Слушать возмущения Реяна по третьему разу я не стала, банально закрыв уши ладонями, наплевав на то, что могу получить за это ещё больший нагоняй. Вид взбешенного мужчины, безмолвно открывающего и закрывающего рот подобно рыбе вытащенной на берег, смешил, но я давила эти истеричные смешки, ибо жить хотелось больше, чем смеяться.

Первую минуту на балконе, мы так и стояли с императором перед ним неподвижными статуями. Я, ибо понимала, что за происшествие получу на орехи, а до Ромула, видимо, дошло, в какой провокационной сцене нас застал его подчиненный. А ведь стоило бы опозоренной девушке, то бишь мне, возмутиться происходящим, выскочить с балкона в зал, и император обязан будет на мне жениться. Это понимали все трое, что стояли на балконе. Ни одному из нас подобный расклад не нравился, но знала об этом только я. А вот оба мужчины пытались найти выход из данной ситуации. В глазах Ромула нарастала паника, от осознания, что он только что совершил. И никакой титул не спасет от необходимости жениться на опозоренной девушке. Тем более подданной другой страны.

Смешок вырвался непроизвольно. Затем ещё, и ещё, и вот, поддерживая платье одной рукой, я утираю слезы, выступившие от смеха.

– Да. Вот и вышли на балкон подышать свежим воздухом. Ваше Величество, здесь есть тайный ход? Ну, или какая-нибудь возможность выйти отсюда незамеченным? – Прервала я свою истерику.

Ромул уже тоже перестал паниковать, но вот оценивающий взгляд, которым меня окинули, мне вовсе не понравился. Вопрос заставил задуматься императора, и он в прострации кивнул, не сводя глаз с моего начавшего спадать от смеха платья. Хорошо хоть вырез был не глубоким, как я и просила, и ничего провокационного заметить было невозможно. У той же Малеар в платье вырез оставляет намного меньше простора для воображения. Но, несмотря на это, я поправила ткань, так как у Реяна, как мне казалось, уже руки чесались мне его до шеи дотянуть, а там завязать покрепче лямки пару раз.

– Если пройти по карнизу к следующему балкону, то там есть тайный ход. Нужно нажать на хвост рыбы и повернуть его по часовой стрелке три раза. Ход ведет в сад. Справа от выхода дверь в ваше крыло. Но карниз очень…

– Спасибо. – Кивнула я, не став дожидаться пока император начнёт вдаваться в ненужные подробности, которые я и так видела. Делать реверанс в моем положении было бы верхом идиотизма. Подобрав юбку одной рукой, а второй всё также придерживая вверх, я в одно движение взлетела вначале на перила, а оттуда перескочила на карниз, который оказался шириной с мой мизинец, но я и не по таким заграждением лазила в такой одежде, только что платья с меня до этого ни разу не спадали. Новый, так сказать, опыт. За пару секунд я бодренько преодолела всё расстояние и оказалась на соседнем балконе. Что Реян, что Ромул, стояли, не сводя с меня глаз, и что у одного, что у другого в глазах разгоралась непонятная мне злость.

Махнув им рукой, что всё в порядке, быстро повернула хвост и оказалась в освещенном ходе, который, спустя несколько минут по лестнице вниз, вывел меня в сад. Только здесь я расслабилась и посмотрела наверх, оценивая высоту, с которой могла по глупости свалиться. Третий этаж дворца терялся где-то на десяти метрах вверх, в обилии зелени и цветов. Ни один целитель не спас бы, если бы я неудачно свалилась. Но опыт в таких делах у меня был не маленький. Даже в архиве дедушки, где я проводила большую часть своего времени, меня довольно часто спасало чувство равновесия. Слишком много полок и слишком мало места. Иногда приходилось даже стоять на лестнице, словно на ходулях, чтобы положить книгу или документ на место. В дальнейшем это умение не раз меня спасало в моей профессии. Только как бы императору это умение теперь объяснить? Тем, что леди часто сбегала из дома через балкон, или же тем, что гувернёр заставлял держать осанку на тонкой дощечке с фолиантом на голове?

