Пестрая бабочка

Впрочем, рассказывать это я никому не собиралась, так что, с парнями мы распрощались добрыми приятелями, ну а с девушками чуть похуже. Я больше не была частью их стайки, а этого женский мир не прощает.

Мертвяки с ними.

Зато я сделала стойку на сочетание двух слов: «Дарсул» и «орк». И еще – «пророчество» и «могила в Гисаре». В совпадения я не верила, так что же у нас получалось? Полгода назад произошло нечто, что совпало с каким-то пророчеством. Дарсульцы, ждавшие этого знака, зашевелились. Нашли орков, договорились о чем-то с ними. Теперь вот совместно захватывают страну. Никаких противоречий не видно. Узнать бы еще – что это за могила в Гисаре?

Так или иначе, через полтора часа я сидела в удобнейшем на свете кресле на балконе с видом на вечернее море. Вся авантюра с убийцей прошла на ура. Эрик нашел каких-то общих знакомых, которые могли за него поручиться и каким-то образом успел в «Свинью и сковородку» раньше нас. Убийца поверил. В качестве объяснения он проглотил версию, что меня вынуждают в этом участвовать, а я против гильдии ничего не имею и обратилась к Эрику с просьбой предупредить. В довершении всего Эрик аккуратно намекнул гильдийцу, что Морель желает, видимо, подобраться к их главе, а тут вынюхивает с помощью Стаффа информацию конкретно на него. Гильдиец признал проблему серьезной и обещал донести до руководства всю важность ее решения, после чего откланялся.

Пьяный рыбак оказался отнюдь не рыбаком и умудрился вытащить лист бумаги из кармана крысы, передав ее авантюристу. Вкратце, это была записка от Мореля, хоть и без подписи. Он просил подчиненного зайти к «небогатой дворянке», «еле выпустилась из Академии», «распределили подальше от столицы». Потом «вывести из себя под видом вербовки», «напугать», «заставить поучаствовать в любой ерунде», чтобы «вызвать ощущение, что от нее нужно что-то опасное и за ней постоянно следят» и еще «намекнуть на неприятности семье, если она не будет послушной».

Дэвлин приподнял одну бровь. Эрик хихикал. Я смотрела на них глазами-плошками, и меня начинало трясти от злости.

– Какой нахрен дурью долбится этот идиот?! Что ему от меня надо?!

Мэтр Купер осуждающе покачал головой.

– Крис. Твоя лексика меня иногда поражает.

– А что? – удивился Эрик. – У меня те же вопросы – слово в слово. Ладно, расслабься. Через пару дней узнаем о нем побольше, тогда уже и сможем делать выводы. Ну?

Он присел на корточки, у моего кресла, взяв за руки и заглядывая в глаза.

– Мы со всем разберемся, – улыбнулся он во все тридцать два зуба, и на щеках обозначились очаровательные ямочки.

«Это, если вам можно доверять», – сварливо вернул меня к реальности внутренний голос.

Я попробовала ощутить мысли или чувства Эрика, но снова наткнулась на глухую стену щита. Ах, да. Амулетов, как на ёлке. Я невольно улыбнулась ему в ответ, все-таки это самый обаятельный человек, которого я когда-либо видела.

– Вы же ничего мне не рассказываете, – жалобно проговорила я, переводя взгляд с одного мужчины, на другого, – как я могу во всем этом разобраться?

– Некоторые вещи, – терпеливо, будто разговаривая с ребенком, ответил рыжий, – нужно рассказывать постепенно. А есть такие, которые нужно показывать, потому что поверить в них сложно. Мы начнем, как и договорились – с вылазки за броней. Кое-что новое увидишь собственными глазами. Постепенно втянешься. Согласна?

Я кивнула. Вообще, он был прав, вот как бы я объяснила кому-то, что такое управляющий элемент Плиты? Призрак? Прозрачное полуразумное существо? Проще показать.

– Как у тебя это получилось? – полюбопытствовал Дэвлин. – Мне она обычно принимается по пунктам излагать, что ее не устроило в простом объяснении.

Эрик рухнул в свое кресло, сделал большой глоток светлого пива и сжевал кусок ветчины.

– Человечней надо быть, друг мой, – проникновенно проговорил он, – логика не всегда работает.

