Читать книгу: «(Не) подарок для принца эльфов»

Глава 1. Ная

Как далеко может завести тропа того, кто напрочь отчаялся в жизни?

Переливающийся на солнце снег хрустел под моими тяжеленными башмаками, а на спину давила массивная вязанка хвороста. Хорошо, что не отправили по снегу босой, хотя с учётом того, как тяжело было идти по сугробам в батиных ботинках, мне порой казалось, что без них было бы не так изматывающе.

Дома прекрасно хватало и хвороста, и дров. Заготовок хватит до весны, но меня упорно каждый день выдворяли за порог, притом непременно в этот опасный для людей эльфийский лес.

Не скажу, что я винила родичей за явное желание от меня избавиться. Младшие сестрёнки уже присмотрели себе женихов, а мне шла уж двадцать первая зима, и ни одного соискателя на моё сердце за околицей не нарисовалось ни разу.

Покуда меня замуж не выдадут, сёстрам свадеб не видать – таковы традиции. Вот они и чахли, с ненавистью поглядывая в мою сторону и явно опасаясь, что не дождутся их женишки, женятся на других.

Поправив на спине тяжёлую вязанку, я вздохнула. Хорошо уже то, когда есть чего ждать, когда есть тот, кто ждёт… Пару лет назад батенька и приданное за меня отменное выставлял, да только никто на такой, как я, даже за немалую плату жениться не хотел. И как тут не впасть в отчаяние?

Покачнувшись от усталости, я ненароком уселась в сугроб, потревожив вязанкой тонкое деревце рядом, и оно в недовольстве осыпало мою непокрытую голову снегом. Б-р-р-р. Отряхнувшись кое-как, я так и осталась сидеть, смотря, как в воздухе кружатся снежинки, танцуя в утренних солнечных лучах свой медленный танец.

Падут наземь, и всё, закончится их путь, чтобы по весне растаять всем вместе, слиться воедино и уйти на новый круг. Я опустила глаза, чувствуя, как в их уголках наворачиваются слёзы.

А стоит ли мне возвращаться домой? Поговаривают, что замерзать не так уж и страшно… Меня начало смаривать, и я заворочалась, устраиваясь в сугробе поудобнее.

– Ух ты ж, оно ещё и шевелится! – прозвучало громогласное прямо у меня над головой, а когда я дёрнулась в сторону источника изумлённого мужского голоса, то услышала ещё какое-то слово, судя по тону – ругательное.

Неподалёку от меня, верхом на белоснежных лошадях, остановилось двое эльфов, с нескрываемыми усмешками меня рассматривающих. Враждебности я от них не ощущала, только присущую их расе надменность, о которой по окрестным деревням ходили легенды.

– Оно ещё и вас прекрасно слышит, несмотря на то что мне не так повезло с ушами, как вам, – фыркнула я и смерила их таким же презрительным взглядом.

Лица хозяев этих лесов изумлённо вытянулись: не к такому отношению они явно привыкли. Я всегда злая, когда мне спать не дают, а ведь почти получилось уснуть. Может, навсегда, но им до этого дела не было, как и мне, потерявшей смысл своего существования.

– Ты что тут забыла, эйнерин? – хмыкнул другой эльф, недовольно спускаясь со своего коня и направляясь ко мне. Надо же, совершенно бесшумно и не оставляя на снегу следов. – Этот лес не для людей. Тебе придётся уйти.

– А если я не хочу уходить? – я задумчиво почесала переносицу, оглядывая эльфа с любопытством.

Раньше я их никогда не видела, только слышала о них. Эти двое явно были воинами: у того, что подошёл ко мне, на поясе висел солидный меч, а у оставшегося в седле – лук и колчан со стрелами. Разодеты они были пуще наших провинциальных аристократов: толи в тонкие изящные латы, толи в какие-то походные, но при этом вычурные одежды глубокого зелёного цвета, повсеместно украшенные позолоченными витиеватыми узорами.

– Значит, мы тебя выдворим. Эти леса, – он картинно махнул рукой, окидывая ей окружение, – принадлежат эльфийскому королю Вентерейну, а также народу страны Аркарнос. По договору с людскими правителями, вашей расе сюда вход запрещён. Наш правитель милостив, поэтому мы просто сопроводим тебя домой.