В комнате пока никого не было, хоть и мой пути через парк был намного длиннее, чем если идти через зал. Видно если бы с бала пропали сразу и одна из девушек и канцлер, это было бы подозрительно. Так что, порадовавшись, я переоделась, и быстро приняв ванну, легла спать. К сожалению, заснуть я не успела. Дверь с громким грохотом ударилась об стену, настолько сильно её распахнул, а скорее, практически выбил, Реян. От резкого звука я подскочила в кровати, а после, увидев, кого принесло ко мне на ночь глядя, со вздохом полным разочарования, вновь упала на подушку, надеясь, что я всё-таки успела заснуть, и кошмар вскоре закончится. Но не тут, то было.

И вот теперь вновь приходится выслушивать нотации. Перебивать злого мужчину, для которого каждое моё слово, словно спичка над кипящим маслом, мне не хотелось, но сон постепенно побеждал здравый смысл.

– Реян, прости. Я знаю, что виновата. Но честно это была не полностью моя вина. Я всего лишь покраснела от духоты, а император возомнил себе, что мне не хватает воздуха. Ну, зачем мне врать тебе. Была бы моя воля, я бы вообще от дворца подальше держалась. – Не выдержала я, наконец.

Канцлер замер на полуслове, как-то странно на меня смотря. Я уже думала, что сказала что-то лишнее, но что именно не поняла.

– Как ты меня назвала? – Спросил канцлер, и тут до меня дошло, что в состоянии близком ко сну я перешла на «ты». Страх мгновенно сковал мои мышцы, отбрасывая всякую негу. Вот знала же, что не стоит расслабляться. Кто он, а кто я, чтобы фамильярничать. Кто знает, что ждёт меня в итоге за моё поведение, а я здесь ещё и масла в огонь подливаю.

– Реян. – Осторожно повторила я, прикрыв глаза в страхе. Ну не ударит же он девушку! Не ударит же? Тем более, особо не за что. Подумаешь, субординацию не соблюла, так я и не его подчиненная.

– А? Да. Хорошо. Но больше так не делай. – Словно в прострации произнёс мужчина и вышел из комнаты, оставив меня смотреть ему вслед с недоуменным видом. Что-то я вообще ничего не понимаю. Вообще ничего!

* * *

Логика, логика, ты где? Неужели люди забыли, что ты такое? Ну есть же ещё здравый смысл? Ну, правда, есть? Ну, есть же!? Вот как так! Первый танец император танцевал с Хокусой, на балконе наедине находился со мной, а фавориткой во дворце считают теперь почему-то Малеар. Или я слишком рано сбежала с бала и пропустила самое интересное. Её ставка сыграла? Сомневаюсь. После истории с моим платьем, император один на один с участницами будет осторожен. Очень и очень осторожен.

Итак, с сегодняшнего дня отбор официально считается открытым, а значит, настало время глупых и нелепых правил. Теперь участницы не имеют права есть в своих покоях – завтрак только в общем зале. И пропускать приемы пищи нам категорически запрещено. Обед и ужин вообще должны проходить с императором, его приближёнными и гостями, чтобы мы могли налаживать дипломатические связи. В этом был, конечно, свой плюс для девушек. Кто бы ни стал императрицей, остальным эти знакомства тоже в будущем не помешают. Но вот аппетита эта ситуация не вызывает абсолютно.

Спать в такую рань после бала, на котором большинство танцевало до самого рассвета, хотелось всем. Но приказ императора – есть приказ императора. Так что мой день начался с лиц трёх не выспавшихся змей, которые, по виду, готовы были кидаться на всё, что двигается быстрее и громче улитки. Видно несколькими бокалами вина девушки не обошлись. И одной бодрой степчанки, которая, кажется, даже успела позаниматься, о чём не двусмысленно говорило её довольное лицо и покрасневшие костяшки.

Зал, что нам выделили для завтраков, был не то чтобы особо большой, но спокойно умещал и достаточно широкий стол, и несколько декоративных колон с цветами, и цветочную ширму возле одной из стен. Если подумать, то всё было достаточно скромно и элегантно. Для пяти леди большего и не нужно.

