Читать книгу: «Поиски», страница 4

Глава 16 – Седло

– Я не полезу на… это, – запнувшись, возразил Фрин. Но стоило ему взглянуть на подругу – всё стало ясно: она была иного мнения.

– Аккуратнее, может лягнуть.

Глаза Преги сияли восторгом. Перед ними стояла самая обычная лошадь коричневатого, древесного цвета. Эльфам доводилось видеть таких животных, когда арданцы посещали Дубовую рощу, но никогда так близко. Возможность прикоснуться казалась невероятной. Для Фрина это было сродни страху смерти – особенно после невзначай оброненной фразы Гуареса.

Для Преги же это было как предчувствие чуда.

– Как на неё залезть? – резко спросила она, переводя взгляд на друида.

Сначала человек в своей одежде казался эльфам чуждым, но теперь уже их собственный внешний вид начал казаться странным. Он был заметно выше, так что приходилось задирать голову. Прегу это не смущало, а вот Фрина – настораживало. Кто знает, что этот человек может возомнить о себе? Здоровяка поблизости не было, зато в тени сидела женщина. Её взгляд был не восторженным, как у Преги, а пристально изучающим.

Фрин встретился с ней глазами, тут же отвёл взгляд и смутился. Женщина сжала губы, стараясь не рассмеяться.

– Представь меня, – невинно перебила женщина из тени.

– Ах да. – Он пожал плечами и указал на неё. – Савира. Она русалка и просто наблюдатель. Иногда встревает, но вы её не стесняйтесь. Она хорошая.

– Мне нравится! – весело заявила Савира.

– Для начала немного теории, – начал Гуарес.

– Русалка?.. – прошептала Прега, обернувшись к ней. – Настоящая?

Она прикрыла рот руками, не веря глазам. А потом – вдруг заплакала. Эльфы почти одновременно опустились на колени:

– Простите нас! Мы без даров! Не насылайте льды на наши реки! – затараторили они. – Сезон холодов ещё не скоро, а ваше величие – велико!

Лошадь безмятежно жевала траву. Савира с Гуаресом ошеломлённо молчали. Снавлл, скрывавшийся в тени леса, наблюдал издалека. Услышал он только обрывки стиха, но его хватило, чтобы не выходить на свет.

Друид тяжело вздохнул.

– Совсем забыл, – пробормотал он, прикрывая глаза рукой.

Савира подошла ближе, оставаясь в тени.

– Ребята, это что было?

– У водных эльфов поверье: русалки – богини, созданные по образу Ладарнейт, – объяснил Гуарес. – Им надо приносить ракушки в дар. Чем больше и красивее – тем лучше. Если же дара нет… русалка выцарапывает глаза. Поэтому… – он кивнул на эльфов, всё ещё стоявших на коленях с закрытыми глазами, – …вот.

Снавлл был ближе, чем казался. Он увидел слёзы Преги, когда Савира нежно убрала её руки с лица. И в памяти сразу всплыл её испуганный облик той ночью… когда он направил на неё лук.

Как он мог забыть это?

Глупо было рассчитывать, что они не испугаются. Глупо – искать книги о водных эльфах и их парных обрядах. Венки из чёрных водорослей, что превращаются в пояса перед спячкой, – их не было ни у Преги, ни у Фрина. Но какое это имело значение? Всё равно интерес был… научным. Или нет?

– Эй, – мягко позвала Савира, гладя тонкие бледные руки Преги. – Всё хорошо. Я не богиня. И глаза никому не выкалываю.

Теперь уже и Фрин приоткрыл глаза.

– Нет?

– Нет. Мы не замораживаем реки. Мы не маги вообще. Честно говоря, ваше поверье больше похоже на страшилку.

– Не оскорбляй чужую религию, – напомнил Гуарес, гладя лошадь.

– И не собиралась.

– Так вот, – продолжил друид, – я научу вас, как знакомиться с лошадью, как садиться, управлять и спешиваться.

Савира, чтобы не мешать, ушла в сторону.

