Читать книгу: «Игра на выбывание», страница 5

– А нам что за помощь будет? – снял с моего языка вопрос Витёк. – За спасибо подыхать, я не согласен.

– Так я с этого и начал, – демонстративно повернулся ко мне Тимофей Никитич. – Мечом владеть долго, учиться нужно, если, конечно, соответствующий эликсир не выпить. У меня как раз есть! И не только на меч, но и на копьё, секиру или скажем лук. И дам я их прямо сейчас. Мне в бою умелые воины нужны будут, а не готовые окорока для поганей.

А вот и наживка. Причём такая, что хрен с крючка соскочишь. Первый блок заканчивается, а я ещё и не умею ни черта. И вряд ли оставшись в обозе, хоть чему-нибудь путному научусь. Так что альтернативы для меня нет.

Вопрос в другом, что взять? Ну, секира мне и даром не нужна. Тут всё понятно. Лук тоже сразу отпадает. Во-первых, стрел у меня к нему нет, а во-вторых, даже если и выклянчу у ста́ршины несколько штук, то выжить мне сегодня это ни капельки не поможет. Ну, расстреляю я их в этих поганей и что? Судя по всему, их много будет и ближнего боя не избежать. Вот я с моим владением холодным оружием готовым блюдом для погани и предстану.

Остаётся копьё и меч. Тут выбор сложнее. И всё же я постепенно склонялся в пользу меча. Нет. На открытом пространстве в схватке один на один, копьё может и получше будет. Оно просто длиннее. Но и только. Всё же это оружие коллективное. Оно хорошо, когда ты в строю стоишь, плечом к плечу с такими же копейщикам. Пока строй не порушен, стена копий – это сила! Но вот стоит строй разрушить и начаться мясорубки по принципу бей кого придется, и копьё сразу не пляшет. Это римские легионеры македонской фаланге наглядно в своё время доказали. А тут изначально именно мясорубка и предвидится.

– Мне бы на меч умение, Тимофей Никитич, – подошёл я к обозному.

– Решился, – одобрительно хмыкнул тот и, скинув с плеч мешок, начал в нём копаться. – В то, что ты с нами останешься, я и не сомневался, – добавил он, протягивая мне сосуд запечатанный зелёным сургучом.

Эпик! Я обрадовано схватил пузырёк с эликсиром. Тут по любому получше, чем меткий плевок умение будет! Срываю сургуч и вчитываюсь в развернувшийся свиток.

– Начинающий мечник: Ранг – эпичное. Вы получаете базовые навыки владения мечом на уровне простого ратника и рандомно один из приёмов опытного мечника.

Пассивное умение, действующее на постоянной основе. Внимание! Данное умение может быть улучшено умением более высокого ранга, повторным изучением аналогичного умения или практическими тренировками.

Внимание! Вы можете выпить данный эликсир, либо запечатать его обратно. 

Ну, хоть что-то! Конечно базовые навыки – это не то, о чём я мечтал, но хоть как палкой мечом теперь махать не буду.

Пока я любовался свитком, рядом разгорелся спор.

– Пошёл ты, кланлидер хренов! Никуда я не пойду – понял?! – Геннадия аж трясло от злости, замешанной на страхе. – Тебе надо – ты и оставайся на погибель! Забыл, как вчера Виталий подыхал?! Сегодня вслед за ним пойдёшь!

– Да ты пойми, идиот! Дальше ещё хуже будет! Без умений тут долго не протянешь!

– Отстань Виктор! Сказано не останусь – значит, не останусь!

Я отвернулся, мысленно усмехнувшись. Всё. Спёкся Витьков клан. Виталия задрали, Геннадий морально сломался. Остальная массовка сама отвалится. Да и что там этой массовки осталось? Оксана, да Степан. Быстро! Я думал, они хотя бы до второго блока протянут!

Хмыкнув, я потянул горлышко бутылочки к губам. Чего время тянуть?

– Постой! – ко мне подскочила Инга. – Не нужно, Антон! Это смерть! Ты просто не видел этих тварей! Тебе не выжить!

– Ему так и так не выжить, – небрежно бросила через плечо, проходящая мимо Настя, опрокидывая в себя содержимое пузырька.

