Читать книгу: «Хроника Чернокнижника», страница 3

– И какое же отношение я имею к вашему инциденту? – Граф положил руки на стол и устремил взор вперёд, не осмеливаясь повернуть головы.

– Со слов очевидцев, человек с пепельными волосами, чуть выше среднего роста, в рваном облачении, с двумя топорами, зачарованными рунами, принимал активное участие в сражении на Площади героев.

– Хорошо работают твои рекруты! Вот бы они так же успешно сражались с нечистью! – Лёгкая надменность проскользнула в голосе.

– Не тебе оценивать работу моих солдат! Для этого есть специальные люди. А этим беднягам просто не повезло.

– Да, тут ты прав. Возможно, они хотели погибнуть смертью воина, с щитом в руке и стрелой в сердце. – Граф поднял бокал и немного отхлебнул.

Гвардеец обошёл его. Взяв бочонок с пивом, он аккуратно открыл его и налил себе до краев. Сдув пенку, незнакомец развернулся и сел напротив Алистера.

– Чтоб мне провалиться на этом месте! Слух меня всё же не подвёл… – Грустные нотки проскользнули в голосе Кроули.

Перед ним сидел тот самый мужчина с трубкой, который расспрашивал его. Только сейчас это был не милый обыватель, а воин в блестящих доспехах и с именным мечом.

– Да, это я! Стивен Блэйд к вашим услугам. – Он усмехнулся и достал ту самую трубку. Вновь набив её табачком и смачно прикурив, капитан стражи положил руку на топоры и провёл по ним пальцами. – Ах, красота! Ториевая сталь, киммерийский дуб… Какая форма! Бритвенная острота… Шедевр! – Он так восхищался этим оружием, будто это холст, на котором написано произведение искусства, причём в единственном экземпляре. – Одно из самых лучших орудий убийств, что могли придумать кузнецы, не правда ли? – В этот момент он посмотрел в усталые глаза Кроули и выпустил дым. – За тобой следили, Алистер. С того самого момента, как ты зашёл в таверну. Мои люди везде. Они знают, за кем присматривать, и всегда доносят мне всю важную информацию. – Капитан сделал пару хороших глотков хмельного напитка и протёр губы.

– Какая жалость! Хотел сойти за оборванца… – съязвил граф.

– Ха! Внешне ты, может, и похож, но вот магией от тебя за несколько вёрст несёт, – усмехнулся мужчина. – Но это не особо важно. Имеет значение лишь появление того мага, который сделал из нашей статуи чудище. Его-то они и проглядели…

– Демонолог и голем, – поправил Кроули.

– Что, прости? – перебил его капитан.

– Это был демонолог, который сотворил голема. Вдобавок он ещё и иллюзионист. А познать такую силу дано не каждому! Она требует большой концентрации и затрат магии.

– Тебе, конечно, виднее, чернокнижник, но суть не в этом. А в том, какое участие ты принял во всём этом. – На его лице снова проступила ухмылка. – Я всё видел собственными глазами. Как ты сражался и победил этого демонолога. Моим людям такое оказалось не под силу, и я безмерно благодарен тебе за помощь, оказанную этому городу. Жители никогда не узнают имени героя, но я не забуду чернокнижника, который спас жизнь беспомощным созданиям. – Блейд подал знак, и ему тут же вручили бордовый мешок.

– Красиво рассказываешь, капитан! Словно балладу. – Алистер залпом допил сливуху и поморщился.

– Долг обязывает меня иметь такой навык. – Мужчина протянул свёрток и вручил его чернокнижнику.

На вид это не был мешок с золотом или ценным оружием. Внутри находилось что-то прямоугольное и увесистое. Открыв его, Кроули не поверил своим глазам: «Странствующий призрак»!

– Кажется, ты это искал? – Капитан пристально следил за реакцией, потягивая трубку и прихлебывая пиво.

Граф на некоторое время потерял дар речи. Он не мог поверить, что спустя столько времени наконец-то заполучил то, что искал.

– Откуда это у тебя? Как ты сумел за такое короткое время?..

– Это неважно! У меня много связей в городе. Так сказать, почти полный карт-бланш. А это небольшая плата за помощь. Но у меня есть одно условие: до полуночи чтобы духу твоего здесь не было. Договорились? – И он протянул Кроули руку.