– Итак, что у нас есть: седло, уздечка – этим будете заниматься вы. Остальное – на Снавлле. – Эльфы переглянулись.

Им уже объяснили, куда ведёт путь – к горам. Дорога займёт чуть больше двух сезонов. Обратный путь будет быстрее – без горного эльфа. Хотя… захочет ли Прега возвращаться? Снавлл уже сомневался.

– Не слишком ли впритык по времени? – спросил эльф прошлым вечером.

– Не для тебя, – отмахнулся Гуарес.

– Тебе на них плевать?

Друид выразительно на него посмотрел и промолчал.

Прега вертела в руках мешочек с порошком для сестры. Мысли путались, но нужно было слушать.

– Откуда у вас лошадь? – спросил Фрин.

– Обменял. Вам пока это знать не обязательно. Ловите.

Прега от неожиданности уронила продолговатый оранжевый предмет, но Фрин поймал его.

– Что это?

– Морковь. Лошадь – умная. Отзывается на ласку. Имени у неё нет, так что…

– Морковка, – тут же предложила Прега и подошла ближе.

– Разговаривайте, гладьте её, – продолжал друид, давая эльфийке пространство, но не отпуская поводья.

Фрин внимательно следил, будто готов был в любой момент оттащить подругу.

– Морковка, – ласково пропела Прега, – у меня кое-что для тебя есть.

Кобыла встрепенулась, фыркнула, чем заставила Фрина вздрогнуть.

– Положи на ладошку. Вот так. Лошади берут еду губами.

Эльфийка вздрогнула, но засмеялась от неожиданности. Лошадь, почувствовав вкус, тут же начала искать ещё. Такая реакция вызвала у Преги радостный смех. Она обняла морду и прижалась к ней щекой.

– Она такая хорошая!

– Думаю, ты ей понравилась, – сказал Гуарес. – Твоя очередь, Фрин.

Убедившись, что всё в порядке, Фрин подошёл ближе.

– Хорошая лошадка, – неуверенно произнёс он.

Неожиданный толчок мордой сбил его с ног. Морковка досталась кобыле. Она начала обнюхивать эльфа.

– Не ушибся? – хихикнула Прега.

Фрин, глядя на её сияющие глаза, только улыбнулся.

– А как на неё сесть?

Гуарес помог ему встать и объяснил:

– Ставим ногу сюда, отталкиваемся, забрасываем вторую. Спина ровная, положение расслабленное. Да, кажется, что это невозможно, но потом привыкнете. Расслабленность – залог равновесия.

Он укоротил стремена под них и начал учить.

В течение нескольких часов они осваивали шаг, основы управления, падения и даже слышали о галопе – на всякий случай.

– И как давно ты так наблюдаешь? – спросила Савира, подходя к Снавллу.

Он не вздрогнул, но рука уже коснулась метательного ножа. Её походка отличалась от друидской – слишком плавная. Когда-то он едва не метнул в неё нож. Тогда – по рефлексу. Попал бы – не известно, чем всё кончилось.

– Не считал.

– Почему не выходишь? Помог бы Гуаресу.

– Он справляется.

Савира устало вздохнула. Раньше его односложность её забавляла. Сейчас – раздражала.

– Ответь честно. Почему?

Снавлл молчал, наблюдая за эльфами. Их плавные движения были одинаково хороши, но взгляд цеплялся только за Прегу.

– Я видел, как они боялись тебя, – наконец сказал он. – Хотя ты ничего не сделала.

– Думаешь, с тобой будет так же? – удивилась Савира. – Или ты успел им что-то сделать?

– Да.

– И что же?

– Подстрелил её.

– Как это произошло? – тихо спросила она.

Он поведал ей – сдержанно, сухо, без эмоций. Не упомянул интерес. Ни визит к реке. Ни взгляд.

– Значит, Гуарес намеренно промолчал, – задумчиво сказала Савира, следя за его взглядом. – Я бы извинилась. Пусть это ничего не меняет.

– А я – нет, – ответил Снавлл.

– Почему?

– Моя задача – защита леса.