Я повернулся к Инге. В глазах испуг, отчаяние, мольба. Ишь ты! Неужто и вправду беспокоится или просто вид делает? Даже губы дуть перестала.

– Ты не права, – вздохнул я, – вот если я не выпью, тогда да. Наверняка не выжить, а так, – я задумчиво повертел в руках пузырёк, – имеются варианты.

– Ну, тогда хотя бы будь осторожен.

– Буду, куда я денусь, – хмыкнул я в ответ, опрокидывая содержимое посудины в себя. И тут же скорчился у ног Инги, царапая скрюченными пальцами пожухшую траву.

***

Дзынг. Я принял удар сабли на нож и, резко сместившись влево, привычно ударил наискось снизу вверх прямо под выпуклый подбородок очередной погани. И тут же, крутанувшись, уже на меч принимаю очередной удар. Да сколько же вас тут! Конечно, после трансформации тело существенно изменилось в лучшую сторону. Стало более мускулистым, поджарым, физически выносливым и всё же я начал уставать.

Правильно сказал ста́ршина про этих переростков-кузнечиков с саблями вместо рук. Мозгов у них нет, зато желания тебя прикончить хоть отбавляй. Вот и прут со всех сторон, не взирая на гибель своих сородичей, подгоняемые лишь одной мыслью, намертво засевшей в этих обделённых интеллектов кочанах: убить, зарезать, разорвать! И их было много.

Спасало лишь то, что несмотря свой устрашающий вид, погани были, не очень сильны и довольно прямолинейны и вовремя полученный навык мечника позволял одновременно противостоять сразу нескольким тварям подряд. Да уж. Хорош бы я был, если бы всё-таки копьё для изучения выбрал. В этой сутолоке я бы им много не навоевал. Уже лежал бы сейчас с разрубленной башкой и вспоротым брюхом где-нибудь в кустах. Про лук я вообще молчу!

И всё же поганей было много. Я работал на пределе, крутясь заведённым волчком во все стороны, энергично махая мечом и прикрываясь ножом, но завод постепенно кончался. И судя по всему не только у меня. Всё чаще вокруг меня слышались, перемешанные отборным матом вскрики раненых и протяжные стоны умирающих, заглушаемые торжествующим свистом поганей.

Я отскочил, не успевая отбить очередной удар и, сбившись с привычного ритма, рубанул мечом кое-как, просто отмахиваясь. Перед лицом с противным свистом пронеслась отточенная полоска железа. Пронеслась так близко, что резанувшим воздухом чуть губы не порезало. Проклятье! Не успеваю! Долго мне в таком темпе не продержаться! И так на пределе работаю!

Встроенный счётчик только подчёркивал неотвратимость надвигающейся гибели. Трое. Погибло только трое! Да что там в других десятках только Рембо одни или тварей поменьше, чем на нас навалилось?!

Очередной выпад проходит вскользь, даже не оцарапав бок. Я грязно выругался и вновь попятился, не в силах сдержать напор массы тел. Да что же они все на меня-то навалились? Неужто всех остальных перебили?

– Держись!

Протяжный свист рассекающей воздух секиры и враги подались назад, дав мне так необходимую передышку.

– Подналяг мужики! – взревел обозный, занося своё страшное оружие для нового замаха. – Мало их осталось! Чуток поднажмём и побегут!

Я, наконец, то, смог оглядеться. Нет. Не полегли мужики! Всё-таки как бойцы эти твари ниже плинтуса. Только числом и берут.

Быстро смахнул с лица заливающий глаза пот, передёрнул плечами, сбрасывая накопившееся напряжение, и ринулся вслед за ста́ршиной. Рядом начал задорно матерится Витёк, активно работая топором. Настю я как обычно не видел. Вот умеет девка прямо на глазах исчезать! Чую хлебну я с ней горя, если оба выживем, и в будущем схлестнуться придётся.

Погани всё-таки не выдержали, дружно бросившись бежать, шустро перелезая через завал из деревьев, который они только что с такими жертвами преодолели. Вот только далеко убегать не стали. Отбежали на полсотни метров, встали и не уходят. Стоят, снег ногами топчут, да руками-саблями помахивают. Хорошо мы их проредили. Пара десятков всего и осталась.

– Может, вдарим? – азартно сунулся к Тимофею Никитичу Витёк.