Когда я вошла, дамы уже заняли места, и мне оставалось лишь занять пустующий стул. Во главе стола, с видом победителя, сидела Кристиан. И выглядела она, скажем так, внушительно. Девушка с таким превосходством смотрела на нас, будто бы уже стала императрицей, а мы были лишь её слугами.

Кажется, встать ей пришлось ещё до рассвета, чтобы успеть привести себя в порядок и оказаться в зале первой. Если она, конечно, и вовсе сегодня ложилась. Клиена поначалу, ещё пыталась её образумить, намекая, что кто-то позабыл своё место, но даже она быстро утихла под взглядом этой гидры. Но и в ответ она смотрела на певичку глазами, в которых отражалась ярость и ожидание времени, когда соперницу можно будет уничтожить. А Кристиан будто бы и не замечала этого. Глупо, учитывая, что Клиена дочь герцога.

Когда все расположились за столом, певица оглядела всех, остановившись глазами на Малеар. Точнее на той её части, которая явно вызывала зависть.

– Говорю один единственный раз, дорогуши – Ромул мой! И если хоть одна из вас, посмеет даже посмотреть в его сторону, я не могу гарантировать, что с ней не случится несчастный случай. – Голос на грани шипения на удивление не испугал, а насмешил. Так, не сдержав смех, я громко рассмеялась. От такого все сидящие за столом в недоумении на меня обернулись. Среди участниц отбора я медленно, но уверенно приобретала славу сумасшедшей, ведь в отличие от них, мне было плевать на то: где я сижу, как я сижу и в чём я сижу. Главным показателем для меня было: «с кем», но пока выбирать не приходилось и оставалось лишь терпеть.

– Ты хоть поняла, что сказала? Ты кому угрожаешь, Лост. Тебя, видно, недавно из дома скорби выпустили? – Уроки этикета постепенно забывались, так как терпеть такое поведение я была не намерена. Узнав об этом, дедушка от ужаса съел бы свою любимую книгу. Но учёба – учёбой, а связи с уличными мальчишками и торговцами, что снабжали знакомую журналистку информацией, отложили на мне и моём поведении собственную печать. – Все здесь, – мой взгляд медленно скользил от одной участницы к другой, – являются если не дочерьми первых людей государств, то их племянницами. Упади хотя бы один волосок с головы любой из нас по вине кого-либо из участниц, и если найдут доказательства – это начало войны. А ты только что прилюдно всем нам угрожала и ставила условия. Нам всем! Тем, за спинами которых стоит род. – За мной, конечно, кроме канцлера никого не было. Но ведь Роян аристократка – значит, род есть, так что не особо я и приврала. – А кто стоит за тобой? Хозяин оперного театра? Глава трупы? Очередной бард?

Своими словами я вывела девушку из себя, хоть ничего особенного не сказала. Но для неё это явно была больная тема. Кристиан подскочила со стула и в полной тишине зала выкрикнула:

– За мной стоит сам император! – Миловидное лицо девушки мигом покраснело от злости. От напряжения вены выступили на её коже, а руки, чтобы обрести равновесие, сжимали столешницу до побелевших костяшек. Было ясно по одному её внешнему виду, что от моего убийства её отделяет лишь стол.

На миг я даже испугалась, но тут же пришла к выводу, что на самом деле это замечательно.

– А он хотя бы догадывается об этом? – Последний толчок для, находящейся на краю скандала, девушки и вуаля – всего несколько минут, и очередной кровный враг для юной журналистки готов. Теперь Кристиан Лост будет готова заплатить за мою голову, принесённую ей на блюдце, любые деньги. И, судя по разгоревшейся ярости в глазах, поиск убийц начнется сегодня же.

