipation la parcourir. « Je veux bien.”

Un sourire radieux illumina son visage, le rendant instantanément plus jeune et moins formel.

“Excellent!” Il sortit de sa poche un élégant porte-carte et lui tendit une carte d’un blanc immaculé. « Edward Cavendish. Voici mon numéro à Moscou. Peut-être pourrais-je avoir le vôtre? Je vous enverrai un message demain matin pour convenir du lieu et de l’heure.”

Kristina fouilla dans son sac, trouva sa modeste carte de visite – juste son nom et son numéro sur un fin papier. « Kristina Orlova.”

Leurs doigts se frôlèrent à nouveau, et une nouvelle étincelle jaillit – consciente, cette fois, et désirée.

À cet instant, l’organisateur de l’exposition s’approcha, et Edward, s’excusant, se détourna un moment. Kristina, restée seule, serra la carte contre sa poitrine. Elle portait en dorure à chaud les armoiries et le nom d’un cabinet d’architecture. Elle se sentait légèrement étourdie, comme après une coupe de champagne. Tout était allé si vite. Une demi-heure plus tôt, elle n’était qu’une fille seule dans une fête bruyante, et maintenant…

Elle regarda Edward qui parlait calmement et avec assurance à l’organisateur. Il incarnait tout ce dont elle avait vaguement rêvé – accompli, beau, venu d’un autre monde, plein d’un glamour inaccessible. Et il l’avait remarquée, elle.

Lorsqu’il revint, ses yeux exprimaient le regret.

“Il semble que mon associé soit finalement arrivé et me cherche. Je vais devoir retourner à la réalité des affaires, malheureusement.” Il prit à nouveau sa main et, cette fois, y déposa un baiser. Son effleurement était léger, presque immatériel, mais brûlant. « À demain, Kristina. Attendez mon message.”

“À demain, Edward.”

Il hocha la tête et disparut dans la foule aussi vite qu’il était apparu.

Kristina resta longtemps près de la fenêtre, regardant la pluie tracer de longs sillons sinueux sur la vitre. Elle serrait sa carte dans sa paume, en sentant les bords nets. Sa voix résonnait encore dans ses oreilles, et une étrange faiblesse lui tenait les jambes.

Le vernissage touchait à sa fin. Les invités partaient. Kristina dit au revoir machinalement aux hôtes et sortit. L’air frais et humide lui frappa le visage, mais en elle, il faisait toujours chaud et clair. Elle marcha sur l’asphalte mouillé, sans voir les flaques, sans sentir la fatigue.

Elle pensait au lendemain. Au concert. À lui. Dans son âme, si habituée au silence et à la solitude, une musique se mit à résonner – frémissante, inconnue et infiniment belle. C'était un pressentiment. Le pressentiment de quelque chose d’immense, qui allait changer sa vie à jamais. Et, frémissante d’enthousiasme et d’une légère peur, elle s’abandonna entièrement à ce sentiment. Il lui semblait planer au-dessus des toits mouillés de Moscou, s’envolant vers son propre conte de fées qui venait tout juste de commencer.

Chapitre 2

La semaine qui suivit le vernissage passa comme un instant éblouissant, irisé de toutes les couleurs. Pour Kristina, le temps semblait avoir perdu sa linéarité habituelle, se fragmentant en moments lumineux et incomparables, chacun lié à Edward.

Le concert symphonique à la Conservatoire fut leur premier rendez-vous officiel. Sous les voûtes de la majestueuse salle, habitée par l’âme de la musique, elle était assise à ses côtés, moins plongée dans les puissants accords de Bach que dans sa présence. Il n’essaya pas de lui prendre la main ou de passer son bras autour de ses épaules – son attention était entièrement dédiée à la scène, et cette concentration, cette capacité à se donner complètement à l’instant, la fascinait. Seulement, parfois, il se penchait vers elle pour commenter à voix basse un passage de la partition, et son souffle effleurait sa joue, lui donnant des frissons. À ces moments, Kristina percevait les regards envieux d’autres femmes et se sentait choisie, spéciale.

Après le concert, ils burent un café dans une minuscule et confortable cafétéria dans une ruelle, et il lui raconta comment son grand-père l’emmenait au Royal Albert Hall, et comment lui, petit garçon en costume strict, s’endormait au son berceur du violoncelle. Kristina l’écoutait, enchantée, captant chaque mot, chaque geste, absorbant les fragments de sa vie, si différente de la sienne.

Les jours suivants furent emplis de découvertes. Edward, s’avéra-t-il, était incroyablement occupé – réunions, négociations, visites de chantier. Mais il trouvait du temps pour elle chaque soir. Il ne lui montra pas la Moscou des touristes – il lui demanda de lui montrer la sienne, la vraie. Et Kristina, émue et amoureuse, le mena dans ses endroits préférés. Ils se promenèrent dans les rues tranquilles d’Ostojenka, où de vieux manoirs se cachaient derrière de hautes clôtures, visitèrent de petites galeries confidentielles, dînèrent dans des restaurants familiaux arméniens discrets, où l’air sentait les épices et le lavash, et où Edward apprenait avec une sérieux amusé à manger le shashlik avec les doigts.