Я покосился на него. На левой руке пятно крови набухает, нос отчего-то разбит, а в бой рвётся. Эйфория от победы сказывается.

– Совсем ополоумел? – зло зыркнул из-под бровей ста́ршина. – Третья волна на подходе. Здесь сотня была, а там тыща! Враз сомнут!

Сотня? Я покачал головой. Мне когда они в нашу сторону толпой повалили, показалось, что значительно больше. Хотя у страха глаза, конечно, велики. Но против тысячи мы и впрямь не выстоим. Они нас просто числом задавят! Со всеми вытекающими последствиями.

Пришло осознание о гибели пятого игрока. Плохо. Интересно всё же, сколько человек согласилось участвовать в этой авантюре. Вдруг намного меньше, чем я рассчитывал. Мда. Гадай теперь.

– Уходить надо, Тимофей Никитич, – подошёл, прихрамывая к обозному, один из мужиков.

– А пораненные? – обозный с горечью мотнул головой в сторону нескольких бородачей скорчившихся на снегу. Мда. Мало нас на ногах осталось. Четверо мужиков и нас, игроков, трое. Всемером против тысячи шансов нет.

– Все здесь поляжем, – отвернулся от него бородач.

Тимофей Никитич, скрежетнув зубами, потянул из-за голенища нож. Я, тяжело вздохнув, отошёл в сторону и присев прямо на снег, начал тщательно стирать с меча кровь, стараясь не вслушиваться в предсмертные хрипы. Всё равно тут я поделать ничего не смогу. Да и прав ста́ршина. С собой раненых не возьмёшь, а погани на растерзание оставлять… Лучше уж так.

– Ты чего на снегу расселся? Застудишься. – Рядом со мной, по своей привычке незаметно, возникла Настя.

– Не успею, – улыбнулся я саркастически. – Либо коньки раньше отброшу, либо в следующий блок выйду. Там от этой хвори и следа не останется.

– А ты надеешься выжить? – поинтересовалась девушка.

– А ты нет?

– Я не только сегодня выживу. Я до самого финишного этапа дойду, – усмехнулись мне в ответ. – Но ты давай. Старайся.

Я проводил её взглядом и, пожав плечами, вновь занялся мечом. И чего подходила? Тот ещё вопрос.

Вдалеке послышался нарастающий гул. Погани околачивающие неподалёку заметно оживились и начали придвигаться в нашу сторону.

– А теперь бегом! – взревел ста́ршина, проносясь мимо меня. – Не отставать! Кто отстанет, тот покойник!

Бегать ранней весной по лесу, занятие ещё то. Ноги вязнут в глубоком снегу, с хрустом проваливаясь сквозь затвердевший наст и каждый раз нужно прилагать усилия, чтобы выдернуть их обратно. Густой кустарник стоит стеной, не желая пропускать и держит изо всех сил, цепляясь за одежду. Ветки деревьев наотмашь бьют по голове, одновременно бросая в лицо комья сочащегося водой снега. Дыхание сбылось уже через пару минут, и я передвигал ноги уже на чистом упрямстве, изо всех сил стараясь не потерять из виду мелькавшую впереди спину Савелия.

Как только мы дружно ломанулись в лес, я сразу за нашим проводником пристроился. Уж он-то точно тут не заплутает и к этой проклятой пади проведёт. Да и там думается, рядом с ним шансов проскочить побольше будет.

Спина Савелия впереди внезапно пропала. Выматерившись в полголоса, я изо всех сил ускорился и неожиданно ухнул вниз, сминая затрещавший кустарник, по склону глубокого оврага. Тут же вскочил, разразившись потоком брани и встретился глазами с усмехающимся Савелием.

– Вот тут мы их и встретим, – оскалил он рот в нехорошей гримасе, потянув из-за пояса топор. – Всё равно эта погань нас почти догнала. А тут их половчей бить будет, пока с обрыва кувыркаются. И другим подмогнём. Теперь наверняка до плеши добегут.

Я аж губы от досады закусил. Это надо было так наколоться? Выбрал, называется себе попутчика! Жертвовать своей жизнью ради спасения Витька, у меня точно никакого желания нет! Мысленный взгляд на счётчик. Шестёрка. Млять! Похоже, у меня все шансы стать седьмым!

