Читать книгу: «Луковые кольца в сахарном сиропе», страница 4

Михаил же, больше похожий на кролика, чем на помощника следователя, казалось, отдал свою волю под хозяйский контроль. Но было в его глазах то живое, готовое бороться за правду, в которую его мозг уже отказывался верить. Система. Вот что поработило всех, кто вынужден был каждый день заходить в это серое здание и отсиживать там положенные восемь часов.

А ведь она, эта самая система, есть везде, куда не загляни. Даже в их маленькой школе, среди педагогического коллектива, нашлись ее отголоски.

Ирине вдруг захотелось свободы. От всего. От людей, от страхов, что связывали ее по рукам и ногам, от собственных мыслей о прошлом, которые не давали поднять голову и заглянуть в будущее.

«Мутная тетка…» – она запомнила эти слова. Никто никогда так к ней не обращался. Беспочвенная угроза, засевшая глубоко в голову. Ее муж умер от остановки сердца, вот и все. Не она заливала ему в глотку водку. Но ведь покупал он ее на Иринины деньги. Получается, что косвенное отношение она к этому все-таки имела.

«Бред какой-то», – Ирина потрясла головой, пытаясь растерять дурацкие мысли.

Никто не может повлиять на другого человека. Тем более она. Ей свою-то жизнь взять под контроль до конца не удается. Да и муж не стал бы ее слушать.

Отойдя на безопасное расстояние от здания полиции, Ирина замедлила шаг. Теперь, когда строение осталось далеко позади, можно выдохнуть и успокоиться. Но тревога не отпускала. Да, она дала ответы на вопросы, относящиеся к трагедии, что случилась со Светланой Николаевной. Но были ли ее ответы достаточными для того, чтобы больше не оказаться в кабинете номер тринадцать? И зачем они упомянули ее мужа?

«Муж Беловой отказался писать заявление», – от этих слов отчего-то сделалось легче. У него сейчас другие заботы – оправиться от горя и поставить на ноги ребенка. Да и кто поверит в версию об убийстве? Слава Богу, авторитет Тамары Сергеевны распространился только по школе. За ее пределами она была простой склочной бабой.

Громкий протяжный сигнал автомобильного гудка раздался за спиной. Ирина подпрыгнула от неожиданности и чуть не упала, подвернув ногу. Сложившись пополам, она поморщилась и принялась растирать лодыжку. Позади нее остановилась темная машина. Быстрые шаги устремились в ее сторону. Ирина выпрямилась, пытаясь сохранить равновесие.

– Простите! – знакомый голос.

Солнце огненным диском повисло над головой подходящего, как нимб. Константин. Она узнала его не сразу. Коротко состриженные волосы больше не закрывали лоб и сделали его внешность совсем другой – лицо стало открытым и выразительным, глаза казались больше.

– Ирина, здравствуйте, – он улыбнулся, не чувствуя своей вины за подвернутую ногу. – Я вас сразу узнал.

– Вы меня напугали, – она постаралась улыбнуться в ответ, но боль в ноге не позволила.

– Как ваш пес? Вы больше не заходите в магазин.

– Ему пришлась по душе домашняя еда, – она начала оправдываться. – Корм он, конечно, тоже съел, но с меньшим энтузиазмом.

– Понятно. А вы как?

– В каком смысле? – она выпрямилась, стараясь удержать равновесие.

– В прямом. Как ваши дела? Выглядите обеспокоенно, – Константин засунул руки в карман темных джинсов.

– Я в порядке, вроде. Иду домой.

– Садитесь, я вас подброшу. Мне как раз в вашу сторону.

Он не стал дожидаться ответа и направился к машине. Заметив, что она прихрамывает, Константин тут же бросился обратно, схватив пострадавшую за локоть и усадив на переднее сиденье.

– Вот незадача, может вас в травмпункт? – он почесал лоб.

– Нет, пустяки, скоро пройдет, – тут же запротестовала Ирина.

– Я не хотел вас пугать, это вышло случайно. Нога сильно болит?

– Отпускает потихоньку. Но больше так не делайте, пожалуйста.

