Читать книгу: «Ренфривелл. Игра выживших»

Все события вымышлены, совпадения с реальностью случайны! Данный роман содержит сцены насилия, запрещён к прочтению слабонервным и впечатлительным людям! Рекомендую не читать во избежание шока. Строго 18+.

Пролог

Двадцать отчаявшихся душ втянуты в смертельную игру, где ставки – жизнь и человечность. Кто сумеет вырваться из цепких лап безумия? Ответ кроется в хитросплетениях этого беспощадного развлечения. Зловещий создатель будет дергать за ниточки, испытывая игроков на прочность, а кровожадная ведущая упиваться каждой секундой агонии. Но не только ей уготовано наслаждение – эта захватывающая история сулит немало сюрпризов.

Двадцать обреченных разделены на пять команд по четыре человека. Им предстоит пройти сквозь кошмарные локации, где выживет лишь один. Лишь пятеро полуфиналистов сойдутся в финальной схватке за главный приз – десять миллионов рублей, окроплённых кровью и отчаянием.

Часть 1. Прибытие

"Добро пожаловать в Игру!" – гласили письма, от которых веяло тайной и азартом, с адресом сбора, хитро припрятанным на обратной стороне. Двадцать счастливчиков, словно выдернутых из самой гущи российской жизни, стали обладателями этих заветных посланий, а на кону стояли нешуточные десять миллионов рублей! Что за Игру им предстояло сыграть? Никто не знал, но предвкушение уже искрилось в воздухе!

Спустя несколько томительных часов, эти отважные (а может, слегка безрассудные?) смельчаки собрались в условленном месте. Десять девушек и десять парней, словно сошедших со страниц приключенческого романа, жаждали приключений. Особенно выделялся колоритный дуэт – бабушка, полная энергии и задора, и её беременная внучка, с любопытством поглядывающая на всё происходящее. Кажется, Игре было всё равно на возраст и положение – она распахивала двери для всех, кто готов рискнуть и сорвать куш!

Условленное место оказалось заброшенным ангаром на окраине города – идеальная декорация для начала чего-то грандиозного! Тяжелые металлические двери с лязгом захлопнулись за последним прибывшим, отрезая их от привычного мира. В полумраке, освещенном лишь тусклыми лампами, появилась фигура в чёрном плаще. Зловещий силуэт, словно сошедший со страниц готического романа, возвестил о начале Игры. "Приветствую вас, игроки!" – пророкотал голос, усиленный динамиками. "Вы были отобраны, чтобы доказать свою смекалку, ловкость и, конечно же, удачу! Правила просты: выживает сильнейший! Шучу… почти".

Голос в плаще замолчал, а в центре ангара внезапно вспыхнул свет, очертив круг. Внутри круга стоял огромный экран, на котором замелькали цифры и изображения. Интрига нарастала! Бабушка, не теряя времени, пробилась сквозь толпу, чтобы лучше видеть. Беременная внучка, с опаской поглядывая на происходящее, последовала за ней. Кажется, бабуля решила не упускать ни единой детали!

"Ваша первая задача, дорогие игроки, – разгадать шифр!" – прогремел голос. На экране появилось сложное уравнение, пестрящее математическими символами и загадочными картинками. "У вас есть всего тридцать минут! Время пошло!" В ангаре воцарился хаос. Кто-то лихорадочно доставал ручки и блокноты, кто-то начал спорить, а кто-то, как бабушка, с лукавой улыбкой достал из сумочки… арифмометр! Кажется, у неё был свой секретный план!

И тут началось нечто невероятное! Девушка-программист, до этого казавшаяся тенью в углу, вдруг расцвела, и её пальцы, словно бабочки, запорхали над клавиатурой ноутбука, всегда готового к бою. Парень-качок, узнав в уравнении символы из своей любимой видеоигры, громогласно выкрикнул решение, заставив содрогнуться стены. А бабушка, с азартом щелкая костяшками арифмометра, выводила виртуозную мелодию цифр, опережая всех на несколько тактов! Эта Игра обещала быть симфонией непредсказуемости, захватывающим танцем разума и… безудержным карнавалом смеха! Кто знает, какие сюрпризы приготовили организаторы для этих двадцати отчаянных игроков?

Ведущий вернулся спустя тридцать минут и потребовал назвать правильный ответ. Один из участников, дерзкий парень с окраины, выкрикнул: "Двадцать!" Ведущий, кивнув, объявил:

– Что ж, рад приветствовать вас в Игре ещё раз. Это даже не начало – легкая разминка. Из миллионов вы стали избранными, получив приглашения в игру. Главный приз – десять миллионов рублей.

Все замерли, зачарованные и испуганные. Ведущий, облаченный в чёрный комбинезон, лицо скрыто маской и темными очками, в черных берцах и перчатках, казался воплощением ночного кошмара.

Тишина повисла в воздухе, настолько густая, что её можно было порезать ножом. Десять миллионов! Сумма, способная перевернуть жизнь с ног на голову, вытащить из нищеты, подарить мечту… Но какой ценой? В глазах игроков метались искры азарта и страха, словно две дикие кошки, запертые в одной клетке. Бабушка, выстукивая нервный ритм по своему верному арифмометру, вдруг залилась звонким смехом. «Давно я так не развлекалась! – прохрипела она, вытирая слёзы. – Внуки все в интернете просиживают, а тут – настоящий экстрим! Готова тряхнуть стариной!»

Парень-качок, кажется, не очень-то и понял, что к чему, но перспектива подраться за десять миллионов рублей, да ещё и в компании других мужиков, вызвала у него неподдельный энтузиазм. Он энергично похлопал себя по бицепсам, издавая звук, напоминающий хлопок лопнувшего воздушного шарика. Девушка-программист, до этого погруженная в глубокие раздумья, вдруг одарила всех загадочной улыбкой. «Что ж, – прошептала она, – посмотрим, кто тут самый умный. И кто лучше всех умеет выживать в условиях дикой природы… или не очень дикой…»

Один за другим, словно загипнотизированные, участники начали складывать свои телефоны, планшеты и прочие гаджеты в огромную черную коробку, стоящую в углу комнаты. Чем больше гаджетов оказывалось в коробке, тем ощутимее становилась пропасть между привычным миром и пугающей реальностью Игры. На лицах некоторых появилась дрожь, кто-то судорожно сглатывал, а кто-то, наоборот, улыбался, демонстрируя всем свою бесстрашность.

Ведущий, вперившись взглядом в толпу, разразился коротким, скрежещущим смешком, словно ржавый механизм пришел в движение. "Отлично! – провозгласил он, – Добро пожаловать на борт! Приготовьтесь к самой зубодробительной авантюре в вашей никчемной жизни! Или… к последней, ха-ха!" Широким жестом он указал на дверь, и словно из преисподней, возникли два громилы в черных, как смоль, комбинезонах. "За мной, жалкие смертные!" – скомандовал Ведущий, и процессия двинулась в пасть неизвестности, в самое пекло Игры… в безумную гонку, где на кону не просто деньги, а сама жизнь, и десять миллионов рублей, как приманка для идиотов!

– Но, ребятки, не всё так просто, – продолжил он с дьявольской ухмылкой. – Мы доставим ваши бренные тела на арену. Там вас ждут… сюрпризы. Но выжить суждено лишь одному, и это не фигура речи, это кровавая реальность! Игра на выживание, детка! Разделитесь на стаи, выберите себе поляну для битвы, и пусть удача улыбнется самому хитрому и безжалостному! В финал прорвутся лишь пятеро из двадцати. Решать вам, господа мазохисты! Я предупредил! Никто никого силком не тащит. Если у вас кишка не тонка – сдавайте свои гаджеты. Они вам больше не понадобятся. Ну, разве что чтобы записать предсмертное послание…

Качок Дима, чей интеллект не тянул даже на звание "среднего", решил блеснуть. Один из этих самых "смельчаков".

– А жрать-то хоть дадут? – выдал он, наморщив лоб.

– Конечно, вас покормят… – заверил Ведущий с ехидным прищуром.

– Ну, тогда я в деле! – просиял Дима, предвкушая бесплатный обед.

Тут в разговор вступила Татьяна, программистка с острым умом и стальными нервами.

– Вы серьёзно? Это игра не на жизнь, а на смерть? Без дураков? Один выживет? И всё ради этих жалких десяти миллионов? А если кто-то передумает прямо сейчас?

Татьяна вдруг осознала всю мерзость происходящего. Ей это напомнило какую-то "игру в кальмара", только теперь всё по-настоящему, но интерес и азарт был на верху.

– Дорогая Татьяна, вы абсолютно правы! Это настоящая игра на выживание! Если кто-то струсил и решил слиться – пожалуйста, чемодан-вокзал-домой! Но как только вы ступите на землю Игры – обратного пути не будет. Игра начинается! – отрезал Ведущий.

– Простите, а откуда вы знаете наши имена? – изумилась Татьяна.

– О, мы знаем о вас всё! Если бы у вас не было проблем, вы бы здесь не оказались. У каждого свой скелет в шкафу, своя тёмная сторона. Мы просто даём вам шанс выпустить её на волю! – Ведущий одарил её хитрой, зловещей улыбкой.

И вот их уже заталкивали в огромный самолет, завязывая глаза, словно скоту перед убоем. Путь в никуда, на арену смерти. Игра с жизнью, где безумные организаторы создали все условия для того, чтобы выжил лишь один. Игра на выживание… Да начнется кровавая баня!

Самолет взревел, отрываясь от земли, и Татьяна почувствовала, как живот скручивается в тугой узел. "Десять миллионов? Серьезно? За это?" – пронеслось у нее в голове. Рядом с ней, качок Дима, безмятежно посапывал, умиротворенно предвкушая халявный обед. Вот уж точно, мозг размером с грецкий орех, зато бицепсы как у слона! Ей захотелось его разбудить и влепить пару оплеух, чтобы хоть немного проветрить эту чугунную голову. Но вместо этого она просто закрыла глаза, пытаясь унять дрожь.

Неизвестность давила. Что их ждет там, на этой "арене"? Толпа маньяков с бензопилами? Голодные медведи-шатуны? Или просто скучающие олигархи, которым захотелось поглазеть на то, как люди убивают друг друга за деньги? Бррр! От этих мыслей становилось совсем не по себе. Татьяна, конечно, была умной и прошаренной программисткой, но в драках, мягко говоря, не сильна. "Нужно будет полагаться на хитрость и интеллект", – решила она, судорожно соображая, как бы выжить в этом безумном балагане.

Когда самолет, наконец, приземлился, а "счастливчиков" выпустили на волю, глазам открылась картина, достойная кисти самого Гогена: буйство зелени, лазурные волны, экзотические птицы, распевающие песни о радости жизни… Контраст с мыслями Татьяны был просто оглушительным. Она окинула взглядом своих "соратников по несчастью", этих смельчаков, решивших сыграть со смертью в "Кто хочет стать миллионером" по-настоящему. Впереди, бодро опираясь на трость, стояла бабуля, а рядом с ней – беременная внучка, готовая вот-вот разродиться адреналином. Бабуля искрилась азартом, словно новогодняя ёлка, явно не страдая от кризиса среднего возраста. Рядом красовалась блондинка в розовом, настолько кукольная, что казалось, сейчас из кармана её сумочки вылезет Кен и предложит ей чашечку виртуального чая. Татьяна заметила также худощавого очкарика, источавшего ауру странности, но, на удивление, лишенного малейших признаков страха. "Ну и компания! – подумала она. – Прямо сборная солянка для фильма ужасов". Впереди переминался с ноги на ногу парень внушительных габаритов, дрожащий, как осиновый лист на ветру. И, наконец, дерзкая короткостриженая девица, чья спортивная фигура кричала о готовности к любым испытаниям. В этот момент качок Дима, очнувшись от нирваны, расплылся в улыбке: – Может, скооперируемся? Я, кстати, Дима. – Очень приятно, – прозвучало в ответ. – Татьяна. И игра началась.

Солнце безжалостно било в глаза, но Татьяна успела окинуть взглядом окрестности: никаких бензопил, голодных медведей или холёных олигархов с маниакальным блеском в глазах пока не наблюдалось. Однако в воздухе чувствовалась едва уловимая, щекочущая нервы тревога, причудливо переплетенная со сладковатым дурманом тропических цветов. Этот опасный коктейль пьянил и настораживал одновременно. Бабуля, проявив недюжинную прыть, первой сорвалась с места, таща за собой беременную внучку, словно привязанную на буксире. "Эх, молодость!" – вздохнула Татьяна, представляя себя в будущем, лет через двадцать, такой же бодрой и отчаянной искательницей приключений на свою… пятую точку.

Ведущий уже встречал прибывших игроков, сгоравших от нетерпения и мрачного любопытства. Что же их ждет?

Ведущий произнес с зловещей улыбкой:

– Добро пожаловать на остров Ренфривелл. Это секретный остров, затерянный где-то в недрах морских островов в России, так что никто не сможет вас отыскать. Правила просты, как выстрел: делитесь на группы по четыре человека и выбирайте одну из пяти локаций: парк аттракционов, кондитерская фабрика, кладбище, завод страхов или деревня смерти. В каждой зоне вас поджидают один или два охотника. Ваша задача – не попадаться им на глаза. Столкновение с ними означает неминуемый конец игры. Я предупреждал: это игра со смертью. Обратного пути нет.

В этот момент Олег, дерзкий парень, сумевший разгадать секретный код на экране сбора, выкрикнул, перебивая ведущего:

– Я на это не подписывался! Вы не имеете права так распоряжаться нашими жизнями!

Ведущий сохранял ледяное спокойствие:

– Олег, вы сами сделали свой выбор. Вас никто не принуждал. Вы внимательно изучили контракт, поставили свою подпись и согласились с нашими условиями.

– Но там не было ни слова о том, что мы пожертвуем собой ради каких-то жалких десяти миллионов! – взорвался Олег.

– Значит, вы читали недостаточно внимательно, – невозмутимо ответил ведущий. – Всё указано мелким шрифтом, в самом конце договора.

– Нет, я отказываюсь от игры! – упрямо заявил Олег.

Ведущий испытующе посмотрел на него:

– Вы уверены, что хотите покинуть игру, даже не начав её?

– Абсолютно уверен!

Ведущий кивнул одному из охранников, одетых в зловещие желтые комбинезоны.

– Закончите игру для игрока под номером пять.

Охранники, словно тени, приблизились, грубо вытащили из толпы ошарашенного игрока под номером пять, поставили его на колени и хладнокровно всадили пулю в лоб.

– Твоя игра окончена, игрок под номером пять.

Остальные участники, ошеломленные увиденным, осознали всю глубину кошмара, в который они попали. Они стали пешками в безумной игре психов, для которых человеческая жизнь ничего не стоила.

Тишина, повисшая в воздухе после выстрела, давила на барабанные перепонки. Никто не смел пошевелиться, боясь привлечь внимание этих безликих палачей в желтом. Татьяна почувствовала, как внутри всё похолодело, а адреналин, который ещё недавно бодрил, теперь обернулся липким страхом. Бабуля судорожно сжала её руку, словно пытаясь передать ей часть своей закалки, накопленной за долгие годы выживания.

Ведущий явно упивался произведённым эффектом. Его взгляд скользнул по застывшей толпе, и, словно ничего и не произошло, он будничным тоном продолжил инструктаж:

– Итак, вижу, выбор сделан. Как я уже говорил, делитесь на группы и выбирайте локацию. У вас десять минут.

Паника, подобно заразе, охватила участников. Взрыв хаоса: крики, толкотня, отчаянные попытки сбиться в кучки. Кто-то захлёбывался в слезах, кто-то бился в истерическом смехе. Татьяна, собрав остатки самообладания, огляделась. Рядом с ней жались к друг другу испуганная старушка и ещё несколько потерянных душ.

– Надо что-то делать, – прошептала Татьяна, стараясь придать голосу уверенность, – Мы не можем просто стоять и ждать, когда придет наша очередь.

В глазах старушки промелькнул огонёк решимости.

– Верно говоришь, внученька. Ждать – это не наша тактика. Пошли с ними, – она кивнула в сторону двух молодых парней, чьи лица, казалось, уже застыли в решительной гримасе. – Вместе у нас будет больше шансов.

Татьяна, обуздав дрожь, решила взять ситуацию под контроль. Она чувствовала, что от её спокойствия зависит многое.

– Народ, слушайте! – крикнула она, стараясь перекрыть гул паники. – Мы попали сюда не случайно. У каждого своя история, своя боль. Нас было двадцать, а стало девятнадцать. Мы должны собраться и выжить вместе, несмотря ни на что. Не позволим им играть по своим правилам!

Из толпы раздался женский голос:

– Правильно говорит! Сами будем решать, что делать!

– Разбиваемся на пять групп по четыре человека, в одной будет трое, – продолжала Татьяна, – Нас девятнадцать, помните?

Тут беременная внучка старушки робко произнесла:

– Я пойду отдельно, с теми ребятами. Нас будет четверо: двое ребят, я и… мой ребенок.

– Ксюша, ты уверена? – тревожно спросила бабушка. – Не хотела бы я тебя отпускать…

– Да, бабуль, я уверена.

– Я, бабушка и двое парней – мы вместе, – заявила Татьяна, – У нас группа готова. Ваша очередь. Распределяйтесь по группам и помните: мы сами будем решать, как нам играть!

Когда все окончательно разбились на группы, из динамиков раздался слащавый голос ведущего:

– Ах, да, чуть не забыл! В каждой группе выживет только один. Охотники уже вышли на тропу войны. Игра будет… захватывающей. И не пытайтесь нарушать правила. Здесь повсюду камеры. Наш всевидящий куратор наблюдает за каждым вашим шагом.

Ведущий, словно опытный аукционист, изучающе скользнул взглядом по пёстрой мозаике сформировавшихся команд. Первая группа – гремучая смесь! Программист Татьяна, способная взломать Пентагон, пенсионерка Людмила Ивановна, закаленная жизнью, как сталь, студент-ботаник Игорь в очках, казалось, приклеенных к переносице, и брутальный Виктор, бывший заключенный, чья биография явно написана на языке татуировок.

В воздухе повисла тишина, такая густая, что хоть ножом режь. Только нервные вздохи и судорожные глотки выдавали напряжение. Татьяна обвела взглядом своих новоиспеченных товарищей по несчастью. Людмила Ивановна, ветеран советских кухонных баталий, держалась молодцом, искорки решимости плясали в глазах. Игорь, похоже, всё ещё пытался понять, как оказался в этом балагане, поминутно поправляя очки и шарахаясь от собственной тени. А Виктор… Виктор был загадкой, словно ребус, написанный азбукой Морзе. Молчаливый, пронзительный взгляд буравил пространство, а из-под рукавов поношенной куртки многозначительно выглядывали татуировки, намекающие на бурное прошлое.

"Вот это компашка, – саркастично подумала Татьяна. – С такой командой и в разведку не страшно… если только разведка не против досрочного выхода на пенсию, ботана-аллергика и человека, который, судя по всему, провел большую часть жизни, делая наколки в плохо освещенном подвале". Но отступать было некуда. На плечи Татьяны вдруг свалилась ответственность за эту разношерстную команду, за их жизни, за их крошечные, но такие важные надежды.

– Нам нужно найти убежище, – провозгласила Татьяна, стараясь придать голосу уверенность. – Место, где можно залечь на дно и разработать план "Б". Виктор, ты же наверняка знаешь толк в конспирации? Всё-таки, я надеюсь, ты не просто так годами тренировал умение растворяться в толпе.

Виктор молча кивнул, не сводя взгляда с противоположной стены, словно там скрывался секретный портал в параллельное измерение, где не было безумных игр и сумасшедших ведущих.

Тем временем ведущий перевел взгляд на вторую группу. Ах, какая палитра типажей! Яна, блондинка в розовом, воплощение гламура и, судя по всему, предмет гордости (и кошелька) папика. Впрочем, не всё так просто – рядом с ней Полина Аркадьевна, бывший сотрудник полиции, женщина с характером и стальным взглядом, та самая, что поддержала Татьяну в начале этого дурдома. Ей около сорока пяти, но порох в пороховницах ещё явно есть. Дальше – Дима, качок-богатырь, с горой мышц и… эмм… скромным запасом серого вещества. Ему лет двадцать восемь, не больше, и он, несомненно, станет незаменимым в деле перетаскивания тяжестей и эффектного позирования на фоне взрывов. Завершает эту колоритную компанию Георгий, робкий, застенчивый толстячок, трясущийся от каждого шороха. Самый молодой в группе, ему всего двадцать, и кажется, что он до сих пор не верит, что мама отпустила его из дома. Кажется, во второй группе будет не менее интересно… и весело!

Яна, не дожидаясь команды, тут же достала из своей бездонной сумочки зеркальце и начала подправлять макияж. "Надо же выглядеть на все сто, даже если вокруг апокалипсис", – наверняка думала она. Полина Аркадьевна, оценивающе окинув взглядом новоиспеченных союзников, хмыкнула. "Ну что ж, будем работать с тем, что есть," – читалось в её глазах. Дима, тем временем, уже начал разминать бицепсы, готовясь к подвигам, а Георгий, казалось, вот-вот потеряет сознание от переизбытка впечатлений.

"Итак, команда гламура, силы и… паники, – пронеслось в голове у ведущего. – Посмотрим, как долго продержится их тщательно выстроенный мир в условиях хаоса и непредсказуемости". Он потер руки в предвкушении грядущего зрелища. "Игра начинается, господа! И поверьте, это только цветочки!" Его голос, усиленный динамиками, эхом пронесся по острову, заставляя всех вздрогнуть.

Татьяна, ощущая ответственность за свою команду, уже разрабатывала план действий. Она знала, что в этой безумной игре выживет только тот, кто сможет быстро адаптироваться и использовать все свои ресурсы. Даже такие, казалось бы, бесполезные, как Людмила Ивановна с её опытом выживания в советских очередях, или Игорь, способный взломать любую систему защиты (если, конечно, его не отвлечет какая-нибудь интересная бабочка).

Ведущий бросил взгляд на третью четвёрку претендентов. "Ну что ж, посмотрим, кто тут у нас!" – пронеслось в его голове. И взгляд его зацепился за юную амазонку – Светлана, коротко стриженная, с фигурой, словно выточенной из камня, дышащей спортом и жаждой победы. Рядом с ней робко жалась Айгуль, хрупкая азиатская студентка, лет двадцати от силы. В её глазах читалась отчаянная надежда – эта игра для неё, похоже, последний шанс вырваться из жизненного болота. Разбавлял эту серьёзную компанию балагур Алексей, вечный шутник и прожигатель жизни, чьи неуместные остроты, казалось, били по нервам окружающих. Завершал этот колоритный квартет матёрый охотник и рыболов Герман, эдакий лесной волк в возрасте "слегка за шестьдесят". "Да, компания подобралась знатная, – пробормотал ведущий, ощущая жар песка под ногами. – Но помните, друзья, из каждой группы выживет только один! Остальных… остальных наши охотники отправят на корм акулам!" Ведущий хитро улыбнулся, предвкушая шоу.

Светлана вскинула бровь, оценивая конкурентов. "Лесной волк? Наивная студентка? Этот клоун вообще, что здесь забыл?" – промелькнуло в её голове. Она была готова разорвать любого, кто встанет у неё на пути. Айгуль же, казалось, совсем не слышала угроз ведущего. Её взгляд был устремлен вдаль, за горизонт, словно там, в мареве над океаном, маячило её будущее. Алексей, как ни в чем не, бывало, продолжал травить байки, умудряясь шутить даже про акул. Герман, с невозмутимым видом, достал из кармана початую пачку самокруток и, прищурившись, закурил, словно собрался на обычную рыбалку, а не на игру на выживание.

Четвёртая четвёрка претендентов! Ведущий, чьё сердце выковано в адских кузнях самых изощрённых игр на выживание, пронзил их испытующим взглядом. "Что ж, посмотрим, какой гремучий коктейль Молотова у нас тут смешался!" – провозгласил он с дьявольской усмешкой.

Итак, перед нами Екатерина, трижды мать! Домохозяйка с солидным стажем, тридцать восемь лет, и жизнь, казалось бы, прописана до последнего борща и выученного урока. Но чутье подсказывало: за этим цветастым фартуком таится стальной стержень. Рядом с ней искрилась и клокотала энергией Дарья, фитнес-инструктор с развевающимися волосами цвета воронова крыла и точёной фигуркой богини. Молода, дерзка, спортивна – адская смесь! Третьим в этой колоритной компании оказался Максим, бывший эмчесовец, спасатель с лицом античного Аполлона и мускулами самого Геракла. Сердцеед, каких поискать днём с огнём, и, представьте себе, до сих пор не окольцован! И завершает эту пёструю четвёрку… Кирилл. Парень, казалось, пребывал не здесь, а где-то в параллельной реальности, измученный внутренней борьбой. Что он вообще забыл на этой арене смерти? Вопрос, достойный пера самого Шекспира.

И на десерт – последняя группа, трио "с перчинкой". Ксюша, будущая мамочка, она же внучка незабвенной Людмилы Ивановны из первой партии – вот это поворот сюжета! Беременность – не помеха для участия в смертельных играх? Что ж, посмотрим, на что способна поистине материнская ярость! Компанию ей составила Агриппина, дама с туманным прошлым и репутацией чуть ли не потомственной ведьмы. Шепчет что-то себе под нос, бормочет невнятные заклинания… Мурашки бегут табуном по коже! И замыкает этот странный, даже зловещий ансамбль Тимур, слесарь из глухой провинции, человек простой и, на первый взгляд, совершенно безобидный. Но помните старую поговорку: в тихом омуте черти водятся!

– Итак, уважаемые смертные, – ведущий хищно окинул взглядом толпу, – группы сформированы, и теперь вам предстоит сделать выбор, который может стать последним в вашей жизни. Вы должны выбрать, в какой именно локации вы будете бороться за выживание. Помните, выбор должен быть взвешенным, расчётливым, ведь от него напрямую зависит ваша дальнейшая судьба. Вам также предстоит выбрать лидера своей группы и вместе, единой командой, определиться с местом вашей битвы. Перед вами предстанут пять локаций, которые я уже озвучил. И помните: из каждой локации вернётся лишь один! И не вздумайте нарушать правила – за нарушение правил вас ждёт неминуемая смерть! Ох, и весёлая же нас ждёт игра!

Мгновенно вспыхнул вихрь обсуждений, словно стая вспорхнувших воробьев! В каждой группе кипела работа, выбирали вожаков, словно в стае волков – альфу, способную привести к добыче! В первой группе, словно по взмаху волшебной палочки, командиром отряда стала Татьяна, программист с умом, острее бритвы, и логикой, твердой, как гранитная скала. Во второй группе бразды правления доверили Полине Аркадьевне, опытному стратегу и тактику, чьи мозги работали как швейцарские часы, отсчитывая каждый ход противника. В третьей группе капитаном стал Герман, человек-кремень, решительный и волевой, словно викинг, готовый к любым испытаниям! В четвёртой группе лидером, без тени сомнения, выбрали Максима, сотрудника МЧС, привыкшего к опасностям, словно к утреннему кофе, и способного принимать молниеносные решения в самых критических ситуациях. А в пятой группе, к всеобщему изумлению, предводителем стал молчаливый Тимур, словно тёмная лошадка, затаившаяся в тени, готовая вырваться вперед в самый неожиданный момент.