Мелькнула мысль сбежать, бросив Савелия геройствовать в одиночку. Сама мысль, собственно говоря, никакого отторжения не вызвала. Подло своих бросать? Каких своих?! Он же цифра, пусть и очень натурально сделанная. У него в программе собой здесь пожертвовать заложено. А вот я с ним за компанию сейчас реально сдохну! И героического в этом ничего не будет. Глупость одна!

Вот только куда бежать? Теперь понятно, почему остальные из виду пропали. Савелий специально сюда бежал, в сторону от беглецов погоню уводя. А я, петляя за ним по лесу, изрядно закрутиться успел. И в какой стороне сейчас эта плешь, будь она не ладна, точно не скажу. А бежать наугад – это только в руки погани попасть. Вон, весь лес от ихнего свиста стонет.

Конец моим колебаниям положил как раз один из таких свистунов. Затрещали кусты и нам под ноги, протяжно вереща, скатилась погань, попутно вспарывая своими саблями снег. Никифор хекнул, опуская топор на голову не успевшему подняться врагу.

– Одним меньше! – выдохнул проводник, переведя дух, и повернулся ко мне. – Не журись, пришлый! Этих мы легко перебьём. Только успевай железом махать. Может и поживём ещё, если успеем от третьей волны удрать!

Ответить я не успел. Вниз уже посыплись другие твари. И сразу стало не до раздумий. Я остервенело, метался вдоль оврага, отчаянно молотя по макушкам бестолково барахтавшихся в снегу поганей, успевая при этом ещё и от души сквернословить. И всё же несколько тварей успели подняться. Завязалась схватка. На меня навалилось сразу три монстра, активно работая своими металлическими конечностями. Стало жарко. Я ужом вертелся, парируя удары, ссыпающиеся сразу с трёх сторон при этом, не рискуя отступать назад. В ложбине усыпанной телами и торчащими обломками кустарника можно было запросто споткнуться.

Нужно рисковать! В таком темпе я долго не продержусь! Да и свист всё слышней становится. Третью волну я тут точно не переживу. Решившись, я, пригнувшись, скакнул влево и, пропустив над головой свистящую смерть, сблизившись, вогнал нож по самую рукоять под подбородок одной из тварей и тут же приобняв агонизирующего врага развернул его за себя под сабли подскочивших соплеменников. Один готов! С двоими биться было намного легче. Стиснув зубы, я увеличил напор, бешено орудуя ножом и мечом и воспользовавшись коротким замешательством противника с хрустом, опустил последний на голову очередной твари. Второй! Один на один, мне последняя погань соперником уже не была. Шаг в сторону, обманный финт и тварь упускается на землю с пропоротым брюхом. Резко разорвав дистанцию, как бы ни рубанула саблей напоследок, я развернулся в сторону Савелия.

Там всё было плохо. На проводника поначалу навалилось сразу четыре твари. И три уже лежали неподалёку, орошая рыхлый снег брызгами крови. Но эта победа далась ему дорогой ценой. Савелий полулежал на утоптанном снегу и, зажимая рукой кровоточащую грудь, из последних сил отбивал удары наседавшего сверху монстра.

–Савелий! – понимая, что не успеваю, я в отчаянии бросил нож.

Не скажу, что в этом я был большой мастер. Кто из нас в детстве не баловался, кидая ножи в импровизируемую мишень? Сначала ради интереса, а после соревнуясь с друзьями? Но это всё не то. Так баловство, даже не закрепившееся на уровне навыка. А в пехтуре, где мне в своё время аж целый год оттрубить довелось, ножевому бою нас обучить не удосужились. Зачем бы? Чай не десантура. Из автомата стрелять умеешь, да гранаты кидать и ладно.

И всё же я попал! Кривенко, но попал! В плечо как раз между панцирными соединениями. Убить это конечно тварь не смогло, но сменить приоритеты заставило. Забыв о недобитом проводнике, монстр шустро направился ко мне. Прикончить ранению противника, мне труда уже не составило.

Выдернув свой нож, я кинулся к проводнику.

– Савелий? Как Ты?!

– Зацепили, погани, – заскрипел тот зубами, с трудом поднимаясь. – Плохо, – мрачно резюмировал он. – Я теперь тебе не попутчик. Один беги. До плеши всего полверсты осталось. Может и успеешь.