Она расправила плащ и положила сумку на колени. Константин сконцентрировался на дороге, что дало возможность внимательно его рассмотреть. Высокие скулы выпирали над впалыми небритыми щеками, длинные ресницы оказались на тон светлее темных волос, а пухлые губы имели странный розовый оттенок, как будто он совсем недавно ел клубнику. Телосложение у Константина показалось ей обычным – высокий рост, широкие плечи и небольшой животик, который не сразу можно разглядеть под объемным серым свитером. Ремень безопасности, плотно прилегающий к телу от плеча до противоположного бедра и раскрыл эту маленькую деталь. Недавно подстриженные волосы торчали на затылке, а большие уши, прикрытые при их первой встрече отросшими прядями, оказались почти перпендикулярными голове.

Большой нос придавал профилю мужественности и гармонировал с лицом в целом. Красивым его трудно было назвать, но обаятельным – да. Мужчины такого типажа часто снимались в фильмах и нравились женщинам. Ему идеально подошла бы роль детектива или честного полицейского, который борется со злом в одиночку.

Ирина пыталась понять, почему он до сих пор остается холостяком и стоит ли искать в этом подвох. Желание спросить прямо она тут же подавила. Не хорошо это – задавать незнакомому мужчине такие вопросы. Даже если учесть тот факт, что это их вторая встреча.

От этих мыслей щеки ее полыхнули огнем, и она отвернула голову к окну. Такие рассуждения не уместны, если она не собирается заводить с ним отношения. По крайней мере осознанно Ирина об этом не думала. Овдовев совсем недавно, нельзя впускать в свою жизнь нового человека. Люди не поймут.

– Не молчите, – Константин свернул на улицу Счастливую и машину начало трясти на кочках. – а то я начинаю переживать, что вам со мной скучно.

– Просто настроение не очень хорошее, дело не в вас.

– Расскажите, что вас гложет. Легче станет, обещаю, – он припарковался около ее дома и заглушил мотор.

– Много всего, – она решила уйти от ответа.

– У меня полно свободного времени и большие уши, – он улыбнулся.

– Все в кучу собралось, – она глубоко вздохнула. – Несколько месяцев назад умер мой муж, мы с дочкой остались вдвоем, получив в наследство долги. Неделю назад одна учительница из моей школы упала с лестницы и умерла, а меня сегодня вызывали на допрос, потому что кое-кто решил, что это я ее толкнула. Дом потихоньку разваливается, котел отключается, а у меня нет ни сил, ни денег, чтобы этим всем заниматься. Еще эта собака, с которой одни хлопоты, – Ирина почувствовала, что вот-вот расплачется.

Знать о своих проблемах и озвучить их вслух оказалось разными вещами. Она понимала, что Константин проявляет к ней симпатию, иначе не вызвался бы ее подвозить, но, услышав про багаж неприятностей, который к ней прилагается, скорее всего даст дёру.

Несколько минут они сидели молча. Он смотрел прямо перед собой, словно анализируя услышанное, а Ирина принялась кусать нижнюю губу, чтобы не разреветься.

– То, что случилось с вашим мужем и учительницей – ужасно. Допрос в участке – то еще испытание, понимаю, что вы пережили. Долги – плохо, но не так уж и страшно. Можете сходить в банк и получить график погашений, они не могут заставить вас отдать все разом. Собака вырастет, и хлопоты уйдут, тут только терпение, зато какая отдача! В ремонте я не слишком силен, но в котлах немного разбираюсь, – его спокойный голос поразил ее. – Если пустите в дом, могу посмотреть.

– Сейчас? – Ирина подняла на него раскрасневшиеся глаза.

– А почему бы нет? – он повернулся и коснулся своими пальцами ее руки. – У каждого бывает трудный период. Но он обязательно закончится. Хорошо, когда рядом есть люди, готовые помочь и поддержать.

– Вы готовы? – робко спросила она.

– Для вас да, готов. Если мы еще перейдем на «ты», то моей радости не будет предела, – он растянул губы в улыбке и подмигнул.

– Но моя дочь сейчас дома, что она скажет? – Ирина испугалась такого стремительного поворота событий. Мало того второй раз уселась в машину к постороннему мужчине, так еще и в дом его привести…

– Поздоровается, я надеюсь, – Костя отстегнул ремень безопасности и вышел из машины. – Сколько ей?