Тот замешкался и пристально посмотрел на собеседника.

– А как же темница? Допрос с пристрастием? Что скажет на это губернатор?

– А что губернатор? Этот трус сидел у себя дома под столом. Ему поведают красивую историю о доблестных воинах, которые защитили город. Так что проблем не будет.

– Хм… – Чернокнижник подумал всего мгновение и протянул руку в ответ: – Тогда договорились.

– Ну что же, на этом я вынужден с тобой проститься. Удачи, путник! Да благословят тебя боги! – Подняв кружку и осушив её, капитан быстро направился к выходу вместе с отрядом гвардейцев.

Алистер остался наедине с книгой. То самое сокровище, на поиски которого ушли почти три года! Он открыл книгу и начал листать. Толстые жёлтые страницы отдавали сыростью и лёгкой плесенью. Переплёт смастерили из толстой кожи, на которой красовался выгравированный рисунок корабля с чёрными парусами. Убедившись в подлинности, Кроули улыбнулся. Кто же знал, что судьба будет благосклонна к нему?

Чернокнижник почувствовал себя намного лучше. Кожа приобрела естественный бледный цвет, впалые щёки стали более плоскими, а гниль, выступающая на теле, пропала без следа. Алистер убрал книгу в подсумок. Подпоясавшись, он вложил клинок в ножны, подхватил топоры, оставил на столе пять акселей и отправился искать безопасный выход из города.

На улице воцарилась тишина – снова не было ни души, лишь кошки шипели где-то в закоулке, скаля зубы друг на друга. Вновь накинув капюшон, чернокнижник побрёл по дороге. Когда он очутился у городских ворот, стража взглянула на него и подмигнула, чтобы он выходил поскорее. Алистер спокойно пересёк городскую черту и пошёл по тропе, ведущей за горизонт.

Глава 2. Незваный попутчик

Северное королевство, окрестности деревушки Ларги

И снова под его сбитыми ногами дорога… Алистер продолжил свой путь в поисках крова.

Было начало зимы, и погода вновь преподносила сюрпризы. Снег с ветром били в лицо, словно тысяча маленьких игл впивалась в кожу, но чернокнижник не чувствовал их и твёрдой поступью шёл к ближайшей заброшенной деревне . пострадавшей от набега лесных тварей.

По преданиям, континент Титагал, на котором сейчас живут существа, был более безопасен и спокоен, чем сейчас. Но в один момент на западе ре́ки закипели, а по земле прокатился ряд землетрясений, из-за чего образовались магические воронки. От данного катаклизма пострадало много существ. Целые деревни и даже города разрушили до основания. Но это было не самое страшное. Полчища тварей и приспешников бога смерти Танатоса вырвались из подземного мира и начали истреблять всё на своем пути: деревни, города, стариков, женщин и детей. И неважно, какой ты расы или веры – все были расходным материалом для обрядов, которые проводились во славу бога смерти.

Никто сперва не понимал, откуда эти твари взялись, какова их истинная цель… А кто знал, давно уже покоится на том свете. Казалось, не было лекарства от этой чумы, но вот нашлась небольшая группа чернокнижников из ордена отрёкшихся, которые смогли противостоять тёмным силам. Они не поддерживали тех, кто служил богу смерти. Создав небольшой культ, они принимали всех тех, кто занимался чёрной магией, но пользовал её лишь во благо. Чтобы остановить тварей и порождения тьмы, чернокнижники запечатали воронки ценой собственных жизней. Их имена и подвиги давно забыты большинством существ, превратившись в легенды. И лишь немногие и по сей день помнят ужасы того катаклизма… Но были и те, кто желал войны и хаоса, кто пытался препятствовать им. Этими существами являлись члены гильдии войны – гилдвары. Это общество, которое и по сей день придерживаются убеждений, что хаос и раздор должен властвовать в этих землях. У них множество приспешников по всему миру… Именно с одним из них Алистер и вступил в схватку.