Глава 17 – Открытие

– Помимо верховой езды, сегодня затронем обширную тему… – друид задумался. Перебирая в голове, с чего бы начать, он решил остановиться на том, с чем сталкивается почти каждый: – Погода на любом пути может стать как другом, так и врагом. Как думаете, можно ли её предугадать?

– Расстояние между солнцами указывает на приближение того или иного сезона, – первой заговорила Прега.

– Чем ближе, тем теплее, – подхватил Фрин. – Если, наоборот, отдаляются – значит, близится сезон холодов.

Он хотел продолжить, но насторожился, уловив движение сбоку. Прега проследила за его взглядом, и улыбка сошла с её лица. Она вновь обратила внимание на траву, на лошадь, на ветер, что лениво шевелил верхушки деревьев. Они находились на открытой поляне, словно на ладони. Хотя нога уже не болела, в теле всё равно появилась тяжесть. Хотелось то ли заглянуть горному эльфу в глаза, то ли исчезнуть, раствориться в этом ветре – лишь бы не оставаться здесь. Он был таким высоким, широким, с короткими белыми волосами, которые цепляли взгляд. Слишком не похожим на её привычный мир.

Сложно забыть, что эта «гора» совсем недавно подстрелила её.

– Уже прошло время обеда, – заметил Снавлл, остановившись рядом с друидом.

Реакцию эльфийки он заметил сразу. Обычно он избегал разглядывания – по словам Гуареса, это часто вызывало дискомфорт. Но сейчас хотелось рассмотреть её ближе при дневном свете. И всё же он сдержался.

– О, – удивился друид, – действительно. Было бы неплохо, если бы ты что-нибудь приготовил. Мы ещё не закончили.

– У нас нет рыбы.

Он хотел сказать про Савиру, но передумал. Русалки никогда не питаются морскими обитателями. Пусть другие расы едят рыбу – но участвовать в этом лично для них верх жестокости.

– Тогда…

– Я могу наловить, – вдруг отозвалась Прега, удивив всех, включая саму себя.

– Прега… – попытался её остановить Фрин, но Гуарес перебил:

– Прекрасно. Мы с Фрином тем временем соберём немного свирусов. Настой из них пробовали?

Река не изобиловала рыбой – чаще попадались мальки, а один раз даже кладка икры под листьями водорослей. Почти у самой границы Преге удалось поймать двух крупных рыб. Чтобы они не уплыли, она сломала им шеи и только тогда поплыла обратно.

Перед тем как уйти, она подумала, что было бы приятно пройтись до реки со Снавллом, но он ушёл в другую сторону. Ей так неловко было посмотреть на него, что она упустила шанс встретиться взглядами. Свободная рука проверила пояс – наконечник на месте. Мешочек с порошком она отдала Фрину, можно было спокойно возвращаться.

На дне что-то блеснуло – раскрытая ракушка. Жизни в ней давно не было, так что можно было спокойно забрать. Пусть маленькая, но Савире, возможно, понравится. Хоть та и утверждала, что вера водных эльфов не имеет реального воплощения, Преге хотелось верить, что такое подношение принесёт благословение.

– Быстро плаваешь, – восхитилась Савира, наблюдая, как перепонки на ногах исчезают, стоит им обсохнуть.

Прега вздрогнула, не ожидая, что кто-то будет рядом, и потому не уловила завистливых ноток в голосе.

– Похоже на слежку, знаю, – усмехнулась русалка, вставая с травы. – Но я просто наблюдала. Такая рыба редко заплывает вглубь Дубовой рощи.

Эльфийка опустила взгляд, сжав ракушку в руке. Только сейчас осознала, что в другой – держит мёртвую рыбу, и быстро спрятала её за спину.

– Всё в порядке, – сказала Савира и потянулась, чтобы приподнять лицо Преги за подбородок, но та протянула раскрытую ладонь с ракушкой.

– О… спасибо, но…

– Пожалуйста, – прошептала Прега, – прими её.