– П-пятнадцать, – Ирина поспешила за ним. – Просто я…

– Не переживай, все будет хорошо, – Костя взял ее за плечи, внимательно посмотрел в глаза и легонько встряхнул. – Тебе нечего бояться. И помощь вам нужна, так что не сопротивляйся.

Она открыла калитку и повела гостя в дом.

Маша лежала на полу, закрыв лицо руками, а Рик кусал ее за пальцы. Увидев гостей, он бросился их встречать, поскуливая от радости.

– Вот ты какой! – Костя присел на корточки и погладил пса. – Забавный. Сразу видно – путевая псина.

– Здрасьте, – Маша вскочила на ноги и уставилась на маму.

– Вот видишь, а ты боялась, – сказал Костя Ирине. – Привет, меня зовут Константин, я знакомый твоей мамы, – он протянул руку Маше, и та ответила рукопожатием. – У меня свой зоомагазин.

– Проходи, располагайся, – Ирина бросила сумку на комод в прихожей. – Котел на кухне. Костя вызвался отремонтировать, – объяснила она дочери, которая не сводила с нее глаз. – Дело в том, что я случайно рассказала о поломке и выяснилось, что Константин в этом во всем разбирается. Забавно получилось…

– Понятно, – ответила Маша. – Чай будете?

– С удовольствием, спасибо, – Костя кивнул. – Только сначала выполню ремонтные работы.

Пока он смотрел котел, Маша с Ириной молча наблюдали за ним.

Все вопросы пришлось отложить, пока в их доме находится посторонний человек.

– Давление упало, всего-то навсего, – сообщил Костя. – Сейчас спущу воздух, налью воды и готово! Вы когда в последний раз воду доливали?

Ирина пожала плечами. Выходит, ее покойный муж этим занимался.

– Ух ты! А мама сама собиралась чинить, – Маша улыбнулась.

– Отважная у тебя мама, – Костя подмигнул девочке. – Ни разу не встречал женщину, которая умеет чинить газовые котлы.

– Спасибо тебе, теперь прошу к столу, – Ирина расслабилась, заметив дружелюбный настрой дочери.

Маша помогла разлить чай по чашкам и достала из шкафчика вазочку с печеньем.

Целый час они провели за столом, общаясь, будто старые знакомые. Костя рассказал забавные случаи из магазина, Маша поделилась историями из школы, а Ирина слушала и наслаждалась той простотой и теплотой, что возникла между ними. Рик крутился под ногами, выпрашивая что-нибудь вкусненькое для себя.

Выяснилось, что Костя живет один в маленькой квартире, раньше работал в компьютерной фирме, а потом решил открыть свой бизнес.

– Мне уже пора, – допив четвертую чашку, Костя встал из-за стола. – Надеюсь, еще увидимся и не раз.

– Обязательно, – Ирина поднялась следом за ним.

– Послезавтра у меня выходной, я взял сотрудника на работу. Могу приехать починить крыльцо.

– Мне не хочется тебя утруждать… – Ирина растерялась.

– Это отличная идея! – перебила ее Маша. – Мы с мамой пирог испечем. Она очень вкусно готовит.

Костя засмеялся.

– Главное кормите после ремонта, а не до, а то рискуете остаться без починки. Пироги я люблю.

– А алкоголь любите? – Машин вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.

Ирина открыла рот, чтобы возразить хоть что-нибудь, но так и не придумала, что сказать.

– Я не пью, – спокойно ответил Костя. – Мой отец был зависимым, мы с мамой очень страдали от этого в детстве, поэтому я не употребляю ничего, где есть градус.

– Ну здорово! Тогда мы ждем вас послезавтра, – Маша подхватила Рика на руки и пошла в свою комнату.

– Извини, пожалуйста, – Ирина облокотилась на дверной косяк и тяжело вздохнула. – Подросткам свойственна прямолинейность, уж поверь мне. Ее отец, он…

– Перестань извиняться, она задала нормальный вопрос и получила ответ, – Костя обулся и выпрямился во весь рост.