На подходе к деревушке Кроули заметил заброшенные амбары, разбитые в дребезги телеги для перевозки урожая и обугленные стены домов. Чуть дальше простирался лес с густыми кронами хвойных деревьев. Вдоль берега речушки были пришвартованы старые сгнившие лодки, а рядом с ними валялись рыбацкие сети, разорванные и спутанные. Эта обстановка напомнила Алистеру о его прежней жизни: когда-то его отец владел полями где нанимал рабочих для выращивания овса и ржи, а затем продавал урожай. После его смерти Кроули продолжил его дело. «Прекрасное было время!» – подумал Алистер.

«Добро пожаловать в деревню Ларги, край плодородных земель и густых лесов!» – было написано на табличке, стоявшей на границе. Некогда сказочное место превратилось в выжженную землю: полусожжёные бревенчатые домики, покосившиеся таверны, разбитая дорога, скарб, который буквально валялся на улицах… Казалось, что трупный запах стоит по всей округе, а неупокоенные души стонут, моля о помощи. Вот как встретила деревня Ларги одинокого путника…

Было довольно поздно, и Алистер спешно искал более-менее сносное место для ночлега. Небольшой домик или хибара вполне бы подошли. Он не стал углубляться в центр деревни, а зашёл в первый попавшийся дом. На удивление, крыша была цела. Сперва Алистеру даже показалось, что здесь кто-то живёт.

– Эй, есть тут кто? – спросил Кроули.

В ответ – лишь тишина. Только ветер свистел за окном.

Пройдя в центр комнаты, чернокнижник остановился. Было темно, лишь свет от растущей луны пробивался в окно и слегка освещал помещение. Всё, что удалось разглядеть, – большой круглый стол, на котором стояли кувшины и лежали деревянные игрушки, покрытые пылью. Алистер не стал располагаться здесь, а прошёл во вторую комнату, которая служила спальней. В помещении стояла лишь одна кровать, на которой валяласьрваная подушка и свисала перина, вся покрытая серыми пятнами и бурыми подтёками. Недолго думая, Кроули бросил подсумок возле подголовья, а справа прислонил к стенесвои топоры. Кинжал, как и всегда, поместил под подушку.

Приняв позу мертвеца чернокнижник погрузился в летаргический сон и оказался в поле, которому не было конца и края. Здесь росла золотистая пшеница, а ярко-голубые небеса простирались до самого горизонта, и не было ни единого облака.

– Здравствуй, мой милый! —послышался нежный голос над левым ухом.

– Здравствуй, любимая! Как я рад снова увидеть тебя! – Кроули улыбнулся и начал медленно идти по полю.

– Ты победил? – спросила девушка, и бархатная рука обхватила его ладонь.

– Да, дорогая, вновь победил. Было непросто, но я это сделал.

Алистер продолжал идти, полной грудью вдыхая ароматы природы. Второй рукой он поглаживал колоски. Всё это разжигало в его сознании бурный поток эмоций.

– Ты молодец! Ты сделал правильный выбор. Я тобой горжусь, дорогой! – идя рядом, вполголоса сказала Эльза.

– Я нашёл, что искал в этом городе. Ту самую книгу! Она поможет мне отыскать место, где хранится артефакт.

Эльза слегка улыбалась, иногда отводя взгляд в сторону.

– Здорово, мой милый! Но что ты будешь делать, когда найдёшь то, что так долго искал?

– Я верну тебя с того света, и мы снова станем счастливы, как и прежде. Уедем на островок, построим хижину. Я займусь рыболовством, а ты – рукоделием. У нас родятся прекрасные дети, которые будут такими же красивыми и умными, как их мама.

Эльза слегка покраснела, опустив взгляд вниз.

– Такими же сильными и отважными, как их отец, – смущённо ответила она.

– Именно так всё и будет, моя любимая. Осталось недолго. – В его голосе звучали нотки надежды с примесью огорчения, что всё могло быть по-другому.

– На всё воля судьбы, Алистер. Если ей будет угодно.

– Я поклялся на твоей могиле, что даже сама смерть не помешает мне совершить задуманное.