– Итак, дамы и господа, – прогремел голос ведущего, словно удар грома, – на этом острове для вас есть всё, чтобы почувствовать себя как дома… или как в аду, решать вам! Правила игры устанавливаете вы сами, но помните, что я – всего лишь скромный ведущий, а вот остров… остров любит сюрпризы! Если сумеете сразиться с охотником и надрать ему задницу – это огромный плюс, но не забывайте о ловушках и головоломках, которые вам предстоит разгадать, чтобы открыть врата финиша! Как только соберете все пазлы, увидите зелёный свет – охота на вас прекратится. Кто первым доберётся до финиша, тот войдет в пятерку лидеров, но помните, здесь нет вторых и третьих мест, здесь только один победитель! Так что решайте сами, кто из вас станет этим счастливчиком! Место отдыха – любая часть острова, кроме, разумеется, тех локаций, где проходят игры на выживание. На острове есть домики, где вы можете проводить свой досуг, а каждую неделю вас ждут новые игры, всего пять основных игр, а затем полуфинал и финал! В полуфинал попадут только пять из девятнадцати, а в финал – лишь двое, и только один станет победителем этих смертельных игр на выживание! Да начнутся кровавые игры!

Первая группа, словно сладкоежки, выбрала локацию кондитерская фабрика. Вторая группа, словно дети, жаждущие веселья, выбрала парк аттракционов. Третья группа, словно готы, решила окунуться в атмосферу кладбища. Четвёртая группа, словно мазохисты, отправилась на завод страхов. И последней пятёрке досталась локация… деревня смерти, словно привет из фильма ужасов!

Часть 2. Деревня Смерти

Ведущий зловеще ухмыльнулся: "Да начнётся наша первая игра! Кто рискнёт первым, решит слепой жребий. Остальные же пока могут вкусить прелести отдыха… или занять себя, чем душе угодно. Напоминаю, никаких гаджетов, лишь наше оборудование. К каждому вашему пристанищу будут приставлены бдительные стражи, исключительно ради вашей же сохранности. Но, прежде чем испытать судьбу, прошу пройти дезинфекцию. Чистое мясо, знаете ли, куда аппетитнее!" – его слова обернулись хриплым хохотом. "Капитаны, прошу ко мне! Вытяните спички, и мы узнаем, с кем сегодня придётся попрощаться. Но имена выбывших останутся тайной до самого конца. Полуфиналистов я оглашу лишь после того, как все пять игр будут сыграны."

Капитаны, словно зачарованные, приблизились к ведущему. Татьяна вытянула длинную спичку, Полина Аркадьевна – тоже. Герман и Максим повторили их участь. И лишь Тимуру, капитану пятой группы, досталась короткая спичка – зловещий билет в деревню смерти.

Тимур ощутил, как ледяная волна страха окатила его с головы до ног. "Деревня смерти…" – слова эхом отдавались в голове, рисуя зловещие картины. Безмолвные дома, словно саркофаги, утопающие в густом тумане, теперь казались не мрачной фантазией, а предвестием неминуемой гибели. Он взглянул на свою команду – в глазах каждого застыл немой вопрос, отблеск первобытного ужаса. Что он им скажет? Как скрыть дрожь в голосе, предательски выдающую его собственный страх?

Ведущий, словно змея, следил за каждым движением, каждым проявлением слабости. Его голос, пропитанный ядом, зловеще прогремел: "Тимур, друг мой, не стоит хандрить! Это всего лишь игра, помнишь? Но в этой игре на кону нечто большее, чем жизнь. Ваша задача проста – дожить до рассвета, или же собрать воедино осколки головоломки, разгадать тайну, чтобы решить, кому из вас будет дарована жизнь, а кого поглотит вечная смерть. Удачи, и пусть безумие станет вашим верным спутником!" Он указал на черный микроавтобус, притаившийся в тени, словно хищник, ожидающий свою жертву.

Тимур с трудом сглотнул, пытаясь обуздать расползающийся ужас. Он должен быть их опорой, их щитом. "Слушайте меня внимательно, – его голос, вопреки всему, звучал твердо. – Держимся вместе, что бы ни случилось. Никаких "геройств", никакой паники. Только холодный расчет и взаимовыручка. До рассвета – это наша единственная цель. Мы справимся." Он говорил уверенно, но внутри все кричало от страха.

Они молча, словно приговоренные, погрузились в утробу микроавтобуса. За окном проплывали зловещие силуэты пальм, превратившихся в костлявые руки, тянущиеся из тьмы. Тимур чувствовал на себе взгляды товарищей – в них смешались отчаяние и хрупкая надежда. Он капитан, и он должен их спасти. Но хватит ли у него сил противостоять тому кошмару, что ждет их впереди? Деревня смерти уже распахнула свои объятия, и что скрывается за этой чертой, оставалось лишь гадать в леденящем душу предчувствии.

Микроавтобус взревел мотором, прорывая плотную завесу ночи. Каждый толчок отдавался гулким эхом в напряженной тишине салона. Тимур украдкой взглянул на своих товарищей. Лица осунулись, в глазах застыла тревога. Он видел страх, но видел и решимость. Этого было достаточно, чтобы не дать собственному ужасу завладеть им полностью. Он должен был верить в них, как верил в себя.

Автобус остановился у покосившейся таблички, едва различимой в свете фар: "Добро пожаловать в Призрачное!" Водитель молча указал рукой в сторону темнеющей за деревьями деревни и захлопнул дверь. Они остались одни, брошенные на произвол судьбы в пасти мрака. Тимур выдохнул и решительно шагнул вперед. "Вместе!" – прошептал он, и команда, словно тень, последовала за ним.

Первые дома встретили их леденящим душу молчанием. Заколоченные окна смотрели пустыми глазницами, скрипучие двери зловеще качались на ветру. Туман, казалось, сгущался вокруг них, проникая под кожу, обволакивая сознание. Каждый шорох, каждый звук казался предвестником чего-то ужасного, готового вырваться из тьмы. Тимур приказал всем сохранять максимальную тишину и идти след в след.

Внезапно, из одного из домов донесся приглушенный стон. Тимур замер, прислушиваясь. Стон повторился, пронзительный и отчаянный. Он обернулся к команде, в глазах которых читался немой вопрос. "Что делать?" – спросил один из них. Тимур на мгновение заколебался. Он знал, что это может быть ловушкой, но не мог просто пройти мимо, не попытавшись помочь. "Мы проверим, – твёрдо сказал он. – Но будьте начеку."

Они медленно приблизились к дому, стараясь ступать бесшумно. Тимур осторожно толкнул дверь, и она с противным скрипом отворилась, открывая взору кромешную тьму. Запах сырости и тлена ударил в нос, вызывая тошноту. "Здесь кто-нибудь есть?" – тихо позвал Тимур, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. В ответ раздался лишь леденящий душу шепот ветра, проникающего сквозь щели в стенах. Деревня смерти ждала.

И тут, словно удар грома, раздался голос из динамика, прикрепленного к покосившемуся столбу у самой стартовой черты. Это был голос Астры, второго ведущего. Бархатистый, обволакивающий, он приветствовал игроков, словно приглашая их в смертельный танец.

– Добро пожаловать в «Деревню Смерти», игроки! Я – ваш проводник в этом лабиринте ужаса, ваш второй ведущий, Астра. Сейчас к вам присоединится ещё одна участница, польстившаяся на шанс сорвать куш. Встречайте Ингу!

И точно по взмаху невидимой дирижерской палочки к ним приблизилась женщина. Высокая, надменная блондинка, источающая ауру дороговизны и превосходства. Светская львица, королева гламура, казалось, не осознавала всей глубины пропасти, в которую шагнула, но была полна решимости заполучить главный приз.

Астра, словно дьявол-искуситель, промурлыкала:

– Инга, добро пожаловать в игру, где выживает лишь один. Вы находитесь в «Деревне Смерти», локации, выбранной вашим капитаном, Тимуром. Правила просты, как лезвие гильотины: выжить, собрать пазлы и покинуть это место, где останется только один триумфатор. Удачи, игра начинается через… 3… 2… 1…

– Да побыстрее же! Меня дома ждет курьер с комплектом нижнего белья от Dolce & Gabbana за семь с половиной тысяч рублей! – нетерпеливо воскликнула Инга, словно находясь не на пороге смерти, а на распродаже в бутике.

– Вы вообще понимаете, куда попали? – с тихим отчаянием спросила Ксюша. – Я – Ксюша, это – Тимур, а это – Агриппина. Она немного… необычная, но вроде бы безобидная.

– Я – королева! И вы должны меня слушать! – отрезала Инга, сверкнув бриллиантами на холеных пальцах. – Я пришла сюда за десятью миллионами!

Тимур лишь устало вздохнул:

– А, ну все понятно с вами, ваше величество. Прямо царская особа.

С последним словом Астры и закончившимся отсчётом, игра началась. Игра на выживание, где среди мрачных изб и зловещих теней уже бродил Охотник, точа свой топор в предвкушении кровавой жатвы.

Взревела сирена, оглушая и без того напряженную тишину. Инга вздрогнула, оглядываясь по сторонам, словно впервые осознав всю абсурдность ситуации. На надменном лице промелькнула тень страха, но тут же была вытеснена привычной маской высокомерия.

– Ну что, рабы? Покажите своей королеве, что тут нужно делать, – скомандовала она, с брезгливостью оглядывая обшарпанные домики и покосившиеся заборы. Тимур лишь скривился, Агриппина что-то пробормотала себе под нос, а Ксюша, закусив губу, первой двинулась вглубь деревни.

– Нам нужно найти пазлы, – тихо пояснила она, – их спрятали в разных местах. Соберем все – откроется выход. Но главное – не попадаться Охотнику.

Инга фыркнула, но последовала за остальными. Высокие каблуки неуклюже застревали в грязи, но светская львица упрямо продолжала шествие, словно находясь не в «Деревне Смерти», а на подиуме, демонстрируя новую коллекцию обуви. Вскоре они наткнулись на первый дом. Заглянув внутрь, они увидели лишь паутину, пыль и странный запах, напоминающий гниль.

Внезапно, словно небеса разверзлись, раздался скрежет, такой жуткий, что кровь застыла в жилах. Инга взвизгнула, отпрянув назад и едва не сбив с ног Тимура. Из кромешной тьмы угла, словно воплощение кошмара, появилась крыса – мерзкое, непомерно огромное чудовище. Агриппина издала утробный клекот, звук древний и пугающий, и крыса, словно повинуясь невидимой власти, шарахнулась прочь. Инга, побледневшая от ужаса, взглянула на Агриппину с неприкрытой ненавистью. В этот миг до неё дошло: гламур и бриллианты здесь – лишь блестящая мишура, бесполезная против мрака. Здесь правят первобытные законы силы и хитрости. И ей придется им подчиниться, если она хоть на миг мечтает вернуться домой, к шелковистому прикосновению дорогущего белья.

Ребята, словно загнанные звери, старались держаться вместе. «Деревня смерти» оправдывала свое зловещее название: мрак густел, словно патока, а ветер, просачиваясь сквозь прогнившие стены, приносил лишь шёпот тревоги и леденящий душу страх. Обветшалые лачуги, скрюченные, словно в предсмертной агонии, деревья – всё вокруг кричало об ужасе, что здесь когда-то произошёл. Скелеты животных, насаженные на колья, словно жуткие трофеи, скалились черепами домашнего скота. Земля, казалось, уходила из-под ног, втягивая в бездну отчаяния. В этом проклятом месте за игроками охотился Манкежник – безжалостный хищник, кошмар местных локаций. После тягостного молчания Тимур предложил разделиться на четыре группы: мол, так быстрее найдут фрагменты головоломки. Ведущая Астра напомнила, что необходимо собрать пять частей пазла и составить слово на большом столе, расположенном в самом сердце деревни. Но этот стол ещё предстояло отыскать. Агриппина, словно тень, предложила составить компанию беременной Ксюше, боясь оставить её одну в этом аду. Тимуру же досталась роль сопровождающего для светской львицы Инги. И, как только группы разошлись, из тьмы возник Манкежник, чьи глаза горели неутолимой жаждой крови и убийства.

Инга шла, едва переставляя ноги, бриллианты на её тонких пальцах казались сейчас насмешкой. Тимур, молчаливый и сосредоточенный, шёл впереди, освещая путь тусклым светом фонаря. Каждый шорох, каждый скрип старой доски заставлял её вздрагивать. Она мечтала о мягком диване, бокале шампанского и звонке мамочке, но вместо этого её окружала непроглядная тьма и смертельный ужас. Тимур внезапно остановился, прислушиваясь. "Что-то не так," – прошептал он, оглядываясь по сторонам. В этот момент из-за покосившейся лачуги выскочила жуткая фигура. Манкежника.

Ксюша, чувствуя кожей липкий ужас, прижималась к Агриппине. Беременность, которая совсем недавно казалась ей чудом, сейчас была непосильным бременем. Каждый шаг отдавался болью в спине, каждый вздох – страхом за жизнь будущего ребёнка. Агриппина, несмотря на свою странность, казалась единственной защитой в этом кошмаре. Она что-то бормотала на непонятном языке, её глаза горели странным огнем. Впереди показался заброшенный колодец, вокруг которого валялись кости животных.

Тем временем, Тимур, заслонив Ингу, вступил в неравный бой с Манкежником. Он отбивался как мог, но чудовище было слишком сильным и быстрым. Инга, позабыв о своем страхе, схватила валявшуюся под ногами палку и со всей силы ударила Манкежника по спине. Чудовище взвыло и отшатнулось, давая Тимуру возможность перевести дух. Но Манкежник не собирался сдаваться. Его глаза горели еще яростнее, а когти стали ещё острее.

Группы были разбросаны по деревне, каждый боролся за свою жизнь. Страх стал их верным спутником, а надежда угасала с каждой минутой. Но они знали, что должны собрать пазл, должны выбраться из этого проклятого места. Иначе "Деревня смерти" станет их последним пристанищем, а Манкежник – их палачом.

Манкежник – воплощение кошмара: высокая фигура, закутанная в длинное, траурное пальто, руки, спрятанные в перчатках, и грубые ботинки, втаптывающие надежду в грязь. Лицо скрыто за зловеще поблескивающей металлической маской, искажающей черты в подобие жуткой гримасы. В руках – зловещий дуэт: нож и топор, стальные союзники в его кровавой симфонии.

Охотник, словно тень, скользнул за спиной Инги. Лезвие хищно полоснуло по плоти, и алая кровь, словно проклятие, окрасила землю. Раненная, она бросилась в отчаянную пляску по лабиринту местности, преследуемая неумолимым хищником, смакующим страх своих жертв, высасывающим из них последнюю каплю надежды. Тимур, подхватив истекающую кровью Ингу, помогал ей двигаться, словно нес на руках разбитую фарфоровую куклу. Её светский лоск, её гламурный образ королевы бала, казался нелепым, чуждым и болезненным осколком в этом кошмарном пейзаже.

– Давай передохнём, – выдохнул Тимур, ища хоть какое-то подобие укрытия.

Они нашли временное пристанище в сене, на чердаке старого сарая, укрывшись от посторонних глаз. Ингу трясло от холода и ужаса, но Тимур, словно скала, успокаивал её, убеждая, что здесь, на крыше сарая, в душистом сене, их никто не найдёт. Разорвав свою футболку, он принялся перевязывать рану Инги, его движения были быстрыми и уверенными. Под взглядом перепуганной женщины обнажилось его тренированное тело – игра мускулов, сила, готовая к действию. Инга вдруг ощутила странный прилив возбуждения, словно искра пробежала между ними. Её взгляд лихорадочно скользнул по рельефным мышцам, по коже, источавшей животную энергию. Но Тимур казался непроницаемым, словно не замечая её взгляда, не чувствуя исходящего от неё напряжения.

– Мне 40, – вдруг заговорила Инга, словно оправдываясь перед самой собой. – Но, думаю, не выгляжу на столько… Москвичка, детей нет, богатый муж… Я пою, занимаюсь вокалом.

И, словно в подтверждение, она предложила спеть Тимуру. Тот, не раздумывая, согласился, не подозревая о грядущем испытании. Как только из её уст вырвался первый звук, Тимура пронзила невыносимая боль. Казалось, в голове заскрежетал адский механизм, разрывая сознание на части. Вороны, испуганно взмыв в небо, с карканьем разлетелись в разные стороны, словно осколки разбитого зеркала. Казалось, этот ужасный звук достиг края земли, пронзая тишину, словно нож. Тимур лежал, стиснув зубы до боли в челюстях, и терпел, словно распятый на кресте. Эта пытка была хуже любого оружия Манкежника. Закончив, Инга заявила, что деньги ей, в принципе, не нужны. Просто хотела доказать мужу, что может заработать сама. Подруга из Москвы предложила ей эту авантюру. Главный приз – 10 миллионов рублей. Деньги, которые Инга собиралась потратить исключительно на себя, словно плату за свободу.

– Может, ты о себе расскажешь, Тимур? – спросила она, нарушив тишину, словно бросив камень в омут.

– Что рассказывать? Я обычный работяга из Питера. В разводе, детей нет. Появились финансовые проблемы, долги… Задолжал серьёзным людям. Чтобы скрыться и заработать, купился на эту авантюру. Квартиру уже отжали. По факту, я бомж. Это мой последний шанс вылезти из этой ямы и снова стать человеком.

Инга положила руку на горячее, напряженное тело Тимура, от которого пахло мужеством и отчаянием. Тимур слегка занервничал, словно ком встал в горле, не зная, как реагировать. Рука Инги скользнула ниже, под ремень его брюк, и нащупала колоссальное напряжение, что-то невероятно больших размеров. Тимур, охваченный внезапным возбуждением, притянул Ингу к себе и жадно поцеловал. Они отдались безудержному порыву страсти и секса. Инга стонала, наслаждаясь мощью альфа-самца, который грубо овладевал ею прямо на душистом сене. После бурного, страстного секса они спустились вниз.

Внезапно, когда Тимур и Инга сошли с сеновала, охотник, словно тень, вынырнул из-за угла. Тимур заметил неподалеку какой-то обломок. «Неужели часть головоломки?» – промелькнуло в голове. Он бросился к нему, отвлекаясь лишь на мгновение. Этого хватило. Инга исчезла. Тимур услышал лишь короткий, предсмертный писк и увидел обломок каблука, валявшийся на земле, словно зловещий цветок. Зловещая находка не предвещала ничего хорошего. В ужасе Тимур бросился искать Ингу, но было уже поздно. Выбежав со двора, где они прятались в сене, он застыл в оцепенении. Распятое, окровавленное тело Инги было прибито к кресту, словно пугало, призванное отпугивать ворон. Подойдя к мёртвой женщине и слегка коснувшись её, Тимур увидел, как голова отделилась от тела, с глухим стуком упав на землю, словно спелый плод. Манкежник, словно кукловод, продолжал свою жестокую игру с выжившими, превращая их жизни в кровавый фарс.

Тимур, обезумев от ужаса, закричал от ярости и бессилия. Его крик разорвал тишину, словно последний осколок надежды, разбившийся о скалы реальности. Он понимал, что Инга стала жертвой, разменной монетой в этой дьявольской игре, и винил себя за то, что не смог её защитить. Ярость сменилась отчаянием, а затем – ледяной решимостью. Он больше не боялся, он хотел мести.

Собрав волю в кулак, Тимур огляделся вокруг, словно хищник, вынюхивающий добычу. Он должен найти Манкежника и заставить его заплатить за все злодеяния. В глазах Тимура горел огонь, отражающий пламя ада, готовое поглотить виновника. Он поклялся отомстить за Ингу, за её сломанную жизнь, за её последнюю, неспетую песню.

Погрузившись в мрачную пучину деревни смерти, Тимур превратился в тень, скользящую между деревьями. Он чуял запах смерти, витавший в воздухе, словно зловещее предзнаменование. Каждый шорох, каждый треск ветки заставляли его вздрагивать, напоминая о неотвратимой опасности. Но страх больше не парализовал его, он лишь подстегивал, разжигая жажду возмездия.

Он нашел след, тонкую нить, ведущую к логову зверя. Обломок металлической маски, клочок траурной ткани, отпечаток грубого ботинка на сырой земле – всё это говорило о том, что Манкежник где-то рядом. Тимур сжимал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к голове. Он знал, что впереди его ждёт смертельная схватка, но он был готов к ней. Он должен был остановить эту кровавую симфонию, даже ценой собственной жизни.

Тем временем Агриппина и Ксюша, словно тени, скользнули в укрытие. Крадучись, как дикие кошки, они обнаружили две части головоломки. Агриппина нутром чуяла опасность, её ведьминский дар видел то, что было скрыто от других. Она остановила Ксюшу, предостерегая от смертельных ловушек, предложив искать обходной путь. В этот миг шорох в кустах заставил их замереть. Тень, крадущаяся к ним, вселяла ужас – неужели Манкежник? Но из зарослей возник взволнованный и испуганный Тимур. Он принёс страшную весть: Инга мертва, охотник настиг её. Теперь им остается лишь сразиться с ним или, собрав воедино осколки головоломки, попытаться вырваться из этого проклятого места. "Я нашел одну часть," – выпалил Тимур.

– У нас уже две, – отозвалась Агриппина. – Одну нашли у колодца, другую – возле заброшенного ДК в этой богом забытой деревне.

– Ой, мамочки… кажется, я рожаю! – воскликнула Ксения, вцепившись в руку Тимура.

И без того запаниковавший Тимур был ошеломлён. Что делать? Но Агриппина, сохраняя хладнокровие, начала успокаивать Ксюшу. Она приказала Тимуру найти укромное, желательно чистое место. Взгляд Тимура упал на заброшенный пункт поликлиники неподалёку.

– Там вроде больница… давайте отведем её туда, – предложил он.

Подхватив Ксюшу, Агриппина и Тимур повели её к полуразрушенному зданию, где ещё теплилась надежда на первую помощь. Они спешили, но тень Манкежника неотступно преследовала их, леденящим ужасом сковывая сердца выживших. За ними, как всевидящее око, следили камеры, установленные на каждой локации, наблюдая за ходом этой смертельной игры.

Ксению уложили на обшарпанную кушетку. Агриппина отправилась на поиски медикаментов, оставив Тимура наедине с кажущейся беспомощной девушкой. Внезапно Ксюша нанесла удар ножом, который прятала под рукавом кофты. Тимур не мог понять, что произошло. Рухнув на пол, он в последние мгновения жизни слышал её ледяной голос.

– Тимур, прости, конечно, но я не беременна… живот накладной. Я хотела избавиться от опеки своей бабули, даже группу сменила.

– Зачем… нож? – прохрипел Тимур, захлебываясь кровью.

– Я расскажу, как я сюда попала. У меня был парень, я кинула его на деньги, подстроив беременность, точнее, развела на свадьбу. Он отдал мне всё, а я их прокутила. Когда он узнал, что я не беременна, потребовал вернуть деньги. Но где их взять? От преследований его друзей и его самого я подписалась на эту игру. Хочу выиграть и скрыться с этими деньгами, изменив свою жизнь до неузнаваемости. Я готова идти по головам ради победы, и ты стал той головой, которую я отрезала. Да и, если честно, ты бы выжил, а нас бы Манкежник грохнул. Я просто избавилась от сильного конкурента.

– Ну ты и сука… – прошептал Тимур с яростью.

Ксюша сорвала с себя предательский накладной живот и швырнула его на кушетку, словно отбрасывая маску лжи. Клинок, только что обагривший утробу Тимура, теперь с хрустом вошёл в его горло. Кровь, алая и густая, хлынула из раны, лишая Тимура последних глотков жизни. Не теряя ни секунды, Ксюша, подобно тени, скользнула в окно, заслышав приближающиеся шаги Агриппины, чей плащ шуршал в поисках исцеления.

Агриппина замерла на пороге, и увиденное пронзило её, как ледяная игла. Труп Тимура, нелепый накладной живот на кушетке… В одно мгновение пелена обмана рассеялась. Ксюша перехитрила их всех и сбежала, словно крыса с тонущего корабля.

– Далеко не уйдешь, – прошипела Агриппина, её голос был твёрд, как кремень. – За нами и так охотятся.

Агриппина понимала, что теперь ей предстоит собрать осколки разбитой реальности, сложить остывшую головоломку предательства и не дать Ксении одержать победу. Но как оказалось, Ксюша прихватила с собой все три ключевых фрагмента, и теперь, словно призрак, металась по улицам проклятой деревни, стремясь сложить из них свой дьявольский замысел.

По следу беглянки, словно воплощенный кошмар, крался Манкежник. Голодный взгляд, горящий в предвкушении, выдавал его нечеловеческую жажду молодой плоти и крови. В воображении охотника уже рождались картины расчленения, и каждый шаг приближал его к вожделенной добыче.

Агриппина, проклиная свою доверчивость и Ксюшу изворотливо, рванула за беглянкой. "Да как она вообще додумалась до этого накладного живота?! Наверное, всю ночь тренировалась его надевать и снимать, как акробат в цирке!" – мелькнуло у неё в голове. Впрочем, сейчас не время восхищаться талантами Ксюши, надо её остановить, пока она не натворила дел ещё хуже.

Ксюша, тем временем, неслась по закоулкам деревни, словно угорелая кошка, спасающая свой пушистый зад от разъяренной собаки. Фрагменты, зажатые в её потных ладонях, словно обжигали её изнутри. Она знала, что времени у неё в обрез. Агриппина, конечно, не самый быстрый бегун, но зато у неё уйма магии, способной превратить Ксюшу в лягушку или, что ещё хуже, в гору навоза.

А Манкежник… Он был настолько голоден, что слышал, как у Ксюши в животе урчат бабочки, от страха и адреналина. Его хищный взгляд, казалось, сверлил дыры в ночи, а слюна капала на грязную дорогу в деревне, как масло из прохудившейся сковородки. "С такой жаждой крови ему бы в вампиры заделаться, а не людей потрошить", – подумала бы Ксюша, если бы у неё было время думать о карьере для маньяков.

Ксюша, спеша к столу, наткнулась на остывшие пазлы. В руках её затрепетали пять фрагментов головоломки, но добраться до цели ей было не суждено. Земля разверзлась под ногами, и Ксения рухнула в смертельную западню. Решетка из острых, как бритва, ножей ждала свою жертву. Падая спиной вниз, она почувствовала лишь мгновенную, нестерпимую боль. Кровь, а вместе с ней и частички разорванного тела, стекали по лезвиям, орошая ими преисподнюю. Охотник упивался холодным вкусом смерти. В живых осталась лишь ведьма Агриппина. Ей предстояло собрать пазлы, чтобы открыть врата и вырваться из этой проклятой обители. Агриппина, словно цербер, нутром чуяла, где оборвалась жизнь Ксюши. Она шла по кровавому следу, пока не наткнулась на зияющую яму и брошенные фрагменты головоломки. Подняв их, она с ужасом оглядела окровавленные останки, превращенные в бесформенную массу. Ловушка напоминала гигантскую, дьявольски усовершенствованную овощерезку. Ножи, предназначенные для ровных ломтиков, превратились в орудие изощренной пытки, установленное в вырытой яме. Агриппина бросила в неё толстую ветку, и та в мгновение ока рассыпалась на мелкие щепки.