В ее маленьком доме он казался еще выше, чем на улице.

– У меня нет твоего номера, а очень бы хотелось его получить, – он протянул Ирине мобильник, чтобы она записала в него свой номер. – Я позвоню. До встречи.

Едва машина отъехала от дома, Ирина кинулась в комнату к Маше. Она понимала, что дочь ждет объяснений.

Маша лежала на диванчике и играла с собакой.

– Можно? – спросила Ирина, хотя была уже внутри. – Это мой знакомый. Я покупала у него корм для Рика, а сегодня мы случайно встретились на улице. У меня и в мыслях не было его приглашать в дом. Просто я ногу подвернула, а он тут как тут.

– Мам, ну что ты оправдываешься? – Маша села, поджав ноги. – Мне он понравился, честно.

– Только давай не будем забегать вперед. Я пока не строю никаких планов на его счет.

– А что же тогда у тебя глаза так блестели, когда ты на него смотрела?

Ирина почувствовала, как покраснела.

– Тебе показалось.

– Это тебе показалось, что он просто знакомый. Этот Костя втюрился в тебя, вот и пришел нам помогать, – Маша взяла Ирину за руку.

– Твой отец умер совсем недавно. Как я смогу?

– Знаешь, если ты его упустишь, то потом не скоро может встретиться еще один такой же, в твоем-то возрасте.

– Много ты понимаешь! – Ирина строго посмотрела на дочь.

– Может и немного, но этого и не потребовалось. У вас на лицах все было написано. Если что, я совсем не против.

Ирина обняла Машу и наконец-то дала волю слезам.

Глава 13

На следующий день Костя позвонил ближе к обеду. Ирина как раз поела в школьной столовой и готовилась к уроку. Сердце ее затрепыхалось, как у напуганного воробья, когда на экране высветилось его имя. Только в этот момент Ирина осознала, как сильно ждала звонка.

– Привет, не оторвал от важных дел? – весело спросил он. – А то вдруг ты ищешь с учениками океаны на карте? Честно признаться, я хотел позвонить попозже, но не вытерпел. Очень захотелось услышать твой голос.

– Сейчас перемена, привет, – Ирина улыбнулась.

– До скольки ты работаешь? Могу забрать после занятий и отвезти домой.

– В четырнадцать тридцать заканчиваю, но мне идти совсем недалеко. Не хочу тебя отрывать от работы.

– За это не переживай! Я нанял паренька, он придет через час и без проблем меня подменит.

Ирина засомневалась. С одной стороны, ей очень хотелось увидеть Костю и провести с ним время, но, с другой стороны, совсем не хотелось, чтобы вся школа это увидела. А если у них ничего не получится? Какую репутацию она себе заработает? Так и увидела перед глазами заголовок на стенгазете: «Учительница географии не успела похоронить мужа и уже пошла по рукам!» И почерк показался знакомым, как у Тамары Сергеевны.

– Я могу задержаться, пока точно не знаю на сколько, – испарина выступила у нее на лбу. – Вроде директор говорил про педсовет…

– Понял, не дурак. А вечером никакого педсовета не намечается?

– Нет, вечером я совершенно свободна!

– Отлично! Не станешь возражать, если я украду тебя?

– Звучит заманчиво, – щеки залились краской. – И куда мы отправимся?

– Решать тебе. Можем пообедать в ресторанчике, можем заказать еду домой. Только сразу предупреждаю – мне нужно понимать, стоит ли убираться в квартире. Я, знаешь ли, не очень силен в поддержании чистоты.

Ирина замолчала. Такого откровенного свидания она не предполагала. Пойти домой к мужчине на третьей встрече рановато, даже в сорок лет.

– С рестораном отличная идея, – откашляв першинку в горле, сказала она.

Костя наверняка догадался и смутился.

– Я тебя не тороплю и ни к чему не принуждаю. Просто хотел показать тебе свой мир. Какую кухню ты предпочитаешь? Может есть любимые заведения?

– Знаешь, я полностью доверяю твоему вкусу. Уверена, нам везде будет хорошо.

Прозвенел звонок на урок. Дети все еще тянулись в класс и громко рассаживались за парты.

– До вечера, в шесть буду у твоего дома.