– Я учту.

Хм-м. Но зато маг мог помочь мне кое с чем другим. Я, сделав вид, что просто меняю тему, поинтересовалась у Дэвлина, что такое «могила в Гисаре» и какое-то связанное с ней пророчество?

– Это не пророчество, – немного подумав, отозвался он, – это скорее очень старая легенда.

– А ты ее знаешь?

Мэтр немного помолчал и рассказал.

– Когда-то на месте семи королевств располагалась империя. И жил там некто Янгот Гис, герцог Гис, если точнее. Существо сверхъестественное. Его земли располагались на территории современного Гисара. Он был то ли советником, то ли помощником династии правителей империи. Ну а когда началась гражданская война, по слухам, он погиб. Могила в Гисаре – его могила. Однако считается, что когда придет время восстановления древнего величия, герцог выберется из своей могилы и примет в восстановлении империи самое деятельное участие.

– Как личи из Дарсула? – спросила я.

– Нет, – возразил Дэвлин, – Гис не лич и не нежить вообще. Он – орк. И как рассказывают легенды – полубог, поэтому бессмертен, в человеческом понимании.

Я почесала щеку – ну вот и объяснение, что за событие могло произойти. Недостающий фрагмент.

– Интересно. Это перекликается с тем, что корабли дарсульцев как-то активизировались. Они же как раз единственные, кто так и существует со времен империи.

– Да. Дарсул можно считать последней областью, сохраняющей иерархию и традиции империи. Собственно, они все еще ее подданные, хотя и немертвые.

– Ты думаешь, Гис правда смог выбраться? И все эти волнения в Аскоте и Сэндисе из-за него?

– Речь идет о легенде.

– Но, если все же это так, нас ожидает новая гражданская война?

– Возможно.

Мы помолчали.

– Видишь ли, – подбирая слова, проговори Дэвлин, – на текущий момент наша Ойкумена находится в состоянии стагнации. Помнишь заброшенную академию магии? Ты еще задавалась вопросом, почему ее до сих пор не разграбили?

– Ты сказал, что туда невозможно добраться без портала? А сходить с дорог – чревато?

– Подожди минуту, мы говорили на эту тему, но это тот случай, когда нужна иллюстрация.

Маг вышел с балкона, а по возвращении в руках его был большого формата свиток. Развернутый на столе он оказался большой и подробной картой семи королевств. Эрик, особо не принимавший участие в просвещении меня относительно истории и политики, тоже придвинул кресло и посмотрел на карту, так и не расставаясь с кружкой.

– Смотри, сейчас каждая страна напоминает больше всего некую сеть анклавов, – Дэвлин показывал наиболее обжитые области, – город, область вокруг него, и соединяющие с другими городами дороги. Вдоль дорог деревни и постоялые дворы, но стоит отойти чуть от основных путей – сплошные белые пятна. Мы живем именно на руинах империи, причем руин больше, чем обжитых мест.

– Я запомнила. Ты говорил это, просто… Я не думала, что эти пятна настолько обширны. Погоди, так это получается, что мы не используем почти половину земель? Половину?

– Больше половины.

– Грубо говоря, – вмешался Эрик, – мы медленно деградировали тысячу лет. Посмотри хотя бы на Плиты – это же совсем иной уровень магии и технологии. Сейчас, например, построить грузовой портал – просто невозможно.

– Знаю, – кивнула я, – мы ехали сюда с караваном месяц.

– А почему? – спросил Дэвлин.

– Маги стали слабее?

– И их стало меньше. Хорошо, что телепортистов хватает на города, но вот артефактных порталов, работающих сами по себе, как те же Плиты, уже нет.

– Да, – согласилась я, – ты прав. Но к чему ты ведешь?

– Возможно, пришло время перемен?

– Восстановления империи?

Мэтр пожал плечами.

– Возможно, это просто необходимо.

– Но ведь тогда начнется война?

– Возможно.

– И неизвестно, сколько она продлится?

Дэвлин сделал глоток вина, ничего не ответив. Мне вообще казалось, что ни он, ни Эрик как-то не воспринимают такую возможность всерьез.

