Пленница кракена

КЭТИ РОБЕРТ

Katee Robert

THE KRAKEN’S SACRFICE: Deal with a Demon book 2

Печатается с разрешения Taryn Eagerness Agency and Synopsis Literary Agency

© Copyright © 2022 by Katee Robert

© Бендер В., перевод на русский язык

© Тихонова В., иллюстрация на обложке

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1
Каталина

– Спрошу снова: ты уверена?

Уж не знаю, как характеризует мою жизнь то обстоятельство, что я сижу на липком диване в обшарпанной забегаловке и глазею на красивого темноволосого парня. Вот только он, судя по всему, вовсе не парень.

Во всяком случае, не человек.

Глядя на него, невозможно понять, что он демон, но когда Азазель поворачивает голову, его глаза странно отражают свет. От красного блеска по спине бегут мурашки. Но я не позволю, страху заставить передумать.

Мне некуда идти. Семья поставила на мне крест. Друзья устали от моих выходок. Чашу терпения переполнило увольнение, случившееся на прошлой неделе. А еще я, возможно, немного просрочила арендную плату и, по словам домовладельца, должна съехать до конца месяца.

Завтра.

Порой, когда доходишь до самого дна, остается копать дальше.

Азазель ерзает, и кажется, будто тени вокруг него мерцают. Уж точно не так, как подобает теням под неоновыми огнями бара.

– Каталина.

Я вздрагиваю.

– Слушаю.

– Это очень важно.

Он подается вперед и кладет локти на стол.

Слегка морщусь, потому что столешница такая же липкая, как и диван, а его костюм выглядит дорого.

– Не трогал бы ты тут ничего, а то еще костюм испортишь. Не знаю, есть ли у демонов деньги, но тебе явно придется выложить за химчистку кругленькую сумму.

Азазель вздыхает, и у меня перехватывает дыхание. Мне знаком этот вздох. Он означает: «Ты понапрасну тратишь мое время». За минувшие годы слышала его бесчисленное количество раз. От родителей, учителей, начальников. Я – воплощение постоянства.

Я – сущее разочарование.

Прокашливаюсь, изо всех сил стараясь совладать с желанием доказать ему, что я и есть разочарование, коим он меня уже счел. Оправдываю ожидания. Или, если точнее, опускаюсь до их уровня.

– Я прочла контракт.

Не верила, что все это по-настоящему, но в сложившейся ситуации контракт с демоном уж точно не хуже оставшихся вариантов.

Главный из них: приползти к матери и умолять ее, чтобы позволила вернуться домой. От одной мысли об этом сводит живот. Я пойду на что угодно, лишь бы избежать такого исхода.

На что угодно.

– Я согласна.

Азазель делает едва заметное движение, будто вздрагивает.

– Если тебе нужно время на раздумья…

– Не нужно.

Говорю слишком торопливо и отчаянно. Приходится совершить над собой усилие, чтобы сделать медленный вдох и смягчить тон.

– Я прочла контракт. И согласна с его условиями.

Семь лет служения в царстве демонов.

Но в конечном счете получу то, чего желаю больше всего.

Деньги.

Столько, что больше никогда не придется о них беспокоиться или перед кем-то отчитываться. Хочу провести остаток жизни на яхте в окружении красивых людей, которые будут заливать шампанское мне в рот, кормить клубникой и называть красавицей. Которые никогда не сочтут, что я невыносима и не лишат внимания. Да, я куплю их любовь, но если что и уяснила, так это то, что деньги прокладывают путь к счастью. И кому какое дело, если это счастье ложное и длится только до тех пор, пока не кончатся деньги?

Лишь я смогу увидеть разницу и ради этого готова закрывать глаза.

Азазель смотрит на меня долгий миг и наконец кивает.

– Да будет так.

Щелчок длинных пальцев и на столе разворачивается контракт.

Условия все те же, какими были, когда читала его в прошлый раз. Семь лет. Я буду в услужении, но никто не сможет принудить меня к тому, что может причинить вред. Если забеременею, то оставлю ребенка в царстве демонов.