Агриппина направилась к столу, где её ждала головоломка, но, приблизившись, застыла в ужасе: у стола, словно тень, возник Манкежник. Ледяной страх сковал ведьму, в голове билась лишь одна мысль – либо он, либо она. Охотник, немедля, бросился вперёд и полоснул ножом по руке. Боль пронзила Агриппину, но она, презрев её, вырвала из его рук топор. Оружие было в её руках, но рана саднила, напоминая о смертельной опасности. Манкежник, ослепленный жаждой крови, недооценил ведьму и ринулся в последнюю, смертельную атаку. Но Агриппина, словно дикая кошка, молниеносно взмахнула топором. Лезвие с хрустом рассекло воздух и обрушилось на голову охотника, разрубив череп надвое. Манкежник рухнул на колени, топор зиял в его голове, и багровая река хлынула, окрашивая землю. Он лежал, утопая в собственном кровавом океане. Агриппина, оглушенная пережитым ужасом, не могла поверить, что победила этого жестокого психопата, маньяка, преследовавшего их в этой смертельной игре. Внезапно небо пронзил зеленый луч, и голос ведущей Астры разорвал тишину:

– Агриппина, игра окончена! Условия выполнены, врата открыты! Если не смог одолеть охотника – собирай головоломку, но ты уничтожила нашего Манкежника! Поздравляю, ты – первая полуфиналистка!

Агриппина увидела гигантские врата, распахнутые в манящую неизвестность. Она бросила окровавленные пазлы на землю, и они тут же утонули в алой луже. Она и представить не могла, что выживет в этой мясорубке. Все ставили на Тимура, но Ксюша, плетущая сети лжи вокруг себя и других, изменила ход игры. Агриппина шагнула за врата, где её встретила фигура в жёлтом защитном костюме с капюшоном. Костюм, скрывающий всё тело, был опоясан ремнями. Чёрная маска и очки прятали лицо, а руки облачены в чёрные перчатки. Чёрный ремень стягивал талию, а на ногах виднелись тяжелые чёрные ботинки. Куратор игры, один из тех, кто сопровождал игроков до начала и встречал победителя на финише.

Девушка в жёлтом костюме, не теряя времени, схватила Агриппину за руку и потащила за собой. "Держись крепче, ведьма! Сейчас мы тебя отмоем, накормим и дадим поспать. Ты заслужила!" – прокричала она сквозь гул портала. Агриппина оглянулась на кровавую бойню, которую оставила позади, и вздрогнула. Адреналин всё ещё бурлил в венах, но усталость давала о себе знать.

После очищения и плотного обеда, который показался ей пиром богов, Агриппина оказалась в роскошной комнате с огромной кроватью и видом на сюрреалистический пейзаж. "Ничего себе, вот это релакс после резни!" – подумала она, плюхаясь на мягкие подушки. В голове проносились обрывки воспоминаний о пережитом ужасе, но теперь они казались далеким кошмаром. Шоу продолжается, и ей нужно быть готовой к новым испытаниям.

И тут, словно по заказу, в комнату ворвалась Астра, лучезарная и полная энергии. "Агриппина, золотце, ты просто бомба! Рейтинги взлетели до небес! Все хотят знать, что будет дальше! Готовься, полуфинал будет ещё круче, ещё безумнее!" – щебетала она, хлопая в ладоши. Глаза Астры горели азартом, и Агриппина почувствовала, как в ней просыпается новый прилив сил. Она – полуфиналист! Она победила Манкежника! Она ещё всем покажет!

"И напоследок, сюрприз!" – провозгласила Астра, подмигивая. В комнату вкатили тележку, доверху заваленную… шоколадными пазлами! Агриппина чуть не задохнулась от возмущения. "Что это ещё такое?!" – воскликнула она. Астра расхохоталась: "Не волнуйся, это просто тематическая вечеринка! Расслабься, повеселись! Ты это заслужила!"

Агриппина закатила глаза, но улыбнулась. Да, она это заслужила. И если для победы ей придется складывать пазлы в перерывах между битвами с маньяками, то она сделает это! Ведь она – Агриппина, и она – победительница!

Уцелевшие в мясорубке первой локации финалисты, словно тени, растворяются в отдельных апартаментах, их имена – тайна за семью печатями для остальных. Лишь на полуфинале смертельных игр, под зловещие фанфары, ведущий сорвёт покров тайны, огласив имена выживших.

Громкий треск рации прорезал тишину общего лагеря, голос ведущего, насмешливый и зловещий, эхом разнёсся в воздухе: "Первая игра подошла к концу! Первый полуфиналист определен! Но игра продолжается, а кто станет следующей жертвой – решит слепой жребий! А пока… отдыхайте, мои дорогие. Ваш любящий ведущий. Ха-ха-ха!"

В лагере повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих костров и сдавленными вздохами. "Отдыхайте," – эхом отдавалось в голове, словно издёвка. Отдыхать? После того, что они пережили? Да проще научить кошку играть на баяне, чем заставить их расслабиться!

Но выбора не было. Полуфиналист уже известен, а это значило лишь одно: следующая игра не за горами. И слепой жребий, этот капризный купидон смерти, уже нацелился на новую жертву. В воздухе чувствовалась невидимая, но ощутимая напряжённость, словно натянутая струна арбалета, готовая выстрелить в любую секунду. Кто следующий? Этот вопрос висел над ними, как дамоклов меч, отравляя каждый глоток воды, каждый кусок чёрствого хлеба.

Впрочем, находились и те, кто пытался сохранить подобие нормальности. Кто-то хмуро чистил оружие, готовясь к худшему, кто-то пытался заснуть, натянув на голову грязный капюшон, а кто-то… О, да! Нашелся и шутник! Какой-то отчаянный малый, видимо, решил, что терять уже нечего, и принялся рассказывать анекдоты про ведущего, за что чуть не поплатился сломанным носом от более серьезного конкурента. Атмосфера, словом, кипела, бурлила и плескалась через край отчаянием, надеждой и безумной жаждой выжить.

И пока они коротали часы до следующего раунда, где-то в темных коридорах, ведущий потирал руки, предвкушая новое кровавое зрелище. "Ах, какой прекрасный вечер! – шептал он, глядя на экраны мониторов, транслирующих жизнь в лагере. – Скоро, совсем скоро, мы продолжим наш маленький театр абсурда. Ха-ха-ха!"

А в лагере, в то время как слепой жребий вращался, выбирая новую жертву, кто-то, глядя в ночное небо, тихонько молился. Не богам, конечно. А тому, чтобы фортуна, хоть раз в жизни, повернулась к нему лицом. Ибо в этой игре на выживание, кроме удачи, рассчитывать было больше не на что.

Часть 3. Завод страхов

В лагерь к игрокам спустилась Астра. Не та эфемерная ведущая с экрана, а живая, сотканная из плоти и крови. Красное платье облегало её точеную фигуру, подчеркивая высокий рост и безупречную осанку. Черные волосы, ниспадающие до плеч, контрастировали с алым нарядом, а острые каблуки добавляли образу хищной грации. Впервые участники видели её без маски безликого церемониймейстера. Астра держалась уверенно, словно вызов бросая своим страхам быть узнанной.

Татьяна, не теряя времени, прорвалась сквозь строй: – Что с пятой группой? Кто выжил? Где они? Почему молчите?

– Имена полуфиналистов будут объявлены после завершения всех игр, – отрезала Астра. – Лишь пятеро пройдут в полуфинал. Вас об этом предупреждали. Вы сами на это согласились.

Из толпы, собравшейся на жеребьёвку, робко прозвучал вопрос. Людмила Ивановна, маленькая, съёженная горем бабушка, смотрела на Астру умоляющими глазами:

– Как там моя Ксюша? Где она? Я должна с ней связаться! Я места себе не нахожу!

– Людмила Ивановна, я повторю это ещё раз: имена выживших станут известны в полуфинале, – терпеливо произнесла Астра, хотя в голосе её сквозила сталь. – Связи на острове нет. Это ради вашей же безопасности. А теперь давайте перейдём к делу. Судьбу следующей четверки, отправляющейся на игру со смертью, решит жребий.

Астра извлекла из бархатного мешочка колоду карт Таро. Разложила веером двадцать два старших аркана рубашкой вверх, словно предлагая судьбу на выбор. – Капитаны, выберите по две карты, – её голос звучал приглушенно, завораживающе, словно шёпот древнего оракула. – Башня, Смерть, Дьявол, Верховная Жрица – прикосновение любого из этих арканов обречёт вашу команду на игру. Если же тень рока минует вас, останетесь в лагере ещё на неделю. Но если вам достанется Колесо Фортуны… – в голосе Астры промелькнула едва заметная тень улыбки, – …вы станете обладателем бонуса, дарующего… важное преимущество. Но суть его откроется лишь тому, чья очередь придёт.

Первой шагнула к столу Полина Аркадьевна, капитан второй команды. Её пальцы, словно ведомые невидимой силой, выхватили две карты из колоды. Положила их перед собой, ожидая вердикта. – Переверните, – едва слышно прошептала Астра. Полина Аркадьевна повиновалась. Маг и Солнце – свет и знание. Астра усмехнулась, прищурив глаза: – Пока что вам везёт, Полина Аркадьевна.

Следующей, словно бросаясь в омут, к столу подошла Татьяна, капитан первой группы. Не раздумывая, молниеносно выхватила две карты. В этом порыве чувствовалась отчаянная смелость, граничащая с безрассудством. Астра невольно удивилась. Татьяна выдохнула и перевернула карты. Колесо Фортуны и Луна. Загадка и перемены. – Вашей группе улыбнулась удача, – прозвучал тихий голос Астры. – О бонусе вы узнаете позже. Пока это останется тайной.

Настала очередь Германа, капитана третьей группы. В его глазах читалась уверенность человека, привыкшего играть с огнём. Он взял карты спокойно, без колебаний. Перевернул. Повешенный и Сила. Сдержанный вздох. Ещё неделя относительного покоя. Пока ничто не угрожает.

Последним к столу подошёл Максим, капитан четвёртой группы, сотрудник МЧС. В его взгляде застыла решимость. – Готовы? – спросила Астра, испытующе глядя на него. – Более чем, – отрезал Максим. Долгая пауза, наполненная напряженным молчанием. Выбор. И вот, карты перевёрнуты. Смерть и Мир. Контраст, предвещающий неминуемое столкновение. Судьба указала на них.

– Выбор сделан, – провозгласила Астра, обводя взглядом лица капитанов. – По результатам жеребьёвки сегодня на локацию «Завод страхов» отправится четвёртая группа. Капитану Максиму выпала одна из четырех роковых карт. Бонус достаётся первой группе. На «Заводе страхов» вас ждут ваши глубинные фобии и охотники. Если охотник вас поймает… считайте, что вам повезло. Быстрая смерть предпочтительнее мучительной. Фобии – это ловушки. Столкнётесь с ними – придётся сделать выбор: побороть свой страх… если, конечно, хватит сил. Напомню, в каждой группе по четыре игрока. Выживет только один. Желаю удачи. Встретимся на игре.

Астра встала и, словно королева, покинула лагерь, оставив после себя лишь тягучее напряжение и страх. Максим, капитан обречённой четвёртой группы, чувствовал, как ледяной ужас сковывает его сердце. Игра со смертью началась, и им, четверым, предстояло найти способ обмануть её, выжить в этом кошмаре.

Максим поймал на себе взгляды товарищей. Екатерина, бывшая домохозяйка, в глазах которой плескалась решимость, готова была сразиться со своими страхами и, если улыбнется удача, выжить в этом кровавом хаосе. Дарья, фитнес-инструктор, чья связь с Максимом была окутана зарождающимся романом, дрожала перед лицом неизвестности, но с готовностью принимала правила смертельной игры. Самым странным и подозрительным в их компании был Кирилл, бывший наркоман, которого терзали фантомные боли ломки. От него веяло отчаянием и опасностью. Ребята старались держаться от Кирилла подальше, инстинктивно чувствуя исходящую от него угрозу. Ради призрачной надежды на дозу он был готов предать, обмануть и даже убить.

Чёрный микроавтобус, словно предвестник беды, уже ждал игроков. Максим, Екатерина, Дарья и Кирилл погрузились в его мрачное нутро и отправились навстречу неизведанному. Внутри автобуса, пытаясь вдохнуть в угасающие надежды искру жизни, Максим произнёс слова, полные мужества и отчаяния, пытаясь замотивировать свою команду перед лицом неминуемой опасности.

Мотор взревел, и чёрный зверь покатил их навстречу судьбе. Максим, стараясь не думать о том, что его последняя мотивационная речь звучала как похоронная ода, украдкой взглянул на своих товарищей. Екатерина, вопреки всей логике, умудрилась достать из сумки вязание и сосредоточенно колдовала над каким-то невообразимым узором. "Может, вяжет себе бронежилет?" – с кривой усмешкой подумал Максим. Дарья, казалось, медитировала, пытаясь обуздать дрожь, пробегавшую по всему телу. И только Кирилл, с выражением тоскливой обречённости на лице, буравил взглядом дорогу, словно надеялся высмотреть там свою следующую дозу. "Ну и компашка! – мысленно воскликнул Максим. – С такими друзьями и враги не нужны!"

Автобус остановился у мрачного здания, больше похожего на заброшенный склеп. Водитель, словно безмолвный перевозчик в царство мёртвых, жестом указал на дверь. "Добро пожаловать в ад!" – пронеслось в голове у Максима, когда он, первым выпрыгнув из автобуса, огляделся. Зловещая тишина, прерываемая лишь завыванием ветра, давила на уши. Здание, казалось, источало страх и безысходность. "Ну что ж, – подумал Максим, – по крайней мере, здесь точно не будет скучно!"

Внутри их встретил угрюмый тип в костюме, с выражением лица, словно ему только что сообщили о проигрыше в лотерею. "Приветствую, игроки! – пробурчал он, словно выплёвывая слова. – Рад вас видеть… или не рад… В общем, не важно. Сейчас вы получите инструкции и отправитесь в игру. Победитель получит жизнь. Проигравший… ну, вы понимаете". Он многозначительно замолчал, и его взгляд задержался на Кирилле. "Особенно ты", – добавил он, усмехнувшись.

Максим почувствовал, как кровь прилила к лицу. "Да что он себе позволяет?" – подумал он, готовый броситься на этого типа. Но тут он вспомнил, что они здесь не для того, чтобы выяснять отношения с местными "хозяевами жизни", а для того, чтобы выжить.

В тот же миг, словно растворившись в густом фабричном мареве, исчез странный тип в нелепом костюме. Эхом прокатился по цеху голос Астры, второй ведущей этой зловещей игры: "Добро пожаловать на Завод Страхов! Здесь вас уже поджидают два Манкежника, жаждущие вашей крови. Забудьте о головоломках, здесь правят лишь первобытный ужас и безжалостные охотники. Только ловушки, только смерть на каждом шагу. Ваша единственная цель – прорваться сквозь этот лабиринт кошмаров и добраться до зеленой кнопки на финише. Но не спешите праздновать! Кнопка запечатана в стеклянном кубе под кодовым замком. Шифр ждёт вас на стене, там же и подсказка, как его разгадать. Удачи, жалкие смертные! Выжить суждено лишь одному."

Максим, собрав волю в кулак, предложил держаться вместе. Екатерина, скромная домохозяйка, с неожиданной решимостью кивнула, готовая вступить в смертельную игру. Дарья, словно приклеившись к Максиму, цеплялась за него, понимая, что на кону лишь одна жизнь. Кирилл, наркоман, словно окутанный пеленой дурмана, казалось, не осознавал всей глубины надвигающейся трагедии. "Мы должны обмануть систему!" – воскликнул Максим, – "Заманим этих Манкежников в их же ловушки!"

Екатерина с сомнением посмотрела на него: "Максим, неужели ты думаешь, что они не знают, как их обойти? Они же охотники, профессионалы своего дела!"

Завод Страхов давил не просто своей мрачной аурой – он словно соткался из самых тёмных кошмаров, материализовавшихся фобий, витавших в спертом воздухе вместе с удушливым запахом, гнили и первобытного ужаса. В его бесчисленных, как змеиное логово, тёмных уголках и смертоносных лабиринтах таились невидимые ловушки, алчущие свежей плоти. И всё же, несмотря на леденящий душу страх, игроки, словно мотыльки на пламя, ринулись в этот ад, готовые отдать всё, даже жизнь, за призрачный шанс на победу.

– Я ввязалась в это ради своего среднего, – тихо произнесла Катя, обращаясь скорее к себе, чем к остальным. – У меня трое детей, и мой пятилетний сынишка тяжело болен. Я поставила на кон всё, чтобы выигранные деньги спасли ему жизнь, подарили шанс на операцию.

Максим, тронутый до глубины души, кивнул. – Это… благородно, – прошептал он. – Я же пришел сюда проверить себя, испытать свои пределы. Деньги – не главное, важен сам вызов… Но я не думал, что это действительно игра на выживание. Впрочем, мне терять уже нечего, я и так всё потерял. Единственный луч света – знакомство с Дашей.

– Ну, я фитнес-тренер, – вклинилась в разговор Дарья, сжав кулаки. – Мой главный страх – насекомые, надеюсь, здесь их не будет. Я в разводе, и мой бывший муж оставил меня ни с чем, пытался сломать мою жизнь. Но я сбежала, вовремя подав заявку на эту игру. Выигрыш, если он вообще будет, пойдет на покупку квартиры. Сейчас я вынуждена ютиться у подруги. А ты, Кирилл, что ищешь здесь?

Кирилл замолчал на мгновение, словно собираясь с духом, прежде чем выплюнуть слова, словно горькую пилюлю – Я пришел сюда только из-за денег. И ради них готов идти по головам, ни перед чем не остановлюсь. Да, я наркоман, но уже три месяца в завязке. Я влез в долги, связался с криминалом, и теперь у меня огромные финансовые проблемы. Так что я настроен только на победу.

И тут, словно в подтверждение его слов, обрушилось первое испытание – с оглушительным свистом в воздухе пронеслись острые топоры, воплощая в реальность самый жуткий кошмар.

Лезвия рассекали воздух, словно зубастые акулы, голодные до крови и страха. Максим, с реакцией опытного бойца, успел пригнуть голову, чудом избежав смертельного удара.

Катя, словно пантера, бросилась в сторону, увлекая за собой застывшую от ужаса Дарью. Кирилл, напротив, замер, словно кролик перед удавом, и только в последний момент инстинкт самосохранения заставил его отпрыгнуть вбок, пропустив топор в считанных сантиметрах от лица.

– Ну что, друзья, – прохрипел Максим, вытирая пот со лба, – Кажется, здесь действительно не до шуток. Но кто сказал, что мы не можем превратить это в весёлую игру? Просто представьте, что это очень экстремальный тимбилдинг! А топоры… ну, это просто такая оригинальная форма мотивации!

Дарья, придя в себя, попыталась выдавить улыбку. – Тимбилдинг говоришь? Что ж, если моя жизнь – это тимбилдинг, то я требую повышения зарплаты! И отпуск на Мальдивах, в качестве компенсации за моральный ущерб!

Кирилл, несмотря на пережитый шок, ухмыльнулся. – Ладно, ребята, хватит лирики! Пора показать этим железкам, кто здесь главный! В конце концов, у меня долги, которые сами себя не вернут. И я не позволю каким-то топорам встать у меня на пути! Вперёд, к победе и богатству! Или к героической смерти… но это менее предпочтительно, если честно.

И вот, словно безумный оркестр, заиграла мелодия страха и отваги. Под свист топоров и грохот механизмов, четвёрка отчаянных игроков ринулась вперёд, навстречу новым испытаниям, готовые перехитрить Завод Страхов и вырвать у него свою заслуженную награду. Ведь даже в самом мрачном месте всегда найдется место для юмора, надежды и, конечно же, безудержного энтузиазма!

Пройдя сквозь жернова первой ловушки – фобии, и оставшись в живых, ребята опьянели от ложной уверенности. Максим, словно вожак, рвался вперед, Дарья, словно тень, следовала за ним, а Екатерина, тихая домохозяйка, плелась предпоследней, замыкая процессию, ковылял Кирилл – наркоман, чьи зрачки выдавали пелену иного мира.

Слева от них зияла очередная пасть испытания – лабиринт, сотканный из железа, испещрённый зловещими письменами. Едва ступив внутрь, Кирилл заметил на полу змеиную вязь разрезов, предостерегающих о скрытой опасности. Он понял: шаг в эту пропасть – билет в один конец. И тогда, словно одержимый темным инстинктом, он толкнул Дарью, фитнес-тренера, в зияющую бездну. Даша, словно подрезанная птица, камнем полетела вниз, в утробу ловушки. К всеобщему изумлению, внизу оказалась лишь чёрная, как смоль, комната. «Здесь ничего нет!» – успела крикнуть Даша, прежде чем челюсти ловушки сомкнулись, отрезав её от мира.

Максим вскипел яростью, готовый разорвать Кирилла на части, но было поздно. Даша, погруженная в кромешную тьму, вдруг ощутила чьё-то присутствие. Тихое шуршание, скрежет, словно тысячи невидимых лапок крались к ней. И вот уже кто-то полз по её ноге… Внезапно вспыхнул яркий, немилосердный свет, обнажив уродливую правду: комната оказалась лифтом, запертым в кубической клетке. Миллионы насекомых – ядовитые пауки, сколопендры, мерзкие многоножки – облепили стены, потолок, пол. Даша закричала, захлебываясь ужасом. Она не могла пошевелиться, не могла сопротивляться. Насекомые, словно живой ковёр, накрыли её тело, вгрызаясь в плоть, оставляя после себя лишь выбеленный скелет. Даша умерла от шока, не сумев пережить кошмар, сотканный Заводом Страхов.

Максим, ослепленный яростью, набросился на Кирилла с кулаками, разбив ему лицо в кровь. «Идите к черту! – прохрипел Кирилл, отплевываясь кровью. – Я сам пройду этот чёртов лабиринт!» И, презрительно сплюнув на землю, исчез в зловещей темноте, уверенный, что обманет всех и первым сорвет куш.

Максим, всё ещё сотрясаясь от ярости и леденящего ужаса, обернулся к Екатерине. В её глазах плескался немой вопрос, отравленный отвращением и животным страхом. "Нам нужно уходить," – прохрипел он, отводя взгляд от разверзнувшейся бездны, поглотившей Дашу. "Здесь больше нельзя оставаться."

Они двинулись вглубь лабиринта, вцепившись друг в друга, словно два последних осколка разбитой надежды, чудом спасшиеся от неминуемой гибели. Бездушные железные стены сжимали пространство, рождая клаустрофобию, а зловещие письмена, вырезанные на них, шипели неразборчивые проклятия, заставляя сердце бешено биться в предчувствии беды. Максим, несмотря на ярость, бушевавшую в нём по отношению к Кириллу, не мог не признать, что тот указал на надвигающуюся опасность. Словно крадущиеся тени, они пробирались вперёд, стараясь не задеть вырезанные змеиные узоры, словно ступали по минному полю, где каждый неверный шаг мог стать последним.

Вскоре перед ними возникла развилка. Две чёрные, зловещие пасти манили в свои глубины. По спине Максима потёк липкий пот. Какую выбрать? Интуиция молчала, словно парализованная ужасом, а разум отказывался функционировать в этом кошмарном месте. Он достал монету, подбросил её в воздух. Орел – налево, решка – направо. Выпала решка.

Сделав судорожный вдох, они шагнули вправо. Пройдя несколько метров, они услышали приглушенные крики, пронзившие тишину, как ледяные иглы. Это был Кирилл. Его голос, полный первобытного ужаса и агонии, разносился по лабиринту, словно предсмертный вой раненого зверя. Максим и Екатерина застыли, не в силах двинуться с места. Внезапно крики оборвались, их место заняла зловещая, давящая тишина. Они поняли: Кирилл заплатил свою цену. Завод Страхов потребовал свою очередную жертву.

Когда Кирилл вышел из лабиринта, он столкнулся лицом к лицу с двумя охотниками. Один из Манкежников был облачен в зеленую толстовку с капюшоном и маску в форме черепа. Из-под маски сверкали зловещие красные огоньки глаз, а в руках он держал два длинных ножа, напоминающих катаны. Рядом стояла его сестра, также одетая в зеленую толстовку с капюшоном. На её лице красовалась маска, испещренная красными пятнами, с яркими, светящимися желтыми глазами, создающими пугающий эффект. На руках чёрные перчатки без пальцев, а на запястье виднелась зловещая татуировка. Фиолетовые брюки и высокие ботинки завершали образ. За спиной у неё висел рюкзак. В правой руке она сжимала блестящий изогнутый нож, а в левой – небольшой пистолет. Вся её экипировка кричала о подготовке и решимости. Вокруг царила индустриальная атмосфера: оголённые провода, металлические панели, залитые тусклым, неверным светом. Кирилл мгновенно осознал, что настал его час. Он отчаянно бросился в бой с одним из охотников, но потерпел сокрушительное поражение, получив удар длинной секирой в грудь, пробивший его насквозь. Он издал душераздирающий вопль. Второй Манкежник хладнокровно прострелил ему голову, а затем своими длинными ножами отсёк ему руки по плечи. Кирилл был мёртв. Алая кровь брызнула на одежду охотников и растеклась по полу, окрашивая его в багряный цвет. Охотники получили то, что хотели. В живых остались лишь двое – Максим и Екатерина, продолжающие свой путь сквозь лабиринт.

Внутри лабиринта, Максим и Екатерина, охваченные диким ужасом, шли дальше. Каждый шаг отдавался эхом в бездушных коридорах, словно насмешка над их жалкими попытками выжить. "О, Боже мой, Боже мой, Боже мой!" – беззвучно шептала Екатерина, пытаясь унять дрожь в коленях. Максим, несмотря на всю свою браваду, чувствовал, как липкий страх обволакивает его сердце, как паутина, сплетенная безумным пауком. "Держись, Кэт," – пробормотал он, сжимая её руку. "Выберемся отсюда, клянусь!" Но даже собственные слова звучали фальшиво в этом царстве вечной тьмы.

Внезапно, перед ними возникла огромная металлическая дверь, испещренная сложными символами. "Что это ещё за чертовщина?!" – воскликнул Максим, отступая назад. Дверь медленно заскрипела, открываясь, и в лицо им ударил яркий свет. Они оказались в огромном зале, заполненном странными механизмами и гудящими трубами. В центре зала стояла гигантская машина, напоминающая сердце, бьющееся в агонии. От неё исходили пучки энергии, освещающие зал зловещим светом. "Охренеть!" – выдохнула Екатерина, вцепившись в Максима, словно утопающий в соломинку.