– Иногда миру необходимо меняться вне зависимости от наших желаний, – усмехнулся авантюрист, – но это значит только, что этого пожелал кто-то еще.

– Вы не боитесь?

– Не-а. А ты?

– Просто не понимаю смысл. Чтобы на троне вместо одного мужика сидел другой?

– Чтобы остановить деструктивный процесс, пока осталось хоть немного знаний, – пожал плечами Дэвлин, – чтобы к моменту, когда в мире станет больше магии, очнувшиеся твари не смели остатки цивилизации. Чтобы спокойно ходить по морю. Могу еще десяток причин привести.

– Я никогда не думала об этом. В любом случае, мы же тут ничего не можем сделать.

– Кто знает? Вот не так давно ты открыла в мир проход древнему богу. Могла ты предположить, что сделаешь подобное?

– Всегда мечтала, – криво усмехнулась я.

– А ведь это уже изменило мир.

Маг снова был прав.

– Взглянуть бы на этого Гиса? Если это правда – он.

– Зачем?

– Любопытно же…

Тогда я даже не представляла, как скоро мне представится возможность с ним неплохо познакомиться.

Разошлись мы довольно рано, я решила переночевать в поместье. Дэвлину нужно было что-то срочное закончить в лаборатории, а утром в планах было отправляться за мифической броней, так что рыжий поехал меня провожать. Можно было воспользоваться тоннелем, но тогда бы пришлось оставить в Замке Муху. Поэтому поехали верхом. На Дай-Пивка опустились сизые сумерки. Из кабачков и трактиров неслись песни и смех. Лился свет из окон домов и потрясающе вкусно пахли цветы. Мимо пробежала стайка подростков, помахав мне руками – я узнала двоих, недавно осветила улицу около их дома, поэтому помахала в ответ.

Почему в Дай-Пивка нет набережной? Только доки, припортовые кварталы, да куски пустынного берега. Надо построить. Такую улочку прогулочную, с белым ограждением, цветными фонарями. Украсить деревья волшебными гирляндами, поставить маленькую сцену и пару кафе. Проводить там городские праздники. Я рассказала про идею Эрику, и ему понравилось. Даже дал пару дельных советов на эту тему. С ним вообще было очень легко. Когда мы проезжали мимо розового здания борделя, ко мне обратилась полная смуглая женщина, увешанная золотом – попросила заехать как-нибудь, поправить их фонари, а то заклинания света ослабевали. Я пожала плечами и выполнила ее просьбу прямо там же. Авантюрист надоумил меня сделать их тоже розовыми. Высыпавшие поглядеть на чудеса девушки пищали от восторга. Мадам Лика поблагодарила меня и «господина Бреннона» – за идею. Когда мы поехали дальше, уже окончательно стемнело. Я полюбопытствовала, откуда она его знает, если он тут без году неделя. Эрик расхохотался и посоветовал подумать самой. Я фыркнула, и рыжий повеселил меня парой пикантных историй о местных девушках. Он был полной противоположностью Дэвлина. Авантюрист самозабвенно и жадно любил жизнь и все ее удовольствия. Любил путешествия и адреналин, море, женщин и банальные кабацкие драки. Мне казалось, что в его присутствии даже стрелки часов бежали быстрее. Солнце светило ярче, а море принималось облизывать берег с такой силой, будто ему за это приплачивали.

Дорога до поместья была почти пустынной, только парочка припозднившихся крестьян шагали рядом с запряженной в телегу невысокой лошадкой. Мы вежливо раскланялись, и один из них сунул мне кулек крупной рубиново-красной черешни, которую мы с Эриком и слопали по дороге. Я предложила посидеть в саду – попить чаю, но рыжий сослался на то, что вставать рано, а ему надо еще оружие проверить. А жаль. С ним было весело и спокойно. И он не пытался читать мне нотации.