Я не собираюсь беременеть, так что это не проблема.

Рядом с контрактом появляется ручка, и я не мешкаю. Беру ее и ставлю подпись.

– Мы отправимся сейчас?

Контракт сворачивается и Азазель, смотря на меня с прищуром, забирает его.

– Обычно я наблюдаю больше страха и слез.

Он жуткий, но ему далеко до моей матери, которая так холодна, что могла с тем же успехом быть высечена изо льда. Никакими поступками и словами я не могла добиться от нее ни малейшей реакции. Неважно, знает об этом Азазель или нет, но он спасает меня от необходимости подтверждать ее дурное мнение обо мне. В очередной раз.

Думать об этом бессмысленно. Я подписала контракт. Все кончено. А точнее, только начинается. Демон может расторгнуть подписанный контракт? От этой мысли впервые мелькает страх. Я прокашливаюсь.

– Слушай, если тебя такое заводит, стоило сказать об этом сразу.

Наклоняюсь к нему и округляю глаза.

– Я очень боюсь, мистер Демон. Дрожу как осиновый лист. Прошу, сжалься надо мной и избавь от страданий.

Он закатывает глаза, растягивая губы в улыбке.

– Сочувствую предводителю, которому ты достанешься. Идем, Каталина. – Его слова звучат беззлобно, но таят отголоски прошлого.

Бедные учителя, вынужденные мириться с твоим безрассудством.

Сочувствую. Тяжело, должно быть, приходится твоему парню.

Господи, да какой парень захочет встречаться с той, что танцует на столах и флиртует с первым встречным?

Ты – сущее разочарование.

Есть только один способ спастись от призраков в голове. Азазель берет меня за руку, едва успеваю оглядеть бар. Оно и к лучшему. При всей напускной храбрости понятия не имею, во что ввязываюсь, и, напившись раньше времени, лишь совершу очередной промах в длинной череде ошибок.

Но искушение все равно велико.

Зал качается и темнеет в вихре, от которого слегка мутит. Затем происходит такой резкий рывок, что кажется, словно все внутренности выдернули из тела. Открываю рот, чтобы закричать, но не хватает воздуха.

Я умерла?

Ноги с силой ударяются о землю, будто после прыжка с большой высоты. Падаю на колени.

– Ай.

– Ты не потеряла сознание. Любопытно.

В раздавшемся надо мной голосе по-прежнему слышен интеллигентный тон демона-торговца, но теперь в нем появились грубые нотки. А еще он стал более глубоким. Кажется, будто голова весит сотни килограммов, но мне удается поднять ее и посмотреть на… стоящее рядом со мной… существо.

Нет, не существо. Это Азазель. Пусть он вырос почти на полметра, обзавелся внушительной мышечной массой, стал пунцовым и отрастил рога, но…

А вообще и этого довольно.

– А ты и впрямь буквально воспринимаешь эту фишку про демона? Выглядишь прямо как христианский Дьявол.

– Мы явились первыми, Каталина. Откуда люди, по-твоему, черпали вдохновение?

Азазель вздыхает, и этот звук пронзает до самого нутра.

А может, просто внезапно скрутило живот.

– Аз…

Стоит отдать ему должное, он реагирует быстро. Движется с нечеловеческой скоростью и умудряется достать откуда-то ведро, а затем сунуть его мне под нос ровно в тот миг, когда меня тошнит. Почти уверена, что чувствую, как он гладит меня по спине, но решаю, что, должно быть, показалось.

Возможно, из-за подписанного контракта я нужна Азазелю больше, чем кому бы ни было в жизни, но это вовсе не значит, что он на самом деле хочет быть рядом. К тому же, меня рвет посреди коридора.

Каталина в своем репертуаре.

Некоторое время спустя низкий голос проникает сквозь пелену страданий.

– Вполне нормально испытывать нежелательную побочную реакцию после перехода между мирами. Признаться, удивлен, что ты не потеряла сознание, ведь большинство людей теряют.