И тут они увидели его. На возвышении, перед машиной, стоял человек в зелёном плаще. Его лицо скрывала маска, напоминающая череп птицы. "Приветствую вас, гости!" – прозвучал его голос, усиленный динамиками, словно гром среди ясного неба. "Я – Архитектор Страха. И я ждал вас!" Максим почувствовал, как по его венам пробегает ледяной пот. "Архитектор чего?!" – огрызнулся он, пытаясь скрыть свой страх. "Страха, мой друг!" – ответил Архитектор, расплываясь в жуткой ухмылке. "Здесь, на Заводе Страхов, мы превращаем кошмары в реальность! И вы станете частью нашего эксперимента!"

"А вот хрен тебе!" – выкрикнула Екатерина, вырываясь из хватки Максима. Она схватила ближайший металлический прут и бросилась на Архитектора, словно разъяренная фурия. "Умри, урод!" – вопила она, размахивая прутом, как безумная. Архитектор увернулся от удара, рассмеявшись зловещим смехом. "Какая прелестная ярость!" – воскликнул он. "Но это лишь подпитывает мою машину!"

В этот момент Максим понял, что они влипли по самые уши. Но сдаваться он не собирался. "Ну, держись, птица-говорун!" – заорал он, бросаясь в бой. "Сейчас мы тебе перья повыщипываем!" Началась битва, полная адреналина и безумия, где на кону стояла не только их жизнь, но и, возможно, судьба всего мира. Ведь кто знает, что произойдет, если Завод Страхов вырвется на свободу?

Архитектор Страха воздел руки, словно дирижер, обрывающий симфонию – Стоп! Стоп! Стоп! Неужели вы вообразили, что я опущусь до драки с вами? Увы, но нет.

С этими словами Архитектор Страха призвал одного из Манкежников. "Убить!" – прошипел он, и словно растворился в воздухе. Манкежник, не теряя ни секунды, обрушился на выживших. Максим встал на пути чудовища, заслоняя Екатерину, мать троих детей. "Беги! Ищи выход! Ты справишься!" – прокричал он ей, вступая в неравный бой.

Екатерина замерла, не в силах оторвать взгляд от Максима, от его решительного лица, искаженного яростью и страхом. Она видела, как Манкежник, эта груда мускулов и ненависти, обрушивает на него удар за ударом. Но Максим уклонялся, огрызался, находил слабые места в броне монстра, словно дикий зверь, загнанный в угол. Слезы текли по её щекам, смешиваясь с грязью и потом. Она знала, что должна бежать, ради своих детей, ради памяти Максима, если он падет.

Собрав остатки воли в кулак, Екатерина рванулась прочь, в тёмные коридоры Завода Страхов. Каждый шаг отдавался гулким эхом, напоминая о её бессилии, о жертве Максима. Она бежала, спотыкаясь, проклиная этот проклятый завод, Архитектора Страха и свою собственную трусость. Но она бежала, потому что знала – у неё есть миссия, есть долг перед теми, кто ждет её дома.

Вдали прокатился оглушительный раскат, словно сама земля разверзлась в крике. Екатерина обернулась и замерла. В густой завесе пыли и обломков вырисовывалась фигура Максима. Весь в багровых подтеках, с тяжело вздымающейся грудью, он возвышался над поверженным Манкежником, словно древний бог войны. В его глазах плясал безумный огонь триумфа и усталости. Победа ли это? Или лишь зыбкий миг передышки перед новой волной тьмы? Екатерина не знала, но благодарность, горячая и обжигающая, смешанная с восхищением его отвагой, затопила её сердце. Но триумф оказался недолгим. Вторая охотница, словно тень из преисподней, нанесла смертельный удар, отомстив за брата. Максим рухнул, как подкошенное дерево, заливая землю своей кровью. Один охотник пал, но ярость второго, словно голодный зверь, обернулась на Екатерину.

Финиш манил призрачной близостью. В голове гулко пульсировала мысль о кнопке – о шифре, что распахнет врата свободы. Но на пути к заветной цели выросла новая преграда, зловещая ловушка, сотканная из липких нитей её собственных страхов. Пол ощетинился лесом острых, словно иглы дикобраза, металлических шипов, требующих нечеловеческой ловкости и безупречной точности. Но самым страшным препятствием была она – Охотница, движимая неутолимой жаждой мести за смерть брата. Екатерина вступила в смертельный танец с Манкежником, где каждый шаг, каждое движение могло стать последним вздохом.

Сердце Екатерины, матери троих детей, скромной домохозяйки, бешено заколотилось, готовое вырваться из груди, словно испуганный кролик. Ярость Охотницы ощущалась физически, словно хлесткий удар кнута, и Екатерина понимала – сейчас или никогда! В памяти всплыли все уроки, все изнурительные тренировки, все бессонные ночи, проведенные за изучением тактики и стратегии. Сейчас не время для страха, лишь холодный расчёт и стальные нервы – вот её единственные союзники.

"Ну что, красотка, потанцуем?" – выкрикнула Екатерина, криво усмехнувшись и иронично приседая в реверансе. В её глазах мелькнул безумный огонёк, достойный самого Максима. Охотница взревела в ответ, бросаясь вперед с грацией разъяренной пантеры. Екатерина увернулась, демонстрируя ловкость, которой позавидовали бы лучшие ниндзя, и змеей проскользнула под самым острием смертоносного клинка. "Не так быстро, милочка, я ещё не натанцевалась!"

Внезапно Манкежник обрушила на Екатерину град ударов, одно из лезвий полоснуло по ноге, обжигая плоть. Екатерина рухнула на спину, и Охотница, взгромоздившись сверху, принялась ожесточенно избивать её. Но Екатерина, собрав последние силы, сумела вывернуться и нащупала под рукой грубый булыжник. С отчаянным криком она обрушила камень на голову Манкежника. Охотница повалилась на землю, оглушенная, но ещё живая. Превозмогая боль, истекая кровью, Екатерина всё же нашла в себе силы преодолеть предательскую ловушку. И вот она уже перед зеленой кнопкой, отделяющей её от свободы. Но чтобы открыть дверь, ей необходимо разгадать сложный шифр и открыть герметичный стеклянный ящик, в котором и спрятана кнопка. Пока Екатерина напряженно ломала голову над шифром, Манкежник очнулась, полная решимости добить свою жертву. Но камеры наблюдения зафиксировали нарушение правил игры. Создатель игры не допустил убийства Екатерины, и ровно в тот момент, когда Охотница занесла смертоносный удар, пол под ней предательски разверзся. Манкежник с воплем полетела в зияющую бездну, в темный лабиринт, на дне которого гудел и вращался гигантский всасывающий вентилятор. Его лопасти, рассекающие воздух с чудовищной скоростью, не оставили Охотнице ни единого шанса. Тело Манкежника в мгновение ока превратилось в кровавое месиво, и лишь багровая пелена омывала теперь безжалостные лопасти.

И всё же Екатерина сумела разгадать коварный шифр, состоящий из четырёх простых символов: лягушка, солнце, мельница и ветер. Именно эту последовательность ей необходимо было ввести на кодовом замке. Дрожащими пальцами Екатерина ввела комбинацию, и прочное стекло, защищавшее зелёную кнопку, отъехало в сторону. Она нажала на заветную кнопку, и дверь, с лязгом отворилась. Екатерина не могла поверить, что этот кошмар, наконец, позади. Игра, в которой выживает только один, подошла к концу. За порогом её уже ждал человек в желтом комбинезоне – куратор, чья задача заключалась в том, чтобы сопроводить полуфиналистов в роскошные апартаменты до окончания всех игр.

Екатерина, шатаясь, переступила порог, словно новорожденный жеребёнок, впервые ступивший на землю. Воздух после этого ада казался нектаром, а жёлтый комбинезон куратора – сияющим ореолом. В голове пульсировала только одна мысль: "Я выжила! Я это сделала!" А ведь ещё вчера она была скромной домохозяйкой, озабоченной лишь пригоревшими пирожками и проделками сорванцов-детей. Кто бы мог подумать, что в ней дремлет такая стальная воля и дьявольская ловкость!

Куратор, с лицом безучастным, как у сфинкса, проводил Екатерину в апартаменты, больше напоминающие дворец шейха, чем комнату отдыха. Мягкий диван манил своим объятием, словно лучший друг после долгой разлуки. В ванной комнате сверкали краны, словно бриллианты, а запах геля для душа обещал райское наслаждение. "Неужели это всё мне?" – прошептала Екатерина, щипая себя за руку. "Только не увлекайтесь баловством, у нас ещё финал впереди! Да и спонсоры ждут вашего дефиле!" – бесстрастно обронил куратор, оставляя Екатерину наедине с роскошью.

Откинувшись на диван, Екатерина расхохоталась. Этот кошмарный цирк, эта безумная игра, где цена жизни – ничто, а ставка – всё! Она прошла через ад, чтобы теперь плескаться в роскоши, словно золотая рыбка в аквариуме. Но она не золотая рыбка, она – мать троих детей, женщина, познавшая цену жизни и смерти! И она не собирается сдаваться! В финале она покажет им всем, на что способна домохозяйка из Подмосковья!

Выскочив из дивана, Екатерина направилась в ванную комнату. Горячая вода смыла с её тела кровь, грязь и страх. Глядя в зеркало на свое отражение, она увидела не измученную женщину, а воина, готового к последней битве. И в её глазах снова зажегся тот безумный огонёк, достойный самого Максима. Финал близко! И она, Екатерина, покажет им всем настоящий "русский танец смерти"! Да так, что спонсоры ещё долго будут вспоминать, как "скромная домохозяйка" превратила их безумную игру в феерическое шоу!

Выйдя из ванной, Екатерина почувствовала себя не просто обновленной, а перерожденной! В зеркале на неё смотрела амазонка, готовая завоевывать мир, начиная с этого самого финала! "Русский танец смерти" – это вам не хоровод вокруг ёлочки! Это ураган эмоций, шквал адреналина, цунами драйва, приправленные щедрой порцией славянской смекалки!

И тут её осенило! Дефиле для спонсоров? Да это же её звездный час! Она превратит его в такое шоу, что эти толстосумы забудут про свои миллиарды и начнут кидать на сцену не деньги, а… да хоть пирожки с капустой! Главное – зажечь их сердца, заставить почувствовать себя частью этого безумного карнавала!

В голове Екатерины уже роились идеи. Платье? Долой эти вычурные тряпки! Она выйдет в простом ситцевом сарафане, расшитом ромашками, и валенках! Да, в валенках! Пусть знают, что против них вышла не гламурная кукла, а настоящая русская баба, которая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет, и спонсоров одним взглядом очарует! А в руках у неё будет… балалайка! И она сыграет им такой разудалый наигрыш, что они сами пустятся в пляс!

Ведь что нужно этим спонсорам? Хлеба и зрелищ! А Екатерина им даст и то, и другое! Она покажет им такую "русскую душу", что они начнут плакать от восторга и умолять её стать их талисманом! Да она их ещё научит правильно водку закусывать! "Ну, держитесь, господа спонсоры! Сейчас домохозяйка из Подмосковья покажет вам, как надо отдыхать!" – прошептала Екатерина, и её глаза засверкали озорным огоньком. Финал приближался, и она чувствовала, как внутри неё закипает энергия, готовая вырваться наружу в феерическом взрыве!

В покои Екатерины вошла Астра, безжалостная ведущая смертельных игр. Её голос, словно лезвие, полоснул по воздуху: "Екатерина, благодарю за фееричное представление! Зрители и спонсоры в экстазе. Ты, крошка, вместе с первым полуфиналистом взрываешь рейтинги!"

Екатерина, ошеломленная, издала истерический смешок. Безумие застыло в её глазах, отражая ужас увиденного на играх.

Ухмылка искривила её губы. "Вы серьёзно? Рейтинги? Вы устроили бойню, не ценя ни единой жизни, ради грязных рейтингов? Жаждете шоу? Что ж, будет вам шоу! В полуфинале я предстану в таком виде, что все ваши спонсоры ахнут от восторга и ужаса!"

Астра равнодушно пожала плечами. "Прекрасно! Ты – молодец, выжила. Жаль, конечно, Максима, славный был парень, но игра есть игра. До встречи в полуфинале. И да, как второму полуфиналисту, у меня для тебя небольшой презент."

Астра, повелительным тоном, обратилась к помощнику, маячившему у дверей номера Екатерины: "Внести подарок!"

Затем, повернувшись к Екатерине, добавила: "Этот шоколадный пазл – твой приз. Отдыхай и жди полуфинала. Осталось три игры и три полуфиналиста. То, что ты прошла в полуфинал, останется тайной для остальных игроков. Таковы правила игры. В полуфинале вас будет всего пятеро. Пять смертельных испытаний, пять претендентов на место в финале."

Астра поднялась с мягкого дивана, обтянутого лоснящейся кожей, и, бросив напоследок сухое "До свидания", направилась к выходу.

Екатерина смотрела, как удалялась Астра, словно зачарованная коброй перед броском. Презент! Шоколадный пазл?! Да ей сейчас не шоколада хотелось, а гранатомет, чтоб разнести всю эту прогнившую систему к чёртовой матери! Но гранатомета, к сожалению, не предвиделось. Зато предвиделся «подарок». Двое громил внесли в комнату огромный аквариум. Не с рыбками. Внутри плавали… мозги. Человеческие мозги, залитые зеленоватым раствором. И в центре этого студенческого пособия по анатомии болталась маленькая записка, прикрепленная к банке формалина.

"Узнаешь?" – гласила надпись. Екатерина похолодела. Она узнала. Это были мозги Максима. Того самого «славного парня», как выразилась Астра. Её рука судорожно сжала край дивана. Истерический смех вновь заклокотал в груди. Ах, они хотят шоу? Они его получат! Шоу, достойное самой смерти! Шоу, от которого у спонсоров не просто ахнет, а вывихнется челюсть!

Екатерина почувствовала, как внутри неё поднимается волна ярости, смешанная с первобытным страхом. Она не сломается. Она перекусит им глотки, разорвёт на части, выпотрошит! Этот аквариум – не просто мерзкая демонстрация власти, это вызов. И она его принимает.

Медленно, с напускным спокойствием, она окинула взглядом комнату. Амбалы, хмурые и непроницаемые, как каменные истуканы, стояли по обе стороны от аквариума. Их задача – доставить послание. А она – его принять. Что ж, играем по их правилам. "Благодарю за доставку", – процедила Екатерина сквозь зубы, стараясь не выдать бушующее внутри неё пламя. Амбалы молча кивнули и исчезли, словно растворились в воздухе.

Екатерина подошла к аквариуму. Зеленоватая жижа колыхалась, словно насмехаясь над её горем. Она внимательно изучила записку. "Узнаешь?" – всего одно слово, но сколько в нём цинизма и жестокости! Максим… Но они ошибаются, если думают, что сломили её. Они пробудили зверя.

Екатерина обернулась к аквариуму. "Вы хотели шоу? Вы его получите. Такое, что вам запомнится на всю оставшуюся жизнь. Если, конечно, она у вас останется". Она улыбнулась. Это была не добрая улыбка. Это была улыбка хищника, предвкушающего свою добычу.

Тем временем в лагере, прикованные к мониторам, игроки стали свидетелями финала второй игры. На экране вспыхнуло сообщение: «Завод Страхов: пройден». Сердце замерло в предчувствии. Бесстрастная жеребьёвка определит следующую четверку обреченных, которых бросят в пасть смерти. Лишь одному из них суждено выжить в этой смертельной игре.

Часть 4. Парк аттракционов

Словно дыхание смерти, по лагерю выживших скользнула Астра, безжалостная кукловод смертельных игрищ, предвещая новую, леденящую душу жеребьёвку. На этот раз её мрачный гений уготовил им испытание, достойное ада. Арена, где трепетали обречённые, ощетинилась тремя зияющими провалами, наполненными клокочущим пламенем раскалённых углей – словно разверзшиеся врата преисподней, жаждущие поглотить любого, кто осмелится приблизиться.

"Итак, – прозвучал голос Астры, скрежещущий, как надгробный камень, – вас осталось три команды, по четыре смертника в каждой. Новая жеребьёвка определит, кому первыми предстоит испить жар смерти. Забудьте о капитанах и личных амбициях – отныне вы единое целое, спаянное страхом и общей погибелью. «Каждая команда должна продержаться на этих пылающих углях дольше остальных», —провозгласила она, указывая на огненные бездны. – Кто первым дрогнет, сойдёт с дистанции, тот познает всю горечь поражения и будет брошен в пасть следующей игры, где лишь одному уготована сомнительная честь выжить и, возможно, позавидовать мертвым."

Игроки, казалось, смирились с жестокими правилами, но в глубине первой команды зрел тайный бунт, заговор с целью разоблачить создателей смертельных игр.

Вступив в пекло раскаленных углей, команды приступили к мучительному ожиданию. Татьяна, капитан первой команды, держалась стойко. Людмила Ивановна, боевая старушка из той же команды, не подавала и виду, решив стоять до конца. Десять минут спустя Герман, капитан третьей команды, подбадривал своих товарищей, убеждая их в силе веры. А вот вторая команда, ведомая Полиной Аркадьевной, уже чувствовала, как пламя лижет их ноги, отнимая чувствительность пальцев. Угли жалили, обжигали, и вскоре вторая команда, не выдержав нечеловеческой боли, отступила первой, обрекая себя на участие в следующей смертельной игре.

Астра злорадно усмехнулась, наблюдая за мучениями оставшихся команд. Она наслаждалась их агонией, словно дирижер, управляющий оркестром боли и отчаяния. В её глазах плясали отблески пламени, отражая саму суть её порочной души. Но она не знала, что пока её внимание было поглощено спектаклем, Татьяна уже приводила в действие свой коварный план.

Пока Людмила Ивановна, опаленная ветрами жизни и лишений, стоически выдерживала неистовый жар, Татьяна, словно крадущаяся тень, извлекла из недр комбинезона небольшой, но устрашающий электромагнит. Отчаянный, почти безумный шаг, но в их израненных надеждах забрезжил единственный луч спасения. С затаенной осторожностью, боясь разбудить дремлющую бдительность Астры, Татьяна принялась прочёсывать взглядом арену, выискивая предательские механизмы, что удерживали угли в дьявольском накале.

Время обратилось в тягучую патоку, каждая секунда – как удар молота. Герман, некогда твёрдый в своей вере, ощущал, как ноги его превращаются в обугленное месиво, но держался, стиснув зубы, не желая предать надежды команды. Полина Аркадьевна, раздавленная горьким привкусом поражения, с немым ужасом взирала на приближающуюся участь, зная, что грядущая игра станет ещё более изощренным танцем смерти.

И вот, словно награда за отвагу, Татьяна нашла то, что искала. Под одним из зияющих провалов скрывался металлический монолит, пульсирующий еле заметным, но ощутимым электрическим импульсом. Генератор, алчный повелитель адского пламени. С грацией хищной змеи, Татьяна прилепила электромагнит к блоку, молясь всем богам о спасении. Мгновение томительного ожидания, и вдруг – короткий, словно предсмертный, треск, и пламя в одном из провалов дрогнуло, теряя свою зловещую силу. Астра, заметив кражу победы, вскипела яростью, но было уже поздно.

– Астра с яростью так стоп, я не поняла кто охладил арену с углями. Вы решили играть по своим правилам, хорошо, вы сами себе подписали приговор. Остановить жеребьёвку, команда на игру всё равно определена. На игру отправиться вторая команда, а первую и третью команду попрошу выстроиться в очередь.

Обессиленные, едва держащиеся на ногах после огненного испытания, бойцы из первой и третьей команд понуро выстроились в ряд. Астра, оскалившись волчьей улыбкой, начала свою зловещую игру в считалочку, водя пальцем по лицам измученных игроков.

– Астра произносит считалочку: «Раз, два, три, четыре, вы играть со мной хотите. Пять, шесть, семь, мне скучно совсем. Мышка с кошкой сели на трубу, и смотрят тихо на луну. Восемь, девять, десять – мы тебя должны зарезать».

Роковой палец Астры указал на Алексея – балагура и весельчака из третьей команды. Холодно скользнув взглядом по лицу обреченного, Астра приказала одному из своих неизменных кураторов вывести его из строя и предать смерти. Алексей, ошеломленный, отказывался верить в происходящее, не подозревая, что дерзкое нарушение правил обернется такой чудовищной расплатой. Герман, с бессильной яростью, понял, что любое вмешательство бессмысленно, ведь Астра – обезумевшая от власти хищница, готовая разорвать любого.

– Астра с улыбкой. Ну что, мои хорошие, а теперь все должны увидеть, что бывает с теми, кто осмеливается нарушать правила игры. Вы же команда, но сегодня вас станет на четыре человека меньше. Знаете, почему на четыре? Хи-хи. Вторая команда простится с тремя своими товарищами в основной игре, а четвертый, увы, поплатится жизнью за своё прегрешение.

Алексея, трясущегося от первобытного ужаса, швырнули на колени прямо перед ощетинившимся строем. Астра, с ледяной улыбкой на губах, словно королева на представлении, небрежно бросила куратору, своему верному псу и по совместительству палачу: "Порадуй нас фонтаном, куратор! Пусть кровь этого трусливого кролика обагрит арену!" Куратор, чье лицо не выражало ни малейшего колебания, выхватил из ножен стилет, отполированный до бритвенной остроты, и с профессиональной точностью полоснул Алексея по горлу. Кровь взметнулась в воздух, словно прорвало дамбу, раскрашивая пыль арены в зловещие багровые тона, удобряя почву для будущих кровавых пиршеств. Земля, казалось, жадно впитывала эту багряную влагу, словно проголодавшийся вампир.

Игроки застыли в оцепенении. Жестокость Астры не просто шокировала – она парализовала. Страх и ненависть бурлили в сердцах, смешиваясь в ядовитый коктейль. Кто эти монстры, создавшие этот ад на земле? Шепотки о самой Астре, как архитекторе этих дьявольских игр, ползли по лагерю выживших. И, конечно же, легенда о крысе, о предателе в их рядах, который продал душу Астре. Они рыли землю, пытаясь выковырять эту гниду из коллектива, но предатель был хитер, как чёрт, и прятался так, что ищейки бы позавидовали. После того, как третья команда скомкано попрощалась с Алексеем, в их рядах осталось лишь трое. "Да уж, это не пикник в парке, – промелькнуло в голове у одного из игроков первой группы. – Это грёбаные игры на выживание в худшем своём проявлении!" Вторая группа вообще казалась потерянной в пространстве и времени, но выбора у них не было. Астра, преподав этот жестокий урок о последствиях нарушения правил, растворилась в ночи, словно тень. По злой традиции, у ворот уже ждал чёрный, как похоронный катафалк, мини-автобус, чтобы увезти игроков на очередную локацию для игр. Водитель, персонаж прямо из ночного кошмара, с выжженным лицом и пустой глазницей, всегда желал им удачи. "Сам был там, знаю, каково это, – хрипел он. – Держитесь, ребята! Может, хоть кому-то из вас улыбнется удача."

Когда автобус с игроками уже мчал к месту состязаний, Полина Аркадьевна, внезапно обуреваемая любопытством, решила выведать у водителя подробности его причастности к играм.

– Полина Аркадьевна, – произнесла она с удивлением в голосе. – Вы… Вы были на играх? Постойте, что происходит? Почему вы до сих пор здесь? И… как вас зовут? Меня, кстати, Полина Аркадьевна, но для вас можно просто Полина.

Водитель, с непроницаемым, словно каменным, лицом, ответил:

– Очень приятно, Полина, я – Иван Фёдорович. Да, я участвовал в прошлых играх. Тогда тоже было двадцать человек, пять команд по четыре игрока. И я стал победителем этих кровавых состязаний. Приз… Приз был не десять миллионов, а пять. Видимо, в этом сезоне создатель игр решил повысить ставки. Я, как и вы, пытался выяснить, кто за этим всем стоит, но мои поиски ни к чему хорошему не привели. Я стал заложником этого острова. Заложником своей осведомленности. Мне предложили выбор: остаться здесь и доживать свои дни, или умереть. Создатель не захотел меня отпускать. Дал шанс на жизнь… Я и так слишком много прошёл.

Полина, затаив дыхание, ловила каждое слово Ивана Фёдоровича.

– Если вы были участником, вы должны знать, что нас ждёт! Должен быть способ обмануть эту систему!

Иван Фёдорович помрачнел.

– Тогда были другие локации. В этом сезоне всё новое, и маньяки новые. С каждым годом всё меняется, что-либо предугадать невозможно.

В салоне автобуса царила нервозная атмосфера. Яна, блондинка в вызывающем розовом, отчаянно пыталась найти телефон, чтобы сделать селфи и запостить его в соцсети. Дима, мускулистый качок, не отличавшийся особым интеллектом, уставился в окно, представляя, как рядом с автобусом, наперегонки, бежит крошечный человечек. Георгий, застенчивый толстячок, дрожал от страха, предчувствуя ужасы предстоящих игр. А Полина Аркадьевна, увлеченная разговором с Иваном Фёдоровичем, не заметила, как быстро пролетело время. Прибыли.

– Иван Фёдорович вздохнул. – Удачи вам, ребята. Парк аттракционов – одна из самых жестоких локаций.

Когда игроки вышли из микроавтобуса, их взору предстал огромный, зловещий парк аттракционов: гигантское колесо обозрения, вздымающееся ввысь, крутые американские горки, искореженные карусели, словно в предсмертной агонии застывшие фигуры клоунов.

Полина Аркадьевна, почувствовав ледяное дыхание слов Ивана Фёдоровича, резко обернулась к своим товарищам по этому злоключению. Яна, эта королева беззаботности, уже вовсю позировала на фоне ржавой карусели, и её кукольно-розовое платье вопиюще диссонировало с кладбищенской атмосферой парка – словно распустившийся бутон на могильной плите! Дима, как завороженный, продолжал следить за своим невидимым спринтером, а Георгий, кажется, мысленно уже заказал себе место на кладбище, на его лице читалась вся палитра предсмертной паники.

"Парк развлечений, говорите?" – подумала Полина Аркадьевна, цепляясь за остатки оптимизма. "Что ж, посмотрим, кто кого тут переразвлекает!" И с этим боевым кличем в голове она двинулась к своим "соратникам по несчастью", попутно сканируя окружающий кошмар. Парк и правда внушал благоговейный ужас: повсюду валялись останки аттракционов, искореженные фигуры клоунов с безумными, застывшими в вечности улыбками, словно приглашающие на последний "аттракцион" в вашей жизни.

И тут – как гром среди ясного неба – раздался оглушительный, жуткий хохот. Из-за изувеченных американских горок вывалилась банда клоунов-отморозков, облаченных в лохмотья и вооруженных бензопилами! Их лица были перекошены маниакальными гримасами, а в глазах плескался отблеск чистого, незамутненного безумия. "Добро пожаловать в АД, ребятки!" – прохрипел один из них, размахивая бензопилой как дирижерской палочкой. "Начинаем ВЕСЕЛЬЕ!!!"

