Демоническая жена, или Княжна по вызову

Глава 1. Энтрис

– Прошу, выйди замуж и не сопротивляйся моему решению, – голос матери ввинтился в мой мозг раскаленным железом. – Звезды вынесли свой вердикт, именно ты должна стать той, кто прекратит войну между двумя странами. Ты не вправе отказываться от всего просто из-за своей прихоти. Послушай же меня, неблагодарная девчонка!

Войдя в комнату ранним утром, мать сразу начала ныть и уверять меня в том, что это огромная честь – получить благословение звезд Катраольской долины. Удивленная ее неожиданной атакой, я аккуратно осмотрелась и поняла, что не брежу. Напротив, мать была на удивление собранной и готовой к бою со мной за дальнейшее будущее этих земель. Окно было открыто, и я с невеселыми думами рассудила, что поскольку гостиная принцессы расположена на втором этаже, я вполне могла бы выпрыгнуть в него. Да, это был бы самый логичный способ побега…

– Ты вообще слушаешь свою мать? – как будто бы прочитав мои мысли, она заслонила путь к побегу собственным телом. – Ты знаешь, что ничего не изменится, если будешь продолжать отрицать саму суть происходящего! Не в твоих силах что-либо изменить. Так что, прошу тебя, хотя бы раз поступи так, как должна поступать принцесса! Не заставляй меня трижды повторять одно и то же. Тем более, в этот день, когда все уже решено. Остается лишь смиренно принять все, что звезды нам уготовили на нелегком и извилистом пути.

Попытка избежать неприятной ситуации, выскочив из дома, была обречена на провал. К тому же мало кто всерьез бы воспринял мое нежелание подчиняться выбору звезд. Свадьба… Это был последний шанс матери спасти меня и удержать на родине. Будущая семья – отличная партия. Они заслужили то, чтобы дочь королевы обратила свое внимание на столь выдающегося человека, как регент. Вот только меня сильно беспокоило ее стремление ускорить мою церемонию бракосочетания. Уже в следующем месяце будет проведен пышный банкет, после которого я официально стану женой нашего герцога Женнер.

– Мам… – с тоской протянула я, рассматривая цветущие кустарники под окном.

В голове не укладывалось, что все должно было сложиться подобным образом. Несколько дней назад я внезапно сказала, что такая свадьба вполне меня устроит. Все же муж из аристократии и даже вполне сносно обращался с оружием. Вдобавок мать, заваленная новостями о свадьбах детей своих подруг и о скорейшей остановке войны, если брак будет заключен между представителями двух династий, вознамерилась не позволить мне стать разменной монетой в их игре. Вот только мне было безразлично, за кого из них выходить замуж. За варвара-оборотня или демона-регента. Оба были одинаково мне противны!

Я была самой сильной из всех воинов демонического княжества. Мастер меча, героиня-спаситель, овладевшая клинком в семь лет и в раннем возрасте добившаяся высокого уровня мастерства. Я имела всевозможные громкие титулы, но в своем доме была просто незамужней помехой, которую к тому же собирались передать другой стране. Для вдовствующей королевы такие новости были подобны грому среди ясного неба, и она решила, что пусть я лучше стану женой дяди моего покойного отца, чем подчинюсь воле звезд и выйду за оборотня.

– Все молодые леди твоего возраста уже замужем, а из-за твоего дурного характера мы оказались в столь затруднительном положении, – продолжала та насиловать мой слух. – Твоя матушка просто хочет, чтобы ты вышла замуж, родила детишек и счастливо жила со своим мужем и продолжала править страной. Ох, Господи… Как тебе было бы тогда хорошо, дорогая! Никаких сражений, никаких проблем. Просто живи и радуйся тому, что имеешь. И это ты хочешь променять на глупое предсказание? Думаешь, звезды выбрали тебе наилучшего мужа? Варвара! И меховой клубок с блохами! Вот он кто…

– Матушка, прекрати навязывать мне стереотипы, – вздохнула я и постаралась отделаться от мысли о том, что моя жизнь катится в бездну. – Я не собираюсь становится заложницей обстоятельств. Звезды, старейшины или ты сама, никто не вправе решать за меня, что я хочу делать дальше.