Закрываю глаза и изо всех сил стараюсь не думать о том, какой сейчас во рту привкус. Разумеется, в царстве демонов есть зубная паста, правда? Вот только не могу на этом сосредоточиться, потому что жалость Азазеля пробирается под кожу и я готова на все, чтобы от нее избавиться.

Падаю на задницу, тем самым избегая прикосновения его руки, которое, по всей видимости, вовсе не почудилось, и отвечаю вымученной улыбкой.

– Это ерунда по сравнению с тем случаем, когда свернула не туда и оказалась в байкерском баре, в котором подавали только «Джек Дэниелс».

Все было не совсем так. Я поссорилась с парнем, и он бросил меня на обочине дороги, но не стану в этом признаваться. Это печально, совсем не забавно, а я исключительно забавная.

Он смотрит на меня жуткими темными глазами.

– Что?

– Байкеры уважают только два занятия – во всяком случае, те байкеры. Не стану говорить за все байкерское сообщество, основываясь на общении с конкретными людьми в том баре.

Каталина, замолчи, черт бы тебя побрал.

Не могу. Никогда не могла. Особенно, когда так сильно напряжена. Это не страх. Скорее… мандраж.

– В общем, эти два занятия – драки и выпивка, но я пацифист, а не боец.

– Каталина…

Говорю наперебой, его нетерпение только подталкивает тараторить все быстрее, будто могу упредить его разочарование.

– Поэтому, очевидно, что не могла ни с кем из них подраться, если хотела сохранить внешнюю привлекательность и обойтись без солидного счета из больницы, а потому оставалось только перепить всех присутствовавших в баре.

До сих пор содрогаюсь от воспоминаний. Не от страха, конечно же.

– Они сочли меня такой же очаровательной, какой счел и ты. Мне удалось уйти оттуда, отделавшись расходами на такси и легким алкогольным отравлением.

Наверное, стоило обратиться в больницу, но в таком случае сотрудники позвонили бы контактному лицу для экстренной связи – матери. Вместо этого три дня провалялась на полу ванной, мечтая умереть. Или же не умереть, ведь смерть необратима, а у меня большие проблемы с обязательствами, хотя бы впасть в непродолжительную кому, после которой очнусь отдохнувшей.

– Спи, Каталина.

Едва ощущаю прикосновение пальцев Азазеля к вискам, после чего все вокруг становится серым, а потом черным.

– Ловкий трюк, – невнятно лепечу я.

Даже погружение в магический сон не мешает расслышать его раздраженный вздох.

Глава 2
Каталина

Два дня я приходила в себя в самой красивой комнате, какую только видела. Впрочем, выбор у меня невелик, притом что я взаперти. Трудно не принимать это близко к сердцу, но изо всех сил стараюсь быть покладистой, и потому ищу занятия в самой комнате, а не способы из нее выбраться.

Если честно, комната роскошна. Выглядит в точности так, как в Голливуде представляют обстановку прошлого. Огромная кровать с таким количеством одеял, что из них вполне можно устроить уютную нору. Пышные ковры, покрывающие каменный пол. Плотные шторы, закрывающие окно с видом на город, который похож на старинную версию типичного города. А может, и на современную. Я не эксперт в градостроительстве. В нем есть и высотные здания и приземистые, но мне уже в первый час наскучило их рассматривать.

Я испытала огромное облегчение, обнаружив, что ванная комната оснащена водопроводом и просторной душевой кабиной, но и она заняла меня совсем ненадолго. То же самое можно сказать о гардеробной, полной самых красивых нарядов, какие попадали мне в руки. Все моего размера, и это тоже какая-то уловка. Я устроила показ мод, достойный любой кинокартины, но наряды закончились довольно быстро.

Азазель заглянул ненадолго, чтобы сделать мне татуировку, которая, судя по всему, работает как заклинание устного перевода. Очень находчиво. У меня имеется вторая татуировка, которая, видимо, отмечает сделку с демоном. Но, как по мне, эта встреча прошла слишком уж быстро. Очевидно, Азазель не желает находиться рядом со мной дольше, чем необходимо.

Меня быстро одолевает скука.