– Я это помню, мой дорогой. Ты был разбит и потерян. Не знал, что делать. Я лишь хочу, чтобы ты наконец обрёл своё счастье. Моё время прошло. А ты ещё можешь всё исправить, пока не поздно. Это странствие лишь угнетает твоё тело, а ещё больше – разум. И мне больно смотреть, как ты страдаешь изо дня в день. Это невыносимо…

Девушка заплакала и крепко обняла Алистера. Он прижал её к себе, и его пальцы погрузились в её белокурые волосы. Горькая слезинка стекала по щеке.

– Я обрету счастье и душевный покой, лишь когда ты снова окажешься рядом со мной, любимая, – шепнул на ухо Эльзе Кроули и вдохнул полной грудью. Мурашки и лёгкий холодок прокатились по всему телу.

Она взглянула на него заплаканными глазами и провела своей нежной рукой по его щеке, вытирая слезинку.

– Тебе пора, моя любовь. Они пришли…

Всё вокруг начало исчезать, и Алистер проснулся. Услышав какой-то шорох, он схватил кинжал и притаился. За дверью послышалось вошканье и звук тяжёлых сапог.

– Этот дом вполне сгодится. Затаскивай эту чертовку! – Грубый низкий голос пронёсся по всему дому.

Следом послышались лёгкие стоны и невнятные обрывки слов.

«На каком языке говорит это существо? Очень странно…» – подумал Кроули.

– Да тащу, тащу, погодь ты! Эта стерва прокусила мне руку! Пришлось заткнуть ей пасть. Ах, как же жжёт… Ну дрянь! – Последовал звук смачной пощёчины.

– А вы чего там встали? Тащите свои задницы сюда! – снова прокричал басом незнакомец.

– Сейчас докурим – и присоединимся, не паникуй, – ответили ещё два сиплых голоса с улицы.

Чернокнижник немного приоткрыл дверь и посмотрел в щёлку. Бугай с бледно-синей кожей расчищал место на столе. Утварь и игрушки повалились на пол, с пронзительным грохотом разлетевшись на осколки. Часть из них незнакомец пнул в угол, чтобы случайно не наступить и не поранить ноги.

«Кажется, это хардиец. Точно! Невысокого роста, синевато-серая кожа, лопоухий, форма тела напоминает бочку из-под вина, а руки покрыты мелкими чешуйками… А это существо мне незнакомо. Очень противный тип! Среднего роста, дряблая кожа болотного цвета и впалые глаза… Красное лицо, но это, скорее, следствие употребления большого количества горячительных напитков…»

В руках второй тащил эльфийку – связанную и с кляпом во рту. Она выглядела весьма молодо. Карие глаза с рыжеватым оттенком, смуглая кожа, огненно-красные волосы… Из одежды на ней были рваные лохмотья, все в заплатах и дырах.

«Так вот кто говорил на непонятном языке! Всего лишь девушка, которой заткнули рот кляпом!»

– Хороша, чертовка! – проговорил хардиец.

Он достал из мешка пару бутылей и поставил их на стол. Второй кинул эльфийку в угол, как мешок картошки, и встал рядом с ней. Бедняжка с грохотом рухнула на пол, ударившись о стену головой. На её затылке появилась ещё одна ссадина. Горькие слёзы прокатились по щекам. Больше она ничего не пыталась сказать, лишь изредка всхлипывала.

Двое, стоявшие на улице, наконец зашли в дом. Это были гномы. Грязные рыжие оборванцы были похожи как две капли воды. Невысокие, с бугристой кожей лица, кривыми носами и бородавками, они были одеты в кожаные одежды и подпоясанные верёвкой шаровары. На ногах носили сапоги со сбитыми каблуками. В довесок они жутко воняли какой-то курительной травой.

– Ну что, друзья, ещё не оприходовали эту кралю? – спросил один из близнецов.

– Да вас ждали, придурков! Так-то уже невтерпёж, – буркнул краснолицый.

– Давайте начнём! А то что кота за яйца тянуть? – хриповатым голосом ответил хардиец и подошёл к эльфийке.

«Драться топорами в небольшой комнате нецелесообразно», – подумал Кроули, сжав кинжал покрепче, тихонько открыл дверь и сделал пару шагов.

– Не стоит этого делать, хардиец! Лучше отойди от неё. – Граф направил острие в сторону обидчика, дав понять, что его намерения весьма серьёзны.

Вся компашка повернула головы в его сторону. Удивившись незваному гостю, все положили руки на оружие.