– Ой, не надо! – искренне выпалила я, и эльф обернулся, обменявшись взглядом со своим товарищем. – Может король… этот… ваш король решит меня наказать? Ну, дать непосильную работу и… кров, например, – я вздёрнула нос, сама опешив от своего собственного хамства.

Обычно я себя так не веду, ибо батюшка кротость воспитывал тумаками, но сейчас мне показалось, что одна бесстрашная дерзость может изменить всю мою жизнь.

– Это надо у него спросить, – вновь обернувшись ко мне, с сомнением ответил эльф. – Хочешь попасть в эльфийский дворец, мешок лохмотьев? – он расплылся в насмешливой улыбке.

– Хочу, – упрямо выпалила я, поднимаясь и оставляя вязанку на снегу. Больше она мне не пригодится, да и найдут – как раз решат, что я сгинула. Если кто-то вообще искать пойдёт.

Слышать в свою сторону эльфийскую издёвку было не обидно. Ну кто в лес пойдёт разодетым, как праздничное дерево? Ах да… я смерила блестящего эльфа таким же насмешливым взглядом, как и он меня, стянула с себя батины башмаки и поставила их с вязанкой рядом.

– Ты чего делаешь? – нахмурился эльф, протестующе подняв руки и, видимо, ожидая, что я стану раздеваться дальше.

– Ботинки не мои, – давя в себе смех, ответила я, про себя расценивая, смогу ли я идти по снегу босиком. – Вещь ныне ценная, негоже пропадать из дому в них, – поправив свою длинную юбку с большим количеством заплаток, я заверила его: – Не переживай, господин блесна, лохмотья эти – мои, в них и пойду к твоему королю.

– Почему блесна? – хмыкнул эльф, возвращаясь к своей лошади и взбираясь на неё.

– Потому что сияешь, как снежок под солнышком, – я направилась к ним, делая вид, что не замечаю, как ступни опаляет злым морозом. – Вот поэтому вас и перебили когда-то. Даже я, не будучи охотником, средь деревьев легко вас запримечу.

Весело рассмеявшись, эльфы перекинулись парой фраз на своём языке, и мне пояснили:

– На то и расчёт, чтобы нас видно было издалека. Это дозорная форма, эйнерин. В боевой ты бы нас не увидела и перед своим носом.

– Девчонка не промах, думать обучена, – подтрунивал второй. – Может, и правда сгодится Вентерейну. Иди сюда, поедешь сзади. Только руками держись за седло, а не за меня.

– Спасибо, хоть о завитушки не поцарапаюсь, – съязвила я, на деле искренне радуясь и благодаря эльфа от чистого сердца.

Насколько далеко находился королевский дворец, я не имела ни малейшего представления, кто знает, дошла бы я сама… Всадники стукнули ногами по бокам лошадей, и те отправились в путь мелкой рысью, а я сосредоточилась на том, чтобы не свалиться невзначай в сугроб.

Глава 2. Ная

Всю свою жизнь я провела в деревне, даже на ярмарку в город обычно отец брал с собой младших, а я ответственно оставалась следить за хозяйством и остальными младшими братьями и сёстрами. Странное чувство, но сейчас казалось, словно с вязанкой хвороста с моих плеч свалился и очень тяжёлый груз, который я влачила на них всю свою жизнь.

Вот только спина от верховой езды разболелась так, что ни о чём больше думать не получалось. Наконец-то показавшийся впереди город эльфов сначала плыл впереди смазанной дымкой, но при приближении к нему я широко раскрыла глаза и, кажется, у меня отвисла челюсть.

За широким мощёным мостом, перекинутым через живописное ущелье с тонкой лентой речушки внизу, раскинулось что-то невероятное: высокие белокаменные дома с острыми крышами, покрытыми тёмно-зелёной черепицей, словно грибы на пеньке, росли по покатой горе куда-то вверх, где главная улица переходила в покатую лестницу с длинными ступенями.

В отдалении она слегка терялась в туманной дымке, чтобы вынырнуть у подножия помпезного дворца, будто бы парившего над городом. Или он и впрямь летал?