Еду приносят как по часам, но, сколько бы ни старалась следить за дверью, ни разу не удается увидеть человека, который ее приносит. Должно быть, все происходит магическим образом, но эта мысль нисколько не помогает избавиться от скуки. Она нарастает и нарастает, отчего тело напрягается, а разум цепенеет.

Азазель запер меня, потому что не хотел уделять внимания. Совсем, как моя мать. Она называла это «наказанием», но я почти уверена: когда большинство детей подвергаются наказанию, их дверь не запирают снаружи на замок.

Содрогаюсь.

– Нет. Довольно. Я заключила сделку с демоном и теперь имею право быть в курсе происходящего.

Плевать, что мне не причинили вреда, накормили, одели и ничего от меня не требовали. Все лучше, чем просиживать вот так. Все что угодно.

И вот я стою на коленях перед замочной скважиной и пытаюсь вскрыть замок. Никогда не признаюсь, как рано освоила этот навык… что побудило мать установить на двери врезной замок с ригелем.

– Не стану сейчас об этом думать, – бормочу себе под нос.

Невидимки, которые вынула из волос, одни из самых прочных, что оправдывает их немалую стоимость. Оказавшись взаперти, чувствую себя зверем, угодившим в ловушку.

Не питаю иллюзий о том, как далеко готова зайти. Даже конечность себе готова отгрызть, лишь бы выбраться.

К счастью, от относительной свободы отделяет лишь запертая дверь. Дверь, которая будто всячески сопротивляется, но, тем не менее, всего-навсего запертая дверь.

– Давай же.

Вращаю заколкой, пытаясь нащупать затворный механизм.

– Пожалуйста. Я не могу здесь оставаться, иначе зайдусь в крике и никогда не замолкну.

Драматично? Да. Объективно? Тоже да.

В замке раздается щелчок.

Я моргаю. Еще даже не нащупала рычаг затвора… во всяком случае, так показалось. Отчасти уверенная, что щелчок послышался, дергаю за ручку.

Незаперто.

– Дареному коню в зубы не смотрят, Кэт. Просто ты превзошла собственные ожидания.

Боги, не знаю, что означают разговоры с самой собой, но это дурной знак. Я схожу с ума. Нужно выбраться из этой комнаты. Встаю, находу поправляя съехавшее платье, открываю дверь и выхожу в коридор.

– Ловко.

Кричу и почти отлетаю на пару метров вправо. В ответ раздается насмешливый хохот. Оборачиваюсь на звук голоса и вижу незнакомого демона-торговца. Ниже и изящнее Азазеля, но все равно немалого роста по человеческим меркам, с парой рожек, торчащих из глазниц. Хмурюсь.

– Ты стражник?

– Нет, просто любопытствую.

Демон ухмыляется.

– Мое имя Раману.

– Приятно познакомиться.

Разглаживаю платье, от нервов едва не подскакивая. Демон не кажется опасным, во всяком случае, не опаснее остальных в мире. В мирах? Царствах?

Прокашливаюсь.

– Отведешь меня обратно в комнату?

Похоже, он рассматривает мою дверь, хотя не знаю, как это возможно, если у него нет глаз.

– Нет. Через несколько часов тебя поведут на аукцион. Хочешь прогуляться?

– Прогуляться, – вторю я и прищуриваюсь. – Мне ведь нельзя бродить по коридорам?

– Нельзя. – Его улыбка становится шире. – Но раз замок выпустил тебя, вероятно, сделает это снова, и лучше, чтобы тебя сопровождали. Нашего бесстрашного лидера это от припадка не спасет, но, на мой взгляд, это только бонус.

Очень хочется пошевелиться, пуститься в путь по коридору и избавиться от беспокойной энергии, но не уверена, что это хорошая мысль. Впрочем, сомневаюсь, что меня это волнует.

– Тебе не нравится Азазель?

– Симпатии тут ни при чем. – Он поворачивается и подает руку. – Он слишком хорош в своем деле. Порой не помешает вставить пару палок в колеса, чтобы не расслаблялся.

И эта палка – я.