– Энтрис, ты знаешь, как тебя называют при дворе? – вопросительно вскинула та бровь. – Чокнутой стервой, помешанной на крови ни в чем не повинных людей. Ты в глазах всех достойных мужчин – полоумная дура, размахивающая мечом направо и налево!

– Мой долг, – зашипела я, – защищать страну! Даже несмотря на то, что тебе это не по душе!

– Тебя никто не просил делать то, что не подобает принцессе, – рявкнула на меня родительница, – ты должна была родить наследника, а не становится рыцарем! Бестолковая дура!

Я хотела бы ответить на такую «любовь», но не могла. Мне тоже не терпелось выговориться и сообщить ей о том, что я думала, но тогда она начала бы ныть еще больше и поток нескончаемых обвинений не закончился бы до следующего утра. Крепко стиснув зубы, я постаралась отогнать прочь навязчивые мысли. Моя мать, которая страдала манией величия, повернулась ко мне и еще раз смерила тяжелым взглядом. Она понятия не имела о том, через что мне пришлось пройти на поле боя. Я не интересовалась, какие прозвища мне могли бы дать, но была готова пройти этот путь еще раз. В любом случае лучше выдержать испытание с достоинством и умереть за родину, чем трусливо прятаться за спинами солдат. Я их генерал и обязана защитить их!

– Гениальным мастером меча не называют? – с иронией спросила я у нее.

– Нет, – зло выплюнула мне в лицо королева.

– Тогда, может быть, героиней-спасительницей, отомстившей обидчикам за смерть короля? – пошла я в наступление.

– Нет! – рявкнула та, кто должна была оберегать меня ценой своей жизни.

– Тогда, может, сумасшедшей псиной, стоящей на страже страны? – я не была дурой и знала о том, что происходило в столице.

Этим прозвищем меня давно хотели бы обозвать в лицо, но идиотов не находилось. Я могла и прикончить ненароком, забыв, что мечом в бальном зале не размахивают. Выражение лица моей матери, стоило мне это вымолвить, тут же приобрело свой привычный вид. Надменность и самолюбие, которые я так ненавидела в демонах. Когда же я гордо рассмеялась, на лице королевы застыло выражение полного отвращения и презрения к моей персоне. Ведь я сделала то, что не смогли ее родные сыновья. То, на что не хватило духа у ее любовника. Я защитила честь страны и дала бой оборотням, несмотря ни на что!

– И этим, по твоему мнению, гордиться надо? – она скривила губы. – Ты не сумасшедшая псина, которая за каким-то дьяволом явилась обратно во дворец. Княжна, которая понятия не имеет, как вести себя за столом и умеет только мечом махать. Ты довольна? Жалкая идиотка, и зачем только ты не сдохла вместе с мамашей.

– Что ты делаешь? – вопросительно вскинула я бровь. – Не боишься, что эта псина прикончит и тебя заодно? Что скажете, матушка? Говорят, сумасшедшие не отвечают за свои поступки. А я еще и с мечом. Как думаете, народ меня простит, если я перережу вам глотку?

– Ты не посмеешь ко мне прикоснуться! – взвизгнула мать.

Бывшая герцогиня, как всегда, обвинявшая меня, начала плакать, когда подумала о том, что ее слова могут иметь последствия. По какой причине моя жизнь пошла по кривой дорожке? Я хотела бы сбежать подальше, туда, где не услышала бы криков королевы, не почувствовала бы презрения двора и косых взглядов. Как можно дальше от политики и этих удушливых стен. Обычно королева начинала плакать из-за того, что я никак не могла запомнить путь, по которому стоило двигаться, и делала все ей наперекор. Поэтому не удивительно, что показательные страдания матери продолжились.