За время своей работы я сделала несколько выводов: начиная с того, что информация, как и деньги – не пахнет, и заканчивая тем, что добывать её можно по-разному: лестью, хитростью, силой, притворством. Так что будем её получать доступными способами. В доверие втереться я не смогу здесь никому кроме Малеар, да и то по причине её глупости, судя по происходящему – не наигранной. А подружиться лишь с Хокусой, так как она единственный по виду и поведению адекватный человек. В то, что степчанка замешана в похищение не особо верилось, но эту теорию я тоже, в будущем, проверю. А вот с остальными играть придётся яростно и постоянно держать лицо. Их нужно выводить из себя такими вот странными способами, играя на нервах, головной боли и чувстве собственного достоинства. Когда человек нервничает, он совершает больше ошибок, по себе знаю. Так что будем стараться держать всех в напряжении. Лучше всего подойдет ненависть, а вариант как её добиться у меня есть…

Но канцлеру это не понравится. Сильно не понравится…

О том, как певица попала на отбор, догадки у меня имелись. Слишком дальнее родство было с женой герцога, причём со стороны её матери, а значит, высокого титула у неё нет. Если она проиграет, и я опубликую эту догадку – это разрушит её карьеру и репутацию, которой, честно говоря, у неё и так было мало. Доказательства, с учётом происходящего, найти не составило бы особого труда. Не сказала бы, что мне этого хочется, в настолько грязное белье я предпочитала не лезть, но если Кристиан продолжит так себя вести и попытается мне как-нибудь навредить, о ней опубликуют вовсе не интервью, к которому я так стремилась. А статью напечатают, чего бы мне, а точнее ей, это не стоило.

После нашего диалога атмосфера в зале кардинально изменилась. Если до этого Кристиан занимала главенствующее место, и девушки смотрели на неё с недовольством, но признавая авторитет, кроме Хокусы, естественно (она, как флегматично поглощала салат, сидя у края стола, так продолжила), то теперь взгляды, которые они кидали на певицу, были полны презрения и собственного превосходства. Так опозорить себя, причём перед соперницами, готовыми удавить за лакомый кусочек императора, нужно было ещё постараться. Такой императрицы у нас точно не будет. Тот, кто не может держать себя в руках, никогда не сумеет удержать в них власть.

До Кристиан медленно, но стало доходить, что она сделала. Прикушенная губа и лёгкая складка, появившаяся на лбу, явно говорили о том, что не будь посторонних, она бы со мной «поговорила». И живой из этого «разговора» мне выйти было бы не суждено. Девушка явно умела обращаться с оружием – то, как она перехватила десертный нож, я заметила. Благо у дам был излюбленным способом избавляться от ненавистных людей, чаще всего, несколько другой. Правда, теперь мне нужно держать поближе чемодан с зельями, но, надеюсь, до этого, в ближайшие дни, не дойдёт. Травили меня достаточно часто, так что пришлось заводить себе чемодан на все случаи жизни. В нём находилось все, начиная от лечебны мазей и противоядий, и заканчивая набором для подрывной деятельности в пределах замкнутого пространства, а именно: красящие, чесоточные, чихательные порошки и остальное в том же роде. Небольшой иммунитет к часто используемым ядам у меня выработался, но от чего-то экзотического: как-то вытяжки из средиземноморского юпя или пыльцы Осарника – он не спасёт. Наилучшим вариантом было вытрясти из канцлера амулет от ядов, но таких в Империи было очень мало. Были они на вес не то что золота, а алмазов, так как их создавать было невероятно сложно и муторно. Магам-артефакторам, которых было немного, приходилось месяцами сидеть над одним амулетом с множеством фолиантов и вплетать в амулет информацию о ядовитых веществах и том, что может привести непоправимый вред человеку. Брались за такие амулеты очень немногие, мастеров было с огнем не сыскать. И то не факт, что амулет получался с первого раза. Нужен был опыт, набитая рука и множество дорогих ингредиентов. Потому-то и брали меня сомнения, что одну из таких драгоценностей вручат мне. Не настолько я важная шишка.

Ещё раз, бросив взгляд на Кристиан, я, мысленно передёрнув плечами, приступила, наконец, к долгожданному завтраку. Аппетит не смогла перебить даже такая особа, как певица. Нет! Всё-таки брать интервью у подобной тварюки я что-то опасалась. Мне спокойней статью про исподнее императора написать, чем это. Надеюсь, за время отбора я узнаю, как он смог протащить свою любовницу на отбор, и для чего это было сделано. А уж как она прошла медицинское обследование, где среди прочего, честь девушек тоже артефактом проверяли – тоже хороший вопрос. Хороший, но риторический.