Il était le compagnon parfait – attentif, intéressé, généreux en compliments et en sourires qu’il lui offrait de plus en plus souvent. Ce nouveau visage d’Edward – ni professionnel ni formel, mais décontracté et curieux – la captivait davantage. Il riait à ses plaisanteries, admirait ses connaissances, la regardait d’une façon qui lui coupait le souffle et lui tournait la tête. Il semblait voir en elle non pas une simple compagne agréable, mais une âme sœur, une personne avec qui il se sentait à l’aise et enjoué.

Kristina se laissait emporter par ce torrent de sentiments rapide et tumultueux, sans réserve, sans regard en arrière. Elle vivait d’un message à l’autre, d’une rencontre à l’autre. Sa propre vie – travailler sur de nouveaux croquis, voir ses amies, appeler ses parents – passait au second plan, devenait terne et insignifiante. Tout le sens était désormais en lui. Dans ses yeux, sa voix, ses effleurements qui gagnaient en assurance et en tendresse.

Un soir, après une longue promenade sur les berges, alors que les lumières s’allumaient sur les tours du Kremlin et que la Moskova se transformait en un miroir noir reflétant l’or et le rubis de la ville, il l’embrassa pour la première fois. Cela se passa au pied de la statue de Pierre le Grand – à la fois grotesque et grandiose. Et ce baiser éclipsa tout. Il n’était pas passionné et exigeant, mais plutôt interrogateur, tendre, plein d’une attente si frémissante que Kristina en eut le souffle coupé. Elle lui répondit, et à cet instant, le monde se réduisit à un point – la chaleur de ses lèvres, les battements de son cœur qu’elle sentait à travers son manteau, l’odeur de sa peau – savon coûteux, air frais et quelque chose d’insaisissable qui n’appartenait qu’à lui, Edward.

À partir de ce soir, tout changea. Ils n’étaient plus de simples compagnons, mais un couple. Il la présentait à ses associés comme « Kristina, mon amie”, et dans sa voix résonnait une note légère mais ferme de possession qui la faisait fondre intérieurement.

Puis vint le jour qui devait être le point culminant de cette semaine folle et merveilleuse. Edward dit avoir des affaires urgentes et être occupé jusqu’au soir, mais lui demanda de libérer le lendemain toute la journée. « Je veux vous emmener loin de la ville”, dit-il au téléphone, sa voix mystérieuse et prometteuse. « Habillez-vous chaudement.”

Elle passa la matinée dans une attente douce et lancinante, épluchant toute sa garde-robe pour trouver la tenue adaptée à ce voyage mystérieux. Elle opta finalement pour un pantalon en laine chaud, un pull et un long manteau. À deux heures pile, un SUV noir et luisant s’arrêta sous ses fenêtres. Edward était au volant.

Ils quittèrent la ville, et les immeubles cédèrent bientôt la place à des champs enneigés et à des bandes sombres de forêt. Une neige fine et piquante tombait, fondant aussitôt sur le pare-brise. L’habitacle sentait le cuir et son parfum. Il parlait peu, se contentant de lui effleurer occasionnellement la main posée sur l’accoudoir, et chaque fois, des étincelles chaudes parcouraient son dos.

“Où allons-nous?” finit-elle par demander, n’y tenant plus.

“Dans un endroit que l’on dit être l’archétype de la culture du domaine russe”, répondit-il en souriant, sans quitter la route des yeux. « Arkhangelskoïe. J’ai pensé que vous aimeriez.”

Il se souvenait de ses paroles sur son amour pour le passé, pour l’histoire. Cette attention la toucha aux larmes.

Arkhangelskoïe, à cette période de l’année, était désert et majestueux. Les allées enneigées, le parterre blanc comme neige devant le palais, les statues silencieuses saupoudrées de neige, et un silence saisissant, envoûtant. Ils se promenèrent dans le parc, et leurs pas étaient le seul son qui troublait cette sérénité grandiose. L’air était froid et d’une pureté absolue, il brûlait les poumons et rosissait les joues.

Ils parlèrent de tout – de leur enfance, de leurs rêves, des livres qu’ils aimaient. Edward parla de sa famille – un père strict mais juste, également architecte, et d’une mère disparue quelques années plus tôt des suites d’une maladie. Il en parlait avec retenue, mais Kristina sentait, derrière cette pudeur, une douleur profonde, inexprimée. Elle eut envie de le serrer dans ses bras, de le réchauffer. À cet instant, elle comprit qu’elle l’aimait. Follement, irraisonnablement et pour toujours.

Ils arrivèrent au bout du parc, à la falaise surplombant la Moskova. L’eau était sombre et immobile, et sur l’autre rive, les premières lumières du soir s’allumaient déjà. La neige avait cessé, le ciel commençait à se dégager, une pâle et froide azur transparaissant entre les nuages déchirés.