– Буду ждать, – Ирина отключилась, поправила волосы и постучала карандашом по столу. – Быстрее, пожалуйста!

По дороге домой она прокручивала в голове телефонный разговор с Костей. Ей стало отчего-то обидно. Но не на него. Во всем виноваты вопросы про ресторан, в котором она не была уже много лет. Муж ее никуда не водил. И ела она либо дома, либо в пресной школьной столовой. Странное чувство – открывать жизнь заново. И хочется, и страшно.

Маша, услышав про приглашение на ужин, начала суетиться. Даже успела обидеться, что ее не пригласили.

– Нужно выбрать одежду, – она открыла дверцы Ирининого шкафа и закусила губу. – Мам, у тебя ничего толкового нет. Ты в чем пойдешь?

– Надену синее платье, – Ирина сняла наряд с плечиков и приложила к себе. – Не слишком?

– Смотря для чего. Простенькое, но вроде симпатичное.

– Другого нет. Не идти же мне в школьном пиджаке и белой блузке?

– Точно нет! Ну-ка примерь, я оценю.

Маша уселась на кровать, подогнула ноги и принялась ждать, пока Ирина переоденется.

– Белье у тебя – отстой.

– Маша!

– А что? Я правду сказала. В таких трусах только за коровами ходить.

Ирина рассмеялась. Ей непривычно слышать от дочери такие слова, хотя у пятиклашек вылетают фразочки и покрепче.

– За коровами? Не знала, что для этого существуют специальные трусы. Их никто не увидит все равно.

– Вот ты в платье стоишь, а я вижу некрасивые контуры от резинки. Нужно другие, срочно! Твои весь вид портят.

– У меня все такие, зато удобные, – Ирина повернулась к зеркалу боком, пытаясь рассмотреть проступающие швы. – И правда, заметно.

– Сходи в магазин и купи нормальные. За школой есть магазинчик с одеждой.

– Вот еще! Меня на ужин пригласили, а я за новыми трусами пойду.

– Мама, беги, время-то идет! – Маша скривила рот в хитрой ухмылке и закивала головой. – Через два часа он будет здесь, а нам еще прическу делать!

Поспорить бы, да аргументов не хватит. Ирина стянула платье, быстренько переоделась, взяла сумочку и помчалась в магазин.

Продавщица умело подобрала хороший комплект – темно-синий в мелкий белый цветочек, вышитый по краю гипюра. Ирина примерила и обомлела – грудь заметно подтянулась, цвет отлично подчеркнул цвет кожи, а попа приобрела соблазнительный силуэт, даже несмотря на то, что из-под новых трусиков торчали полоски хлопчатобумажной ткани. Покупку запаковали в маленький пакетик и сунули скидочную карту на следующую покупку. Мелочь, а приятно.

Домой Ирина бежала бегом. Ей очень хотелось полностью собраться до приезда Кости.

Вернувшись, она быстро приняла душ, посушила волосы, нанесла легкий макияж, который подчеркнул большие глаза, надела белье, платье и села перед Машей на табуретку – крутить локоны старенькой плойкой.

– Ну вот, другое дело. Точно голову потеряет твой Константин! – Маша обошла Ирину со всех сторон. – С обувью что?

– Туфли, они у меня одни.

– А помнишь, у тебя ботинки были замшевые? Где они?

– Да ты что! Там каблук огромный и набойки стерлись.

– Доставай, никто не будет разглядывать твои набойки.

Ирина подчинилась. С ботинками платье и правда смотрелось хорошо.

– Если я переломаю ноги…

– То Константин тебя донесет до дома!

Последние пятнадцать минут ожидания выдались непростыми. Ирина пыталась привыкнуть к тесной обуви и меряла комнату шагами. Рик, неудачно угодивший под тонкий каблук, забрался под кресло и улегся спать. Маша сыпала советами, как из пулемета. Но Ирина от них лишь начинала нервничать еще больше.

Когда Костя подъехал и посигналил, Ирина накинула плащ, посмотрелась на последок в зеркало и пошла на их первое официальное свидание.

Она заметила, что он тоже подготовился – надел светлую голубую рубашку и серый пиджак. Джинсы, правда, менять не стал.