– Разве в этом есть какой-то смысл? – подняла она заплаканные глаза. – Из-за чертового пророчества все равно ни одна приличная семья больше не пришлет тебе брачное предложение! Моя гордость страдает из-за тебя. Разве можно так жить? Чтобы твоя дочь была простой рабыней и продолжала размахивать мечом на стороне врага. Так что сделай мне одолжение и выйди замуж!

– Я думаю, все должно решиться звездами, – пожала я плечами и отвернулась от нее.

– Даже если попытаешься устроить саботаж, ты все равно выйдешь замуж до конца месяца, даже не надейся сбежать, – завопила королева. – Я за тобой слежу, и если ты не понимаешь по-хорошему, то я начну разговаривать по-плохому.

– Не боитесь, что во дворце поползут слухи о том, что вы даже с псиной справиться не можете, – оскалилась я, – и что место королевы безродной проститутке не должно быть отдано? Поверьте, не только обо мне любят судачить. И сколько бы вы ни пытались сделать из княжества королевство, пока я жива, вы так и останетесь простой девкой, пробившейся к власти через постель.

– Это тебе стоит опасаться, – зашипела матушка. – Я все еще твоя мать, а твой отец сам возложил корону на мою голову. Еще одно слово – и ты сдохнешь, так и не дождавшись свадьбы. Подумай об этом хорошенько!

Мне было девятнадцать, а я все, как маленькая, зажимала уши руками, чтобы не слушать россказни о скучной судьбе той, кому суждено стать королевой. Все эти бредни, которые мне надлежало вытерпеть, став взрослой, ни о чем из них я не желала думать. Я знала, что вопрос замужества в аристократической среде – очень важный. Но мне уже было предсказано стать гарантом мира между моей страной и государством оборотней. Война демонов против мохнатых перевертышей шла не одно поколение. Но сейчас, когда появился реальный шанс, я не знала, как поступить.

Коротко говоря, я, которая могла погибнуть на поле боя, должна была быть выдана замуж, причем как можно скорее, дабы остановить сражения. Конечно, причина тому одна. Предсказание звезд, которым старейшины всецело доверяли. Но мне было тяжело принять сей факт. Я привыкла к дорожным походам, боевым химерам и стальным латам. Переодеваться в бальные платья и каблуки мне казалось смерти подобным.

«Белая смерть» – та, кто властвовала над полем брани, мое второе имя, данное врагами. Как я могла опозорить его?

Но, казалось, весь мир буквально сошел с ума и теперь желал лишь одного – узреть меня в подвенечном платье. Вот только способна ли демоническая княжна на столь отчаянный шаг? Что вообще могло ожидать генерала армии, добровольно пожаловавшего на земли врага? Хотя, если верить слухам… За восемь лет, которые я провела в крови и пыли, никто так и не узнал, что за белым доспехом княжеского имени скрывалась женщина. Точнее, девочка, решившая, что только она сможет защитить страну и сберечь имя умершего отца.

Во мне все было дико и необузданно, но не хватало лишь одного – женственности. Руки, загрубевшие от эфеса меча, не могли грациозно играть на фортепьяно, я не умела правильно пить чай и танцевать. Все, что мне было дано: проливать реки крови и зубами вгрызаться в плоть врагов. Но мне стукнуло девятнадцать, а это значит, что брачный возраст уже прошел, я не могла больше тянуть. Чванливые замечания других благородных леди, которые втайне отпускали за моей спиной, не тревожили душу, но обычаи, которые я старалась защитить, тяжелым грузом лежали на моих плечах.

– Беда моего восхитительного дитя в том, что она никогда не выйдет замуж за варвара, недостойного быть частью моей семьи! – не сдавалась матушка. – Пока я твоя мать, ты обязана меня слушаться и делать так, как я говорю.

– Мама, а если я хочу выйти замуж по любви? – осторожно спросила я у нее.

– Неужели счастье женщины кроется только в этом? – удивленно протянула демонесса. – В любви к кому-то? Не смеши меня, ты любишь только боль и насилие. Хочешь убежать обратно на поле брани. Если ты полюбишь мужчину, то он непременно сдохнет от страха за свою жизнь. Так о какой же любви в королевской семье может идти речь? Тут все пропитано ложью и фальшью. А единственное, на что ты сгодишься – родить наследника!