– С ума сошёл?! – сорвался я на крик. – Куда я успею? Я в городе всю жизнь жил. Мы в лес только на шашлыки выезжали. Да я тут через десяток метров с пути собьюсь и заплутаю. Нет! – я помог проводнику подняться. – Вместе начали – вместе и заканчивать будем.

– Не хочешь бросать, значит? – расценил мой поступок по-своему Савелий. – Тебя как кличут то парень?

– Антон я. Антон, – Свист надвигающихся монстров казалось, был уже вокруг, изрядно действуя мне на нервы. – Побежали скорей, пока погани не нагрянули.

– Лады, – поморщился мой спутник. – Продержусь сколько смогу, а там видно будет.

Дальнейшее бегство было больше похоже на пытку. Савелий, поначалу взяв бодрый старт, слабел на глазах. Он всё чаще спотыкался, замедляя шаг и со свистом хватая воздух. Бордовое пятно на груди стремительно разрасталось.

Перевязать бы его. Да когда? Как раз к окончанию перевязки погани и наскочат. И всё же проводник бежал. Тяжко, с натугой, но бежал, преодолевая метр за метров в сторону известной только ему цели.

Лес поредел, постепенно сменяясь мелколесьем. Деревья раздвинулись в сторону, съёжились, перестав тянуться к небу. Да и снег почти сошёл на нет, сверкая местами бурыми сочащимися водой проплешинами.

– Недалече уже, – прохрипел Савелий, уловив мой вопросительный взгляд. – Видишь, впереди густой туман висит? Так это плешь и есть. И земля там голая. Как только на неё ступишь – всё. Погани за тобой не пойдут. Бояться они этого места. Шибко бояться.

До тумана по моим прикидкам оставалось не больше пары сотен шагов. Я приободрился. Таким манером, может и выкручусь? Да и число погибших уже до восьмёрки дошло.

Но дойти до плеши без приключений, нам было не суждено. Из-за стоящих прямо перед туманом деревьев, навстречу нам вывалилась пятёрка монстров.

Я чуть не взвыл от досады. Надо же! Чуть-чуть не дошли! Много для нас пятеро противников! Вот если бы Савелий ранен не был, тогда да. А так, много!

– Ну, вот и всё, – проводник был на редкость спокоен. – Отбегались, – Он, пошатываясь, похромал к ближайшему дереву и, вытащив топор, встал к нему спиной – Похоже, тут я и останусь, – скупо кивнул он мне. – А ты, если появится возможность – прорывайся к плеши. Запомни, – добавил он, внимательно рассматривая приближающихся врагов. – Плешь – это узкий перешеек меж двух болот. Хоть в тумане и не видно ничего, ты главное иди вперёд. Упрёшься в болото, сворачивай чуть в сторону от воды. Кружить не будешь – не заблудишься. И главное, – отрывисто добавил он, изготовившись к схватке к подбегающими тварями. – На одном месте не стой. Всё время двигайся. Земля там хоть на вид и твёрдая, но чуть встанешь, засасывать начинает. Чуть засосёт и всё – не выберешься.

Я приготовился, вынув меч из ножен. В мою сторону двинулось сразу три монстра. Тупые они там или нет, но видимо поняли, что главным противником на этот раз я являюсь, а чтобы с проводником справиться и пары хватит.

Я заскрипел зубами, жалея о брошенном копье. Хоть одну тварь да принял бы на него. Всё проще бы было. Да и лук, когда в овраг падал, сломал. Не квест, а одни убытки!

Воспользовавшись тем, что одна из тварей вырвалась чуть вперёд, бросаюсь навстречу. Скрежет сабли об меч, и увернувшись от второй конечности монстра по самую рукоять, вбиваю нож в шею.

Возмущённый свист и нож вырывается у меня из рук. Уже лучше! С двумя тварями я уже пободаюсь! Лишь бы Савелий подольше продержался.

Успеваю бросить мимолётный взгляд в сторону проводника. Пока держится, с надрывным хрипом отмахиваясь топором от наседавших тварей. И сам вступаю в схватку.