– Ты очень красивая! – Костя открыл дверь машины. – Теперь мне кажется, что я забронировал столик в слишком скромном ресторане.

– Спасибо за комплимент, – Ирина смущенно отвела глаза.

Заведение оказалось более чем приличным. Уютный маленький зал с индивидуальным освещением у каждого столика. Приятная музыка, аппетитное меню с блюдами европейской, преимущественно итальянской, кухни.

– Бокал вина? – предложил Костя.

– Не откажусь, – Ирине просто необходимо немного раскрепоститься и снять напряжение.

Сделав заказ, Костя взял ее за руку.

– Как прошел день?

– Знаешь, очень даже хорошо! Предвкушение вечера сделало свое дело. А твой?

– После того, как договорился с тобой об ужине – дела пошли, как по маслу, – он засмеялся. – Моя жизнь достаточно скучная и размеренная. Дом – магазин – дом. И я очень рад, что теперь она начала раскрашиваться. Благодаря тебе.

– Я о тебе так мало знаю. Расскажешь? – попросила Ирина.

– Мне сорок четыре года, я вдовец, к тому же сирота – родители умерли давно. Детей не нажил. Как-то так.

– Печально…

– Ко всему привыкаешь. Жизнь так сложилась, что поделать? Когда-нибудь обязательно расскажу тебе подробности, но не сегодня. Не хочу о грустном. Давай лучше поговорим о тебе.

– О, – Ирина усмехнулась. – Тогда все равно получится о грустном. У меня, знаешь ли, жизнь тоже не сахар.

– Зря ты так думаешь. У тебя есть дочка, собака, дом, работа. А это не мало. Не так давно я понял одну истину – на любую ситуацию можно посмотреть как с хорошей стороны, так и с плохой. Не задумывалась об этом?

– Что хорошего можно найти во вдовстве? Или в скучной работе? – Ирина расстелила салфетку на коленях.

– На первый взгляд ничего хорошего.

Официант подошел с большим подносом и выставил заказанные блюда на стол.

Ирине – бокал белого вина, Косте – безалкогольный коктейль.

– Ну так? Продолжишь мысль? – она сделала глоток и почувствовала терпкий насыщенный вкус.

– Скучная работая дает возможность мечтать о лучшем, стремиться к переменам, понимать, что это не конец. А потеря близкого человека – шанс встретить нового и прожить жизнь по другому сценарию.

– Не каждый станет стремиться к лучшему. Многие так и остаются в своем болоте на годы. И новые отношения не гарантируют, что ты не будешь до конца жизни страдать по старым. Все относительно.

– Я тоже самое сказал, – Костя улыбнулся и поднял бокал. – В любом случае, именно жизненные перемены привели нас двоих сегодня в это замечательное заведение. Сложись хоть у одного из нас иначе – мы бы никогда не познакомились. За нас?

– За нас!

– Расскажи о своем муже. Каким он был человеком? – Костя перемешал салат и отправил первую порцию в рот.

– Ты правда хочешь знать? – Ирина подняла брови. – Зачем?

– Характер женщины часто является отражением мужчины, рядом с которым она находится.

– Но сейчас я рядом с тобой, а не с ним.

– Еще вина? Я смотрю, тебе понравилось.

– Очень приличное. Но только еще бокал, а то у меня уже голова кружится.

– Закусывать надо, Ирина Николаевна, – он засмеялся, подзывая официанта.

Ирина удивилась, что он знает ее отчество, но решила не предавать значения подобной мелочи. Наверное, Маша сболтнула.

– Мой муж, Олег, был сложным человеком, – не понимая, зачем, она начала рассказывать. – Вечно летал в облаках. Есть такая категория людей – фантазер-неудачник называется. Мы познакомились, когда он только с армии пришел. А на третьем свидании он уже знал, как будет звать наших троих детей, – Ирина улыбнулась. – Надо было в тот момент бежать без оглядки. Первые годы брака, кстати, были вполне удачными. Он родился и вырос здесь, в Туле, а я сама из пригорода. Сначала снимали комнату, жилья у него не было. А потом я узнала, почему не было. Родительская квартира была продана еще до нашей встречи, сразу после приватизации, и потрачена на бизнес, который прогорел.