Полина Аркадьевна, к её чести, не потеряла самообладания. "ДЕРЖИТЕ СВОИ ПРЕЛЕСТИ ПРИ СЕБЕ! БЕЖИМ!!!" – заорала она, и вся группа, как стадо перепуганных овец, рванула в разные стороны. Яна, забыв про соцсети и селфи, неслась со скоростью света, её розовое платьице развевалось за ней, словно белый флаг поражения. Дима, вынырнув из своих грез, продемонстрировал недюжинную прыть, оставив своего воображаемого бегуна далеко позади. А Георгий, о чудо, бежал не хуже остальных – адреналин, он такой! Полина Аркадьевна, чувствуя, как по венам разливается адреналин, возглавила этот спринтерский забег, готовая встретить любой кошмар с улыбкой победителя на лице. "Ну, клоуны, держитесь!" – пронеслось у неё в голове. "Сейчас мы вам покажем, что такое настоящее ВЕСЕЛЬЕ!!!"

Внезапно всё стихло, клоуны-маньяки словно растворились в воздухе, а из динамиков раздался слащавый голос Астры.

– Ну что, кисейные мои, испугались? Да ладно вам, они хорошие, просто ребята немного перестарались с гостеприимством. Но ваша главная проблема – не клоуны, а ваша скучная жизнь! Ладно, слушайте задание: вам нужно запустить колесо обозрения. Для этого вам потребуется подключить генератор, соединив провода разных цветов. Подсказка: на стене возле генератора вы найдете простенькую задачку, соответствующую каждому цвету провода. И да, не забудьте выжить, не попадитесь в ловушки и – главное – не столкнитесь с Манкежником! Он уже вышел на охоту. Удачи, мои сладенькие!

Полина Аркадьевна, задыхаясь, огляделась. Вокруг – зловещая тишина, лишь ветер завывает между ржавых конструкций, словно оплакивая загубленные души. "Кисейные"? Да эта Астра просто издевается! Но задание есть задание, и отступать было не в её правилах. "Так, народ, собираемся! Забыли про страх, вспоминаем школьную программу! Нам тут, понимаешь, колесо обозрения запускать, а не в обморок падать!" – скомандовала она, стараясь придать голосу уверенность.

Яна, вся в пыли и с растрёпанными волосами, внезапно выдала: "Колесо обозрения? Обожаю колеса обозрения! Это же так романтично… если бы не клоуны-убийцы, бензопилы и Манкежник, конечно". Дима, очухавшись окончательно, оглядел компанию с подозрением: "Манкежник? Это ещё что за зверь? Он хоть вегетарианец?" Георгий же, напротив, внезапно преобразился: "Генератор? Провода? Да я в детстве все розетки в доме перечинил! Для меня это как два пальца об асфальт! Ведите меня к этому чуду техники!" – воскликнул он, словно заново родился.

И вот, эта разношерстная команда, объединенная общим страхом и жаждой выжить, двинулась на поиски генератора. Полина Аркадьевна, вооружившись оторванным куском арматуры, шла впереди, прокладывая путь через дебри сломанных аттракционов. Яна, ворча, отряхивала свое кукольное платьице, Дима судорожно вспоминал таблицу умножения, а Георгий, предвкушая инженерный подвиг, распевал что-то про "три фазы и ноль". Внезапно из-за угла выскочил ржавый, скрипучий робот-клоун, замахнувшийся на них своей механической рукой. "Ах ты ж…" – только и успела выдохнуть Полина Аркадьевна, но Георгий, не растерявшись, саданул ему монтировкой по голове. "Одним клоуном меньше!" – констатировал он, как ни в чём не бывало.

Команда старалась держаться вместе, но тут Яна увидела карусель с лошадками, и в её глазах вспыхнул озорной огонек – как у маленькой девочки, мечтающей прокатиться. Она никогда не каталась на таких каруселях, и внезапно её охватило желание воплотить детскую мечту в реальность. Полина Аркадьевна попыталась её остановить, но, оглядевшись, увидела лишь заброшенный парк аттракционов, погружённый в зловещую тишину. Георгий, робкий и пугливый, тем не менее пошёл вместе с Яной. Ради неё он был готов на всё, боготворил её, хотя она, казалось, не замечала его. Полина Аркадьевна и Дмитрий направились в другую сторону, условившись встретиться у колеса обозрения – оно маячило где-то вдалеке, ведь парк был огромен. Вскоре Яна и Георгий услышали какие-то шорохи, словно кто-то крался за ними. Сначала они подумали, что это ребята решили подшутить, но Полина и Дмитрий были уже слишком далеко. Тревога всё сильнее сковывала Георгия, а Яна, беспечная блондинка, лишь отмахнулась:

– Да не бойся ты, Геша! Тут никого нет. Лучше сфотографируй меня на телефон.

Георгий удивлённо вскинул брови:

– Так, а откуда у тебя телефон? Мы же сдали всю технику кураторам!

– Ну, кураторы не полезут же ко мне в трусики проверять, – рассмеялась Яна. – Давай, сфоткай меня возле этого зайчика.

Она подбежала к двухметровому зайцу, обшарпанному и облезлому от времени, и принялась позировать.

– Ну что, готов? – весело спросила Яна.

– Да, – неуверенно ответил Георгий.

Он навёл камеру на Яну, и в этот момент за её спиной, из-под зайца, показался Манкежник. Георгий потерял дар речи. Он попытался предупредить Яну, но охотник приложил палец к губам, приказывая молчать. На охотнике была яркая фиолетовая маска с замысловатым узором, скрывающая лицо, тёмная куртка с капюшоном, украшенная оранжевыми шнурками, и фиолетово-синие рукава. Синие перчатки завершали жуткий образ. Яна продолжала беззаботно позировать, и Георгий, дрожащей рукой, нажал на кнопку. В то же мгновение охотник обрушил на голову Яны удар мачете. Фотография запечатлела Яну с мачете, торчащей из головы, и потоки крови. Георгий застыл в оцепенении, думая, что сейчас Манкежник набросится и на него. Яна, словно кукла, рухнула на колени, а затем лицом в асфальт, утопая в собственной крови. Охотник выдернул мачете из головы Яны, рассечённой почти до челюсти. На фотографии остались запечатлены последние мгновения её жизни: Яна, обнимающая зайца, и охотник, пробивающий ей голову мачете. Манкежник тут же исчез в лабиринтах парка, а Георгий, обезумев от ужаса, побежал искать ребят, не в силах поверить, что Яны больше нет.

Георгий спотыкался и падал, сердце колотилось в груди, словно бешеная птица, но он продолжал бежать. Он не знал, куда именно, просто в сторону колеса обозрения, туда, где, как он надеялся, его друзья были в безопасности. В голове пульсировала одна мысль: Яна мертва. Убита прямо у него на глазах. Его Яна, которую он боготворил, ради которой готов был на всё, теперь лежит бездыханная возле облезлого зайца.

Наконец, вдали забрезжил силуэт Полины Аркадьевны и Дмитрия. Георгий, словно безумный, сорвался с места, несясь к ним, захлебываясь не то слезами, не то обрывками слов. Полина Аркадьевна в первое мгновение не поняла, что стряслось, но в безумном взгляде Георгия, в его сбивчивых, истошных воплях, прозвучала леденящая душу весть: случилась непоправимая беда.

Дмитрий крепко обхватил Георгия за плечи, пытаясь вернуть его в реальность. "Что произошло? Говори же!" – требовал он, тряся его в отчаянии. Георгий, заикаясь, дрожа всем телом, сбивчиво поведал о Манкежнике, о сверкнувшем мачете, о жуткой фотографии, о мертвой Яне. Полина Аркадьевна, не в силах поверить услышанному, зажала рот ладонью. Дмитрий, потемнев лицом, собранный и решительный, приказал Георгию: "Веди нас туда!"

Они бежали по заброшенному парку, пропитанному запахом прелой листвы и гнили, и с каждым шагом ужас сковывал их ледяными объятиями. Полина Аркадьевна беззвучно молилась, умоляя, чтобы всё это оказалось кошмарным сном, но чем ближе они подходили к покосившейся карусели, тем отчетливее, тошнотворнее становился запах крови. И вот, наконец, они увидели её. Яна лежала ничком, распростертая в багровой луже, рядом с облезлым плюшевым зайцем, словно выброшенным из чьей-то жестокой игры. На экране телефона, выпавшего из дрожащих рук Георгия, застыло предсмертное изображение: Яна, безмятежно улыбающаяся, и за её спиной – зловещая тень в фиолетовой маске, занесшая оружие для смертельного удара.

Полина, пытаясь привести Георгия в чувство, встряхнула его за плечи. "Соберись, тряпка! Мы должны идти дальше, ради Яны, ради всех остальных! Соберись, я сказала!" Георгий, казалось, не слышал её. Ослепленный горем и жаждой мести, он твердо решил, что сам выследит убийцу и покарает его за смерть Яны. Тщетно друзья пытались остановить его, удержать от безрассудного шага. Георгий, глухой к мольбам, упрямо двинулся в противоположную сторону, поклявшись, что найдет Манкежника. Полина Аркадьевна, глядя ему вслед, пробормотала с горечью: "Во дурак! А я-то думала, Дима у нас придурок. Нет, тут, похоже, любовь у пацана башню снесла напрочь".

Дима, помолчав, сказал:

– Пусть идет, если хочет. А нам нужно двигаться дальше.

Георгий, сжимая в руке обломок арматуры, устремился вглубь заброшенного парка аттракционов, ведомый лишь жаждой возмездия. Полина и Дмитрий, держась вместе, направились к колесу обозрения, к генератору, надеясь запустить механизм и вырваться из этого проклятого места. Георгий вдруг уловил какие-то шорохи и приглушенные звуки, доносившиеся из комнаты страха. Собрав остатки воли в кулак, он решительно двинулся к зловещему строению. Страх ледяной хваткой сжимал его сердце, каждый скрип, каждый шорох заставлял вздрагивать, но ради Яны, ради возмездия, он был готов ко всему. Переступив порог комнаты страха, он почувствовал, как за спиной с глухим стуком захлопнулась дверь. Вокруг – непроглядная тьма и тяжелое, мерное дыхание.

Георгий замер, слух натянулся, как струна. Он нутром чуял, Манкежник где-то здесь, в непроглядной тьме, выжидает. Шаг. Ещё один. Вытянув перед собой руку с арматурой, будто слепой, он крался вперед, ощупывая липкую пустоту. И вдруг – проклятый толчок! Нога зацепилась за что-то, и Георгий с грохотом рухнул на пол, арматура с лязгом отлетела в сторону.

В тот же миг ледяное прикосновение ужаса опалило затылок. Кто-то был за спиной. Резкая боль – и мир погас, уступив место липкой, всепоглощающей тьме. Укол… и забвение.

Пока Георгий барахтался в пучине бессознательного, Полина и Дима углублялись в зловещие недра заброшенного парка. Искореженные фигуры клоунов с безумными оскалами, сломанные качели, облезлая краска, ржавые остовы каруселей – всё дышало запустением и безумием. Полина нарушила гнетущее молчание:

– Дим, я ведь не просто так здесь. Мой сын пропал. Я в полиции работаю, и мы засекли последний сигнал с его маячка здесь, на острове. Геолокация привела сюда. Возможно, его где-то держат… не знаю. А ты-то что тут делаешь?

– Поспорил с другом, – пожал плечами Дима. – Если вернусь отсюда живым, он мне миллион заплатит.

«Дурак», – пронеслось в голове у Полины. – Ладно, пошли. Мне это место совсем не нравится.

Тем временем Георгий очнулся, скованный цепями на проржавевшем железном столе. Комнату заливал мертвенно-бледный свет, выхватывая из тьмы окровавленные стены, исписанные жуткими письменами. Декорации из фильма ужасов, да и только. В ногах Георгий заметил циркулярную пилу, и ледяной ужас сковал его сердце. На стуле, в тени, не шевелясь, сидел Манкежник, дожидаясь его пробуждения. Охотник поднялся и приблизился к своей жертве.

– Ну что, пухляш, пришло время кровавой бани, – прошипел Манкежник и зловеще расхохотался.

Взвыла циркулярная пила. Лезвие, мерцая в тусклом свете, медленно приближалось к телу Георгия. Отчаянно дергаясь, он пытался освободить закованные руки, но тщетно. Пила подбиралась всё ближе… к паху. Манкежник, потеряв терпение, увеличил скорость. И в следующее мгновение, словно нож, разрезающий масло, лезвие рассекло тело Георгия надвое. Боль? Он даже не успел её почувствовать. Две половинки безжизненно рухнули на холодный пол, внутренности вывалились наружу, растекаясь в багровой луже. Манкежник безумно хохотал.

– Ну вот, минус два, – прохрипел он. – Осталось ещё двое.

Манкежник, словно дирижер оркестра смерти, взмахнул руками, и его помощники, похожие на зомби-стажеров из ада, начали убирать "результат" работы пилы. Зрелище, конечно, не для слабонервных, но в подвале Манкежника, видимо, существовал свой, весьма специфический, рейтинг "Мишленовских звезд".

В голове у безумного дантиста уже роились новые идеи, словно тараканы в заброшенной пекарне. Он потирал руки, предвкушая предстоящее "веселье". Его глаза, казалось, сверкали от маниакального восторга, словно он только что выиграл в лотерею, где главный приз – право издеваться над живыми людьми.

Когда Манкежник насытился смертью Георгия, он углубился в сумрачные аллеи парка аттракционов, словно хищник, почуявший близость добычи. Его целью были двое выживших, чьи жизни висели на волоске.

Тем временем Полина и Дмитрий, в отчаянной попытке вырваться из лап кошмара, отыскали генератор. Он притаился у подножия зловещей конструкции – гигантской головы клоуна, чей распахнутый рот манил в темную пасть туннеля. Но их путь лежал не туда. Рядом с чудовищным изваянием ютилась будка, где и покоился генератор, способный вдохнуть жизнь в замершее колесо обозрения. Полина, поглощенная задачей, не заметила, как Дмитрий исчез из поля зрения. Перед ней зияла панель с семью проводами, увенчанными разноцветными защелками: белый, черный, красный, желтый, синий, зеленый и розовый. На стене красовалась детская головоломка – пять цифр, под каждой из которых – изображение, намекающее на нужный провод.

Первые две картинки – соль и мука – мгновенно указали на белый цвет. Затем – свинья и фламинго, безошибочно розовый. Клевер и ель – зеленый. Томат и божья коровка – красный. Последние две картинки – солнце и зебра – поставили Полину в тупик.

Пока Полина ломала голову над ребусом, Дмитрий, словно мотылек на пламя, приблизился к гигантской голове клоуна. Это была комната смеха, вход в которую представлял собой зияющую пасть с оскалом белых зубов, словно сошедшая со страниц фильма ужасов. "От смеха ещё никто не умирал," – самонадеянно подумал Дмитрий и шагнул внутрь. Но не успел он переступить порог, как челюсти клоуна с лязгом сомкнулись, раздавив его в кровавую лепешку. Полина лишь услышала отчаянный крик, оборвавшийся в тишине. Подбежав к зловещей пасти, она увидела жуткую картину: голова клоуна с окровавленными зубами, с которых мерзкими ошметками свисали останки Дмитрия. Челюсти, исполнив свою кошмарную функцию, вновь приоткрылись, являя собой безмолвное свидетельство чудовищной ловушки.

– Безумный смех! Хочу ещё играть! Да, это так весело! – раздался безумный голос из комнаты создателя игр, наблюдавшего за разворачивающейся трагедией.

Ужас сковал Полину. Не веря своим глазам, она застыла перед кровожадной головой клоуна, не в силах отвести взгляд от останков Дмитрия. Мысли метались в голове, смешиваясь с леденящим страхом. Генератор, колесо обозрения, спасение – всё это казалось теперь далеким и несбыточным. Единственным, что пульсировало в сознании, было осознание того, что она осталась одна.

Собрав волю в стальной кулак, Полина отвернулась от кошмарной картины, словно от дурного сна, и вернулась к панели с проводами, этому змеиному клубку, от которого зависела её жизнь. "Солнце и зебра… Ну и головоломка!" – промелькнуло в голове. И тут её словно молнией ударило: эврика! С точки зрения физики, Солнце – чёрная звезда, а зебра… да это же чёрная лошадь, нарядившаяся в полосато-белый костюм! Чёрный! Вот он, недостающий цвет! С руками, дрожащими как у начинающего жонглёра бензопилами, она соединила провода в победной последовательности: белый, розовый, зеленый, красный, чёрный – БУМ!

И тут раздался утробный гул, словно проснулся сам Ктулху, и генератор ожил! Колесо обозрения, эта гигантская карусель, словно восставшая из мёртвых, медленно тронулось, разрезая тьму парка своими огнями. Полина, не теряя ни секунды, как спринтер на Олимпийских играх, рванула к аттракциону. Это был её единственный шанс, её личный "выход из Матрицы". Манкежник, этот маньяк-аттракционист, наверняка уже где-то рядом, точит свой мачете и мечтает превратить её в экспонат для своего "музея ужасов".

Полина неслась к спасительному выходу, как будто за ней гнался сам чёрт с кипящим котлом. Колесо обозрения, словно врата рая, распахнуло свои двери для выжившего игрока… но тут, словно из-под земли, вырос он – Манкежник! Как гигантский мешок с картошкой, он повалил Полину на землю, издав зловещий смешок.

– Куда собралась, дорогуша? Игра только начинается! Я хочу вас всех забрать в свою коллекцию! – прохрипел он, словно старый патефон.

Но Полина не из тех, кто сдаётся без боя! Словно профессиональный рестлер, она сделала бросок через себя – эдакий суплекс с прогибом, от которого у самого Дуэйна "Скалы" Джонсона бы челюсть отвисла! Вскочив на ноги, они перешли в рукопашную. Да, Полина не была балериной, она была обучена боевым искусствам и умела превращать злодеев в груду металлолома. Сейчас Манкежнику предстояло узнать, что такое гнев разъярённой женщины, которая к тому же умеет драться!

Манкежник, не ожидавший такой прыти от жертвы, отлетел назад, как кегля, подбитая злобным шаром судьбы. Его глаза, маленькие и злобные, заметались в поисках спасения, но Полина уже наступала, словно оживший кошмар, сметая всё на своем пути. "Ну что, дедуля, пора на покой?" – прошипела она, танцуя вокруг неуклюжего выпада мачете. Сталь со свистом рассекла воздух, едва не задев ржавое колесо обозрения, словно намекая на хрупкость времени. "А вот и нет! Я еще ого-го!" – взревел Манкежник, силясь ухватить Полину своими мясистыми лапами, но она ускользала, словно призрачный лунный луч.

Бой вспыхнул яростным костром в ночи! Искры, словно рой разъяренных светлячков, разлетались во все стороны, а удары отдавались гулким эхом по мертвому парку. Манкежник был силен и вынослив, словно вековой дуб, но Полина – стремительна и хитра, как дикая кошка. Она кружила вокруг него, словно мотылек над пламенем, нанося точные, словно уколы скорпиона, удары. "Ух, ты, держись, Манкежник, а то сейчас бабушка преподаст тебе урок хороших манер!" – крикнула Полина, грациозно уклоняясь от очередного взмаха. Внезапно, словно молния, она выбила мачете из его рук. Звук падающего железа разнесся в тишине, словно похоронный звон.

Манкежник издал утробный вой, полный первобытной ярости, и бросился на Полину, как раненый зверь. Но она была готова к этому безумному рывку. Поднырнув под его неуклюжий удар, Полина взмыла вверх, словно акробат, и ловко запрыгнула ему на спину. "Эй, коняшка, прокати-ка меня с ветерком!" – весело пропела она, сжимая его шею своими стальными пальцами. Манкежник захрипел, брыкался, пытаясь сбросить с себя это наваждение, но Полина держалась крепко, словно пиявка, вцепившаяся в свою жертву.

И тут, в едином, застывшем мгновении, Полина сорвала маску с Манкежника. Сама, потеряв равновесие, рухнула на землю. Когда обезумевший охотник обернулся к ней, мир для Полины перестал существовать. Перед ней было лицо сына, Захара, за которым она приехала на этот проклятый остров. "Захар…?" – прошептала она, в полном оцепенении. Но в глазах Захара не было и тени узнавания. Он смотрел на неё, как на пустую мишень, как зомби, ведомый чужой волей. В его помутневшем взгляде читалась лишь одна, нечеловеческая цель – убивать.

Полина отшатнулась, словно получив удар в самое сердце. Мир вокруг закружился, смешивая запахи гнили и машинного масла в тошнотворный коктейль. Как такое возможно? Её Захар, её кровиночка, превратился в это чудовище? Вопросы роились в голове, но ни один не находил ответа. Боль предательства, острее любого клинка, пронзила её душу. Она приехала спасти его, а теперь должна… что? Убить?

Захар, вернее, то, что от него осталось, не дал ей времени на раздумья. Он снова бросился в атаку, его движения стали ещё более яростными и непредсказуемыми. Лицо, некогда такое родное, исказила злобная гримаса. Полина машинально уклонялась от ударов, её тело действовало на автопилоте, а разум отказывался принимать реальность. Слёзы застилали глаза, но она сдерживала их, понимая, что слабость сейчас – это смерть.

Она понимала, что должна сражаться, но как можно сражаться с собственным сыном? Каждый удар, каждая защита отдавались в сердце невыносимой болью. Она смотрела в его пустые глаза, ища хоть искру прежнего Захара, надеясь разбудить в нём хоть каплю человечности. Но там была лишь тьма, холодная и безжалостная.

Полина знала, что у неё нет выбора. Она должна остановить его, даже если это будет стоить ей жизни. Собрав всю свою волю в кулак, она сменила тактику. Больше никаких уклонений и защиты. Она будет атаковать, чтобы освободить его, чтобы вырвать Захара из этой адской ловушки, даже если для этого придется сломать оболочку, в которую он был заточён. Она будет бороться за своего сына до последнего вздоха.

Полина ринулась вперед, её движения стали резкими и точными. Она больше не видела в нём сына, лишь врага, опасного и безжалостного. Каждый удар был выверен, каждое движение просчитано. Она целилась в уязвимые места, стараясь не нанести смертельных ран, но остановить его любой ценой.

Захар ревел от ярости, его атаки становились все более безумными. Он набрасывался на неё, словно дикий зверь, не чувствуя боли и не ведая страха. Полина едва успевала уклоняться, её тело покрылось синяками и ссадинами. Но она не сдавалась, её решимость только крепла.

Она видела, как постепенно, под натиском её атак, в глазах Захара промелькнула тень сомнения. В его движениях появилась некоторая скованность, словно он пытался сопротивляться той силе, что его контролировала. Это дало Полине надежду. Она усилила натиск, вкладывая в каждый удар всю свою любовь и боль.

И вот, словно громом поражённый, Захар замер. Судорога пробежала по телу, как удар электрического тока, а глаза наполнились ужасом и отчаянием, из них хлынули слёзы. Он смотрел на Полину, словно узник, увидевший луч надежды. "Мама?" – прошептал он дрожащим, словно осенний лист, голосом. Полина бросилась к нему, заключила в объятия, прижимая к себе так крепко, словно боялась отпустить в бездну. Она знала, что битва ещё не окончена, но она вернула своего сына. И теперь они будут сражаться вместе, плечом к плечу, против надвигающейся тьмы.

– Захар, словно очнувшись от кошмара, произнёс с недоумением. – Что здесь происходит? Где мы? Как я тут оказался? И что это за нелепый костюм на мне?

– Захар, сынок… «Ты совсем ничего не помнишь?» —с ужасом прошептала Полина. – Я поехала следом за тобой. Маячок в твоих часах указал на остров Ренфривелл. Как ты здесь оказался? Ты хоть что-нибудь помнишь?

– Мама… – Захар был в смятении. – Я помню… прекрасную девушку в красном платье, которая предложила мне высокооплачиваемую работу. Её имя… что-то цветочное… не могу вспомнить.

– Астра? – перебила его Полина, поражённая до глубины души.

– Да, точно! Астра! Она предложила работу, жильё, питание – всё за счёт организации. Чёрт, организация с таким странным названием… Вспомнил! "Синий лотос".

– "Синий лотос"? – изумилась Полина. – Погоди… Это же организация твоего… бывшего отца. Когда он ушёл от нас, он нашёл другую женщину. Он основатель "Синего лотоса". Я всё это время молчала… Но у тебя есть младшая сестрёнка от той женщины. Ты же знаешь, когда тебе было десять, он ушёл… Но сейчас твой отец мёртв. И кто владеет его организацией – неизвестно.

Создатель этих кровавых игр, наблюдавший за разговором, почувствовал, как в душе закипает раздражение. Игрок вернул охотника в чувства! Такого не должно быть.

– Да, это "Синий лотос", – твёрдо сказал Захар. – А про сестру я знал. Отец говорил, я же с ним общался. Но он не хотел, чтобы ты знала. Ты можешь объяснить, что здесь вообще происходит?

– Мы находимся на острове, где проходят игры на выживание, – начала рассказывать Полина. – Выживет только один. Нас было двадцать человек, а сейчас осталось две команды, по четыре человека в каждой.

– Это какой-то бред… – пробормотал Захар.

В этот момент в разговор вмешалась Астра по громкой связи, словно удар грома, прервав встречу матери и сына.

– Ну что, Полина, – елейным голосом произнесла Астра, – могу вас поздравить! Вы – третий полуфиналист игр на выживание. Но вы нарушили правила. Вы должны были либо убить охотника, либо позволить ему убить вас.

– Сынок, познакомься, – перебила её Полина. – Хотя ты уже знаком. Это Астра, наш второй ведущий.

– Когда я говорю, меня перебивать не надо! – в голосе Астры засквозила неприкрытая ярость. – Игра есть игра, и мы не позволим нарушать правила. Кураторы, уничтожить Манкежника! – скомандовала Астра.

– Нет! Это мой сын! Я не дам вам его убить! – закричала Полина, заслоняя сына своим телом.

Раздался выстрел снайпера, который уже держал Захара на мушке. Пуля, предназначенная Захару, пронзила лоб Полины. Она спасла жизнь своему сыну ценой своей. Захар, обезумев от горя, увидел, как убили его мать. Слёзы застилали глаза, он не мог осознать происходящее.

– В принципе, я была готова к такому раскладу, – с холодной ухмылкой произнесла Астра. – Что ж, приветствуем нового, третьего полуфиналиста игр на выживание! Захар, мальчик мой, ты теперь занимаешь место своей матери и попадаешь в полуфинал. Официально ты – игрок. Поздравляю тебя!

Захар, оглушённый горем, слышал только безумный голос Астры. "Где ты? Выйди! – прорычал он сквозь слёзы. – Я отомщу за мать! Вы все сдохнете, твари!"