– У каждого свое счастье, – медленно протянула я. – Если тебе нравится жить так, ты можешь выбрать свой путь сама. Но я не хочу смотреть на то, как вы ломаете не только мою жизнь, но и сотни других. Ведь без любви союз обречен на смерть. И это даже не я сказала.

– Любовь… – королева призадумалась. – Я как-нибудь над этим подумаю, но пока даже не пытайся сбежать. Все, что тебе нужно, быть послушной и принять свою участь. Это твой долг, как последней княжны, которая совсем скоро станет принцессой. Привыкни к новому обращению и приготовься понести от Терелера.

– Хорошо, я обдумаю твои слова! – рявкнула я, стараясь успокоиться и не сильно распаляться.

– Наконец-то до тебя дошло, ведь о твоем замужестве беспокоится его королевское величество, – растянула она губы в мерзкой улыбке. – Он решил жениться на тебе, даже несмотря на то, что твое имя запятнано и покрыто позором. Цени старания своего двоюродного дяди и то, с каким решительным шагом он на это пошел.

– С каким? – удивленно посмотрела я на женщину.

– Поставил ультиматум драным волкам, – засмеялась та.

Я, которая старательно вырабатывала план побега в это мгновение, шире открыла глаза и с ужасом посмотрела на королеву. Это были совершенно неожиданные новости, которые заставили холодный пот стечь по позвоночнику. Я представления не имела о том, что ее любовник совершит такую дикость. Война, которая едва закончилась, вот-вот грозила разгореться с новой силой. Так зачем же я приложила столько усилий? Кажется, это полнейшая чушь, от которой я не могла никак избавиться и переживала ее раз за разом, сгорая в пламени мучительной тревоги за свой народ.

– Мы еще посмотрим, чем же завершится странная игра, – тихо сказала я. – Надеюсь, вы, матушка, не пожалеете о том, что делаете. Ибо совсем скоро у вас не останется того, кто смог бы защитить замок и страну.

– Терпеть не могу, когда ты строишь из себя такую умницу, – отмахнулась королева. – Готовься, у тебя осталось не так много времени, чтобы почувствовать свободу.

– Ладно, – усмехнувшись про себя, сложила руки на груди. – Я выйду замуж. Я это сделаю! Хватит, пожалуйста! Но потом не обвиняйте меня в том, что я поступила неправильно! Подчинившись вашей воле, королева.

Спустя некоторое время после ухода матери я посмотрела на себя в зеркало. Я согласилась на брак? Я с ума сошла?

Огромный подол платья волочился по полу и подметал то, что не вымели слуги. В своих покоях я могла ходить в штанах, чтобы облегчить движения, и с кинжалом, но за пределами ее стен приходилось носить полное облачение настоящей леди. Проще говоря, мягкость всех этих линий обманывала других. Со своей комплекцией и ростом я казалась невинной и безобидной. Но на деле же убийство для меня было делом привычным и подходило моим рукам куда лучше, чем веер, который я сжимала в пальцах.

Подойдя к покоям короля, я с ужасом подумала о том, что моя идея самоубийственна. Но поделать ничего уже не могла. Мое состояние и так было едва ли не критическим. Казалось, еще чуть-чуть и я просто задохнусь в этих стенах. Здесь еще сохранились следы усилий, с помощью которых родители старались сделать страну великой. Но цена за это… Оба давно в могилах! Я, глядя на фамильный портрет, на котором были изображены последний князь и княгиня, приняла для себя одно-единственное решение. Которое считала правильным и обоснованным. Другого пути все равно не было!

– Я даже замуж спокойно выйти не смогу! – посетовала я родителям.