C’est alors qu’Edward s’arrêta et lui prit les deux mains. Son visage était sérieux, presque sévère.

“Kristina”, dit-il, et sa voix résonna étrangement, faisant battre son cœur à tout rompre. « Ces quelques jours passés avec vous ont été… les plus lumineux depuis des années. Je ne sais pas comment cela a pu aller si vite. C’est irrationnel et totalement contraire à mes habitudes.”

Il fit une pause, comme pour chercher ses mots, regardant quelque chose au-dessus de sa tête, vers le ruban sombre de la rivière.

“Quand je suis arrivé à Moscou, je ne pensais qu’au travail. Je ne cherchais pas… cela. Mais maintenant, je réalise que je ne peux imaginer mon avenir sans vous.”

Kristina retenait son souffle, craignant de bouger, de briser ce moment fragile et incroyable.

Edward mit un genou à terre. La neige crissa sous son pied. Dans sa main, qui serrait ses doigts une seconde plus tôt, se trouvait maintenant un petit écrin de velours. Il l’ouvrit.

À l’intérieur, sur le velours noir, reposait une bague. Pas une alliance traditionnelle, mais une pièce unique, visiblement ancienne. Du platine, deux diamants imposants entourant un saphir central d’un bleu profond, presque nocturne. Elle était d’une beauté à couper le souffle, raffinée et d’une certaine façon… familière. Comme si elle l’avait attendue toute sa vie.

“Kristina Orlova”, prononça Edward, et sa voix, pour la première fois, trahiss une note d’incertitude, presque de supplication. « Voulez-vous m’épouser?”

Le monde bascula, tournoya, explosa en un milliard d’étoiles. Elle eut le souffle coupé. Un bourdonnement emplissait ses oreilles. Elle le regardait – son beau visage tendu, ses yeux pleins d’espoir et de peur, la bague où se reflétait le pâle ciel hivernal. C'était trop féerique, trop incroyable pour être vrai. Une euphorie, chaude et aveuglante, lui monta à la tête. Des larmes lui montèrent aux yeux et gelèrent instantanément sur ses cils.

“Oui…” souffla-t-elle, et le mot s’échappa de ses lèvres de lui-même, né quelque part au fond de son âme, court-circuitant sa raison. « Oui, Edward! Oui!”

Il se releva d’un bond, son visage illuminé par un sourire si heureux, si juvénile, qu’il lui parut plus brillant que tous les diamants du monde. Il retira son gant et, de ses doigts tremblants de froid et d’émotion, glissa la bague à son annulaire. Elle alla parfaitement, comme si elle avait été faite pour elle.

Il l’attira à lui et l’embrassa – longuement, profondément, passionnément, et dans ce baiser il y avait tout – une promesse, un espoir, et la joie folle de ce bonheur soudain et étourdissant.

Quand ils se séparèrent enfin, il, la tenant toujours dans ses bras, lui murmura à l’oreille :

“Je ne peux pas attendre, Kristina. Je dois retourner à Londres dans une semaine. Mon projet ici est terminé. Venez avec moi. Devenez ma femme. Je veux que vous déménagiez chez moi. Je veux me réveiller à vos côtés chaque matin.”

Ses mots n’éteignirent pas son ardeur, ils l’attisèrent au contraire. Cette précipitation, cette détermination lui semblaient être la preuve de la force de ses sentiments. Oui, c’était de la folie! Oui, ils se connaissaient à peine! Mais le véritable amour obéit-il à des emplois du temps et des règles? C'était le destin. Un miracle. Elle ne pouvait pas le laisser passer.

“Bien sûr”, chuchota-t-elle, se blottissant contre sa poitrine et écoutant les battements précipités de son cœur. « Bien sûr, je viendrai avec toi. N’importe où.”

Ils restèrent ainsi, enlacés, au bord de la falaise, au-dessus des eaux sombres, sous le ciel qui se dégageait, la bague scintillant à son doigt – froide et brûlante à la fois, symbole du tournant fou et vertigineux que prenait sa vie.

Et quelque part, tout au fond de sa conscience, dans les profondeurs de son âme submergée par l’euphorie, un infime ver de doute s’agitait. Trop vite. Trop tôt. « Dans une semaine…” lui traversa l’esprit. Mais elle le chassa immédiatement, se serrant plus fort contre lui. Elle ne voulait penser à rien. Elle voulait seulement croire en ce conte de fées.

Il avait dit avoir eu un projet urgent, et l’avoir mené à bien. C'était logique. C'était un homme d’action, il savait ce qu’il voulait et l’obtenait. Et maintenant, il la voulait, elle. Qu’est-ce que cela pouvait avoir de mal?

Rien. Absolument rien. Elle était heureuse. La personne la plus heureuse sur Terre.

Ils repartirent lentement vers la voiture, main dans la main, et la bague à son doigt alourdissait étrangement sa main, lui rappelant constamment sa présence. Une promesse. La promesse d’une vie entièrement nouvelle.