Спор утих и, вскоре, все были поглощены принятием пищи. Скандалы, как и десерты, нужно употреблять в меру. Так что хорошего понемногу. Впереди у меня есть ещё несколько недель, чтобы довести их всех до белого колена, а заодно порыться в вещах.

Честно говоря, моя миссия до сих пор казалась мне бредом сумасшедшего. Почему дело нельзя было поручить той же Хелене или Марианн, которые были работниками тайной канцелярии, оставалось для меня загадкой. Канцлер вполне мог сообщить им о пропаже артефакта и дне, когда его можно будет вынести, а не искать помощников на стороне. А уж если похититель знает, о том, что защиту отключат, то и работники специального отдела также должны это знать. Да и до решающего дня, толку от меня будет мало, так как если артефакт ещё не вынесли, то и в дальнейшем никто не попытается выносить его в обычный день. В покоях я тоже найду мало интересного, как мне кажется. Разве что какие-то письма или яды, не больше. Лично я бы на месте вора, до самого этого события держала артефакт где-то вблизи, но так, чтобы со мной связать, в случае если его найдут, было невозможно.

Стоящая в комнате тишина постепенно сходила на нет. То тут, то там, девушки перекидывались ничего не значащими фразами, звучали смешки, и между делом все косились на меня, видимо ожидая, что я начну у всех искать больные места. Среди всего прочего, Клиена посматривала на меня достаточно благосклонно. Будто бы нашла во мне соратницу в борьбе с наглой певицей. К такому повороту событий я была не готова. Но, кажется, из двух зол она решила выбрать меньшее.

Завтрак закончился, а вместе с ним и мимолетное спокойствие. Отбор начинался, а значит – нам предстояло участвовать в разнообразных конкурсах и соревнованиях. А ко многим из них я могла быть морально не готова.

По возвращению в покои, меня ожидало расписание на ближайшую неделю, которое мне принесла Хелена. Список впечатлял, но ничего сверхъестественного в нём не было. Всего лишь уроки традиций, политики и этикета. Благо танцев, пения и рукоделия среди них нет. В принципе, всё логично. Императрица должна быть из высшего света, а значит, с пеленок должна это уметь. Я бы ещё этикет убрала, но этот предмет нацелен в основном на тех, кто не является жителем Империи, к которым, к сожалению, Рояна относится. Так что придётся посещать и стараться не заснуть от оных. Кроме того в расписании было указано время, в которое для меня был свободен тот или иной зал, когда можно насладиться конной прогулкой, и какие мероприятия в эти дни будут во дворце. Не смотря на то, что шёл отбор, светская жизнь в Империи продолжала идти своим ходом.

Что больше всего мне нравилось в нашей Империи, это то, что в отборах не было так называемых конкурсов красоты и талантов. Зачем императрице талант, главное – наличие головы на плечах. Вместо этого проверялось знание законов и умение их применять. Нам давали неделю на то, чтобы подготовиться и повторить законы именно нашей Империи. Также разрешалось посещать общественную приёмную, где решалась большая часть вопросов населения.

Кроме всего прочего всю информацию об отборе печатали в главной газете Империи – Вестнике, куда я в свое время стремилась попасть, но вместо этого оказалась в желтой газетенке Корнера. Да так там и застряла. Что-то не давало бросить проклятое издательство и попытаться устроиться куда-то в другое место. Вполне может быть и чувство, что в другом месте мои приключения покрывать не станут и сдадут в суд.

Первые фото участниц сделали на балу, и статья должна была выйти сегодня. Так что теперь я была в ожидании газеты. Хотелось бы мне самой написать что-то подобное, но в настолько высшее общество мне путь был заказан. Журналисты Вестника, в основном мужчины, состояли в младшем дворянстве, а от того, даже двери во дворец императора для написания статей им были открыты.

Появившегося спустя час после завтрака в моей комнате канцлера я восприняла, как неизбежное зло. Мужчина зашёл, словно к себе домой и расположился в кресле напротив дивана, на котором я читала принесённую о девушках информацию, что собрали за эти сутки мои напарники. Хотя, вероятней всего, это была лишь вишенка на торте, которую мне разрешил принести всё тот же герцог Оттери.