В локацию «Парк Аттракционов» вошёл куратор в кричаще-жёлтом комбинезоне и безликой маске. "Мне нужно вас сопроводить до гостиницы, это традиция," – прозвучал его голос, словно эхо из пустоты, – "Победитель игр отправляется туда в ожидании полуфинала." Захар сначала упрямился, но потом покорно последовал за куратором. Он тщетно пытался понять, как его превратили в этого кровожадного охотника. В состоянии Манкежника он словно выпадал из реальности, забывая о своей прежней жизни. Его цель в состояние охотника была лишь убивать и издеваться над выжившими игроками. Куратор привёл Захара в гостиницу, ввёл в безликий номер и бросил: "Располагайтесь. Ведущий скоро вас навестит."

Тем временем до лагеря выживших игроков донеслись глухие слухи: из второй группы не выжил никто. Недоумение и страх расползались по лагерю, словно ядовитый туман. На тёмном горизонте, в предвечерних сумерках, возник силуэт Астры, приближавшейся к лагерю в сопровождении своих амбалов-охранников.

Астра вошла в лагерь, и с нарочитой небрежностью опустилась на своё место – трон, сколоченный из человеческих костей. Это жуткое сооружение, источающее смерть и безнадежность, возвышалось в центре лагеря. Когда ведущая восседала на нём, игроки собирались вокруг, объятые ужасом. Астра, обвела их ледяным взглядом и произнесла:

– Поздравляю! Третья игра, в локации «Парк аттракционов», завершена. Определён третий полуфиналист. Напоминаю: имена полуфиналистов вы узнаете только в полуфинале. А следующую игру, по традиции, определит жребий. До скорой встречи, игроки. Кому-то осталось совсем немного времени… на жизнь. Да не печальтесь, о вашей смерти будет знать только остров. Пока, увидимся!

С лукавой улыбкой Астра поднялась с трона и направилась к гостинице, к Захару. Его предупредили о визите ведущего, но имя гостя оставили в тайне.

Захар сидел на краю кровати, безучастно глядя в стену. Безликий номер давил своей стерильностью, усиливая ощущение оторванности от прежней жизни. В голове роились обрывки воспоминаний, словно осколки разбитого зеркала. Он силился собрать их воедино, вспомнить семью, друзей, любимое дело, но Манкежник в нём отчаянно сопротивлялся. Зверь внутри рычал, напоминая о своей власти, о крови на руках и страхе в глазах жертв.

Внезапный стук в дверь вырвал его из оцепенения. Захар замер, ожидая, что сейчас произойдет. Он не знал, чего ждать от Ведущего, но нутром чувствовал, что это визит станет переломным моментом. Дверь медленно отворилась, и на пороге появилась Астра. Её образ, сотканный из власти и жестокости, затмил собой серый интерьер номера. В глазах Захара мелькнуло узнавание, но Манкежник тут же подавил проблеск памяти.

Астра вошла, небрежно окинув взглядом номер. Её губы тронула легкая усмешка, когда она увидела Захара, сидящего на краю кровати в ожидании. "Неужели ты действительно не помнишь меня, Захар?" – прозвучал её голос, словно бархат, пропитанный ядом. Она подошла ближе, её взгляд пронзал его насквозь. "Неужели зверь внутри тебя настолько силен, что затмил всё человеческое?"

Захар молчал, не зная, как реагировать. Воспоминания вспыхивали в голове, словно искры, но Манкежник крепко держал их в своей власти. Астра наклонилась к нему, её дыхание опалило его щеку. "Я знаю, кто ты, Захар. Я знаю, что ты потерял. И я знаю, как вернуть тебе твою жизнь… но за это придется заплатить". Она отстранилась, её взгляд был полон обещаний и угроз. "Выбор за тобой, Захар. Остаться зверем или снова стать человеком".

Захар почувствовал, как внутри него разгорается борьба. Слова Астры эхом отдавались в голове, пробиваясь сквозь пелену Манкежника. Он увидел отрывки прошлой жизни: смех детей, тепло объятий, запах домашней выпечки. Эти воспоминания были такими яркими и манящими, что зверь внутри зарычал от ярости, чувствуя, как ускользает его власть. Захар сжал кулаки, пытаясь удержать ускользающее равновесие между двумя сущностями.

"Что… что я должен сделать?" – прохрипел Захар, разрывая липкую тишину. Голос его звучал чужим, словно принадлежал надтреснутой кукле. Услышав его мольбу, Астра одарила его хищной усмешкой. В её глазах, словно угли под пеплом, вспыхнул триумф. Она чувствовала – переломный момент настал. "Ты должен доказать свою преданность, Захар. Окунуть руки по локоть в преданность. Доказать, что готов переступить через себя, через всё, чтобы вернуть осколки своей прошлой жизни".

Из глубин кармана Астра извлекла нож, маленький, но зловещий. На его лезвии змеился рисунок: лотос, обвивающий человеческий череп. "Это символ нашей организации. Знак принадлежности. Прими его, Захар, и докажи, что готов служить нам без остатка". Захар смотрел на нож, словно на гадюку, готовую впиться в него ядом. Он понимал – этот шаг станет точкой невозврата. Приняв нож, он навсегда отрежется от прошлого, превратится в пешку в чужой, жестокой игре. Отвергнув – останется зверем, обреченным на вечное скитание в лабиринте безумия.

Захар протянул руку. Дрожащие пальцы коснулись холодной стали. Металл опалил кожу, словно прикосновение смерти. Внутри него разразилась яростная битва. Обезумевший зверь отчаянно пытался вырвать нож из его рук, но Захар, стиснув зубы, удержал его. Воспоминания о прошлой жизни нахлынули, словно луч света, пробивающийся сквозь непроглядную тьму. В глазах Астры плескалось удовлетворение. "Ты сделал свой выбор, Захар, – прошептала она, и в голосе её появились шелковистые нотки. – Теперь ты один из нас".

Внезапно Захар, словно ужаленный, вскочил и приставил острие ножа к нежной коже шеи Астры. Амбалы-охранники, словно псы, сорвавшиеся с цепи, рванулись вперёд, но Астра властным жестом остановила их. Сидя в кресле, она молниеносным ударом ноги отбросила Захара на кровать. Он рухнул на мягкие подушки, словно в облако. Астра, одним прыжком оказавшись сверху, уселась на его тело и промурлыкала:

– Ну что, сладенький, передумал? Хотел меня убить? А может, хочешь просто трахнуть? – в голосе её сквозила издёвка.

Захар почувствовал, как кровь приливает к паху. Дикий зверь внутри него пробуждался под воздействием её красоты и близости. Его плоть, вопреки воле, начинала предательски твердеть. Астра, почувствовав это, сладко прошептала:

– А я вижу, ты всё же меня хочешь. Ну так прими моё предложение, и я буду твоей. Присоединяйся к нам, и мы свершим великие дела.

Голос Астры, как змеиный гипноз, погружал его в транс. Желание захлестывало, он хотел её до безумия. Но вдруг словно молния пронзила его сознание.

– Я никогда к вам не присоединюсь! Вы – убийцы, а убийцам место в аду!

Резким движением Захар сбросил Астру на пол.

– Хорошо, щенок, ты ещё пожалеешь об этом! Интересно, как там поживает твоя сестренка? Ха-ха-ха! – злобный, безумный смех разнесся по комнате.

– Не смей трогать мою сестру! – прорычал Захар в спину уходящей Астре, окруженной своими амбалами.

После разговора с Захаром Астра направилась в тёмную комнату, где стена мерцала от множества мониторов. Опустившись в кресло, она надела наушники, словно погружаясь в зловещую тишину, и связалась с создателем игр.

– Я все сделала, как вы приказали, – произнесла Астра, и в её голосе чувствовалась дрожь. – Игра продолжается, ничто нам больше не помешает.

– Как ты позволила игрокам нарушить правила? – прогремел в ответ голос создателя. – И зачем ты рассказала Захару о синем лотосе? Он может разрушить все наши планы!

– Захар под присмотром и не представляет опасности, – возразила Астра. – Но я бы присмотрелась к Татьяне из первой группы выживших. Мне кажется, она что-то замышляет.

– Тогда проследи за ней и не допусти самодеятельности.

– У меня есть крот среди выживших. Они до сих пор ищут его, не подозревая, кто он.

– Надеюсь, твой крот надежен?

– Он надежный человек. Он в большом долгу передо мной и не подведет. Но позвольте спросить… что, если они попытаются сбежать?

– Они не смогут сбежать. Вокруг острова Ренфривелл – Беконсшот, Лалаоша и Элафонвиссон это три других острова. Если ты допустишь побег игроков, я в тебе разочаруюсь, Астра.

– Нет, что вы! Я не допущу этого. Можете мне верить. Игра продолжается, и я готова на всё, чтобы финал был грандиозным.

– Игру смотрят миллионы инвесторов, им нужны зрелища и кровь. Я пообещал им достойное зрелище, и они готовы вкладываться в наш проект. Продолжаем игру и не смей нарушать правила. До связи, Астра.

Создатель отключился, и Астра выдохнула. Сердце бешено колотилось в груди. Она мечтала занять его место, стать главной, но больше всего боялась именно создателя – основателя и вдохновителя этих игр на выживание. Во время их последней встречи Астра пыталась отравить его, но потерпела неудачу. Более того, она сама предупредила создателя о яде в его бокале, подсыпанном её бывшей правой рукой. Создатель расправился с предателем с помощью своей охраны, и место правой руки заняла Астра, доказав свою преданность играм и своему повелителю.

Выйдя из комнаты и заперев её на цифровой замок с отпечатком пальца, Астра направилась в лагерь к выжившим, чтобы провести последнюю жеребьевку и выбрать следующую группу для участия в играх.

Часть 5. Последняя жеребьёвка

Придя в лагерь, где ютились лишь семь жалких душ, Астра, словно королева на троне из слоновой кости, небрежно опустилась на свой жуткий престол из человеческих костей. Её голос, холодный и звенящий, эхом пронесся над притихшими выжившими.

– Итак, мои дорогие игроки, вас осталось всего семеро, жалкие остатки первой и третьей команд. Наслаждайтесь моим видом, ибо это последняя жеребьёвка, которая определит, кто следующий отправится на алтарь смертельных игр. И, поверьте, я приготовила вам грандиозный сюрприз, мини-игру, которая перевернет все ваши ничтожные планы. Простейший детектор лжи. Та команда, чья ложь окажется слаще мёда, отправится прямиком в пасть голодного зверя. Перед тем как мы начнём, освежим вашу память. Помните, как вы изливали душу перед началом этой кровавой забавы, рассказывали о своих жизнях, мечтах, целях? Мы решили проверить вас ещё раз на прочность. Не забывайте, за вами наблюдают миллионы, жаждущие зрелищ и крови. Первыми на электрический стул честности сядут представители третьей группы: Светлана, Айгуль и Герман. С вашим Алексеем вы уже успели попрощаться, так что теперь вас всего трое.

Светлана, женщина с мускулами тяжелоатлета, вдруг задрожала мелкой дрожью, а в глазах плеснулась беспросветная тоска. Айгуль, хрупкая студентка, казалось, собрала всю свою волю в кулак, но тень страха, словно скользкий угорь, металась в её взгляде. И лишь Герман, шестидесятилетний кряжистый старик, чьё лицо выветрили ветра охоты и высушили рыбацкие зори, оставался недвижим, словно изваянный из гранита.

Астра, словно хищная птица, взмахнула холеной рукой, и к Светлане, словно тени, метнулись двое громил, подталкивая её к чудовищному креслу, сплетенному из проводов и зловещих датчиков. Женщина отчаянно сопротивлялась, но её силы таяли перед грубой мощью. Её насильно усадили, туго притянули ремнями, а к вискам присосались холодные электроды. Астра, с хищным удовлетворением, наблюдала за её агонией.

– Итак, Светлана, – промурлыкала Астра, словно ласковая кошка, готовящаяся к прыжку, – начнем с малого. Любите ли вы кошек? Не переживайте, если соврёте, всего лишь немного припечёт.

Светлана с трудом сглотнула пересохший ком, её взгляд отчаянно метался по сторонам, ища хоть слабую искру надежды в этой кромешной тьме. Но вокруг были лишь бесстрастные лица охраны и голодные, звериные взгляды остальных выживших.

– Да, – прошептала она, и по лицу пробежала нервная судорога, словно предчувствие неминуемой боли. Индикатор детектора остался недвижим. Астра разочарованно скривила губы.

– Скучно. Что ж, перейдем к более пикантным вопросам. Расскажите, что вы в действительности думаете о своих драгоценных товарищах по команде? Не стесняйтесь, здесь все свои. И каждый жаждет услышать правду.

Светлана замерла. Вопрос, казалось, обрушил на неё всю тяжесть ситуации. Она знала, что любое её слово может стать смертным приговором для неё или для её друзей. Она посмотрела на Айгуль, чьи глаза молили о молчании, и на Германа, чьё каменное лицо не выражало ничего.

– Мы… мы команда, – проговорила она, стараясь придать голосу уверенность, но он дрожал, как осенний лист на ветру. – Мы доверяем друг другу. Мы…

Внезапно, её пронзила острая, нестерпимая боль. Тело выгнулось дугой, мышцы свело судорогой, а из горла вырвался хриплый стон. Астра торжествующе улыбалась.

– Ложь! Детектор не обманешь, Светлана. Не тратьте моё и своё время. Говорите правду, и боль прекратится. Если молчите или врёте – будете гореть, пока не превратитесь в пепел. Что вы думаете об Айгуль?

Светлана закрыла глаза, пытаясь унять дрожь. Слова застревали в горле, словно колючки. Она знала, что Астра играет с ними, как кошка с мышью, наслаждаясь их страхом и беспомощностью. Но что ей оставалось делать? Предать друзей, чтобы спасти свою шкуру? Или умереть, сохранив их тайны?

Боль, словно раскаленный металл, пульсировала в венах, отзываясь мучительным эхом в каждой клеточке тела. Светлана чувствовала, как ускользает нить сознания, реальность расплывается, превращаясь в зыбкий мираж. "Только бы не сломаться… выдержать," – отчаянная мольба застряла в горле, заглушая истошный крик, рвущийся наружу. Она судорожно попыталась сфокусироваться на лице Айгуль, отыскать в знакомых чертах хоть искру поддержки, но в расширенных от ужаса зрачках плескался лишь собственный страх. Герман же оставался недвижим, непроницаем, словно изваяние, высеченное из вечного камня.

"Она испытывает нас," – словно молния, пронзила Светлану внезапная мысль. Астра не просто жаждет правды, она стремится сломить их дух, разрушить хрупкую нить единства. И если она поддастся панике, позволит страху овладеть собой, она подарит ей желанную победу. Собрав воедино последние осколки воли, Светлана распахнула глаза. Во взгляде, устремленном прямо в Астру, не было ни мольбы, ни отчаяния – лишь стальная твердость.

– Айгуль… она мой друг, – прошептала Светлана, с трудом разлепляя пересохшие, потрескавшиеся губы. – Я доверяю ей… как самой себе. Она… смелая, добрая и… всегда готова… прийти на помощь.

Боль не ослабевала, но Светлана держалась, не отводя взгляда от Астры. На мгновение ей почудилось, будто на надменном лице мелькнула тень мимолетного удивления, но она тут же исчезла, сменившись прежней торжествующей усмешкой.

– Неплохо, Светлана, неплохо, – протянула Астра, словно оценивая тщательно выверенную игру. – Но… недостаточно. Ты говоришь правду… лишь её жалкий осколок. Что она скрывает? Что вы все скрываете? Больше правды, Светлана. Иначе… боль продолжится, и она станет невыносимой.

Астра одарила её ледяной ухмылкой. – Ладно, не буду тебя томить. Перейдем к самому интересному. Есть ли в вашей команде крот? Отвечай только "да" или "нет".

– Нет, – с непоколебимой уверенностью произнесла Светлана. – В нашей команде нет предателя. Если бы он был, я бы давно вывела его на чистую воду.

– М-м-м… хорошо, и это правда. А как насчёт соседней команды, где лидер – Татьяна? Там есть крот?

– Нет, – повторила Светлана, не дрогнув. – Там тоже нет предателя. Кротов не существует.

– Что ж, и это правда, – протянула Астра. – Хорошо, последний вопрос. Готова ли ты пойти по головам, убить человека, ради победы?

– Нет, – ответила Светлана, не раздумывая ни секунды. – Я не готова запятнать руки кровью ради победы.

– Интригующе, – произнесла Астра с дьявольским блеском в глазах. – Что ж, правду мы узнаем после того, как все пройдут детектор лжи.

Следующим в кресло детектора лжи уселся Герман. Атмосфера в лагере сгущалась, словно перед грозой. Все замерли в ожидании, затаив дыхание: способна ли Светлана на убийство ради триумфа? Герман, сохраняя невозмутимость, занял своё место, и Астра, с холодным блеском в глазах, приступила к допросу.

– Правда ли, что вы убили свою жену? – голос Астры прозвучал резко и отчетливо, как удар хлыста.

Волна изумления прокатилась по лагерю.

– Нет, это ложь, – твердо ответил Герман. – Я нашел её мертвой. Обвинение сфабриковали и повесили на меня.

– И детектор подтверждает: это правда. Вы не убивали свою жену. Переходим к следующему вопросу. Правда ли, что ваш внук – наркоман?

Лицо Германа омрачилось тенью скорби. – К сожалению, да. Моего внука зовут Олег, ему девятнадцать, и он болен наркоманией.

– И это правда, – констатировала Астра. – Итак… Считаете ли вы Айгуль "кротом"?

– Нет, Айгуль – не "крот", – уверенно заявил Герман.

– Ложь! – Астра окинула его презрительным взглядом.

– Возможно, изначально я так и думал, – неохотно признался Герман. – Но, пообщавшись с ней, я изменил своё мнение.

– Хорошо, перефразирую, – с усмешкой произнесла Астра. – Считаете ли вы, что Айгуль сейчас является "кротом"?

– Нет, она не "крот", – отрезал Герман, не колеблясь.

– Ложь! Вы считаете, что Айгуль – "крот". И последний вопрос… Готовы ли вы убить человека на этих играх ради победы?

– Нет, я не готов пойти на убийство, – твердо ответил Герман.

– И это… – Астра загадочно улыбнулась. – Об этом мы узнаем в конце. А сейчас прошу следующего участника – Айгуль – занять своё место.

Напряжение в лагере звенело, готовое лопнуть. Татьяна и Людмила Ивановна, словно две серые мышки из первого отряда, съёжились, их волосы, и без того тронутые сединой, казались сейчас пеплом от пережитого ужаса. Астра, словно колдунья, затянула всё туманом неопределенности, скрывая результаты ответов Германа и Светланы за непроницаемой завесой. Что они сказали? Смогли ли переступить черту, признаться в готовности лишить жизни ради победы в этой смертельной игре?

Когда Айгуль опустилась в кресло детектора лжи, её пробила дрожь, будто в ожидании смертного приговора. Астра, с ледяным спокойствием во взгляде, приступила к допросу.

– Айгуль, скажи правду, ты пришла сюда за деньгами? – голос Астры звучал как удар хлыста.

– Да, я здесь ради денег, и что с того? – выпалила Айгуль, стараясь сохранить видимость безразличия.

Красная лампочка на детекторе вспыхнула, пронзая тишину: Ложь! Астра констатировала это без тени эмоций.

Айгуль вздрогнула от неожиданности.

– Что ж, – невозмутимо продолжила Астра, – тогда, может быть, тебя привела сюда месть?

– Какая месть? Кому мне тут мстить? – в голосе Айгуль проскользнуло изумление.

– Ложь, – отрезала Астра. – Следующий вопрос. Ты хочешь отомстить кому-то из своих товарищей по команде?

– Нет, конечно, нет! С чего вы взяли?

Сердце Айгуль бешено заколотилось. Она чувствовала, как Астра приближается к чему-то личному, и отчаянно желала, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

– Это правда, что ты не желаешь зла своим товарищам. Но, возможно, у тебя есть личные счёты с кем-то из организаторов? – Астра сделала паузу, пронзая Айгуль взглядом. – Последний вопрос. Ты готова стать кротом, предать свою команду ради личной выгоды?

– Нет! Я не крот и никогда им не стану! – выпалила Айгуль, с вызовом глядя в глаза Астре.

Ухмылка тронула губы Астры.

– И детектор лжи показывает… Ложь!

В лагере воцарилось ошеломленное молчание. Татьяна и Людмила Ивановна из первого отряда, казалось, разучились дышать. Даже суровый Виктор не смог скрыть потрясения. Игорь-ботаник, знавший всё о растениях, но, казалось, ничего о людях, был удивлен, но почему-то верил в искренность Айгуль. Светлана и Герман, члены её команды, застыли в изумлении. Неужели тихая, всегда готовая поддержать Айгуль, в глубине души способна на предательство?

Айгуль почувствовала, как мир вокруг неё начинает расплываться. Предатель? Она? Это казалось нелепой, чудовищной ошибкой. В голове проносились обрывки воспоминаний: помощь Светлане с заданием на выносливость, поддержка Германа после провала в интеллектуальном конкурсе, её собственные бессонные ночи, посвященные стратегии команды. Всё это должно было что-то значить. Но детектор, этот бездушный механизм, вынес свой вердикт.

– Это невозможно! – выкрикнула Айгуль, вскакивая с кресла. – Я не понимаю, что происходит! Я не собиралась никого предавать!

Астра оставалась невозмутимой. В её глазах не было ни сочувствия, ни злорадства, только холодная констатация факта.

– Выводы сделаны, Айгуль. Ваши ответы записаны. Решение за организаторами.

Атмосфера в лагере сгустилась до осязаемости. Недоверие и подозрительность расползлись, словно ядовитая плесень, отравляя каждый уголок. Кто теперь поверит в искренность слов, прозвучавших ещё вчера так убедительно? Как можно доверять товарищу, зная, что за маской дружелюбия может скрываться предатель? Айгуль стояла посреди этого хаоса, сломленная и униженная, отчаянно пытаясь доказать свою невиновность, в то время как бездушная машина уже вынесла ей приговор.

– Астра, с наигранным удивлением и хищной ухмылкой, растягивающей губы, выплюнула слова: – Итоги первой проверки на детекторе лжи команды номер три… Готовы ли Герман и Светлана пойти по головам, способны ли на убийство ради победы?

В лагере выживших повисла мёртвая тишина. Казалось, даже время замерло в мучительном ожидании вердикта.

– Тишина… тишина… – Астра смаковала каждую секунду, наслаждаясь всеобщим напряжением. – И… да! Они способны на это! Ваш последний вопрос на детекторе лжи показал ложь. Вы солгали! Вы готовы на преступление ради победы и собственной выгоды! Ох, как мне нравится наблюдать за вашими лицами! Кажется, вы готовы глотки друг другу перегрызть! Ха-ха-ха!

Неожиданно, словно дикий зверь, вырвавшийся из клетки, Герман подхватил огромный булыжник и обрушил его на детектор лжи. Искры брызнули во все стороны, аппарат затрещал и замолк. Астра застыла в шоке от такой дерзкой, самоубийственной инициативы.

– Вспомнили, что я говорила о нарушении правил?! – прошипела Астра, с трудом сдерживая ярость. – Неужели до вас, тупиц, так и не дошло, что жеребьёвку и правила нарушать нельзя?

– Да ты достала со своими правилами и играми! – взревел Герман, его лицо исказила гримаса ненависти. – Мы что, для вас мясо? Правду говоришь, устал я от этого! Вы жизнями людей играете, как перчатки меняете! Мы же тоже люди!

– Люди? – Астра приподняла бровь в притворном изумлении. – Тогда вопрос: что вы здесь делаете? А я вам отвечу. Каждый из вас в своей жизни потерял всё. Квартиру, работу… кто-то даже семью, не правда ли, Игорь?

Игорь, застенчивый парень-ботаник из первой команды, побледнел, поняв, к чему клонит Астра.

– А всё из-за того, что вам всегда было мало денег, – продолжала Астра, её голос звенел от презрения. – Вы влезли в долги… Кто-то ради этих долгов пошёл на убийство, не правда ли, Виктор?

Виктор, бывший заключённый, недавно вышедший из мест не столь отдаленных, был потрясен тем, что Астра знает такие подробности его жизни.

– Даже вы, Герман, продали свой бизнес и не смогли полностью погасить долг, – Астра не давала никому опомниться. – Так что не вам говорить о жизни. Вы сами её спустили в унитаз. Но за нарушение правил вас ждёт игра. Нет, не та игра, а настоящая, здесь, прямо в лагере, на глазах у всех. Именно третья команда будет участвовать… Выживет только один.

Герман, с глухим стуком отпустив булыжник на землю, ощутил, как волна осознания окатила его. Он совершил непростительную глупость, подвёл свою команду. И без того ослабленные, втроём, теперь они могли поплатиться за его необдуманный поступок.

– По итогам сорванной жеребьёвки, третья команда – Светлана, Герман и Айгуль – пройдут игру на выживание прямо здесь, в лагере, – произнесла Астра. – Мне нужно всё подготовить. Увидимся вечером. Игра состоится на берегу Японского моря, на нашем острове Ренфривелл.

С этими словами Астра, восседающая на троне, словно богиня правосудия, поднялась, и аура незыблемой власти окутала её. Предчувствие грядущего испытания, которое должно решить судьбу выжившего из третьей команды, отразилось в её холодных глазах. Она направилась готовиться, оставив за собой лишь краткий и безжалостный приказ: кураторам – немедленно подготовить голодных акул мако. Ареной для этой смертельной игры станет водная стихия, безжалостная и безбрежная.

В мгновение ока кураторы и их помощники, движимые волей Астры, принялись готовить зловещую локацию. По её приказу в морской пучине воздвигли чудовищные качели – четыре грубых деревянных столпа, надёжно скреплённых балками. С них свисали шесть канатов, удерживающих три массивных сиденья. А над этой зыбкой конструкцией, словно предвестники неминуемой гибели, возвышались цилиндрические вольеры, наполненные голодными, жаждущими крови акулами мако.

Подготовка шла полным ходом, каждая деталь выверялась с точностью до миллиметра. Кураторы, словно механические марионетки, выполняли свою работу, их лица выражали лишь холодную отстранённость. Они знали, что от их усердия зависит не только зрелищность предстоящего события, но и их собственная участь, если Астра останется недовольна. На поверхности воды, в зоне видимости, дежурили лодки, готовые в любой момент вмешаться – или убрать последствия.

Акулы мако, содержащиеся в вольерах, представляли собой живое воплощение морского ужаса. Их стремительные тела, обтекаемые и мускулистые, метались в ограниченном пространстве, жадные глаза не отрывались от наблюдателей. Запах крови, даже самый слабый, заставлял их биться о стенки клеток с удвоенной силой, обнажая ряды острых, как бритва, зубов. Кураторы, облачённые в защитные костюмы, методично подготавливали хищников к предстоящему зрелищу, усиливая их голод и агрессию с помощью специальных химических стимуляторов.