Приосанившись, я с любопытством потянулась вверх, чтобы кое-как выглянуть из-за широкого плеча эльфа и рассмотреть дворец, но пока что это получалось очень плохо. И чем только их там кормят, что они такими детинами вырастают? Не одной же травой, как в легендах рассказывают…

Краем глаза я заметила, что второй эльф насмешливо поглядывал за моей реакцией. Ну и пусть. Когда я такое ещё увижу? Вроде как провожатые мои были настроены вполне дружелюбно, но кто их знает. Мои младшие тоже мило улыбались, а потом вешали на меня перед родителями обиняки и шишки.

Цокот копыт стал более мерным – как только всадники оказались на первой городской улочке, они перевели лошадей на шаг. Я растёрла ноющую поясницу, с интересом крутя головой по сторонам.

Прохожих на улицах было немного, но каждая улочка была чистой: даже выпадавший в наших краях обильными снегопадами снег куда-то дели. Интересно, а правда ли то, что эльфы имели способности к магии? Вот бы одним глазком поглядеть!

Пряные запахи с улиц сменились морозной свежестью и еловым ароматом. Город остался позади, а вдоль лестницы рос приземистый кедровник, устилавший землю и прятавшийся под снежным покрывалом.

Длинная лестница закончилась, и мы оказались на небольшой площади перед дворцом, на которой было много разного суетящегося люда – тут явно намечалось какое-то празднество. Сидящий передо мной эльф пренебрежительно кивнул мне – мол, пора слезать.

Послушно подчинившись, я стала переминаться с ноги на ногу, не чувствуя замёрзших пальцев на ногах. А я ещё собиралась весь этот путь пешком идти, надо же было быть такой глупой. Эльф явно прочёл мои мысли, усмехнувшись, отдал поводья своего коня товарищу и жестом пригласил меня прямо к парадной лестнице во дворец.

Смутившись, я исподлобья рассматривала переливающиеся перламутром стены, уходящие куда-то в небеса, узкие окошки с разноцветными витражами и огоньки, то тут, то там развешенные по помпезной колоннаде у входа и отражающиеся причудливыми узорами от стен.

Споткнувшись об первую высокую ступеньку, я опустила глаза вниз и засеменила за провожатым, вальяжно ступающим впереди. По виду дворец был огромен, и сколько нам предстояло идти до короля эльфов, даже вообразить было сложно. И потом – меня примет сам король? От одной этой мысли боевой спеси как-то поубавилось, затряслись поджилки, и моя идея уже не показалась такой уж хорошей.

Чтобы не споткнуться ещё раз, я смотрела себе под ноги, краем глаза отметив только, что мы вошли в какой-то просторный зал, но мой провожатый сразу повернул в прилегающий коридор, утопающий в тёплом мягком освещении, которое шло прямо от росчерков прожилок в каменной кладке стен. Магия! Или нет? Но, всё равно, сказочно красиво…

Ровный пол коридора был устлан широкими каменными белыми плитками, которые показались моим босым ступням тёплыми. Я замерла на мгновение, остановившись, и осознала – это не я схожу с ума и на деле отморозила себе ноги, плитки и впрямь были тёплыми. Отметив про себя, что непременно узнаю, как это возможно, я поспешила за моим провожатым эльфом.

В конце коридора оказались распахнутые высоченные белые двери с позолоченной вязью на них. Остановившись перед ними, мой эльф жестом остановил и меня, кивая вперёд и поясняя:

– Эта очередь – к королю. Тебе повезло, у него сегодня приёмный день. Отстоишь, представишься, попросишь работу. Повезёт – останешься здесь, не повезёт… ну, не повезёт, – он безучастно пожал плечами.

– Спасибо большое за помощь! – я было потянулась обнять его от нахлынувших чувств, но видя на лице эльфа явную брезгливость, только добавила ещё раз: – Спасибо.

Кивнув, он развернулся и пошёл обратно по коридору. Оказаться здесь – уже чудо. А поговаривали, что эльфы воинственны и от них никто не возвращался… Оно и не мудрено. Сухо, тепло, если ещё оставят жить и накормят – так вообще прекрасное место. Всего-то для счастья и надо. Кто от такого вернётся?

Придерживая рукой лохмотья, я зашла в величественный огромный зал с высоким потолком, с которого свисали какие-то позолоченные знамёна, и степенно встала в конце очереди за широкоплечим грузным мужчиной.

Не скажу, что очередь была очень уж длинной, но короля отсюда разглядеть не получалось, поэтому я с любопытством оглядывала окружение. Вдоль стен стояли искусно вырезанные позолоченные диваны с тёмно-синей бархатной обивкой, на которых восседали какие-то эльфийские господа и дамы, судя по дорогим одеждам – аристократы.