Бесконечные приставания слуг утомляли… Они буквально следили за каждым моим шагом и даже вздохнуть спокойно не давали. Наконец-то, я сдалась… Как только я обращала внимание на раздражающие пересуды за спиной, то сходила с ума от злости и ненависти. Выйти замуж за своего двоюродного дядю? Или выйти замуж и уехать за границу к незнакомому монстру-оборотню? Далеко, в империю Дженгельвер? Туда даже на воздушном судне нужно добираться больше месяца, а уж на коне и того дольше. Но когда меня это останавливало, к тому же моя химера все еще стоит в королевских конюшнях!

Глава 2. Хэльвард

– Звездный свет… – магистр подвинул свечу ближе к книге, лежащей на столе. – Смотри, мой ученик, на свой путь. И помни, лишь ему известно, что ждет тебя впереди. Луна – наш оберег и талисман, она свет и тепло в доме, добро и любовь в семье, надежность стаи, она наше все. Именно благодаря ее благословению наши предки-волки стали теми, кем мы являемся в настоящем. Луна – это знания, мощь и традиции. Ты сможешь постичь все, что есть в источнике древней мудрости. Для мага вера в свои силы – самый главный оберег. Ты можешь пытаться жить по своим законам, но лишь вернувшись к основам, поймешь всю тленность бытия и обретешь собственный голос.

– Небесный лик хладной? – спросил маленький волчонок, поднимая глаза на старого волка.

– Да, Хэль, – кивнул тот как ни в чем не бывало. – Именно этот свет внутри каждого из нас и есть сама жизнь, движение вперед, возможность существования. Он дарует волкам свободу и наделяет удивительными свойствами.

– А какой еще бывает свет лика? – непоседа поднял золотые глаза от страниц книги.

– Пожары, разрушения, смерть, – ответил магистр, проводя пальцами по страницам. – Наводнения, ураганы, смерчи. И самый опасный – сумасшествие! Лишь человеческим магам дано бороться с ними, но не нам. Мы слишком привязаны к свету хладной, чтобы так просто идти на уступки. Ведь самое страшное, что может сотворить с нами свет Луны, останется внутри твоей души навеки, даже если ты обретешь свою истинную пару, грехи прошлого не позволят вам быть счастливыми. Необузданные страсти и невыполнимые желания выжигают гневом и злостью сердца. Превращают свет и тепло в тлеющую пустыню разврата… Запомни, мой ученик, никогда не верь в то, что говорят люди. Не доверяй их методам и предавай забвению слова.

– Вот почему важно соблюдать равновесие между звериной сущностью и пламенем души? – задумчиво протянул ребенок. – Вовремя раздувать пламя для света и тепла. Но не давать разгореться до такой величины, что уже не сможешь удержать его…

***

Дурной сон из прошлого, приснившийся под утро, волновал меня и не давал сконцентрироваться на том, что я делал. Слишком давно учитель ушел к хладной, а я перестал быть волчонком. Я, бравый генерал Дженгельвера, прошедший не одно сражение, теперь мрачно смотрел на поле битвы и не понимал, как все до такого докатилось. В небе над усеянным телами убитых берсерков-оборотней и их врагов демонов летела стая химер с всадниками на широких спинах. Но даже это не страшило меня так сильно, как та буря, что поселилась в душе. Ибо монстр так и оставался монстром, а дурное уже подкрадывалось к нам со спины.

Боевые химеры, ручные и свирепые звери, принадлежащие армии демонов. Это был жуткий симбиоз с телом льва и мощными орлиными крыльями, которые будто бы сломаны в самых немыслимых местах. У них были сильные лапы, увенчанными когтями-крючьями. Глаза на звериной морде горели ледяным огнем преисподней, длинные ядовитые клыки готовы были растерзать любого, кто окажется на их пути. Но было что-то красивое в этих тварях, выведенных когда-то княгиней тех земель. Их сила и мощь, сокрытая под светло-кремовыми перьями с золотым отливом, не оставляла равнодушными даже таких опытных воинов, как я.