Мы доехали до самых дверей поместья, после чего он галантно помог мне спуститься с лошади. Я спрыгнула на землю до того, как он сделал шаг назад, и внезапно мы оказались с ним лицом к лицу. Было чертовски темно, раскидистые деревья скрывали поднимающиеся луны, я почти не видела его, но всей кожей ощущала близко-близко. Сердце бухнуло и быстро застучало в грудную клетку, а он порывисто притянул меня к себе. Я не сопротивлялась. Мысли разлетелись из головы, как стайка вспугнутых птиц. Казалось, зелены глаза чуть мерцают во тьме, как у лесного хищника. Эрик чуть нагнулся к моему лицу и поцеловал. Да так, будто он только что вернулся из плавания и не видел женщину года два. У меня в глазах потемнело, и ноги начали подкашиваться. После чего этот безумный человек разжал объятия, вежливо попрощался, вскочил в седло и поехал обратно, оставив меня в совершенном непонимании происходящего.

Через пару минут я пришла в себя и, запрыгнув на Муху, поехала за ним, с единственным желанием задать вопрос – какого лысого мертвяка это было?

Но дорога оказалась пуста. Я проехала на всякий случай пару поворотов – ни лошади, ни всадника, ни звука копыт.

Странно. Оставалось только почесать макушку, пожать плечами и ехать обратно, когда я вспомнила про колокольчик.

– Эрик?

– Точно, это я!

–Э-э-э.. У тебя все в порядке?

– Конечно, а ты что за меня волнуешься? – он довольно разулыбался, это было слышно даже просто по звуку его голоса.

– Эрик! Что это нахрен было?!

– Не смог удержаться. Давно хотелось.

– И как ты потом так быстро исчез?

– А если бы я задержался еще на пару минут, я бы уже ничего не мог с собой поделать. Попрощался бы. Сделал пару кругов вокруг твоего дома. А потом залез бы к тебе в окно и трахал бы тебя всю ночь. А завтра утром вставать очень рано. И техника безопасности не позволяет выходить на сложные вылазки не выспавшимся. Понимаешь?

– Э-э-э… я вообще-то хотела спросить, как ты исчез с дороги? Я, знаешь ли, пыталась тебя догнать.

Он расхохотался.

– Я тут ей понимаешь, душу изливаю, а она про ТТХ моего коня спрашивает.

– Про что?

– Тактико-технические характеристики.

– Ни разу такого термина не слышала.

– Забей. Всему еще научишься, все узнаешь. Со временем. А сейчас пора спать. Особенно маленьким или тощим.

– Да, чтоб тебя!

– Почему же мне так нравится тебя дразнить? А, принцесска?

Я невольно рассмеялась.

– Про задержаться на пару минут – хорошая шутка, – признала я, – аж онемела от такой прямоты. А ты, оказывается, опять просто придуриваешься.

– Да нет. На счет этого, я вообще-то серьезно. Может, побудем вдвоем как-нибудь на берегу океана, попьем вина, как думаешь?

В мыслях мелькнули какие-то смутные образы полуобнаженного тела, с которого я медленно снимаю рубашку.

– Я думаю, это очень, очень плохая идея, Эрик, – признала я, – которая не закончится ничем хорошим. Поэтому, давай, конечно.

– Хотя в принципе… Мне хватает на сон четырех часов… А у тебя такие сладкие губы…

– Боги! Эрик! Спать. Спать-спать, пока этот разговор не пошел по второму кругу.

– Так я тебе нравлюсь? – в голосе определенно добавилось ехидства.

– Да. Ты мне ужасно нравишься. Ты вообще не можешь не нравиться женщинам. Доволен?

– Конечно! Сладких тебе снов, Крис.

– И тебе, авантюрист.

И я отключилась, понимая, что окончательно запуталась в своих отношениях с этими двумя мужчинами. С другой стороны, зачем мне в принципе нужна классическая вторая половинка, когда и так есть раздвоение личности?

А вот снился мне снова Дэвлин.

Утром я проснулась снова от того, что мне было нечем дышать. Кот нагло забрался на мою подушки, а потом и на лицо. Рыжая длинная шерсть лезла в нос и щекотала щеки.

– Наглая зверюга, – пробурчала я, аккуратно перекладывая здоровенную ленивую тушу на соседнюю подушку.

Кот открыл один глаз, сообразил, что кормить прямо сейчас не будут, дернул хвостом, показывая недовольство ранней побудкой, и снова улегся спать. Я почесала рыжее ухо, и ком шерсти довольно замурчал. Пора было одеваться. Я влезла в наемничью форму, ставшую для меня привычной, и спустилась в сад, ждать мужчин и пить кофе.