Судя по их лицам, все они скучали и находились здесь по какой-то обязанности или традиции, но между собой не общались и только старательно боролись со сном. По мере продвижения очереди, я разглядывала эльфийских господ и заметила, что довольно близко к королю сидел статный эльф с длинными светлыми волосами и бесцеремонно читал какую-то книгу.

Эх, я тоже хотела бы научиться читать, но научить было некому. Только считала хорошо, и то, батюшка говорил, что оно мне без надобности.

Вокруг этого господина сидели одни дамы, как бы невзначай кидая на него заинтересованные взгляды. Эльфийки выглядели странно, и их внешность лично у меня вызвала гораздо большее праздное любопытство, чем симпатичный, но вполне обычный эльф.

Ресницы у дам были какой-то нереальной длины, словно они позаимствовали их у коров, как и ногти, разукрашенные искусными художниками. Красиво, конечно, но как они с такими живут? Неудобно же, разве что только нос почесать…

Кстати, носики у эльфиек тоже были ровные и одинаковые, маленькие по отношению к ресницам и… очень пухлым губам. Очень! Хоть на одну ложись, как на подушку, а другой прикрывайся! Ну, чужой мир – потёмки, наверное, тут это считалось очень красивым, поэтому я отвернулась на всякий случай, чтобы не выглядеть неучтивой.

Мужчина, стоявший передо мной, поклонился и представился королю, начав своё обращение. За мной больше никто очередь не занимал, выходит, мой эльфийский спутник был прав – хотя бы раз в жизни мне повезло, и я успела на аудиенцию к королю… королю… а как его звали-то? В лесу я пропустила имя мимо ушей, а теперь как к нему обращаться?

Мужичок, тем временем, получил ответ на свой вопрос и повернулся, чтобы уйти. Я чуть было не вцепилась в него со словами: «мужчина, подождите, мне надо ещё немного времени, чтобы вспомнить», но вовремя одёрнула себя и решила сымпровизировать. Хорошо быть простушкой, с меня и спроса меньше.

– Здравствуйте, ваше величество, – я учтиво поклонилась королю, стараясь не пялится от удивления – почему-то мне казалось, что все короли возрастные, с бородой там, а этот выглядел чуть старше меня. – Меня зовут Ная. Я бы хотела попросить у вас… принять меня на работу. Служанкой.

– Денег нет, – резко отрезал его величество, смерив меня тем же взглядом, что и все остальные, но почему-то смилостивился: – Сами еле держимся. Но, рабочие руки нам нужны. Только, – он поднял вверх тонкий аристократичный палец, – за еду и кров.

– Да-да, меня вполне устраивает, – дрогнувшим голосом просипела я, а король удовлетворённо кивнул.

Стрельнув хитрым взглядом в сторону читающего белокурого эльфа, он обратился к нему с нескрываемой издёвкой:

– Атрай, сопроводи нашу новую служанку и всё ей тут покажи.

– Да ну почему опять я? – возразил тот, в сердцах бросив книгу себе на колени и всплеснув руками.

– В наказание, – сладко улыбнувшись, король поднялся, и вся свита, только что засыпавшая по стенам, поспешила последовать его примеру.

Властным движением откинув назад свою алую накидку, король ушёл гордой походкой в боковую дверь, а вместе с ним стал быстро пустеть и тронный зал. Тот, кого он назвал Атраем, поднялся со своего места последним и нехотя направился ко мне, брезгливо остановившись в нескольких шагах от меня. Высокомерный подлец! Я смерила его точно таким же взглядом, чем вызвала тень удивления в его небесно-голубых глазах.

Внутри как-то торжествующе потеплело. Разумеется, надменный раскрасавец не привык, чтобы на него вот так смотрели. Уж точно не дамочки, что сейчас медленно направлялись к дверям, шушукаясь у него за спиной.

– Что ж, эйнерин, идём, – Атрай показательно поморщил нос, развернулся и направился к дверям, а я не сдержалась и фыркнула ему в спину:

– Смотри не подавись.

– Что? – он резко обернулся и свёл густые светлые брови.

– Ядом, милорд, – пожала я плечами и поравнялась с ним. – Опасная вещь, даже если вырабатываете его сами.