Но вот то, что эти твари лишь кружили в небе и не опускались, заставляло меня нервничать. Видимо, у демонов дела совсем плохи, раз сам генерал «Белая Смерть» вывел своих всадников на битву и скрылся в неизвестном направлении! Немного осталось химер в Гелехери, да и вообще в мире. Только этот отряд, под руководством одного самонадеянного идиота, но, надо отдать ему должное, хитрого до зубного скрежета. Ловкие и сильные маги-воины верхом на могучих химерах под предводительством лучшего мечника-мага. Имя его мало кто знал, все называли стройного крепкого генерала в сияющих доспехах просто «Смерть», а за цвет одежд добавляли «Белая». Вот так и зародилось прозвище того, кого я мечтал прикончить лично.

У нас же дела шли не лучше. Грозных берсерков, прославивших Дженгельвер, которые обращались матерыми волками, почти всех поубивали. Теперь в ряды войска шли даже зеленые мальчишки, которые едва переступили порог зрелости. Какой в них толк, если им всего сорок или пятьдесят. Для оборотня ничтожный возраст. Совсем юные, только пережившие первый гон, едва научившиеся обращаться. Они иногда до крови закусывали губы от боли при смене ипостаси и смахивали с глаз предательские слезы, еще по-щенячьи поскуливая. Совсем неопытные, неумелые. Лишь их волчье бесстрашие и пригляд старших не давали им погибнуть в первом же бою.

– Генерал, всадники химер! – крикнул подбежавший ко мне темноволосый мальчишка, тыкая пальцем в сторону клокочущей стаи. – Что делать-то будем? Они настроены серьезно, хоть и не нападают! Если сейчас не отступим…

– Обращаться, Рирахельс, обращаться, – выдохнул я и почесал в затылке, дела и вправду были странными.

Совсем еще юнец, даже сорока не исполнилось, ведь за отца пошел и чтобы сестер уберечь. Глупый и дурной не по годам, и все же, поморщившись при мысли о невыносимой боли, он мужественно кивнул. Я же лишь повел могучими плечами. Не раз я лично встречался в бою с «Белой Смертью». Частенько его летучие расчеты громили мои ряды, но и я немало положил во славу своей страны. И если уж летучий расчет появлялся на поле битвы, то пощады никому не суждено упросить. А кого не растерзают княжеские эксперименты, того настигнут магические огненные шары самого генерала демонов. И как только колдовать-то научился, не их же это…

– Как бы взглянуть на тебя, предводитель летающих убийц? – пробормотал я себе под нос, интересуясь истинным обликом заклятого врага.

Я сражался без шлема и доспехов, а тот, по слухам, пацан зеленый, хоть и в латах, но двигался так, словно танцевал с клинком. Один раз я лично стал свидетелем того, как этот полудохлик снес одним ударом обратившемуся берсерку голову. И как допрыгнул черт, ведь ростом едва мне по грудь доходил. Тем и внушал страх, что как бы ни пытались его сдерживать, а ничего не получалось. Силищи и дури в нем было столько, что на нас четверых хватило бы, и еще половину пятому отдали.

Осадив молодого волка перед собой одним тяжелым взглядом, я с криком «За оборотней! За стаю!», измотанный долгим противостоянием, отважно ринулся в бой, ведя за собой остатки почти разбитого войска. Я летел прямо на предводителя крылатого сборища, который восседал верхом на белой химере, единственной в своем роде, даже поговаривали, умеющей плодиться. На тонкостанного боевого мага-рыцаря в извечном глухом шлеме, скрывающем его лицо. Поджарый демонический генерал, заприметив командира оборотней, рухнул прямо с небес на меня, снося завихрением, поднятым от тяжелой магической поступи. Так и не скажешь, что пацан зеленый.

Командир одного из моих отрядов издал протяжный, тягучий вой, и у меня опять засосало под ложечкой. Не к добру оно, не к добру… Мое суровое лицо, украшенное шрамом на брови, стало вытягиваться, клыки отрастать. Собранные в косу длинные черные волосы будто срослись со смоляным ирокезом на позвонках, тело начало покрываться шерстью. Став, наконец-то, полноценным волком, я с радостью принял «Белую Смерть» прямо в свои когтистые лапы. Недолго ему осталось по этой земле бродить. Пока я на страже, он сдохнет от моей руки, или лапы, не суть важно! Главное, что это сделаю я!