– Ты кто, домовой? – спросил у чернокнижника один из близнецов. Он явно был самым недалёким из всей компании.

– Ты что, дурак? Это леший какой-то! Видишь, бледный как поганка и грязный как чёрт? – возразил его брат.

– Ах да-а, точно! Ты, как всегда, прав, братец! О чём я только думал?

– Как обычно: о бабах и выпивке! Не зря мама говорила, что из нас двоих смекалистый – я.

Чернокнижник стоял в недоумении. Домовой? Леший? Что вообще несут эти ворюги? Но тут же в ситуацию вмешался хардиец. Он развернулся спиной к эльфийке и, достав палицу, начал постукивать ею по ладони.

– Ну и тварь сероглазая! Зря ты сюда забрёл… Кончай его, ребята, – и дело с концом! А то подпортит нам пирушку.

Когда он отдал приказ, все достали из-за пазухи оружие: кинжалы, палицы, дубины – и шайка двинулась прямо на чернокнижника. Напасть первым отважился один из рыжих близнецов: от души замахнувшись, он попытался нанести удар, но чернокнижник с лёгкостью увернулся. Ноги его заплелись, но все же он смог устоять.

Вторая попытка также не увенчалась успехом: перехватив руку соперника и прижав её к себе, Алистер нанёс удар навершием кинжала тому в гортань, а следующие два сломали рыжему переносицу. Захрипев от боли, бренное тело упало на пол и начало корчилосться в страшных муках, пытаясь вдохнуть полной грудью.

Его брат с воплями набросился на Кроули. Движения противника выглядели беспорядочно. Он махал дубинкой из стороны в сторону, снося всё на своём пути: полки, остатки утвари, предметы интерьера… Во время очередного замаха Алистер совершил перекат и оказался за спиной противника. Резкий удар в подколенную ямку свалил рыжего. Тут же чернокнижник схватил первый попавшийся под руку кувшин и со всего размаху ударил по голове обидчика. Бедняга завалился на бок, и из открытой раны хлынула кровь.

– Ещё раз по-хорошему прошу: свалите отсюда, пока целы! – с грозным видом приказал чернокнижник. Его глаза налились кровью.

Но краснолицего с хардийцем это не испугало. С рёвом на всю комнату оба ринулись в атаку. Их движения были более слаженными, чем у братьев, но неуклюжесть и любительский стиль давали о себе знать. Алистер без труда парировал удары, попутно отвечая неприятными затрещинами по голове, лицу и ногам. Однако парочка не собиралась сдаваться: они решили ударить разом. Разбежавшись, оба прыгнули в сторону чернокнижника с высоко поднятыми орудиями, но Кроули тут же сжал перед своим лицом кулак и прочитал заклинание.

Волна чёрной энергии разнеслась во все стороны, откинув противника и разметав осколки и мусор. Комната наполнилась пылью, и все, кто находился внутри, начали громко кашлять и хрипеть. Бедная девушка даже закрыла свои ушки ладонями и крепко зажмурила глаза, дабы не видеть всей потасовки, ибо была не совсем уверена, что чернокнижник делает всё это из благих намерений.

Граф подошёл к толстяку. Схватив того за грудки, крепко прижал к стенке.

– Я чувствую твой страх, хардиец! Твоё сердце колотится всё быстрее с каждой секундой, но ты упёртый, как баран, и пытаешься сопротивляться.

Плюнув в лицо Кроули сгустком крови, противник лишь засмеялся.

– Я понял. Это кажется тебе смешным? Наверное, ты не раз учавствовал в пьяных драках и отделывался лёгким испугом и парой ушибов…

Граф вытер кровавый плевок и тут же начал изо всех сил бить толстяка по лицу. Тот, в свою очередь, пытался сопротивляться, но раз за разом лишь отлетал в стену.

– Сейчас кровью умоешься, тварь! – выкрикнул его напарник и схватился за нож, который валялся неподалёку, но Алистер перехватил свой клинок поудобнее и пригвоздил его руку к полу. Тот заорал и схватился за рукоять, но был не в силах вытащить кинжал.

– Идиот, – буркнул граф. – Хочешь ударить исподтишка – нечего вопить на всю округу!