Подошел поздороваться Дик, закинувший на плечо метлу. Я вспомнила про очередной мелкий подарок, сбегала наверх и вручила ему пару мягких кожаных сапог. Смотреть на его дырявые ботинки мне было уже давно стыдно. Сукин Сын просиял всем своим круглым лицом и сказал «спасибо» раз двадцать. А перед тем, как утопать в свой домик переобуваться, неожиданно низко поклонился и пообещал, что если когда-нибудь мне это потребуется, он сможет защитить меня от всего.

От всего – от всего.

Я была тронута, хотя и не совсем понимала, что Дик имеет в виду.

«Поздравляю, – пробурчал не выспавшийся внутренний голос, – ты вызываешь желание защищать и заботиться даже у умственно-отсталых. Знаешь, почему на твоей подушке спит Кот? Он тоже понимает, что тебя надо охранять».

Но меня это все равно растрогало.

Дэвлин снова проявил чудеса пунктуальности – они были у меня ровно в девять. Моя экипировка была осмотрена, оценена на троечку с плюсом и, в общем, принята. Оставалось только сказать Бэрри, что я уезжаю на пару дней, сесть на Муху и выехать из поместья.

– Ситуация такая, – сразу начал Эрик вводить меня в курс дела, – сначала мы телепортом отправимся в наш с Дэвлином родной город, и оттуда еще часа три пути на север, в горы. Лошади должны пройти, насколько я могу судить. Там находится старый имперский форт.

– Имперский? Вроде тех развалин, которые мы уже находили?

– Не совсем. Насколько я понимаю, он рабочий.

– В каком смысле?

Эрик задумался и взъерошил челку ладонью. Дэвлин наблюдал за нашей беседой с некоторым намеком на интерес.

– Я вот даже не знаю, с чего начать ликбез, – выдохнул рыжий.

– Что? – снова не поняла я.

– Ликвидация безграмотности.

– Безграмотности?! А уснуть и свалиться с лошади не хочешь?!

«Наглая рыжая скотина! – фыкркнул внутренний голос. – Но какой обаяшка!»

«Цыц! Мы на дело едем! Не до тебя!»

Он засмеялся:

– Мы уже выяснили, что моих амулетов хватает. Дэвлин, объясни ей. У тебя наверняка получится короче и понятнее.

– Вся империя существовала на техномагии. Это что-то вроде артефактной магии, как твой Шарик. В академии не должно было быть никаких защитных систем, поэтому мы навестили ее в первую очередь, а вот в старом форте нас наверняка ждут сюрпризы. Кстати, как ты его нашел? Ты же вроде там все давным-давно облазил?

– Было землетрясение, – пояснил рыжий, – часть защитной стены обвалилось и теперь во двор есть проход. Но внутрь я, как ты понимаешь не заходил.

– В общем, – сделала я вывод, – это опасно, так?

– Так, – весело согласился Эрик, – но шансы у нас хорошие, во многом благодаря твоему Шарику.

– Как это?

– Он способен обмениваться сигналами с защитными системами. У меня есть кое-какие коды доступа, но стандартного устройства, способного их транслировать не было. Нам очень повезло, что он активировался. Мы подходим к внешнему периметру, я передаю ему эти коды, и он открывает нам проход. Он будет как бы нашими верительными грамотами для внутренних систем форта. Понимаешь?

Я уловила основное:

– Внешнему? А сколько вообще этих периметров?

– Я не знаю. Пойдем очень осторожно, в случае серьезных проблем будем сразу отступать. Дэвлин, чуть что, ставь щит. Я буду пытаться подобрать ключ ко входу. Крис, твоя задача держаться за нами и ничего не трогать.

«Ха! Что-то чую я, живыми мы оттуда не вернемся…»

– Значит, я еду с вами, потому что у меня есть Шарик?

– И везение, – добавил Дэвлин, – мы уже разговаривали на эту тему.

– Откуда ты столько об этом знаешь? Я имею в виду форты эти, артефакты и все такое?

– Я техномаг, – обворожительно усмехнулся Эрик, обернувшись ко мне, – только давай все вопросы на эту тему потом.

– А ты не мог передать этот… код напрямую системе форта?