Этот бой мне дался очень тяжело. Просто сил почти не осталось. Весь день только и делаю что сражаюсь, да по пересечённой местности бегаю. Наверно норматив уже давно бы сдал по двоеборью.

Понимая, что проводник долго не продержится, я старался изо всех сил расправиться со своими противниками побыстрей. Во только не получалось ничего! Погани дружно теснили меня, наскакивая с двух сторон и попытка ускориться ни к чему не приводила. Не получалось уже у меня так резво как по утру мечом махать. Да и меч стал почти неподъёмным, требуя неимоверных усилий для каждого взмаха.

Буквально каждой клеточкой понимая, что время безвозвратно утекает, я понял, что нужно опять рисковать. Иначе тут и лягу, не дойдя буквально пару десятков шагов до намеченной цели.

Выждав момент, я резко бросаюсь вперёд, приседая на колено. Свист сабель над головой, но я уже с силой вгоняю клинок меж ног своего противника и сразу активирую «Шаг назад».

Острая боль горячим огнём обжигает правый бок. Достал-таки, скотина! Стиснув зубы ( не время свои раны баюкать! Нужно терпеть!), рывком разворачиваюсь в сторону последней твари, успеваю принять удар на лезвие меча и падаю, под напором противника. Катимся вместе с поганью по земле. Рывком поднимаюсь, заскрипев от острой боли в боку и бью по голове замешкавшегося монстра.

И из последних сил плетусь в сторону Савелия. Некогда отдыхать. Оставшаяся в живых погань, похоже, его на ремешки порезать целью задалась.

Вот только справлюсь ли я с ней? Меч неподъёмный, так и клонится к земле, в глазах коричневые пятнышки пляшут, ноги за каждую кочку зацепиться норовят. Видать хорошо меня зацепили. Решившись, активирую «Тихий шаг». Вся надежда на то, что увлёкшаяся тварь в мою сторону не обернётся.

Повезло. Ударил наверняка, вложив в удар все оставшиеся силы, понимая, что второго шанса не будет. Передохнул, прислонившись к дереву рядом с порубленным проводником. Трясущимися руками кое-как засунул меч в ножны, даже не потрудившись очистить лезвие от пятен крови. Постоял, зажимая рукой горячий липкий бок.

Торжествующие нотки, появившиеся в уже ставшем привычном свисте, заставили обернуться. Я оглянулся и матерно выругался. От леса в мою сторону надвигалась лавина тел, закрывавших собой всё свободное пространство. Третья волна!

– Да что же такое то! – простонал я и, буквально заставив себя, поплёлся вперёд, к плеши.

Я должен успеть. Вот же она, совсем рядом, снежком добросить можно!

Глава 7

Туман был не таким уж и плотным, как мне поначалу показалось. Я когда к нему брёл, от погани удирая, думал в этом густом киселе и руки вытянутой перед собой не увижу. Ан нет. Оно, конечно, круговой обзор оставляет желать лучшего: расплывчато всё как-то в этом тёмно-сером мареве, нечётко. Но на десяток метров вперёд заглянуть всё же можно.

Хотя на что тут смотреть? Бурый, сплошь покрытый странной зеленоватой слизью песок без малейшего намёка на растительность. И всё. Никого вокруг. Ни Витька с Настей, ни Тимофея Никитича с мужиками, ни даже болотников этих неведомых, встречи с которыми так опасался ста́ршина.

Нет. На обязательной явке последних я как раз не настаиваю! Ну, их. И так глазам своим не поверил, когда увидел, что погань вслед за мной в туман не полезла.

Я уже было развернулся, услышав их свист прямо за спиной. Очень уж не хотелось, чтобы меня в спину как труса добили, вот и остановился, надеясь напоследок хотя бы ещё одну тварь поприветствовать. А они стоят в двух метрах от меня; руками-саблями махают, верещат возмущённо, и хоть бы один в мою сторону шаг сделал.

Вот она – игровая механика в действии! Происходи всё в реале, обязательно среди этой толпы пару десятков горячих голов бы нашлось, что, несмотря на свой страх перед неведомыми болотниками, ко мне бы подскочила и, порубив на скорую руку, быстренько ретировалась обратно.