В этот момент толстяк пытался отползти к выходу, но Кроули вновь настиг его и, склонившись, крепко обхватил за шею. Трахея сжималась, и противник пускал кровавые слюни, пытаясь в снова и снова вдохнуть полной грудью.

– Теперь твоя жизнь в моих руках. – Его голосприобретал всё более демонические тон Гнев заполнял сердце, а чёрная магия отравляла душу.

– Хватит! Не надо! – прокричала эльфийка, которая уже освободилась от кляпа.

Чернокнижник ослабил захват и обернулся.

– Кажется, добыча стала вашим спасением. Убирайтесь вон!

Граф поднялся и выхватил клинок из пригвождённой руки. Парочка близнецов уже очнулась и немного пришла в себя, но гул в ушах и сильное сотрясение не давали им полностью сориентироваться.

– Гореть тебе в аду, седовласый ублюдок! Тебе и твоей шлюхе-матери! Чтоб её жрали собаки, а тебя гиены рвали на части! – Взгляд краснолицего был безумен. Изо рта шла пена, а кровавые слюни вылетали сквозь гнилые зубы.

– Все там встретимся! Но сперва я бы отдал тебя трупоедам. Это необычные твари: они любят помучить несчастных, снять кожу, вытащить глаза… Затем глодают кости, пока жертва ещё жива.

– Только не трупоеды! Я не хочу, чтобы меня растащили на всю округу по кускам… Хорошо, седовласый, мы уйдём. Но помни: оглядывайся почаще, ублюдок! Оглядывайся, – скрипя зубами от злости, проговорил хардиец.

Еле встав на ноги, он привёл в чувства братьев. Все скопом, обозлённые и израненные, они подхватили этот залитый кровью кусок мяса и вытащили его на улицу. Через минуту от них не осталось и следа.

Алистер, вытерев руки о край одежды, подошёл к бедняжке. Она вся дрожала от страха и отстранялась от чернокнижника. Слишком много неприятных событий пережила за последнее время! А встреча с чернокнижником, не вселяла доверия. Пробегали мысли, что уж лучше быть изнасилованной шайкой бандитов, чем лежать выпотрошенной на алтаре и сожжённой в демоническом обряде. Но сил для побега совсем не осталось – даже просто отползти и спрятаться она была не в состоянии.

– Как ты? Что они с тобой делали?

Он начал осматривать девушку. Ссадины, ушибы и порезы покрывали практически всё тело.

– В-в-в… все кости ломит, – пробормотала она. Её бил озноб, и это состояние могло ухудшиться с минуты на минуту.

Чернокнижник быстрым шагом ушёл в комнату за подсумком. Девушка попыталась встать. Сердце забилось чаще, а судороги сковали ноги. Силы совсем покинули её, и эльфийка начала терять сознание.

Алистер вернулся и, достав из подсумка травы и бутыльки, подложил его под голову бедняжке.

– Сейчас-сейчас. Потерпи немного, дорогая. Ещё немного.

Он заметался по дому в поисках тёплых вещей. Плед, одеяло, даже старый тулуп вполне бы подошли. На глаза ему попалась шкура медведя, которую хозяева некогда повесили на стену. Он резко схватил её и укрыл девушку.

Взяв бурдюк с водой, Алистер приподнял голову эльфийки и начал её поить. Девушка принялась жадно глотать, но Алистер буквально сразу же одернул её:

– Не всё сразу! У тебя сильное обезвоживание. Береги силы. Я сделаю всё, что смогу. Постарайся не двигаться и не сопротивляться.

Девушке начали приходить в голову нехорошие мысли: «Что он хочет сделать? Надругаться, принести в жертву? Может, даже сожрать? Боже… Богиня света, помоги мне! Защити от тёмных сил, не дай сгубить мою душу, молю тебя!»

Тем временем чернокнижник разложил вокруг себя лучину, бутыльки, травы, какие-то жидкости сомнительного цвета и ступку для растирания ингредиентов. Мужчина зажёг лучину и прогрел сосуд, добавил непонятной зелёной жижи и прикрепил к лучине: жидкость начала нагреваться и бурлить.