– Не так быстро, оборотень! – звонко и грозно закричал воин-маг, извернулся и вскочил на ноги. – Я еще не наигрался с тобой, так что не вздумай подыхать!

Одной рукой он занес небольшой, весьма изящный меч, ожидая моей атаки. В другой руке мага засверкал подрагивающий шар фиолетового пламени. Демоническая сущность так и рвалась из него, но этому впору было дивиться. Чтобы такой, как он, и получил благословение стихий? Немыслимая дерзость! Я кровожадно сверкнул зеленовато-желтыми глазами, ловко подкатился боком под ноги застывшего Белого, и маг, не ожидавший от честной дуэли такой подлянки, мгновенно оказался на земле. Над ним уже, щелкая большими и острыми, как боевой топор, клыками, нависал я. С наслаждением думал о том, как перегрызу эту шею и заставлю литься кровь врага! Азарт и предвкушение затуманили мой разум, и я совершенно потерял бдительность, едва не напоролся на магический стилет.

Ловкий гибкий наглец грациозно отбивался от меня, не испытывая и толики мучений. Огромный, состоящий из одних литых мускулов волк для него ничего не значил. Он словно кричал об этом, демонстрируя мастерство не одного десятка битв ни на жизнь, а на смерть! Вот только впервые оказавшись к нему столь близко, я удивился тонкому аромату чистого снега. Так должна пахнуть нежная молодая самка с полными поволоки глазами и стройным гибким телом с соблазнительными округлостями. Но никак не боевой маг-рыцарь демонического княжества, или королевства, один черт разберет. И все же существо верхом на химере, ведущее за собой армию, не могло источать такой запах!

Я уже собрался перегрызть Белому горло, как над полем брани снова раздался протяжный вой. Я и вражеский генерал отвлеклись на леденящий душу крик. Нет, это не другая стая демонских химер и не берсерки-оборотни. Эти монстры гораздо свирепее волков и намного сильнее крылатых зверей. То были огромные, неимоверно сильные твари, покрытые клочковатой бурой шерстью. Горные тролли… Они редко покидали свои угодья, ну уж если выходили, то сеяли лишь смуту и разрушения. В их действиях было еще меньше адекватности, чем в нашей бесконечной войне с демонами. В том была хотя бы капля логики, в тролльих же башках мозгов отродясь не водилось!

Но кому они пришли на помощь? Нам? Оборотням с северных лесных предгорий или демонам из западных зеленых равнин? Я, тяжело дыша, крепко держал демона прижатым к земле своими могучими лапами, не давая ему сотворить заклинание, и выжидал, обратив весь свой взор на пришедших тупоголовых идиотов. Если они будут биться за нас, то пленный «Белая Смерть» станет отличным трофеем для меня и знаком для всего мира. Если же тролли пойдут против моей армии, я без раздумий загрызу притихшего мага.

Но бурые чудовища стали без разбора кидаться на волков и на демонов, ловко подпрыгивая и в воздухе вгрызаясь в атакующих их всадников. Случилось то, чего так опасался предсказатель нашего клана. На последнем военном совете монарх озвучил, что война между его королевством и соседним демоническим княжеством, что длилась уже две сотни лет, полностью вымотала обе державы. А потому соседи нагло подняли головы, приобрели союзников, заключили пакты и теперь собирались подмять под себя обе ослабленные войной страны.

Также я когда-то краем уха слышал, что тролли все чаще стали появляться к концу битв, добивая остатки уцелевших воинов по обе стороны. Теперь, видимо, пришел черед моим ребятам сложить головы. Но как-то не лежала у меня душа к тому, чтобы позволить тупым мордам творить бесчинства. Не для того мы столько сражались, чтобы в конечном счете отдать все врагу и стать полностью зависимыми от третьих стран.

– Ну уж нет! – рявкнул я, клацая зубами. – Я просто так не позволю этим полудуркам забирать моих людей! Сдохну, но отправлюсь к хладной в компании с десятком тварей!