– Хорошо, – тихо выдохнула Савира, – но при одном условии: перестань меня бояться.

– Кто научил тебя так плавать? – уже на обратном пути спросила русалка.

– Никто, – пожала плечами Прега. – Папа как-то похвалил, а я старалась стать ещё быстрее. Сначала просто хотела его обгонять, а потом подумала… вдруг пригодится, когда отправлюсь в путешествие.

– Вы с папой близки, да? – улыбнулась Савира.

– Очень, – с теплом ответила Прега. И с радостью рассказала про подводные прятки, про отцовские хитрости. Савира с искренним интересом слушала.

– А мама у тебя есть? – осторожно спросила она, заметив, что о ней Прега ни разу не упоминала.

Эльфийка сразу посерьёзнела, словно отстранилась.

– Есть… но отношения сложные.

И об этом она тоже рассказала. В присутствии Савиры что-то внутри расслаблялось – русалка внушала доверие.

– Ни одному водному эльфу не пожелаешь потерять ребёнка, – подытожила Прега.

– Гуарес рассказал мне об этом… без лишних подробностей. Теперь понимаю твою мотивацию, – кивнула Савира. – Но ведь мама не виновата?

– Я её не виню, – отмахнулась Прега. – Просто она помешалась на идее найти мне пару. Думает, мне давно пора. Мне легче просто держать дистанцию.

– Мне показалось, ты близка с Фрином?

– Мы друзья с детства. Я его люблю – как брата.

Савира незаметно поджала губы, вспоминая взгляд Фрина, устремлённый на подругу.

– Тебе не нравится эта тема?

– Даже если найду пару, – вздохнула Прега, – дальше ведь будут ждать детей. А я не хочу. Забеременею – всё, прощай свобода. С меня глаз не спустят, как с сестры. Я её люблю, но такую жизнь не выдержу… Водным эльфийкам сложно зачать, потому потеря – трагедия для всей семьи. Мама тоже пыталась, но… я осталась единственной.

– У русалок с этим тоже непросто, – тихо начала Савира, но, сделав паузу, не продолжила. – Расскажу как-нибудь потом. Лучше скажи… – она лукаво улыбнулась, – как ты относишься к Снавллу?

– Я… даже не знаю, – Прега покраснела. – Он… большой…

Савира рассмеялась.

– То есть ты его не боишься?

– А должна?

Русалка пожала плечами, будто вопрос был задан просто так – но нужный ответ она уже получила.

– А как насчёт состязания? – вдруг предложила Савира. – Кто быстрее – от границы до поляны?

Прега удивлённо посмотрела на неё. Заплыв с русалкой?.. Это ли не вызов, да ещё и от богини воды? Но… если она выиграет, вдруг та разозлится?

– Один раз всего…

– Я согласна, – вырвалось у Преги. – То есть… хорошо.

– Замечательно, – обрадовалась Савира. – Завтра. Сегодня у вас ещё тренировка и обед. Нас уже, наверное, потеряли. Пошли скорее.

Увлекательные рассказы о съедобных растениях отвлекали лишь ненадолго. При любой паузе Фрин мысленно возвращался к мешочку для Вианити… и к тому, что Прега одна ловила рыбу. Надо было идти самому…

– Ты слушаешь?

– А? Да. Ты говорил… про нагланов?

– Нигло́ны, – поправил Гуарес терпеливо. – Для дынь ещё не сезон, так что живьём не покажу, но в темноте они светятся – не спутаешь. Я отмечу на карте, где растут. А теперь…

Был вопрос, который следовало бы задать Преге, но Фрин решился первым:

– Кто такой Снавлл? Почему мы? Он же не нуждается в охране. Какие из нас сопровождающие?

– Не в этом дело, – мягко ответил друид, остановившись у куста свирусов, словно ждал этого вопроса. – Я хочу, чтобы у него появилась компания. Он слишком долго был один. У водных и горных эльфов схожие черты.

– Они живут у воды? – скептически уточнил Фрин.

– Уединённо, – уточнил Гуарес, улыбаясь шире. – Ему нужно отвыкать от одиночества. Иначе в будущем будет тяжело.