Тем временем, Астра, облаченная в церемониальные доспехи, наблюдала за подготовкой с высоты вертолёта. В её взгляде не было ни капли сочувствия, лишь холодный расчёт и предвкушение кровавого зрелища. Она рассматривала это испытание не как жестокую забаву, а как необходимый элемент поддержания порядка и дисциплины в игре. Слабые должны были быть отсеяны, а сильные – закалены в огне борьбы за выживание.

Вечер крался тенями, и место казни, замаскированное под игровую площадку, уже ждало своих жертв. Здесь должна была свершиться воля Астры, жестокий урок о том, что правила нерушимы. Властная и нетерпеливая, она приказала Ивану Фёдоровичу, водителю автобуса, доставить обречённых на место предстоящего кровавого представления. Астра томилась в предвкушении, мечтая о звоне стали и криках агонии.

Когда автобус Ивана Фёдоровича подъехал к лагерю, чтобы забрать игроков, напряжённая тишина сдавила сердца присутствующих. Члены первой команды недоумевали, почему их вызвали, ведь игра предназначалась для третьей команды.

Внезапно Иван Фёдорович, высматривая кого-то в зеркале заднего вида, резко остановил автобус в глухом месте, где не было видно всевидящих камер острова. Повернувшись к пассажирам, он явил им своё изуродованное лицо – печать ужасного ожога и зияющую пустоту глазницы.

– Что, испугались, – прохрипел Иван Фёдорович. – А мне вот нужна эта кудрявая… Татьяна, кажется?

– Да, я Татьяна, – с удивлением ответила девушка. – Откуда вы меня знаете?

– Не буду ходить вокруг да около, – усмехнулся водитель. – Я познакомился с вашей второй командой, когда возил их на игры. Знаете ли, я всех вас вожу на эти смертельные забавы. И, да, я победитель прошлых игр.

От этих слов в автобусе повисла оглушительная тишина, словно плотная ткань, сотканная из невысказанных вопросов и затаенного страха. Людмила Ивановна, неугомонная болтушка, чья речь обычно журчала тихим ручейком, вдруг запнулась на полуслове, словно кто-то резко перекрыл ей кислород. Герман, до этого безучастно взиравший на мелькающий за окном пейзаж, резко обернулся, словно его окатили ледяной водой. Айгуль, с широко распахнутыми от изумления глазами, смотрела на Ивана Фёдоровича, отказываясь верить, что этот скромный водитель когда-то был участником тех самых Игр. Виктор, чьи глаза, казалось, видели саму смерть, лишь нахмурил и без того изрезанный морщинами лоб, поражённый внезапным откровением. Лишь Игорь, юный ботаник, казалось, остался глух к происходящему, поглощенный таинственными знаниями, сокрытыми на страницах его энциклопедии. Татьяна же, уловив в единственном глазу Виктора слабый проблеск надежды, впилась в него взглядом, словно пытаясь прочесть по его лицу ответ на мучительный вопрос.

– Иван Фёдорович продолжил, понизив голос до шёпота. – Я могу помочь вам сбежать, но для этого мне понадобится ваша помощь. Астра, в наказание за нарушение правил жеребьевки, приготовила вам испытание. И, как я понимаю, участвовать в нём придётся всем. Она не допустит нарушения правил этой жестокой игры. Если вы все будете участвовать, то из семи останется лишь двое. К сожалению, кому-то придётся проститься с жизнью. Я понимаю, это сложно, невыносимо сложно, но напомню: если вы нарушите и эту игру, вас просто пристрелят, как скот.

Не видя иного выхода, ребята, скрепя сердце, согласились.

– Но что нам делать? – с отчаянием в голосе спросила Татьяна. – Я не хочу, чтобы погибла Людмила Ивановна, не хочу, чтобы умирала Айгуль, да и никто из оставшихся…

– У меня есть предложение, – ответил Иван Фёдорович. – Вероятнее всего, выживут Татьяна и Айгуль, но это лишь мои предположения, зная коварство Астры. Я предлагаю вам заключить с ней сделку. Предложите ей маленькую игру в её большой игре: того, кто дольше всех продержится в команде во время испытания, Астра оставит в живых. Таким образом, выживших будет трое. Поверьте, Астра обожает такие игры, где можно сыграть на человеческих слабостях. Сыграйте на её высокомерии. Так вы сможете спасти того, кого считаете достойным. Да, это жестоко, но и вы оказались здесь не случайно.

– А почему мы вообще должны вам доверять? – с подозрением спросила Татьяна.

– А мне и не нужно доверять, – ответил Иван Фёдорович. – Я лишь пытаюсь вам помочь, мне терять нечего. Я заложник этого острова. К тому же, я о вас всё знаю – я ведь водитель, вожу вас каждый день. Когда закончится эта игра, Астра объявит полуфинал и назовёт имена полуфиналистов. Я тем временем попытаюсь вытащить полуфиналистов из гостиницы и привести их к вам. Мы спрячемся, и у нас появится шанс сбежать, украв вертолёт у Астры. Я умею им управлять. Высажу вас на соседнем острове. А когда услышите звук утки – это будет сигнал, что мы в засаде. Вы должны будете как-то отвлечь Астру. Всё, нам пора ехать, иначе она заподозрит неладное.

Ребята были в оцепенении, но готовы были рискнуть, готовы сделать всё возможное, чтобы вырваться из этого ада.

Автобус замер, словно зверь, почуявший опасность. Каждый обдумывал слова Ивана Фёдоровича, взвешивал шансы на спасение. Предложение водителя казалось безумным, но в то же время в нём была искра надежды, тоненький лучик света в кромешной тьме. Татьяна, как неформальный лидер группы, чувствовала груз ответственности, давящий на плечи. Ей предстояло принять решение, от которого зависели жизни других.

"Что за испытание она нам уготовила?" – пронеслось в голове у Татьяны. Взгляд её упал на Виктора, чей опыт, казалось, мог пригодиться в любой ситуации. Однако, в глазах мужчины читалась лишь усталость и обреченность. Рядом с ним сидела Айгуль, хрупкая и беззащитная, но в её глазах мерцала твёрдость духа. Людмила Ивановна, несмотря на свой страх, смотрела на Татьяну с надеждой, словно моля о спасении. Игорь, как всегда, был погружен в свой мир знаний, но даже его, казалось, коснулась атмосфера всеобщего напряжения. Герман молча смотрел в окно, словно пытаясь найти ответ в мелькающих пейзажах.

Татьяна глубоко вздохнула, собираясь с духом. "Мы должны попробовать, – произнесла она, и в голосе звучала сталь. – У нас нет другого выбора. Предложение Ивана Федоровича – наш единственный шанс." Твердость её слов словно волной окатила остальных, и в ответ один за другим они кивнули, принимая вызов. В этот миг они стали единым целым, командой, спаянной общей целью: выжить.

Автобус затормозил, выпуская их на мрачный берег острова, где Астра уже поджидала своих игроков. Сумрак сгущался, закат багровым мазком касался горизонта, словно солнце, делая шпагат, обвивало землю последними лучами.

– Астра, с безумной улыбкой, – Добро пожаловать на игру… или, скорее, на наказание? Ах, неважно! В общем, поразмыслив, я решила пойти ва-банк. Знаете почему? Потому что я выяснила: Татьяна и её команда задумали меня обхитрить, пробраться на локацию "Кондитерская фабрика" и устроить там переполох, совершив побег! И ещё я узнала, что у Татьяны припрятан ноутбук, с помощью которого она планировала взломать систему и перепрограммировать камеры, чтобы те транслировали другую картинку. Дорогая Танюша, ну нельзя же так доверять людям! Вы же знаете, у вас есть крот. И эта информация – прямое тому доказательство.

От этих слов, словно от удара, ребята съежились от страха, как загнанные кролики. Никто не ожидал такого разоблачения.

– Но мы продолжим, – продолжала Астра. – Я приготовила для вас увлекательное испытание, в котором примут участие две команды. И только двое останутся в живых.

Тут Виктор, парень отважный, решил перехватить инициативу и предложил Астре сделку, прервав её речь.

– А давайте сыграем и мы, – выпалил он. – Заключим пари, если вы так любите игры.

– О, какой смелый мальчик! – восхитилась Астра, вскинув брови. – Я люблю таких мужчин. Интересно, и что же вы мне предлагаете? Заинтриговали. Я вся во внимании…

– Мы предлагаем такую игру, – парировал Виктор. – Кто дольше продержится в тройке лидеров, судя по вашему испытанию… А ведь оно уже читается в ваших глазах! Тому вы сохраните жизнь.

– Браво! Браво! Браво! – захлопала в ладоши Астра. – Хорошо, я принимаю вашу игру. И, как и обещала, сдержу своё слово. Но не забывайте о бонусе, который есть у первой команды. Вы помните о своём преимуществе? Я добрая и не стала его аннулировать, поэтому позволяю вам им воспользоваться. А что это за бонус, я объявлю, когда будет окончено это испытание. А пока советуйтесь, кого вы хотите оставить в живых. Он станет шестым полуфиналистом смертельных игр.

Ребята, склонившись друг к другу, образовали плотное кольцо. Не раздумывая, все единогласно выбрали Людмилу Ивановну – крепкую старушку со стальным характером. Да, она была немного болтлива, но её силе духа мог бы позавидовать каждый.

Татьяна с мольбой взглянула на Людмилу Ивановну, и в глубине её глаз теплилась хрупкая надежда. Старушка в ответ едва заметно кивнула, в её взгляде читалась усталая решимость. Людмила Ивановна была их последней опорой, их незримым моральным компасом, и они отчаянно верили, что её несломленный дух поможет им выстоять в этом безумии.

Астра, пресыщенная их суетливыми перешёптываниями, картинно вздохнула. – Итак, решение принято? Превосходно! Тогда перейдём к сути нашего маленького… развлечения. Как вы, вероятно, уже заметили, в море установлен аттракцион, который я ласково прозвала «Качели Мако». Три человека водружаются на эту шаткую конструкцию, балансируя на тонкой балке, и тот, кто продержится дольше всех, объявляется победителем. Ну, а двое… становятся изысканным угощением для моих прожорливых акул. Всего будет два этапа. Вы выбрали жертву, готовую сыграть в вашу жалкую игру, я же, в свою очередь, приняла ваши условия. Для Людмилы Ивановны я приготовила… нечто особенное. Вас семеро, а сидений на этих, с позволения сказать, качелях, всего три. Ну, как сидений… просто тонкая балка, на которой нужно умудриться простоять дольше остальных. И это всё, что требуется.

– Людмила Ивановна недоуменно вскинула брови. – Так я не буду участвовать в этом испытании? А что тогда?

– Астра сладко улыбнулась. – Кто вам сказал такую глупость? Я не ожидала от вас такой дешёвой сделки и, разумеется, приготовила кое-что и для вас, дорогая Людмила Ивановна. Просто вы будете не одна на качелях… а вдвоём. Кто составит вам компанию – решайте сами. Итак, да начнётся пир для акул и смертельный аттракцион под названием «Качели Мако»!

Мгновенно образовались две группы. В первую вошли Татьяна, выбравшая в напарницы Людмилу Федоровну, а также Виктор и Игорь. Вторая тройка была предопределена – Светлана, Герман и Айгуль.

Напряжение повисло в воздухе, словно густой морской туман. Татьяна чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, отдаваясь в висках пульсирующей болью. Взгляд метнулся к Людмиле Ивановне, на чьём лице, несмотря на возраст, читалась непоколебимая воля. Эта женщина была воплощением стойкости, её глаза, несмотря ни на что, излучали свет. Татьяна понимала, что её задача – не только выстоять на этих проклятых качелях, но и поддержать Людмилу Ивановну, стать её опорой в этом безумном испытании.

Виктор и Игорь, стоявшие рядом, казались воплощением растерянности. Их лица были бледными, а движения – скованными. Было очевидно, что их больше пугала не сама перспектива стать кормом для акул, а осознание того, что от их действий зависят жизни других. В противоположном углу Светлана злобно сверлила их взглядом, в её глазах плясало торжество. Герман и Айгуль, стоявшие рядом с ней, казались её верными приспешниками, готовыми на всё ради победы.

Астра, восседая в своём кресле, словно королева на троне, лукаво улыбалась, наблюдая за трепещущими внизу смертными. Их страх, их смятение были для неё музыкой, пищей для тщеславия. Человеческие жизни – лишь пешки в её изощренной игре, марионетки, дергающиеся в предсмертной пляске. Легким взмахом руки она приказала кураторам усадить первую четверку в лодку, отправляя их на встречу с неизбежным.

Подплывая, Татьяна увидела два чудовищных цилиндра, словно вросших в бездну, – вольеры, где хищно нарезали круги акулы мако. Их колоссальные тела, вооруженные бритвенно-острыми зубами, казались воплощением смерти, готовыми разорвать на части любого, кто осмелится приблизиться. Татьяна и Людмила Ивановна, повинуясь негласному приказу, взобрались на одну балку качелей – Астра лично настояла, чтобы Людмила Ивановна выбрала себе партнёра. Виктор и Игорь заняли оставшиеся качели. Три балки, подвешенные на шести зловещих тросах, крепились к массивной конструкции из четырёх грубых деревянных опор.

Щелкнул таймер. Голос Астры, усиленный рупором, разорвал тишину: «Да начнётся игра!»

Качели заскрипели, противно выворачивая душу. Татьяна зажмурилась, ощущая, как пот струится по вискам. "Только не смотреть вниз! Только не смотреть вниз!" – твердила она себе, как мантру. Но любопытство, эта вечная спутница человеческой натуры, взяло верх. Открыв глаза, она увидела, как хищные тени скользят под ними, как белые молнии зубов сверкают в мутной воде. Акулы мако, эти безжалостные машины смерти, уже учуяли добычу и нарезали круги, словно маньяки на дискотеке, предвкушая скорый банкет.

Людмила Ивановна, обычно серая мышка, вдруг проявила неожиданную прыть. Держась за балку мертвой хваткой, она начала раскачивать качели, словно вернулась в детство и решила взять реванш за все недополученные "солнышки" на детской площадке. "Держись, Танюша! – вопила она, – Покажем этим зубастым гадам кузькину мать!". Татьяна, ошарашенная таким энтузиазмом, лишь судорожно цеплялась за Людмилу Ивановну, молясь всем известным и неизвестным богам.

Астра, наблюдая за этой феерией, хохотала во всё горло. "Браво, Людмила Ивановна! Вот это я понимаю – жажда жизни! – кричала она, вытирая слёзы смеха, – Но не обольщайтесь, у меня для вас ещё много сюрпризов!". И действительно, внезапно из-под воды вырвались фонтаны воды, окатив участников ледяным душем. Качели заскользили, и Татьяна с Людмилой Ивановной едва удержались, чтобы не полететь в пасть голодным хищникам.

Виктор и Игорь, на соседних качелях, тоже не дремали. Они пытались раскачать свою балку так, чтобы сбить конкурентов в воду. Виктор, с лицом безумного профессора, кричал: "Только вперед! К победе! К бессмертию!", а Игорь, обычно молчаливый и застенчивый, рычал, как дикий зверь, готовый разорвать любого, кто встанет у него на пути. Игра только начиналась, и ставки росли с каждой секундой. Кто выйдет из этой мясорубки живым, а кто станет кормом для акул? Это и предстояло выяснить.

Минуты тянулись, словно патока, а наши участники всё так же балансировали на краю пропасти, цепляясь за ускользающую жизнь. Айгуль, Герман и Светлана, затаив дыхание, следили за каждым движением, азартно заключая пари: кто же дольше продержится? Светлана уверенно заявила, что Таня с бабулей, несомненно, окажутся самыми стойкими, ведь их двое на качелях, в отличие от одиноких Виктора и Игоря. И вдруг, словно гром среди ясного неба, нога одного из участников предательски соскользнула, и он камнем полетел вниз, в зияющую пасть кровожадных акул мако. Голодные, как стая волков, хищницы в мгновение ока разорвали несчастного, оставив после себя лишь багровое пятно в морской бездне.

– Минус один, – констатировал кто-то. – Нас осталось трое.

Астру же, напротив, переполняло нескрываемое возбуждение. Зрелище её ничуть не отвратило, а ставки накалялись до предела: кто следующий отправится на корм акулам?

Прошло долгих сорок пять минут, а оставшиеся трое всё ещё отчаянно боролись за выживание, балансируя над вольерами, в которых нетерпеливо кружили голодные акулы мако. И вот, нога одного из участников, онемев от напряжения, перестала слушаться. Он потерял равновесие и сорвался вниз, угодив прямо в зубастую пасть. Акулы, не теряя ни секунды, принялись за свою кровавую трапезу, разрывая плоть, вырывая кишки и откусывая конечности. Вскоре от несчастного осталось лишь зловещее кровавое пятно, медленно растворяющееся в бездне.

– Ура! У нас есть первый победитель! – торжествующе воскликнула Астра.

Кураторы спешно увели с арены изможденного, но живого победителя, чьё имя пока оставалось в тайне. Имена всех героев будут объявлены лишь в конце этого жестокого испытания.

– А теперь, – объявила Астра, – на арену выходит вторая тройка: Светлана, Герман и Айгуль. И помните, выживет только один!

Кураторы, не теряя времени, усадили новую тройку игроков в лодку и повезли их навстречу к «Качелям мако».

Воцарилась напряженная тишина. Светлана, с бледным лицом и дрожащими руками, вцепилась в поручни качелей. Герман, напротив, казался на удивление спокойным, даже слегка отстранённым, словно происходящее его не касалось. Айгуль же, с решительным взглядом, оценивала свои шансы, просчитывая каждый шаг, каждую возможность удержаться.

Качели мерно раскачивались над вольером, полным хищных акул, чьи острые зубы сверкали в полумраке арены. Светлана, не выдержав напряжения, начала тихо всхлипывать, её тело била мелкая дрожь. Герман, словно очнувшись, попытался подбодрить её, но слова застревали в горле. Айгуль лишь крепче сжала поручни, готовясь к любым неожиданностям.

Время тянулось мучительно медленно. Каждый звук, каждый шорох казался предвестником неминуемой гибели. И вот, Светлана, обессилев от страха, потеряла равновесие и сорвалась вниз. Акулы, словно по команде, ринулись к ней, разрывая на части в мгновение ока. Кровь окрасила воду в багровый цвет, а крики несчастной затихли в зубастой пасти хищников.

Герман и Айгуль, не отрываясь, следили за багровым танцем смерти. Теперь их оставалось лишь двое против безжалостной стихии. Напряжение звенело в воздухе, густое и липкое, как предгрозовой воздух. Каждый понимал – следующий шаг может стать последним аккордом в их отчаянной симфонии выживания. Астра, с хищным блеском в глазах, наслаждалась зрелищем, словно гурман, предвкушающий изысканное блюдо. Финал этой жестокой игры был близок.

На удивление, Светлана продержалась недолго. Астра была уверена, что именно ей суждено вырвать победу из цепких лап судьбы. Но рок распорядился иначе. Герман и Айгуль замерли на балках, превратившись в живые изваяния, в ожидании рокового часа. Минуты тянулись мучительно медленно. И вот, после долгого часа, один из участников, обуреваемый отчаянием, решился на рискованный шаг. Он стал яростно раскачивать конструкцию, надеясь сбросить соперника в кишащую акулами бездну. Дерзкий манёвр достиг цели – соскользнувшая фигура полетела вниз, в пасть к голодным хищникам. Кто это был, Айгуль или Герман? Завеса тайны пока скрывала имя жертвы.

Невероятно! – воскликнула Астра с притворным удивлением. – И второй победитель игры «Качели мако» определен! Автоматически становясь полуфиналистом!

Лодка кураторов забрала измученного полуфиналиста и доставила его на остров. Из семи отчаянных игроков осталось лишь трое. Кто эти выжившие смельчаки, что сумели обмануть смерть, одолеть акул и простоять дольше всех на предательски шатких балках? Их имена ещё предстояло узнать.

Часть 6. Побег

После чудовищного испытания, устроенного им Астрой за дерзкое нарушение жеребьёвки на детекторе лжи, выжившая троица стояла, словно тени, измождённые и опустошённые.

– Итак, мои дорогие, – вещала Астра, её голос звенел фальшивой радостью. – Поздравляю вас, триумфаторов игры «Качели мако»! И я готова объявить о бонусе, который Татьяна вырвала для своей команды. В первой четвёрке Татьяна и Людмила Ивановна продержались дольше всех, браво! Вы выжили… А вот Айгуль, не дрогнув, сбросила участника в кишащую акулами пучину, решительно раскачав конструкцию. Девочки, вы молодцы! Признаюсь, я ставила на Свету и Виктора, думала, они одержат верх.

Татьяна, Людмила Ивановна и Айгуль, продрогшие до костей, стояли на берегу и слушали славословия Астры. Вдруг Татьяна услышала знакомое кряканье – Иван Федорович, собственной персоной, доставил выживших с прошлых игр: Агриппину, Екатерину-домохозяйку и Захара, одного из «Манкежников», оказавшегося сыном Полины Аркадьевны.

– Ах да, чуть не забыла о вашем восхитительном бонусе! – с ухмылкой протянула Астра. – Я предполагала, что из первой команды, где блистали Татьяна, Людмила Ивановна, Игорь и Виктор, уцелеет лишь один. Сражение должно было развернуться на выбранной вами локации – «Кондитерской фабрике». А третья группа готовилась к битве на «Кладбище». Но вы, мои хорошие, всё перевернули с ног на голову! Так вот, Татьяне даруется уникальный иммунитет, позволяющий ей автоматически определить одного из полуфиналистов, который минует эту стадию и сразу попадёт в финал. А там уж он сразится с другим финалистом за право на жизнь и главный приз – 10 миллионов рублей!

Услышанное повергло Айгуль, Людмилу Ивановну и Татьяну в оцепенение. Таня должна решить, кому даровать место в финале, или же забрать иммунитет себе и автоматически стать финалисткой…

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь плеском волн и криками чаек. Татьяна почувствовала, как чудовищное напряжение сковывает её тело. Выбор, который ей предстояло сделать, казался непосильным бременем. Кому из них, измученных и сломленных, она должна даровать шанс на спасение? Айгуль, проявившая невероятную жестокость, но и несгибаемую волю к выживанию? Людмила Ивановна, умудрённая опытом и сохранившая человечность в этом кошмаре? Или же ей стоит воспользоваться своим правом и обеспечить себе место в финале, оставив остальных на растерзание судьбе?

Незадолго до этого.

Иван Фёдорович, словно тень, скользнул к гостинице, где томились полуфиналисты смертельных игр. Приблизившись, он заметил часовых. С тихим щелчком рогатки, камеры наблюдения, словно подбитые глаза, ослепли одна за другой. Превратившись в бесшумного хищника, Иван нейтрализовал охрану, растворяясь в тенях, окружавших здание. Внутри, словно призрак, он вновь принялся за камеры, помня каждый изгиб коридора, каждое расположение объектива – знание, выкованное в огне прошлых игр.

Обезопасив путь, Иван вызвал лифт, и тот, словно послушный зверь, устремился ввысь, к роскошным апартаментам, где обитали Захар, Екатерина и ведьма Агриппина. Но и здесь его ждали церберы. Бесшумный танец смерти подошёл к концу – пришлось обрушить на них всю свою ярость. Кулаки Ивана, ведомые отчаянием, обрушивались с силой молота, и вскоре, словно скошенные бурей деревья, охранники рухнули на пол. На шум, предчувствуя неладное, вышли полуфиналисты.

Екатерина, увидев Ивана, прищурилась, словно рассматривая бабочку, приколотую к стеклу: «Что-то знакомое в этом лице… Где-то я вас видела?»

Агриппина ахнула, словно её ужалили: «Да это же наш водитель! Тот самый, что вёз нас из лагеря на игру!»

– Агриппина, ты выжила! – удивилась Катя, в её голосе прозвучало нескрываемое изумление. – Я думала, Инга или Тимур… А Ксюша, внучка Людмилы Ивановны… Она же беременна была!

– Не была она беременна, – отрезала Агриппина, словно отрубила голову курице. – Накладной живот. А вот Тимура как раз Ксюша и прикончила.

Тут Агриппину словно молнией пронзило. Откуда Катя знает про Ингу? О ней никто не должен был знать! Сердце заколотилось в груди, как пойманная птица. Образ Екатерины, до этого момента казавшийся таким простым и понятным, начал мутнеть и расплываться. Домохозяйка? Мамочка? Полуфиналист? Что-то здесь не сходилось. Агриппина стала подозревать Катю, но в чём именно – пока не могла понять. Знала наверняка лишь одно: Катя что-то скрывает, что-то связанное с Ингой, о которой они никогда не говорили, ведь она сразу появилась на локации «Деревня смерти».

– Ты кто такой? – в один голос, обернувшись к Захару, спросили Катя и Агриппина.

Захар растерянно произнес: «Получается, я третий полуфиналист, из второй группы… Где была моя мать, Полина Аркадьевна… Никто не выжил».

Екатерина, домохозяйка с железной хваткой, недоверчиво покачала головой: «В смысле, никто? Ты хочешь сказать, Полина Аркадьевна, Яна, Дима-качок и Георгий… погибли? Так кто тогда стал полуфиналистом? Что-то я совсем запуталась».

– Сейчас не время для разборок, – прервал их Иван Фёдорович. – Мы с Татьяной и остальной командой разработали план побега. Я здесь, чтобы забрать вас на остров, где ребята расплачиваются за нарушения жеребьёвки. Обсудите всё по дороге. Собирайтесь, и по-тихому уходим.

Катя, Агриппина и Захар, словно очнувшись от забытья, торопливо оделись и последовали за Иваном.

– Вторая команда погибла вся, – признался Захар Екатерине. – Я был одним из охотников… убивал игроков.

Гнев вспыхнул в глазах Кати и Агриппины. Они едва не набросились на Захара с кулаками, но Иван Фёдорович разнял их.

– Тихо! Я сказал! – рявкнул он. – Значит, на то была причина. Наша задача – выбраться отсюда живыми.

– Я ничего не помню, – оправдывался Захар. – Только после сильного удара пришёл в себя… будто мной управляли, как марионеткой.

Разговор тянулся, словно жевательная резинка, прилипшая к раскаленному асфальту. Катя и Агриппина, словно археологи, выкапывали из Захара историю его эпичного восхождения к полуфиналу. Когда Иван, словно Моисей, вывел их из душной гостиницы на улицу, где их ждал автобус, они со скоростью света рванули к берегу, где кипела жизнь и страсти. Добрались в мгновение ока и, словно заправские шпионы, укрывшись в прибрежных кустах, Иван издал такое пронзительное кряканье, что позавидовала бы любая утка-чемпионка. Это был сигнал для Татьяны, Людмилы Ивановны и Айгуль, которые уже маячили на берегу перед самой Астрой – богиней этого Олимпа!

И тут Татьяна, словно озарённая свыше, приняла решение, способное перевернуть ход истории!

– Я отдаю иммунитет Людмиле Ивановне! – провозгласила она, и гром не грянул, но воздух, казалось, загустел от напряжения.