При его появлении мне пришлось отложить бумаги в сторону, так как сосредоточиться при мужчине было сложно. Льдинки глаз словно просвечивали меня насквозь, видя все мои мысли, желания, помыслы. Я ожидала нотации, но мужчина продолжал, молча на меня смотреть с какой-то строгостью во взгляде, будто бы я ребенок, что нарушил правила.

Не выдержав морального прессинга, я первой нарушила тишину, скрестив руки на груди и закатив глаза, я со вздохом спросила:

– Что я снова сделала не так?

Реян молчал, и тоже скрестил руки, на которые я сразу перевела взгляд, чтобы не смотреть больше в его глаза. Тишина напрягала, и я даже была рада, когда он, наконец, её нарушил.

– Скажи мне, для чего я тебя нанял? – Вкрадчивым баритоном поинтересовался он, заставив меня фыркнуть. Канцлер вопросительно приподнял бровь. По губам его скользнула быстрая улыбка, скрывшаяся в мгновение ока за напускной строгостью, как теперь мне казалось.

– Начнём с того, что вы меня не нанимали, а шантажировали. – Сделала акцент на последнем слове. – И я выполняю условия нашего договора, пытаясь найти вора.

– Заводя себе врагов?

Я пожала плечами и закатила глаза. Логично было бы и самому подумать, что на отборе подруг не находят. Здесь все друг другу враги.

– Одним больше, одним меньше. – Флегматично ответила я на вопрос. Ответ мой был не верным. Канцлер вмиг потерял напускную строгость. Напротив меня оказался хищник, не любящий, когда что-то идёт не по плану. Если до этого момента я боялась его образа, созданного в народе, то теперь я осознала, что то, что о нём говорят, вовсе не преувеличение. В комнате мигом похолодало так, что пробрало до костей. Я поежилась от ощущения, что все волоски на моем теле встают дыбом. То ли от холода, то ли от страха, а возможно и от бурлящей в комнате магии, которую я чувствовала шестым чувством.

Взгляд словно резал изнутри, но я не могла отвести от него глаз. Казалось, я окаменела, и не могла не только пошевелиться, но и вдохнуть полной грудью. Перед глазами поплыли темные точки.

– Ты глупая девчонка, возомнившая себя гением разведки. Кристиан Лост отравила порядком десятка соперниц на пути в любовницы императора, и подозревается в подстроенном убийстве его невесты. Следов яда так и не нашли в крови убитых. Медики сделали вывод, что это были несчастные случаи, но таких совпадений не бывает. И ты настроила эту женщину против себя. Ты понимаешь, что если она захочет тебя отравить, то спасти тебя не сможет никакое противоядие! – Реян прикрыл глаза, и я смогла вдохнуть такой необходимый кислород. Напряжение в воздухе сходило на нет, но вот меня наоборот оно покидать не спешило, лишь усиливаясь.

– Почему она не в тюрьме?

Канцлер махнул головой, будто сбрасывая с неё тяжесть сегодняшнего дня.

– Повторяю, яда в крови обнаружено не было. Никаких доказательств её причастности найти не удалось. Единственное, что связывало девушек и Кристиан – они ходили в один салон красоты. Но это, как понимаешь, не доказательство. Её дом дважды был проверен, естественно тайно. Мои люди умеют заметать следы. Ничего подозрительного обнаружено не было, кроме шифрованного письма, которое мы так и не смогли прочитать и осколков флакона в печи на кухне. Но, ни один анализ ничего не дал, словно там была простая вода. Прошу, держись от неё подальше. Я потратил слишком много ресурсов и рычагов на то, чтобы провести тебя сюда, чтобы так просто терять.

– Почему тогда ты так уверен, что убийца она. – От новостей я снова перешла на ты, не заметив этого. – Стоп. У императора была невеста?

Губ мужчины коснулась какая-то грустная улыбка.

– Из всего, что я рассказал, ты вычленила только про невесту императора?

Вначале я хотела возразить, что спрашивала не только это, но внезапная догадка пронзила меня так, что я не сдержала вопрос, расслабившись в обществе того, с кем не нужно притворяться другой.

– Ты ревнуешь?