– Да уж, не лучшее решение.

– У него было много не лучших решений. Вечера не хватит, чтобы все вспомнить. Так и жили: идея – новые долги – неудача – пьянки. После очередной попытки я устроила его на металлургический завод, на три года его хватило. Уволили за халатность. Он забыл выключить станок и пострадал сотрудник – у него руку отняли. Даже суд был. Как итог – выплата компенсации. Вспоминать страшно то время, тяжело пришлось.

– Почему ты его терпела? Любила?

– Сама задаюсь этом вопросом. Может боялась уйти. А может было жалко оставить его одного.

Подошел официант и принес напитки.

– Он тебя бил? – спросил Костя, не отрывая от Ирины глаз.

– Последние несколько лет. Больше от собственного бессилия. Не часто, но руки распускал, – она промокнула глаза салфеткой. – Вообще-то я рассчитывала на другие разговоры на свидании.

– Прости, пожалуйста, это я виноват. Не стоило мне спрашивать. Одно я могу обещать – больше тебя никогда никто и пальцем не тронет.

Они подняли бокалы и выпили.

– Вот видишь, ты оказался прав – есть свои плюсы и во вдовстве, – сказала Ирина.

– А теперь давай-ка съедим ужин, а то горячее перестало быть таковым, – Костя взял вилку и принялся за еду.

Когда тарелки опустели, и официант вернулся за посудой, Ирина вдруг осознала, что вечер подходит к концу. Но возвращаться домой ей не хотелось.

– Скажи, ты прибрался дома? – поинтересовалась она, пряча улыбку.

– А почему ты спрашиваешь? – Костя протянул руку и сжал ее ладонь.

– Очень захотелось посмотреть на твою холостяцкую квартиру, – она сжала руку в ответ.

– Поехали, я живу в трех кварталах отсюда!

Глава 14

Весь следующий месяц Константин приходил к ним в гости. Он починил крыльцо, убрал весь мусор во дворе, смазал петли на калитке. То время, которое они проводили втроем, казалось Ирине чем-то нереальным. Она давно не чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Костя с энтузиазмом принялся тренировать Рика, теперь он знал команды сидеть, лежать и мог подать лапу, но это у него получалось через раз.

– Ничего, нужно время, – успокаивал он Машу. – Пес способный, не глупый.

Ирина с упоением наблюдала, как посторонний мужчина старается дать ее дочери то, что за пятнадцать лет так и смог дать родной отец.

Их отношения плавно перешли на новый уровень. Константин нежно целовал Ирину при встрече и на прощанье, звонил во время рабочего дня, писал сообщения, от которых мурашки бежали по коже. А после школы забирал и вез к себе домой, чтобы побыть наедине.

Рядом с ним она стала другой. Вернулась легкость движений, ушла суета, захотелось улыбаться и жить.

Соседи, первое время с любопытством заглядывающие через забор, потихоньку смирились с появлением нового человека на улице.

Не так давно Сергей Петрович, сосед напротив, поинтересовался у Ирины, нет ли у нее разводного ключа. Когда она пожала плечами, ясно давая понять, что понятия не имеет, как он вообще выглядит, сосед ответил, что спросит вечером у хозяина. Так он окрестил Костю, что само по себе заставило Ирину задуматься.

Когда был жив ее муж, соседи никогда у них ничего не просили. Значит Костя нравится, вызывает доверие, располагает.

Как же хорошо, когда рядом есть сильный человек.

Ирина взяла привычку петь, когда готовит или убирается. Ей захотелось поменять шторы, обновить посуду, рассадить цветы по горшкам. Она спешила домой после работы, искала новые рецепты, даже купила новое платье – скромное, но всё же.

Ситуация, произошедшая со Светланой Николаевной, постепенно вытеснилась из памяти учителей, уступив место другим, более бытовым вещам. Конкурс завершился, итоги подвелись, но на этот раз всё обошлось без аплодисментов. Ситуация не располагала. Директор школы поздравил Ирину скромным рукопожатием, пожелав ей, в придачу к денежному призу, карьерных успехов и крепкого здоровья. Некоторые учителя тоже высказались, но большинство воздержалось, сославшись на то, что этот проклятый конкурс слишком напоминал о трагедии, которая заставила дрожать стены школы.