Далее Алистер взял веточку тысячелистника, плоды шиповицы , нарезал тонкими ножничками и начал растирать в ступке. Нотки травяных ароматов понемногу заполняли комнату. Чернокнижник на мгновение задумался и почесал подбородок. Достав из подсумка крохотный мешочек, граф добавил щепотку непонятной пыли и снова всё хорошенько перемешал, а затем соединил с содержимым бутылька. Смесь активно забурлила и поменяла цвет на красный.

Спустя минуту Кроули потушил лучину. Немного подождав, взял в руки сосуд, слегка встряхнул его и поднёс к губам девушки.

– Пей! Это поможет тебе быстрее встать на ноги.

– Ч-ч… что это? Ты хочешь меня отравить, потом сожрать, а кости принести в жертву? – тихим и тонким голоском пробормотала девушка.

– Чтобы сожрать и принести тебя в жертву, не нужно заниматься зельеварением, – спокойно и размеренно ответил Кроули. – Пей, или я брошу тебя здесь и пойду своей дорогой.

У девушки практически не было выбора. Если она откажется и останется одна, то в таком состоянии не протянет и до обеда… Эльфийка потянулась к бутыльку и маленькими глоточками начала пить содержимое. Тело наполнилось теплом, и по коже пробежали мурашки. Дрожь спала, волнение ушло, сердце вернулось в нормальный ритм. Глаза эльфийки начали смыкаться – девушка погружалась в царство Морфея.

– А теперь отдыхай и набирайся сил. – Чернокнижниик улыбнулся и с облегчением выдохнул.

***

«Кажется, уснула. Теперь нужно обработать раны. У неё очень много порезов и ушибов. Некоторые уже воспалились… Надеюсь, всё кости целы и нет никаких внутренних кровотечений. Что ж, начнём…»

Алистер откинул медвежью шкуру в сторону, подхватил ослабевшее тело и понёс его в спальню. Положив девушку на кровать, он сперва обработал руки сильно пахнущей жидкостью, которая била в нос на раз-два. Затем чернокнижник достал из подсумка тряпки для перевязки и смесь из сока подорожника и древесной смолы – для обработки ран.

Разрезав всё, что осталось от одеяния, Кроули отложил полоски ткани в сторону. Слегка прикрыв наготу девушки, он смочил более-менее чистую хлопковую тряпку в растворе и начал протирать раны. Некоторые из них кровоточили и уже воспалились. Пришлось вскрывать их кинжалом, а затем вычищать.

На некоторые особо глубокие увечья пришлось наложить швы. Стежок за стежком, чернокнижник кропотливо сшивал нежную плоть, боясь порвать или повредить её. Спустя продолжительное время его ювелирная работа завершилась.

В очередной раз утерев потный лоб, Алистер оглядел эльфийку с головы до ног. Тело девушки выглядело неэстетично: тонкая шея, средних размеров грудь; узкие, как соломинка, талия ибёдра, слегка кривоватые ноги; ногти желтоватого цвета – следствие тяжёлой работы – и секущиеся волосы, ибо ухаживать за ними совсем не оставалось времени. В довесок тело покрывали различные шрамы и ушибы: как старые, так и новые.

Кроули вновь укрыл девушку шкурой и осмотрел свои руки: они были в крови. Чернокнижник вышел на улицу и направился в сторону колодца, который был неподалёку от дома. К счастью, вода не успела замёрзнуть. Набрав немного, он начисто вымылся и снова вернулся в дом.

Необходимо было обдумать дальнейшие действия. Алистер сел на пол рядом с кроватью, откинув голову назад. «Сколько девушка будет в бессознательном состоянии? Неизвестно. Надеюсь, не больше двух дней. А потом? Даже не знаю. Она пойдёт своей дорогой, а я – своей. Необходимо будет проложить маршрут. Запасов хватит лишь на день, может, полтора. Следует сходить на охоту, чтобы хватило на нас двоих. Ведь после такой спячки аппетит у дамочки разыграется не на шутку, да и для пешей прогулки нужны силы…»

Кроули подтянул к себе подсумок и достал книгу «Странствующий призрак».Перелистнув первые страницы, он начал вдумчиво читать. История за историей, легенда за легендой… Но того, что ему было нужно, не оказалась на жёлтых страницах фолианта. Взяв кинжал и оглядев корешок книги, он заметил, что тот выглядет не совсем естественно, буд-то под ним было что-то спрятано. Алистер начал делать лёгкие надрезы вдоль корешка.. Немного усилий, и онразошолся пополам. Внутри было небольшое углубление, в котором лежала карта – старый жёлтый ошмёток с различными координатами, границами земель и столицами. Чернокнижник пристально читал книгу и поглядывал на карту, будто пытаясь что-то сопоставить. Он так увлёкся изучением, что чуть не забыл о несчастной.