Нет никаких причин, чтобы меня это уязвляло. Я проблемный, непослушный ребенок, дочь, возлюбленная и сотрудница, у которой ничего не выходит, как надо. Бесконечное разочарование.

Но это не мешает взять Раману под руку и пройтись с ним по коридору. Я само очарование. Рассказываю вопиющие и безобидные истории о своей жизни и смешу его. Это приятно, хотя не покидает ощущение, что его интерес по крайней мере отчасти исследовательский. Не знаю, вызван ли он мной лично или же тем обстоятельством, что сюда меня привел Азазель.

Раману резко останавливается и наклоняет голову набок.

– Черт. Долг зовет. – Он отпускает мою руку и сжимает мне плечо. – Было приятно поговорить с тобой, Каталина. Пройди через эту дверь, она должна вывести обратно в твою комнату.

– Какую дверь? – Поворачиваюсь посмотреть, куда он указывает. Погодите минутку. Я хмурюсь. – Еще секунду назад здесь не было никакой двери.

Я не отличаюсь особой наблюдательностью, но дверь бы точно заметила. В особенности притом что за все время прогулки в этом проклятом коридоре не попадалось ни одной двери.

– Замок меняется, как ему заблагорассудится. – Он повышает голос. – Прошу, проводи ее обратно в целости и сохранности.

По спине бегут мурашки.

– Замок обладает сознанием?

– Может, да. А может, нет.

Он пожимает плечами.

– В любом случае вежливость никогда не бывает лишней.

Он поворачивается и открывает дверь, которой еще мгновение назад здесь совершенно точно не было. За ней замечаю короткий коридор.

По нему разносится низкий голос Азазеля.

– Иди сюда, Раману.

Раману подносит палец к губам и тихо закрывает за собой дверь, оставляя в одиночестве. Оглядываю свой коридор. Он почти такой же, каким был, когда мы начали прогулку. Поворачиваюсь к двери, через которую он ушел, и издаю вздох.

Она исчезла.

У меня и правда не осталось вариантов. Если сегодня вечером события наконец начнут развиваться, то мне следует хорошо себя вести и притворяться послушной. Честно говоря, сама толком не знаю, как это, но могу попытаться.

Хватаюсь за дверь и делаю медленный вдох.

– Спасибо, что выпустил меня. – Как сказал Раману: вежливость никогда не бывает лишней.

Но дверь ведет вовсе не в мою комнату. Оказываюсь в другом коридоре. Этот выглядит более парадным, хотя не знаю, подходящее ли это слово. Тот, по которому шли мы с Раману был очень красивым, но стены в нем были простыми и каменный пол не застлан, а этот по всей длине покрывает толстый ковер. А еще на стенах висят картины. Большие абстрактные полотна, но меня привлекают цвета. Могла бы часами их рассматривать.

Но лучше этого не делать.

Продолжаю путь. Чувствую, будто за мной наблюдают, но когда оглядываюсь, позади никого. Странно. Коридор поворачивает, и я резко останавливаюсь. Каменные ступени ведут в полумрак.

– Замок, я была добра к тебе. Пожалуйста, не веди меня в подвал, в котором совершаются убийства.

Ответа нет, но и не рассчитывала его услышать. Оглядываюсь в последний раз, но больше никаких дверей не появилось. Видимо, неважно, что я не поднималась по лестнице, чтобы добраться до этого места, теперь в любом случае придется спускаться.

– В любом случае мне нечего терять.

Спускаюсь долго. Очень долго. Пока ноги не начинают дрожать, а я задаваться вопросом, не стоило ли чаще бывать в тренажерном зале. Не испытываю к нему отвращения, но очень трудно находиться в окружении стройных и крепких тел, когда мое – совершенно обыкновенное. К тому же попросту забываю туда ходить по несколько недель, а порой и месяцев подряд.

– Ты злишься на меня, Замок? Так ведь?

Не могу понять, умно разговаривать с волшебным замком или неадекватно.

– Ты указал на мои ошибки. Я сожалею обо всем, что сделала не так, и буду примерно себя вести до аукциона или что там состоится. Прошу, отведи меня обратно в комнату.

Ответа нет. Ну, конечно, нет.