Они замолчали. Смотря на Снавлла, не казалось, что ему кто-то нужен. Одним движением он мог переломить шею не рыбе – эльфу.

– Его не стоит бояться, – вдруг сказал Гуарес, будто прочитал мысли. – Он не причинит вреда умышленно.

– Ага, – хмыкнул Фрин.

– С Прегой вышло недопонимание, но ведь она цела?

Вернувшись с едой, друид вновь перешёл к обучению:

– Умение определять погоду не раз спасёт вас от бед. Но… – он сделал паузу, – вы не упомянули каменный дождь. Снавллу довелось застать его однажды.

Все переглянулись. Никто не слышал о таком. Звучало пугающе.

– А ты сколько раз попадал под него? – с опаской спросила Савира.

– Я не считал, – пожал плечами друид.

– Это было в сезон холодов, – неожиданно сказал Снавлл.

– Верно. Хотя случиться может в любое время. Небо темнеет – не от туч. Если приглядеться, можно заметить мелкие точки – это и есть дождь. Может начаться внезапно… а может – нет.

– Это как? – не поняла Прега.

– Иногда всё начинается резко, иногда – тянется часами. Один раз небо просто потемнело… и всё. Без дождя.

– А если попасть под него? – сжал зубы Фрин.

– Представь, что тебе в голову с высоты летит булыжник, – ответил Гуарес с доброй улыбкой.

– И не спастись? – спустя паузу спросил Фрин.

– Лучше переждать в таверне, чем оказаться на улице. Даже если таверну повредит – это уже не ваша забота, – усмехнулся друид.

– А ты как спасся? – тихо спросила Прега.

Все подняли глаза.

– Он начался неожиданно, – спокойно заговорил Снавлл, глядя прямо на эльфийку. Даже если и был удивлён её вопросом, на лице это не отразилось. – Я охотился. Камень упал прямо передо мной. Я всё сразу понял и укрылся под деревом. Листьев не было, так что риск получить травму был выше.

– Ты покалечился? – чуть громче спросила Прега.

– Да, – кивнул он, не отводя взгляда.

– Как? – не унималась она.

Если бы эльфийка посмотрела на друга, то заметила бы, что его не порадовала её настойчивость.

– Перебегал от дерева к дереву. Дождь мог идти долго, а я уже вымок до нитки. Один из камней отскочил от ствола и угодил мне в грудь. Не смертельно, – он опустил взгляд и вновь принялся за еду.

Гуарес поджал губы. Он тогда нашёл эльфа только благодаря джелану. В библиотеке он ничего не слышал – лишь отчаянное ржание и грохот копыт по двери. Не услышать это было бы преступлением. Следы в снегу всё сказали сами за себя. Он помнил, как джелан понёс его галопом через лес, и как волнистая, желеобразная грива, хлеставшая по одежде, ничуть не беспокоила его по сравнению с тем, что они могли увидеть. Кровавое пятно было видно издалека. Снавлл не приходил в себя несколько дней, а Гуарес всё это время не отходил от него. У него было время осмотреть тело – синяки покрывали почти всё, а на груди остался шрам.

– То, что Снавлл отделался испугом, не делает это явление менее опасным, – монотонно проговорил друид, пряча недовольство под своей привычной улыбкой.

Глава 18 – Правда…

Вечер опустился на деревню мягко и неспешно. Тучи, собравшиеся к горизонту, обещали дождь, но пока воздух оставался тёплым, пронизанным запахом листвы и сырой земли. Лёгкий ветерок шевелил верхушки деревьев и приносил с собой еле уловимый аромат приближающейся грозы.

Лежа по пояс в прохладной воде недалеко от деревни, эльфы отдыхали, позволив мышцам расслабиться после долгой верховой езды. Обоим казалось неожиданным, как сильно может болеть тело после седла. Мозоли на руках и натёртые бёдра были неожиданной платой за поездку. Гуарес извинился, заметив, что давно перестал пользоваться специальными бинтами, и потому просто забыл предупредить.