– Не-а, пока она нас не опознает, она сочтет нас нарушителями. А опознать она нас сможет только по устройству, служащему для этого, несущему правильный код. Короче, нет Шарика – нет входа.

Я покивала. В сущности, все более менее понятно. Да, он техномаг, ну и что? Банально. Нам бы еще древнего бога в компанию какого-нибудь. И дракона, например. Я больше не буду удивляться. Ничему не буду удивляться. Я буду повторять это, как молитву, пока не сработает.

– Если все пройдет хорошо, заночуем у Дэвлина в замке его отца, возможно, работы будет не на один день.

– А как же Стафф? – спросила я. – Он же через два дня снова заявится?

– А никак. Он же велел тебе за мной следить, – проговорил Дэвлин, – вот ты со мной и поехала – навестить моих родных.

Разумно. Ну вот, я больше не удивляюсь и могу продолжать беседу.

– Значит Шарик, это что-то вроде летающего ключа?

Эрик немного замялся, и я заметила эту небольшую паузу.

– Не совсем. В него могли заложить множество стандартных заклинаний. Не знаю – каких, я потом в нем еще покопаюсь. Или, например, в него можно поместить карту, которую показывает управляющий элемент на Плите. Да много чего. Это вообще очень полезная штука.

– Какие у нас шансы выбраться из этого живыми и здоровыми?

– Хорошие! – очередная белозубая ухмылка.

И все. Ладно, я помню, смотрим, слушаем и запоминаем. В конце концов, у меня далеко не средний ум. Пойму, что с ними обоими не так. Постепенно, но все равно пойму.

Описывать дорогу до форта – скучно. Дай-Пивка – телепорт – телепорт – незнакомый город – дорога – горы. В горах оказалось неожиданно холодно, не так, как в гостях у Даро, но достаточно. Сейчас мы были на самом севере обжитых территорий. Тропа шла вверх, мы ехали медленно, чтобы непривычная к таким восхождениям Муха не переломала себе ноги. То и дело из под копыт срывался какой-нибудь камешек и с громким стуком скакал по обрыву вниз. Где-то далеко внизу шумела бурунами горная река, да иногда кружил по бледно-голубому небу одинокий гриф. Никаких легкомысленных цветочков – скалы были серые, мрачные, величественные в своей неприступности. У меня замерзли ноги, а уж когда налетели тучи и заморосил холодный мелкий дождик, стало совсем уныло. А ведь сейчас конец июля, подумалось мне. От Мухи шел пар, будто она была не лошадью, а дварфийским механизмом. Я принялась потихоньку колдовать, пытаясь подсушить сапоги, не спалив их при этом. Но учитывая, что я сидела верхом на качающемся животном, взбирающемся по тропе над пропастью, сконцентрироваться не получилось. Однажды мне показалось, что чуть ниже по склону что-то блестит, но спуститься и посмотреть не было никакой возможности. А жаль, говорят, в горах на самых опасных уступах можно найти волшебный браслет троллей. Сказки, конечно.

Наконец, среди серых, поросших кое-где лишайниками скал, появилась нужная расщелина. Ниже нее лежала груда камней, напоминанием, что тут действительно было землетрясение. Дождь закончился, но холодный ветер пронизывал насквозь, и я зябко куталась в куртку. Лошади фыркали и отказывались в эту самую расщелину соваться, что было не очень хорошим знаком. Пришлось спешиться, стреножить наш транспорт и двинуться дальше пешком. Странно было то, что вокруг стояла абсолютная тишина, только ветер завывал еще выше в горах. Ни птицы, ни насекомого. Островки зелени цеплялись корнями за скальные выступы, казалось, из последних сил. Небо вновь затянули серые лохматые тучи.

– У меня мурашки по коже, – призналась я, всерьез задумавшись, во что я влипла, – это нехорошее место.

«А ты думала, мы в местное дворянское собрание на танцы? Ой-ой. Шо ж мне с тобой делать, непутевая, – запричитал внутренний голос, – ладно – сама, ты ж и меня угробишь!»

– Не переживай, это одно из защитных заклинаний так действует. А теперь тихо и осторожно, – велел сосредоточенный и больше не улыбающийся Эрик, – я, за мной Крис, Дэвлин, замыкай. Шаг в шаг, дистанция метр.