Я легко отбросил Белого в сторону, вскочил на могучие лапы, воинственно завыл в небо, пропитанное смертью, и с каким-то животным азартом ринулся в бой. Сейчас меня не могло остановить ничто на свете. Все, что я чувствовал – желание разорвать противника в клочья. Маг одним прыжком поднялся с земли. Он встал рядом со мной, тоже приготовился отбиваться от тупоголовых троллей, которые перли прямиком на нас. Бывшие враги объединились против общего противника… Какая ирония!

Я даже невольно залюбовался грациозным Белым, который так изящно крушил вражеские силы. Он то атаковал их своим небольшим мечом, то швырялся направо и налево огненными шарами прямо в тупорылые морды троллей. Я и не заметил, как сам был атакован бурыми тварями, так увлекся слаженными движениями бывалого бойца. Три или четыре тролля повалили меня на пропитанную кровью землю, вцепившись острыми клыками, и приготовились разорвать на части. И скорее всего, так бы и произошло, если бы не вмешался вражеский генерал.

Из-за гибкой спины мага, облаченного в стальные латы, вдруг раскинулись самые настоящие крылья. Огромные, черные, так же будто поломанные, как у химер, они распростерлись над стройной фигурой в белоснежной броне. Взвизгнула сталь меча, и магия хлынула в мир. Белый взлетел так непринужденно и споро, словно всю жизнь провел на крыльях. А потом с небес камнем ринулся на противника, который превосходил нас числом и силой. Изящный маг не без труда перебил тупых тварей и замер надо мной, рассматривая алыми глазами сквозь узкие щелочки на шлеме.

– Едва не загрызли тебя, генерал! – чуть насмешливо выдал мелкий паршивец, растягивая гласные и явно рисуясь передо мной, словно перед какой-то девкой.

Но когда адреналин и страх схлынули, я понял, что начал терять сознание. Как в тумане, я увидел, что к Белому подбежал Рирахельс, упал на колени перед магом и о чем-то стал молить, цепляясь испачканными в крови пальцами за белоснежные латы. Затем генерал демонов медленно стянул с руки перчатку и взмахнул в воздухе тонкой кистью, будто отмахивался от жужжащего насекомого. Маг встряхнул необычайно красивой узкой ладонью с длинными тонкими пальцами, и на ней зажглось чернильно-черное пламя. Небольшое, чадящее и до ужаса пугающее пламя, которое любой маг узнал бы из сотни тысяч. Оно запрещено и незаконно, но враг владел им так, словно для него это было шуткой.

– Пожирающий Огонь Блееры… – прошептал я и стиснул клыки от боли, принимая человеческий облик. – Зачем тебе проклятое пламя? От него лишь боль и разрушения. Ты хочешь выжечь нас дотла?

– Молчи, – приказал Белый, приложив руку к моей мощной груди, на которой его кисть и вовсе казалась детской. –  Пока не стало слишком поздно.

Меня словно всего обожгло в одно мгновение. Было такое ощущение, что меня пожирало пламя и в то же время дарило что-то невероятное взамен. Я не чувствовал боли, лишь тепло и силу демонического генерала. Теплая волна истомы, как от крепкой медовухи, наполняла тело, и казалось, весь мир расцвел какими-то удивительными цветами, о которых я никогда не слышал и ничего не знал. В глазах появилась легкая поволока пелены, и меня начало клонить в сон. Я не мог пошевелить даже пальцем, но чувствовал, что сила демона не причиняла вреда, лишь утягивала на тонкую грань добра и зла.

– Делаю я это только потому, что за твою жизнь просили, – тихо сказал демон, кивая на ошарашенного Рирахельса. – Тебя заберут твои люди. А через три дня будешь здоров и сам встанешь на ноги. Только не обольщайся слишком сильно, второй раз сострадания к тебе я не проявлю. Благодари верного подданного, что молил о спасении твоей жизни… Хотя я бы лучше позволил тебе сдохнуть, коли тащишь таких, как он, в это адово место!