А тут ни-ни. Заложено в программе, убивать всё живое только на строго отведённой территории? От сих, до сих. И всё. На сантиметр дальше очерченной границы не переступят. Думается, что подойди я к ним сейчас чуть ближе, на расстояние удара меча и тогда мне ничего не грозит. Будут так же пищать и ни один даже кончика своей конечности дальше, чем положено не просунет.

Проверят, правда, свою догадку я не стал. Не настолько любопытен, чтобы такие эксперименты, рискуя жизнью, ставить. Да и рана о себе забывать не давала. Идти мне надо, а не гляделки с поганью устраивать.

Хотел шагнуть назад и грохнулся навзничь на спину, да так, что зубы лязгнули. Поднимался я с трудом. Сначала ноги, успевшие по щиколотку в песок, еле выдрал, затем кисти рук на которые опереться вздумал, словно в кисель в землю провалились.

Но всё же поднялся. И медленно побрёл прочь, окончательно развернувшись к погани спиной.

Вот так и бреду уже больше часа сам не зная куда. Пусть медленно из последних сил переставляя ноги, но бреду. Останавливаться нельзя. Второй раз нипочём не подняться. И так, чуть шаг замедлишь, ногу, будто из тины вязкой выдёргивать приходится.

Да. Долго я так не протяну! Рану на ходу кое-как перетянул, но кровь всё равно сочится. Вон весь бок мокрый! И с каждой потерянной каплей крови всё больше накатывает слабость: туманит рассудок, давит на плечи, виснет на ногах. А тут ещё и счётчик буквально залип на восьмёрке, не желая двигаться с места. Видать когда я окочурюсь, скотина такая дожидается!

Не дождётся! Уткнувшись в очередной раз в болото, я начал забирать вправо, подальше от мутной воды и живущих в ней монстров.

Интересно как далеко тянется эта плешь? Скорей бы на нормальную землю выйти. Там хотя бы дух на твёрдом бережке перевести можно было бы. А может и мужиков, что в этой бойне уцелели, встретить. Эх! У Тимофея Никитича в своё время спросить не догадался. За этот час я никак не больше двух километров прошёл. Скоростная черепаха, блин! Но хоть знал бы сейчас примерно, сколько ещё осталось.

Одно хорошо. Сбиться с дороги нереально. Болото, что перешеек в своих тисках зажало, петлю заложить не даст. В нужную сторону своим краем всегда подкорректирует.

Огонь на берегу возле самого болота я заметил случайно. Когда в первый раз в тумане его отблеск мелькнул, сначала не поверил. Шёл уже на автомате, почти ничего не соображая и машинально переставляя ноги. До отблесков ли тут? По счастью плёлся я как раз в сторону костра, в очередной раз незаметно для себя свернув к болоту. Искорка пропала, появилась вновь, начав набухать, нерешительно раздвигая в стороны шторки из тумана. Ещё пара шагов и я вышел к костру.

Я замер какое-то время, тупо пялясь на пламя. Апатия, мягкой ватой окутавшая мозг, отступала неохотно и всё же передо мной всё более чётко вырисовывалась открывшаяся картина; огонь горящий прямо из голой земли, небольшой котелок с чем-то аппетитно булькающим над ним, тёмная фигура, расположившаяся возле огня на одном из толстых необструганных брёвен и небольшой хрустальный шар ярко полыхающий кровавыми сполохами и висящий прямо в воздухе в метре над землёй.

Но меня больше даже не этот шар впечатлил, а незнакомец. Зыбкий он какой-то, смазанный. Ну, словно не до конца проявившаяся фотоплёнка. И просвечивается слегка, будто стекло мутное. И вместе с тем сомнения в том, что передо мной реальный человек, а не призрак какой-нибудь, почему то не возникало. Сидит, смотрит на огонь и не вязнет, что характерно!

Я решительно мотнул головой, окончательно разгоняя липкую хмарь, мешающую ясно мыслить. После отдохну, если будет такая возможность. А сейчас всю волю в кулак собрать нужно. Если и остался у меня шанс выжить, то он вон передо мной на брёвнышке сидит!

Пока доплёлся до костра, успел разглядеть местного кашевара.

Впрочем, разглядывать там было особо нечего. Подбитый мехом длинный чёрный плащ, да толстые застёгнутые на золотые пряжки, ботинки. Лица, из-под накинутого на голову капюшона, было совсем не видно.