Мэтр Купер был привычно невозмутим. Кажется, ничто не могло его вывести его из равновесия. А вот его друг, совершенно преобразился. Четкие, скупые движения, крайняя сосредоточенность, никакого легкомыслия и дурачества. Глядя на него сейчас, я вполне верила, что он мог застрелить того ифрита. Но больше всего изменились глаза: зрачки сжались до размера булавочных головок. Я инстинктивно опасалась его такого.

Мы влезли в узкую трещину в скале, заставившую меня испытать острый приступ незнакомой до того клаустрофобии. Камень справа и слева брал в тиски. Могла бы поклясться, что мертвячья расщелина сжимается! Я почти слышала, как захрустят кости и с влажным звуком примутся лопаться мышцы. Сердце колотилось в горле, еще немного, и оно попытается выбить мне зубы. Дышать было нечем…

И внезапно все кончилось. Мы оказались внутри ровного круглого двора, мощеного серой четырехугольной плиткой. Вокруг вместо замковых стен в небо простирались горы, казалось, что этот двор просто вырезал в скале. В дальнем от нас конце находилось что-то похожее на двухступенчатую небольшую пирамиду, а ровно в центре стояла четырехметровая стела с прикрепленным черепом на вершине. Череп чем-то напоминал Шарика, но глазницы его светились красноватым.

– Пришли, – проговорил Эрик, останавливаясь, – теперь совсем осторожно…

Он снял рюкзак и начал, что-то оттуда вытаскивать, матерясь вполголоса. Я посмотрела на Дэвлина, судя по движениям рук, он проверял наличие магии. Вот я балда, совсем забыла опять. Я прилежно зашептала слова заклинания, и чуть не вскрикнула. Весь двор закрывал невидимый купол, явно магической природы. Но ни стихию, ни вообще тип чар я определить не смогла. Эрик остановился в полуметре от него.

– Купол, – озвучил Дэвлин, – плотный, источник, видимо, череп на столбе.

– Ага, – протянул Эрик, вытаскивая наконец из рюкзака… нечто. Это были ребра, но судя по виду, принадлежали они когда-то десятилетнему ребенку. Ребра были оправлены в металл, и какие-то металлические же, похожие на странный механизм штуковины располагались внутри. На концах ребер были шесть разноцветных гем.

– Так, начнем с твоего Шарика.

Ребра принялись издавать странное гудение, мой блуждающий подплыл к Эрику и завис над ним, со стороны непонятного предмета вылетело несколько голубоватых лучей, попали в «наш» череп, и глазницы у того загорелись ярче.

– Хорошо. Теперь поздороваемся, – проговорил рыжий и нажал пальцем на гему красного цвета. Непонятный предмет издал серию высоких звуков, и череп на стеле ожил. Глазницы полыхнули алым пламенем, и несколько странных трелей раздалось уже от столба. Эриковский артефакт не среагировал, зато внезапно встрепенулся Шарик. Он поднялся выше и тоже запищал. Меньше минуты черепа обменивались трелями, наконец «хозяин» изменил свечение на серебристо-белое и замолк. Шарик опустился на привычную высоту, и наступила тишина.

– Сработало? – спросил Эрик непонятно у кого.

– Сейчас увидим, – спокойно ответил Дэвлин, в очередной раз отодвигая меня за спину.

Сердце ударилось раз, другой…

Внезапно купол исчез.

– Да! – воскликнул рыжий, на его лице появилось выражение хищного азарта. – Есть!

А я снова вспомнила его рассказ про ифрита. Может, когда защита снята, тоже должен выскочить страж? В этот миг с негромким хлопком растворились ворота «пирамиды».

Эрик сунул артефакт из ребер обратно в рюкзак, закинул его на плечи и осторожно двинулся вперед. Череп-хозяин не реагировал. Дэвлин подтолкнул меня в спину, и я пошла за рыжим авантюристом. След в след, как и велели. Я слышала только грохот крови в ушах, и ощущала, как адреналин бьется в жилах. Мне было жутко. Жизнь как-то не готовила к такому. В очередной раз я задумалась, а не стоило ли остаться в столичной лаборатории алхимиком? Как-то часто в последнее время что-то пытается меня угробить. Или напугать.