Делаю глубокий вдох и иду дальше. Уже подумываю использовать платье в качестве салазок и проверить, не получится ли соскользнуть по клятой лестнице, как вдруг поворачиваю за угол и оказываюсь в самом низу.

Замечаю туннель и протекающий по нему канал. Может, называется он как-то иначе, но именно это слово первым приходит на ум. Делаю шаг. Теперь, когда дыхание успокоилось, а дрожащие ноги не отвлекают внимания, узнаю витающий в воздухе запах.

Соленая вода.

– Зачем здесь канал, наполненный соленой водой? – бормочу под нос.

Само собой, разумнее было бы поставлять в город пресную воду. Впрочем, я в магическом царстве, в волшебном замке, так что, возможно, у этого туннеля есть иное применение.

Однако это не объясняет, зачем замок привел меня сюда.

Смотрю на темный каменный свод над головой и хмурюсь.

– Уверена, что таким путем в комнату не вернешься.

Плеск воды заставляет обернуться, как раз когда на поверхности появляется рябь… будто ко мне плывет что-то большое. Быстро. Я отшатываюсь.

– Ох господи, это монстр? Хочешь скормить меня монстрам в ответ на мою любезность?

Но поднимающееся из воды существо не монстр. Или не совсем монстр. У него широкие плечи и серо-голубая кожа, которая выглядит странным образом привлекательно. А еще…

– У тебя щупальца.

Он резко замирает. Вернее, человеческие части тела: рельефный торс, мускулистые руки и лицо с безразличным выражением. Щупальца, которые заменяют ему волосы, скользят по плечам, а нижняя часть тела, также состоящая из щупалец, движется и извивается.

– Кто ты? Приветственная делегация? – спрашивает он с насмешливой ухмылкой. – Короля встречает один-единственный человек?

Короля…

Я еще никогда не встречала короля. Впрочем, человека-амфибию тоже. Скорее всего, самым разумным решением было бы спасаться бегством, но, когда оказываюсь перед выбором между разумным и безумным вариантами, в действительности существует только один.

Склоняю голову набок и демонстративно его рассматриваю.

– Видимо, Азазель не высокого о тебе мнения.

Щупальца на голове шевелятся вокруг бесстрастного лица, словно змеи. Ожидаю, что они зашипят на меня. Или что он выйдет из себя. Но выражение его лица не меняется. Он смотрит на меня, задрав искривленный нос.

– Позови своего хозяина, человек. У меня мало времени.

Гляжу на множество щупалец, из которых состоит нижняя часть его тела. Ему бы не составило труда утащить меня в канал и утопить. Почти уверена, что утопление считается причинением вреда, но до сих пор не знаю, как именно исполняется договор с демоном. Даже если моего убийцу накажут, что замечательно и так далее, но мне-то какая разница, ведь я буду уже мертва.

– Конечно. Я… эм… сейчас же это сделаю.

Отступаю к лестнице.

К счастью, замок не устранил ее за те несколько минут, что прошли с тех пор, как сюда спустилась. Более того, подъем, который преодолеваю спокойно, а не бегу без оглядки, длится всего три пролета, после чего оказываюсь в знакомом коридоре.

– Большое спасибо, Замок.

Дверь посреди коридора открывается, и, заглянув внутрь, вижу за ней свою комнату.

– О, слава богу. Или замку.

Захожу и захлопываю ее за собой.

Только тогда понимаю, что меня трясет. Конечно, я понимала, что оказалась в другом царстве. «Того, мы больше не в Канзасе»^[1] и все тому подобное. Но почему-то Раману и Азазель не произвели на внутренний датчик монстров такое впечатление, как король-кракен.

Подхожу к кровати и падаю на нее.

– «Короля встречает один-единственный человек».

У меня плохо получается повторить его низкий голос с ледяными нотками, поэтому придаю ему преувеличенную надменность.

– Тебя должны встретить с гребаным гарпуном. Может, он поумерит твою чопорность.

А, впрочем. Плевать, что этот рыбий король так быстро вывел меня из себя.

Я больше никогда его не увижу.