– Приветствую тебя, уважаемый, – прохрипел я, не узнавая собственного голоса. – Дозволишь у огня погреться?

– Игрок? Дошёл всё же, – прошелестел тихим свистящим голосом тот, даже не повернув в мою сторону головы. – Я уж думал так и сгинешь в зыби этой проклятой. Упорный. Это хорошо.

– Чего же хорошего? – не согласился я с ним, переминаясь в хватающей за ноги грязи.– Насилу дошёл. Мне передохнуть бы, чутка.

На этот раз незнакомец не ответил, лишь плотнее завернувшись в плащ.

Я, передёрнув плечами, решительно направился в сторону свободного бревна. Оно, конечно, не очень вежливо к чужому костру без приглашения пристраиваться, но очень уж пренебрежительный тон, которым меня встретили, покоробил. Да и нужен я этому кашевару, зачем то. По всему видать, не просто так он тут на пикничок устроился. Меня ждал. Ну а раз ему от меня что-то нужно, пускай гонор свой поубавит. Прогибаться я тут ни перед кем не собираюсь и такие поползновения на корню пресекать нужно!

Я буквально плюхнулся на импровизированное кресло и, застонав, ухватился за бок. Рана на резкое движение отозвалась острой болью, буквально выворачивая кишки наизнанку. Я мысленно чертыхнулся, чувствуя, как пальцы пропитываются сочащейся кровью. Мда. Плохи мои дела.

– Я часто сюда прихожу, – неожиданно заговорил незнакомец. – Каждый прорыв. Вот только зачастую понапрасну. – Он вздохнул и, склонившись над котелком, помешал бурлящую смесь большой деревянной ложкой. – Во внутренние миры тяжело попасть. Они как сжатая до предела пружина, так и норовят вытолкнуть за свои пределы всё чужеродное. Столько сил уходит, чтобы сюда добраться, – кашевар сокрушённо покачал головой. – И ещё больше, чтобы удержаться здесь на какое-то время хотя бы одной ногой! И зачастую всё напрасно. Кто гибнет по дороге, кто мимо проходит. Ты всего лишь шестой, покамест. И скорей всего не последний.

– И что стало с теми пятью, что пришли сюда до меня? – вяло поинтересовался я, кусая губы, чтобы не заорать от боли. Предстояли торги, и показывать свою слабость потенциальному покупателю не следовало.

– Они умерли, – проинформировал меня тот, наконец-топоворачиваясь ко мне. – Иначе, зачем бы мне ждать тебя?

Суровый взгляд серых глаз, ястребиный слегка искривлённый нос, недовольно поджатые губы, торчащие из-под полностью седой густой бороды. Старик. Но, по всему видать, старик не простой.

– А зачем было меня ждать?

– Умерли окончательной смертью, без возрождения, как это у вас иногда бывает, – продолжил тот, не ответив на мой вопрос. – Впрочем, – он неприятно усмехнулся. – Ты и сейчас находишься на пороге истинной смерти. Я вижу!

Я отвернулся, с трудом удержав на языке колкий ответ.

Видит он! Я и без него знаю, что счётчик погибших игроков сломался, застряв навечно на восьмёрке. И чинить его, похоже, именно за мой счёт собираются! Он-то мне какую альтернативу предложить может? Стать шестым покойником в его мутной игре? Особой разницы пока не вижу!

– В общем, так, – старик, махнув рукой, внимательно уставился на меня. – Долго ходить вокруг да около я не буду. Время дорого. Предлагаю сделку. Я тебя лечу, тем самым спасая от окончательной смерти. Затем открываю портал в один магический отнорок. Ты приносишь оттуда нужную мне вещь, и мы в расчёте.

– А если поподробней? – не торопился соглашаться я. Нет. Выхода у меня, конечно, нет, кроме как в эту авантюру ввязаться. Тут я по любому кровью истеку, причём в самое ближайшее время, а там какой-никакой, а шанс. Не стала бы этот серьёзный товарищ тут штаны каждый прорыв протирать, если бы всё совсем безнадёжно было. Но это не повод сразу соглашаться и очертя голову бросаться навстречу неизвестности. – Что за отнорок такой? Что меня там ждёт? От чего погибли пятеро игроков?