За этими слегка паническими мыслями и застало меня нутро пирамиды. Должна признаться, что практически ничего не видела, настолько тускло-красным было освещение.

– Кажется… – начал Эрик, но тут Дэвлин внезапно крикнул «назад», и резко дернул меня за руку.

Перед нами вспыхнул яркий свет. Он шел из-под потолка, и из-за резкого перехода у меня из глаз потекли слезы. Там висел очередной череп и пять или шесть металлических сфер похожего размера. Ворота, через которые мы вошли, резко захлопнулись. Эрик снова цветасто выругался. Дэвлин поднял ладони, активируя щит.

– Назовите себя! – прогремел голос. – И приведите ваши коды доступа!

«Все. Абзац. Надо было вчера плюнуть на все и затащить авантюриста в постель».

Светлые боги, о чем я думаю на пороге, так сказать, смерти? Если выживу – пойду к мистикам. Сдаваться. А то, это, кажется, коротенькие шажки в сторону скорбного дома…

Шарик попробовал провернуть тот же фокус, что и во дворе, но на сей раз это не помогло.

– Оборудование не опознано! – вынес вердикт глава встречающей делегации. – Нарушители будут уничтожены!

– Умеешь вливать энергию в чужое заклинание? – очень спокойно спросил Дэвлин, начиная плести заклинание щита.

– Д-да, – неуверенно проговорила я, вспоминая пару практических занятий на эту тему.

– Давай, – велел мэтр Купер, а Эрик судорожно тыкал пальцем в гемы на вновь извлеченном артефакте из ребер, – спокойно, не нервничай, все будет хорошо. Представь, что ты в Академии. И не переборщи с силой. Осторожно.

Я аккуратно, чтобы не помешать плетению, начала вливать силы в щит. Сферы полыхнули зеленым и в нашу поделку врезались шесть лучей. Щит вздрогнул, но выдержал.

– Назовите себя! – снова велели из-под потолка. – И приведите ваши коды доступа.

– Сейчас, – бормотал Эрик, перемежая речь цветистыми ругательствами, – сейчас, только продержитесь.

Очередная его манипуляция с артефактом заставила Шарика снова подняться выше и надрывно запищать. Новый шквал лучей, и наш щит замерцал. Я попыталась влить в него как можно больше сил, уже не думая об аккуратности.

– Хватит еще на один раз, – констатировал Дэвлин.

– Сейчас! – крикнул Эрик. – Секунду!

– Нет у нас этой секунды.

– Назовите себя!

Зеленые лучи, звон в ушах и головокружение. Щит лопнул.

– Назовите себя!

Я поняла, что это – конец. Посмотрела на Дэвлина, его лицо было спокойным, он аккуратно ставил новый щит, но явно не успевал… Время застыло, а мысли понеслись в голове с чудовищной скоростью. Сейчас я умру. Мертвяки знают, где и от чего. Но неожиданно я поняла одну невероятную вещь. Я не боялась потерять жизнь, я не боялась, что это будет больно или долго. Я не думала, что ощутят родители, когда поймут, что больше меня не увидят. Но Дэвлин не должен… остаться здесь. Я даже не могла этого произнести. Даже мысленно. Я не просто привязалась к нему. И не просто влюбилась. Не было у меня на свете больше ничего и никого дороже. Это даже не любовь. Маг стал для меня несбыточной мечтой и навязчивой идеей. Только не он. Не так и не здесь.

Что б не понять раньше-то? В груди разлилось какое-то тревожное тепло. Я сделала шаг вперед, на автомате, разводя в стороны руки и загораживая колдующего мэтра Купера от сфер, и уже понимая, что не смогу заслонить. Не хватит у меня роста. На пальцах вспыхнули огненные шары из курков. Попробую, по крайней мере, сбить хоть кого-то. Тогда они сочтут меня первоочередной мишенью, и у него будет еще несколько секунд на щит. Мгновения продолжали растягиваться в вечность. Я полуобернулась к магу. Сейчас! Или будет окончательно поздно.

«Да скажи уже ему, идиотка! – простонал внутренний голос. – Чего тебе теперь-то терять?»