Отложив карту в сторону, мужчина направился в комнату, чтобы посмотреть на состояние девушки и сменить повязки. Подойдя к кровати, он переложил шкуру медведя и бросил взгляд на тело.

«Начнём сверху. Губы слегка припухли, но отёк спал. Неплохо! Ссадины на шее и ключице обработаем ещё разок смесью. Повязки не требуется, пусть подсыхает. Так, дальше… Левая рука в порядке, а вот на правой шов слегка разошёлся, выступила пара капель крови. Придётся слегка перешить и вновь обработать. Далее живот… Всё так же ощущается лёгкое уплотнение. А вот это не очень хорошо! Что бы это могло быть? Придётся это выяснять, когда девушка очнётся. На ощупь ничего не понятно. Теперь ноги… Колени были поранены. При вскрытии выступил гной. Чёрт возьми, надо добавить в мазь листы араквеля для лучшего эффекта! Надеюсь, осталось хотя бы пару листочков. Но сначала – почистить рану. Задняя часть бедра в синяках, уплотнений и шишек не наблюдается. Ну, и последнее – стопы. Бедняжку тащили так, что она стёрла пятки. Но вроде ничего серьёзного – лишь обработать и перевязать».

Алистер тщательно вычищал порезы и обрабатывал их. Он не обладал знахарским образованием – эта профессия редка и сложна, – но за время пребывания в гильдии чернокнижников кое-чему всё-таки научился, а годы путешествий предоставили ему обширную практику в этой области.

Стежок за стежком плоть соединялась воедино. Старые повязки менялись на новые, а раны хорошо заживали благодаря зелью и специальным мазям, рецепты которых Алистер лично изобрёл и протестировал. Одним из его самых любимых занятий в познании тёмных искусств и всего, что с ними связано, было чтение книг. Граф и до того, как сменил образ жизни, увлекался чтением классической литературы. Правда, делал это с бокалом хорошего вина, протянув ноги к камину, а по правую руку всегда сидела его жена, которая поддерживала мужа в этом деле.

Неожиданно девушка начала слегка дёргаться и корчиться. Кроули подумал, что она приходит в себя. Но нет! Приложив руку к горячему лбу, он понял: у бедняжки началась лихорадка. Плохо дело…

В комнате становилось всё холоднее. Хорошенько укутав девушку в шкуру, Алистер перенёс её в зал и положил поближе к очагу. Закинув туда куски мебели и немного бересты, чернокнижник произнёс пару слов, и язычок пламени тут же вспыхнул. Помещение наполнялось теплом, а для ускорения эффекта было принято решение занавесить все окна и плотнее прикрыть дверь.

– Сейчас, потерпи маленько… – Чернокнижник замешкался и начал лихорадочно доставать травы из сумки. – Да где же ты, златогрив ?..

Так называли лечебную траву, которая обычно росла в полях, – довольно распространённое растение, которое имелось практически в каждом доме. Наконец, Кроули нашел её. Приподняв голову эльфийки и положив её на колено, Алистер отщипнул кусочек златогрива и вложил его ей в рот, открыл бурдюк и потихоньку поил девушку. Та начала глотать.

Чернокнижник взглянул на эльфийку и принял поглаживать её лоб. Он закрыл глаза и замер, лишь губы слегка дрожали. Рука напряглась, а вены вздулись и запульсировали.

Кроули пытался подавить лихорадку и впитать часть болезни в себя. Ему это явно приносило большой дискомфорт, но всё же он терпел до последнего и не убирал руку с головы. Процесс прервался неожиданно: он больше не мог этого делать из-за страшной боли, которая была невыносимой..