Ирина, так и не распробовав вкус собственной победы, отнесла деньги в банк в тот же день и закрыла часть долгов, которые оставил ей в наследство покойный муж.

Обида на него постепенно ушла, оставив за собой шлейф негодования и раздражения. Перед сном она часто думала о нем, невольно сравнивая с Костей. Двое мужчин, но какое разное поведение и отношение к своей женщине.

В школе про то, что у Ирины появился поклонник, прознали быстро, как она ни старалась это скрыть. Всех интересовало разное – кто он такой, сколько ему лет, был ли женат? Некоторым хватало наглости спрашивать в лоб, другие же просто шептались за спиной. Но одно объединяло всех – любопытство.

Тамара Сергеевна стеснялась меньше всех. Ей доставляло особое удовольствие собирать сплетни, а потом разносить их дальше. И главное – стать первоисточником, а не судачить о том, что успел доложить кто-то другой.

Прошел слух, что она снова бегала в отделение полиции, пытаясь выяснить, как продвигается расследование смерти Светланы Николаевны. Ирина пропустила эту информацию мимо ушей, однако внутри у нее что-то колыхнулось. Страх незаметно подобрался так близко, что она не успела как следует сгруппироваться.

С одной стороны, ее вообще не должно это волновать, тем более из полиции больше не беспокоили. Но, с другой стороны, если недавно потухший костер потеребить палкой, он может разгореться с новой силой.

В столовой Тамара Сергеевна так и норовила сесть с Ириной за один стол. Иногда сидит и улыбается, подолгу всматривается в глаза, пытаясь найти там то, что не слышат ее уши. Иногда же лезет с вопросами, которые ее совершенно не касаются.

– Я слышала, ты себе нового мужа нашла, – как-то раз заявила она, даже не поздоровавшись.

Ирина продолжала есть обед, не обращая внимания.

– Рановато. Муж-то совсем недавно умер…

Или еще что-нибудь в этом роде, например, «В тихом омуте черти водятся».

Бросит невзначай, и уйдет.

Слухам ведь, чтобы получить право на жизнь, не всегда нужна искра, им хватает найти того, кто умело будет их придумывать и разносить. Так вот Тамара Сергеевна и взяла на себя роль посыльного. А если свежих «новостей» не было, она их сочиняла на ходу.

Ирина жаловалась Константину долгими прохладными вечерами, сидя на отремонтированном крыльце и положив уставшую голову на его сильное плечо. Он слушал и гладил ее по волосам, то и дело покачивая головой.

– Переводись в другою школу, – однажды предложил он. – Я смогу тебя отвозить на работу.

– Тринадцать лет, – Ирина никогда о подобном не думала. – А как же ученики?

– Так год закончился, – он не видел в этом ничего страшного. – потерпи, пока экзамены пройдут, и беги оттуда без оглядки.

Ирина долго анализировала его слова. Так много «за», но и столько же «против». Ее нелюдимость привела к тому, что она стала изгоем. Будь она поактивней, посговорчивей, так и подругами бы обросла. Легче всего судить того, кто отбился от коллектива и никак не хочет становиться его частью. Свиду всё хорошо, но стоит копнуть поглубже, и полезут наружу обиды, упреки, намеки и осуждения, погоняемые насмешками и обвинениями во всех грехах. Но ведь в новую школу она придет всё той же, снова станет изгоем, снова не заведет дружбу, будет обходить учительскую, больше напоминающую серпентарий, стороной. И запишут ее, как и здесь, в изгои. И начнут сначала обсуждать, а потом и осуждать, но только уже новые люди и с другой, присущей только им, жестокостью.

Уйти, равно сбежать, а значит показать, или того хуже – крикнуть вслух – что вы победили. И где ей, с ее закостенелыми комплексами и страхами, взять на всё это смелость?

С детьми таких проблем нет. Она говорит – они слушают. Она с добром, и они ей отвечают тем же. Спросят – она ответит. Она попросит – они сделают.