– Ты, на удивление, слишком молчаливый в последнее время, – тихо проговорила Прега, не желая нарушать идиллию.

– Что бы я ни сказал, я знаю, что ответишь ты, так что… какой смысл? – отчуждённо пожал плечами Фрин.

– Я видела, как тебе понравилось кататься на лошади, – пропела она, с улыбкой косясь на него.

Он медленно открыл глаза и стал разглядывать темнеющее небо. Если бы надвигалась опасность, он бы без колебаний схватил Прегу и унёс её в безопасное место. Но сейчас надвигающийся дождь был обыкновенным – тихим, летним, почти уютным.

– Не думал, что это будет так увлекательно, – признал Фрин, и уголки его губ дрогнули, но тут же опустились.

– Что такое? – осторожно спросила Прега, наблюдая, как он приподнимается, садясь в воде.

– Почему про нас никто не спрашивает? Никаких вопросов. Никакой обеспокоенности, – произнёс он задумчиво, больше вслух, чем к ней.

Он не мог не думать об этом. Уже несколько дней они почти целиком пропадали днём, возвращаясь лишь под вечер, а иногда и позже. И при этом никто не остановил их, не сделал ни одного намёка. Казалось бы, они – не просто кто-то, а будущая пара, если верить всем этим пророчествам. И всё же – тишина. Это могло означать только одно: старшие уже всё решили. И он, и Прега – для них уже союз, даже если тот ещё не был подтверждён ритуалом.

Может быть, если уж всё равно на них так смотрят, то и впрямь стоит… просто подыграть? Это бы дало Преге свободу. И родным – покой. Они бы подумали, что всё идёт своим чередом, и отпустили бы её без боя. Возможно, даже с одобрением.

– Я даже не думала над этим, – честно призналась Прега, скрестив руки на груди.

А если он скажет? Не испугает ли её? Не разрушит ли эту тонкую близость, что у них есть? Ведь в реальности между ними пока ничего не изменилось… кроме внутреннего ощущения – будто они стали нужнее друг другу.

– Прега, – тихо позвал он, не решаясь повернуться.

– Да? – отозвалась она, придвигаясь ближе.

– Думаю, нам стоит стать парой…

– И ты тута же, – простонала она, резко вставая на ноги и прикрывая лицо руками.

– Прега, послушай…

– Я не хочу и от тебя это слышать, – с досадой перебила она, отмахнувшись от его руки.

Он хотел было встать и последовать за ней, но остановился, услышав, как она заговорила:

– От тебя я такого не ожидала.

– Просто выслушай меня, пожалуйста. Я о многом не прошу.

Молчание длилось недолго. Она обернулась, но молчала – словно давая ему шанс.

– Подумай о наших родных… – начал он мягко. – Им будет гораздо легче нас… тебя отпустить, если будут знать, что ты не одна.

Он снова задумался. Родители Преги, её сестра, даже старейшины – все они могли бы посчитать, что девочка под надёжной защитой. Что всё уже решено. А значит, и сопротивляться необходимости отпустить её смысла нет. Пусть поддельная пара – но безопасная. Всё ради неё. Ради того, чтобы она могла уйти из дома, не оставляя за собой беспокойства и следов. Он бы был рядом, и, если понадобится, защитит её.

– К тому же Гуарес не сказал, когда мы отправляемся. Если днём – это даже к лучшему. Я не настаиваю. Просто… подумай над этим, – закончил Фрин, глядя на неё с робкой улыбкой. В его глазах отражалась печаль.

Прега молчала, глядя на гладь воды. Рябь – слабая, исчезающая, как эмоции, что пыталась в себе унять. Она уже вышла на берег, но ноги всё ещё помнила прикосновение воды. Всё в ней словно застыло в этом переходном состоянии – между решением и сомнением.

– Тебя это ни к чему не обязывает. Между нами ничего не изменится, – добавил он тише.

– Правда? – с надеждой в голосе спросила она, поднимая на него глаза.

– Правда.