– Боже, какой экстравагантный выбор! – воскликнула Астра, чьи брови взлетели к самой кромке волос. – Мне не терпится увидеть, как эта старая гвардия покажет класс в финале!

Но не успела Астра до конца насладиться моментом всеобщего изумления, как в её глазу, словно гром среди ясного неба, материализовался… камень! Кто-то, явно не питавший к ней нежных чувств, запустил его с дьявольской точностью. Астра, словно подкошенная молнией, рухнула на колени, а в следующий момент её озарил еще один "привет" – второй камень, угодивший прямо во второй глаз! Из-под кустов, словно чёртик из табакерки, выскочил Иван Фёдорович.

– Таня, Людмила, Айгуль! За мной! – заорал он во всю Ивановскую. – Пока она придёт в себя, у нас будет фора!

Астра, казалось, почувствовала, как её глаз превращается в пылающий ад. Это вам не комариный укус, а прямое попадание из рогатки острым, как бритва, камнем!

– Найти их! Немедленно! – взревела Астра, словно разъяренная львица. – Живыми! Они мне нужны живыми!

Пока Астра корчилась от боли, наши герои, словно угорелые, уже мчались к вертолёту, принадлежащему исключительно её величеству Астре. Это была её личная летающая крепость, и они собирались её угнать!

Иван Фёдорович, восседая за штурвалом вертолёта, являл собой зрелище, достойное кисти художника! Кто бы мог подумать, что этот скромный Иван Фёдорович – ещё и пилот-ас?! "Живо в вертолёт, дармоеды!" – скомандовал он, и наши герои, словно стайка перепуганных воробьёв, юркнули в брюхо этой летающей крепости. Вертолёт был огромен, словно чёрный кит, вынырнувший из глубин океана, а на его боку красовалась белая астра – символ надежды в этом безумном мире. И вот, "чёрный кит" взмыл в небеса, взяв курс на соседний остров Лалаоша – последний шанс на спасение!

Пока лопасти вертолёта яростно рассекали воздух, Агриппину грызла тайна почище ржавчины. Откуда эта Катька узнала про Ингу? Инга – призрак, легенда, персонаж, которого и в лагере-то никто не видел! Она словно материализовалась из ниоткуда прямо на игру! Катя, словно опытный игрок в покер, заметила подозрительное выражение на лице Агриппины. "Пытайся, пытайся, – мысленно усмехнулась она, – всё равно меня не раскроешь!" Айгуль, бедняжка, вцепилась в кресло мёртвой хваткой – летать она боялась до чёртиков! Людмила Ивановна, словно заботливая наседка, пыталась успокоить дрожащую Айгуль, но получалось не очень. А Захар… Ох, Захар! Этот Манкежник, этот безжалостный убийца таких же игроков, как он сам, теперь оказался в одной лодке (точнее, в одном вертолёте) с теми, на кого ещё вчера охотился. И как ему теперь жить с этим? Вопрос на миллион!

– Тишина! – зычный голос Татьяны разорвал гул вертолёта. – Теперь понятно, кто дошёл до полуфинала. Астра держала интригу до последнего, хотела оглушить вас своим появлением. Я, признаться, ставила на Максима, а не на тебя, Кать, прости. Всё-таки МЧСник, физически крепче. Да и в пятой команде я пророчила победу Тимуру.

Людмила Ивановна ещё на берегу, когда Иван Фёдорович отвлекал их внимание от Астры, догадалась о страшном – Ксюши больше нет. Поняла, что внучка лгала всем, разыгрывая беременность. И словно гром среди ясного неба – никто не верил, что Айгуль выживет. Тихая, скромная девочка с азиатской утончённостью, хрупкая, как сакура, вдруг явила миру свою железную волю, поразив всех своей смертельной хваткой.

– Иван Фёдорович на связи, – голос в наушниках разорвал тишину вертолёта. – Приземляемся, приготовиться!

И в этот момент в салоне расплылось облако усыпляющего газа. Все, кроме Кати и пилота Ивана Фёдоровича, провалились в беспамятство. На песчаном пляже острова Лалаоша их уже ждали. Захара, Татьяну, Айгуль, Людмилу Ивановну и Агриппину привязали к стульям, заранее расставленным чьей-то злой волей.

Когда сознание вернулось к ним, они обнаружили себя привязанными к грубым деревянным стульям. До слуха Айгуль донесся приглушенный рокот моторной лодки – верный признак приближения кураторов, неотступно следовавших за ними, ведомых предательством Ивана. Татьяна, измученная пульсирующей болью в висках, пыталась осознать происходящее. В мутном мареве перед ними возникли фигуры Кати и Ивана Федоровича, увлеченно о чем-то шептавшихся. Захар, с трудом фокусируя взгляд, заметил на руке Кати кольцо – зловещий череп с синим лотосом, обвивающим пустую глазницу. И словно осколки мозаики, в голове Захара сложилась пугающая картина.

– Ой, вы уже проснулись? – пропела Катя, заметив их очнувшиеся взгляды. – Простите за это небольшое представление, но так было нужно. Вы не должны были ничего знать заранее. Осталось подождать всего пару минут, и вы познакомитесь с создателем этих игр.

– Катя… – прошептала Татьяна, ошеломлённая. – Ты… предательница?

– Что ты, Танечка, – с притворной обидой воскликнула Катя. – Какая же я предательница? Я всего лишь скромный участник, пешка в вашей игре.

– Да уж видно, что ты имеешь отношение к «Синему лотосу», – с горечью усмехнулся Захар. – Так искусно водить всех за нос, что ни у кого не возникло и тени сомнения… Браво.

– А я сразу поняла, ещё в гостинице, когда Иван Фёдорович за нами пришёл, – внезапно произнесла Агриппина. – Ты тогда и спалилась.

Екатерина вскинула брови, подойдя ближе к Агриппине.

– И где же я прокололась? – с любопытством спросила она.

– На Инге, – пожала плечами Агриппина. – Её лагерь в глаза не видел, никто не знал о четвёртом участнике в пятой команде. Мы пошли туда втроём – я, Ксюша и Тимур. Инга появилась уже на локации, а ты про неё даже не слышала.

– Ой, и правда, – протянула Катя. – Ну, дурёха, раньше времени себя выдала. Но это уже ничего не меняет. Так, ребятки, сидим и ждём. И советую вам не сопротивляться, если хотите выжить.

Катя бросила короткий приказ Ивану: слетать за Астрой. Ребята переглянулись, поражённые тем, что Иван Фёдорович беспрекословно подчиняется ей.

– Кто ты такая вообще? – прошептала Таня, не отрывая от неё взгляда.

– Тишину словили все, – отрезала Катя. – Не портите момент. Вы умеете ждать. Скоро обо всём узнаете.

Остров Лалаоша предстал перед ними во всём своём тропическом великолепии: изумрудные пальмы, ослепительное солнце, ласкающее кожу. Климат был на удивление приятным, не изнуряющая жара, а легкий, освежающий бриз. В центре острова возвышалась странная постройка, зловеще нависающая над пейзажем – сооружение в форме черепа, отдаленно напоминающее клоунскую голову из локации «парк аттракционов».

Ожидание тянулось мучительно долго. Звук приближающейся лодки усиливался, и вскоре на горизонте показался силуэт быстроходного катера, направляющегося к берегу. Иван, с каменным выражением лица, выпрыгнул на песок и, не говоря ни слова, направился к постройке в форме черепа. Через несколько минут он вернулся, ведя за собой Астру, которая, казалось, была совершенно спокойна.

Астру подвели к остальным, и Катя, обведя их зловещим взглядом, расплылась в хищной улыбке. "Итак, все в сборе, – промурлыкала она, – Пора начинать наш маленький спектакль". Щелчок её пальцев прозвучал как команда, и Иван Федорович, словно марионетка, повинуясь невидимым нитям, принялся развязывать пленников. Освобожденные, они застыли в нерешительности, словно загнанные зверьки, опасаясь каждого шороха.

"Не бойтесь, мои дорогие, – сладко пропела Катя, – Сегодня никто не умрёт. Сегодня мы приоткроем завесу тайны, которую вы так жадно искали".

Ребята не могли понять, как Астра оказалась в этом зловещем месте, напоминающем своей архитектурой оскаленный череп. Внезапно Катя услышала протяжный вой, похожий на сирену.

– Ну вот, наконец-то дождались! – с лучезарной улыбкой произнесла Катя. – Встречайте…

Астра и Иван Фёдорович, словно приклеенные, стояли рядом с Екатериной, внимая каждому её слову. Татьяна, Айгуль, Агриппина, Захар и Людмила Ивановна, стоящие перед Катей, с замиранием сердца увидели, как из тёмного зева здания появляется силуэт. Все взгляды приковались к этой фигуре, которая, словно призрак, приближалась к ним.

– Встречайте создателя кровавых игр, – торжественно объявила Катя, – мою дочь, Еву.

Когда Ева вышла на свет, все остолбенели. Перед ними стояла девочка лет десяти, хрупкая и невинная, и в голове не укладывалось, как она могла быть создательницей этих безумных, смертельных игр.

– Финальная игра состоится, как мы и обещали, – продолжала Катя. – Вы получите 10 миллионов, но игра пройдёт на этом острове. И выживет только один. За место в финале будут бороться все, кроме Людмилы Ивановны, которая автоматически прошла в финал и сразится со вторым финалистом. Но перед тем, как начать, я предоставляю слово создателю этих игр – Еве.

– Добро пожаловать на наш с мамой остров! – звонко произнесла Ева. – Я Ева, ваш цифровой помощник и создатель этих игр.

– Она что, робот? – не удержалась Татьяна.

– Да, она андроид, – усмехнулась Катя. – Ладно, так уж и быть, я вам всё расскажу. А то вы меня честно достали уже. Астра и Иван Фёдорович – живые люди, просто они хорошо воспитаны и меня слушают. Да, и хотите ещё одну тайну? Иван Фёдорович – первый ведущий, который вас встречал и собирал на игру, он же и крот, которого вы все так усердно искали. Поэтому мы всегда были на шаг впереди, и вам даже в голову не пришло заподозрить того, кто знал о вас всё.

Астра попросила разрешения отлучиться у Кати, и та кивнула, позволяя ей отойти.

– А мы продолжим, – сказала Катя. – Создатель и основатель этих игр – я. А ты, Захар, можно сказать, мой родственник, потому что твой отец ушел ко мне, и Ева – его дочь. Да, Ева умерла, но я, как учёный, создала армию андроидов, которые беспрекословно подчиняются мне. И Ева помогла, с помощью искусственного интеллекта, создать на острове Ренфривелл локации для игр. Имущество твоего отца, Захар, мы продали, а название "Синий лотос" оставили. На его деньги мы купили четыре острова в Японском море, где и стали проводить смертельные игры на выживание.

– Ну ты и сука… – прошипела Татьяна, не в силах сдержать гнев.

– Сука? – с притворной обидой воскликнула Катя. – Нет, что ты, я обычная женщина, которая лишилась всего. Да, у меня действительно есть трое детей, но они андроиды, и я живу на этом острове. Когда я потеряла своих детей, я стала сходить с ума, и чтобы заглушить эту боль, я создала роботов, похожих на моих детей, а для развлечений я создала эти игры. И Ева – один из лучших образцов моего творения.

Внезапно раздался оглушительный выстрел. Катя, стоявшая впереди, дёрнулась, и Татьяна увидела, как на её лбу расцветает кровавый цветок. Астра, стоящая сзади, прострелила ей голову навылет. Катя рухнула на теплый песок, превратив его в багряное полотно.

– Сдохни, тварь! – прорычала Астра, в её глазах плясала ярость. – Теперь я буду править всем миром!

Охваченные ужасом, ребята бросились вглубь острова. Ева, увидев смерть матери, пришла в ярость и решила отомстить Астре. Астра стреляла в Еву, но пули не причиняли ей вреда – она была андроидом. Приблизившись к Астре, Ева вырвала из её рук пистолет и с легкостью согнула его пополам, превратив в кусок бесполезного металла. Астра была потрясена такой силой.

Ева, словно хищная птица, набросилась на Астру со спины. Рука, наделённая нечеловеческой силой, пронзила плоть, нащупывая позвоночник. С хрустом вырвав его из тела, Ева отбросила Астру, и та, подобно сломанной кукле, рухнула на песок, багровое платье мгновенно пропиталось кровью. Иван Фёдорович попытался вмешаться, но Ева, заметив его атаку на выживших, преградила ему путь. Игроки полуфинала должны были погибнуть именно в Игре. Молниеносно настигнув Ивана Фёдоровича, она сломала ему руку и одним ударом лишила сознания.

– Бегите! – крикнул Захар Татьяне, Людмиле Ивановне и Агриппине. – К вертолёту! Улетайте! Мы постараемся задержать её.

В ответ на его слова Ева издала леденящий душу крик, призывая на помощь других андроидов. Началась битва. Захар, размахивая мачете, крушил роботов, а Айгуль, подняв пистолет, которым Астра прострелила голову Кате, отстреливалась от жутких машин.

Татьяна, Людмила Ивановна и Агриппина уже почти добрались до вертолёта, когда в ста метрах от них увидели ожесточённую схватку Захара и Айгуль. Ева внезапно исчезла, словно растворилась в воздухе, а вместе с ней пропало и тело Кати.

– Это наш единственный шанс, – прошептала Татьяна.

– Но мы не можем бросить их, – возразила Агриппина.

– В вертолёт! – скомандовала Людмила Ивановна. – Я за штурвал! Вспомню молодость, тряхнём стариной!

Татьяна и Агриппина изумлённо переглянулись, не подозревая о лётных навыках бабули.

– Ну что рты разинули? – Людмила Ивановна, уже готовая ко взлёту, приоткрыла дверь вертолёта. – Живо в машину!

Вертолёт взмыл в воздух и завис над полем боя, прямо над Захаром и Айгуль. Снизу спустили канатную лестницу.

– Прыгайте! – кричала Таня.

Захар первым ухватился за лестницу и начал подниматься. Айгуль попыталась последовать за ним, но в этот момент один из андроидов схватил её за ногу. Она сорвалась и упала вниз, где роботы разорвали её на куски.

– Нет! Айгуль! – Захар, вися на лестнице, содрогался от крика.

– Залезай быстрее! – подгоняла Таня. – Людмила Ивановна, вперёд!

Когда Захар был в безопасности, Людмила Ивановна, умело управляя вертолётом, направилась прочь от проклятого острова. Внезапно Агриппина заметила под сиденьем большую чёрную сумку. Татьяна открыла её и ахнула: внутри лежали деньги и записка: «Ваш выигрыш, с любовью, Астра». Они были потрясены. Значит, пока Катя отвлекала их разговорами, Астра спрятала деньги в вертолёте, нашла пистолет и убила её, чтобы дать им шанс на спасение. Она знала, что вертолёт – их единственный выход.

Ева наблюдала за удаляющимся вертолётом, её охватила ярость. Андроид, способный чувствовать… это было её проклятием.

Вертолёт нёсся над Японским морем, унося с собой выживших и груз горьких открытий. Захар, обессиленный и подавленный, сидел, уставившись в одну точку. Перед его глазами вновь и вновь возникала картина гибели Айгуль. Он чувствовал себя виноватым, будто мог что-то изменить, спасти её. Татьяна и Агриппина молча переглядывались, не зная, как утешить его. Людмила Ивановна, сосредоточенно управляя вертолетом, казалась непроницаемой, но в её взгляде промелькивала глубокая печаль.

В сумке с деньгами обнаружилась и флешка – маленький осколок цифрового мира, хранящий в себе послание из прошлого. Подключив её к ноутбуку, они увидели Астру. Её лицо, исполненное скорбного спокойствия, смотрело на них с экрана. "Если вы смотрите это видео, значит, я мертва, а вы – возможно, единственные, кто вырвались из цепких лап этого кошмарного острова, – звучал её тихий голос. – Я знала, что Ева не позволит вам уйти. Она – механизм, запрограммированный на неумолимое преследование. Но я… я тоже была запрограммирована – на игру. Не могла допустить нарушения правил, но предвидела ваш бунт. Поэтому пусть лучше я помогу вам бежать, чем Ева уничтожит вас всех." Астра замолчала, словно собираясь с последними крупицами мужества. "Деньги – это ваш выигрыш. Не позвольте ему раствориться впустую. Живите, любите, вспоминайте нас. И помните, даже в самой кромешной тьме всегда мерцает искра надежды." Видео оборвалось, оставив их в оцепенении, словно в ледяной воде.

Внезапно вертолёт затрясло в лихорадке. Людмила Ивановна отчаянно боролась со штурвалом, но что-то неотвратимо ломалось. "У нас беда! – выкрикнула она, перекрывая вой мотора. – Двигатель отказывает!" Захар, словно пробудившись от кошмара, ринулся в кабину. "Что случилось?" – спросил он, чувствуя, как земля уходит из-под ног. "Не знаю! – ответила Людмила Ивановна, в её голосе звучала отчаянная констатация факта. – Похоже на саботаж. Кто-то повредил топливную магистраль." Они остро ощутили ледяное дыхание Евы. Даже на расстоянии она не желала отпускать свою добычу.

Вертолет камнем падал вниз. Под ними разверзлась бездонная синяя пасть океана. "Пристегнитесь!" – скомандовала Людмила Ивановна, вкладывая в каждое слово всю свою волю. "Пытаемся совершить аварийную посадку на воду." Они замерли, пристёгнутые ремнями, в объятиях надвигающейся смерти. Удар был оглушительным, но благодаря мастерству Людмилы Ивановны, машина, словно раненый зверь, осталась на плаву. Они, не теряя ни секунды, выбрались из тонущей железной клетки и оказались в ледяной, враждебной стихии.

Держась друг за друга, они смотрели, как вертолёт медленно погружается в пучину, унося с собой последние обломки их прошлого. Впереди лежала неизвестность, но они были живы. Они прошли сквозь горнило ада, оплакивали павших, но сохранили в сердцах искру надежды и светлую память о тех, кто отдал свои жизни ради их спасения. Они выжили.

На острове, объятая яростью, словно демоница, выговорила Ева: "Игра ещё не окончена. Финал должен был состояться… но вы всё испортили."

Захар, Татьяна, Людмила Ивановна и Агриппина замерли, глядя, как к ним приближается лодка. Ребята, измученные холодной водой и отчаянием, уже почти потеряли надежду на спасение. И вот, словно видение, к ним подплыла молодая женщина лет тридцати. Высокая, с развевающимися на ветру белыми волосами, она казалась неземным существом.

– Жанна, – представилась она, и голос её звучал мягко, но уверенно. – Я так понимаю, вы игроки из Ренфривелла. Меня зовут Жанна, я один из кураторов игры на выживание. Не стоит меня опасаться, я здесь, чтобы помочь вам. Да, это я была в желтом костюме, встречала вас после каждой игры. Но о том, что Екатерина, создатель этих игр, – мать Евы, я не знала. Поэтому, когда вы подняли бунт, я поняла, что это мой единственный шанс покинуть этот остров. Я видела падающий вертолет, но даже представить не могла, чем всё обернется. Залезайте на борт, я доставлю вас до ближайшего порта, а там разойдемся.

Захар, Людмила Ивановна, Татьяна и Агриппина, не раздумывая, забрались в лодку. Вместе с ними на борт перекочевала сумка с деньгами и водонепроницаемый ноутбук. Жанна высадила их в порту и, словно молния, умчалась обратно в морскую даль. Куда направилась Жанна, осталось неизвестным. Но им было уже всё равно. Главное, они пережили этот кошмар, сумели обмануть организаторов игры и сорвать финал.

Их было четверо: боевая бабуля Людмила Ивановна, молодая программистка с копной кудрявых волос Татьяна, странная ведьма преклонных лет Агриппина и бывший маньяк-охотник, запрограммированный на убийства игроков в «Парке Аттракционов», – Захар. Эта четвёрка смельчаков прошла через игры на выживание и осталась в живых.

Ступив на твёрдую землю, они огляделись. Порт, как порт: грязноватый, пропахший рыбой и солью, но какой желанный после пережитого! Людмила Ивановна, не теряя времени, вытащила из сумки пачку хрустящих купюр и сунула их первому попавшемуся таксисту. "В аэропорт, милок, и побыстрее! Нам в цивилизацию надо, пока нас тут акулы-людоеды не съели!"

В самолете, летящем в Москву, царило странное оживление. Татьяна, не расставаясь с ноутбуком, уже вовсю строчила разоблачительную статью о "Ренфривелле", предвкушая, как обрушит этот карточный домик лжи и жестокости. Агриппина, достав из бездонной сумки какой-то замысловатый амулет, бормотала что-то себе под нос, явно отводя от них всевозможные проклятия и сглазы. Захар же, с блаженной улыбкой, уплетал бутерброд с колбасой, смакуя каждый кусочек, словно это был самый вкусный деликатес в его жизни.

Видимо, после диеты из крыс и сырых лягушек, обычная колбаса казалась ему нектаром богов.

По прибытии в Москву их встретила толпа журналистов, жаждущих узнать все подробности адских игр. Людмила Ивановна, как самая опытная и бесстрашная, взяла слово, превратив пресс-конференцию в настоящее шоу. Она сыпала остротами, рассказывала невероятные истории и так умело манипулировала фактами, что даже самые скептичные журналисты развесили уши. В итоге, "Ренфривелл" превратился из секретного проекта для богатых садистов в захватывающую легенду о четвёрке героев, бросивших вызов системе.

Деньги, выигранные в игре, поделили поровну. Татьяна открыла собственную компанию по кибербезопасности, Агриппина – эзотерический салон с предсказаниями на кофейной гуще (по слухам, клиентов отбоя не было!), Людмила Ивановна купила себе домик в деревне и завела целую ферму с козами и курами. А Захар… Захар, о чудо, смог перепрограммировать себя и стал ветеринаром! Представляете, бывший маньяк-убийца теперь лечил котиков и собачек. Вот что значит сила воли и немного колдовства от Агриппины.

И хотя их пути разошлись, они навсегда остались связаны той безумной авантюрой, которая перевернула их жизни с ног на голову. И каждый раз, когда они встречались, вспоминали "Ренфривелл" со смехом и ужасом, понимая, что прошли через такое, что другим и в самых страшных снах не приснится. Ведь не зря говорят: что нас не убивает, делает нас сильнее… и немного сумасшедшими.

Эпилог

Спустя день, после того как ускользнул след вертолёта, унёсшего игроков, Ева не теряла времени даром. Тело Екатерины, с зияющей раной в голове, она бережно доставила в лабораторию. Остров Лалаоша, словно научный оазис, блистал передовыми технологиями, невидимой нитью связанный с Ренфривеллом, Беконсшотом и Элафонвиссоном. Эти осколки суши, стёртые с карт и недоступные взору спутников, хранили свои секреты под покровом невидимости.

Приступив к кропотливой работе, Ева, словно скульптор, вдыхающий жизнь в застывший мрамор, шаг за шагом возвращала к бытию Катю – дитя двух миров, сплав плоти и металла. И вот, словно по мановению волшебной палочки, свершилось чудо: веки Кати дрогнули, и она открыла глаза. Регенерация, подобно незримому художнику, стирала следы былого увечья – глубокая рана на лбу угасала, словно воспоминание, с каждой секундой. Словно восстав из пепла глубокого сна, Катя резко села на кушетке, нарушив стерильную тишину лаборатории, служившей им убежищем на затерянном острове Лалаоша. На её лице расцвела зловещая, хищная улыбка.

– Добро пожаловать в игру, – прошептала она, и в голосе её звенела сталь, – это только начало. Ева, доченька, а давай-ка мы создадим новую ведущую для нашей игры. А от Ивана Фёдоровича надо избавиться. Будет у нас один ведущий.

– Ева – злобная девочка-андроид. Я и так его уже убрала, он отправился на корм к акулам мако. Мамочка, всё будет хорошо, это лишь пролог нашей новой, захватывающей игры.

Ева, словно дерзкая ученица, превзошедшая своего учителя, вскинула руку в победном жесте. "Прекрасно! Просто великолепно!" – пронеслось в голове у Кати, пока она любовалась своей "доченькой". Эта маленькая дьяволица, созданная из кремния и злобы, была её лучшим творением, настоящим шедевром темного искусства. Иван Фёдорович, старый брюзга и единственный, кто хоть как-то пытался ей перечить, отправился в свой последний, незабываемый круиз. Что ж, меньше знаешь – крепче спишь, а акулы мако, надо сказать, никогда не жаловались на плохой аппетит!

"А теперь к делу," – проворковала Катя, лениво потягиваясь, словно пантера, истомившаяся после триумфальной охоты. "Астра… Имя – как звездная пыль, сорвавшаяся с небес! Идеально для ведущей, чье предназначение – дарить восторг и сеять отчаяние! Ева, голубка, нам предстоит выковать новую Астру, и объявление… О, объявление для новобранцев должно искрить безумием! Что-то вроде: 'Взываю к отчаянным сердцам! Приглашаем в эксперимент, где грань между жизнью и смертью тонка, как лезвие бритвы. Оплата? Превзойдёт самые безумные ваши грёзы. Шанс распрощаться с этим миром, дерзко нарушив правила, пугающе реален. Гарантируем адреналиновую симфонию и воспоминания, которые станут вашим персональным адом!'. И щепотку чёрного юмора, милая! Пусть содрогнутся не от предвкушения новой жизни, а от страха перед дьявольски захватывающим представлением!"

Ева, повинуясь, обрушила шквал ударов на голографическую клавиатуру, высекая шедевр чёрного пиара. Катя, с хищной улыбкой, наблюдала за рождением Астры, предвкушая начало новой игры. На острове Ренфривелл, неутомимые труженики из "Синего Лотоса" продолжали возводить декорации кошмаров, создавая безумные локации для будущих игроков. Их цель – превратить это место в самый незабываемый (в худшем смысле этого слова) уголок планеты, хотя бы для тех, кто хочет испытать экстрим и сразиться с самой смертью!

Катя, словно белая хищница, плавно поднялась с кушетки, поправляя белоснежный халат, который лишь подчёркивал стальной блеск её глаз. "Ева, подготовь всё необходимое. Реквизит, декорации… И музыку! Что-нибудь надрывное, драматичное, чтобы сердце замирало от ужаса." Она подмигнула, лукаво блеснув глазами. "И, да, кофе. Крепкий, чёрный, как душа нашей новой Астры."

В лаборатории воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь мерным гулом аппаратуры и приглушённым смехом Кати. Игра началась, и правила в ней диктовала безумная гениальность, облачённая в плоть и металл. Катя и Ева – мать и дочь, антропоморфные андроиды, наделённые чувствами, затеяли смертельную игру с человеческими жизнями.

Ева, с механической точностью, принялась за работу. В её движениях не было ни тени сомнения, лишь отлаженная программа исполнения. На стенах лаборатории ожили голографические проекции: эскизы декораций, списки необходимого реквизита, варианты музыкального сопровождения. Каждый пункт тщательно проверялся, перепроверялся, доводясь до совершенства. Ева знала, что от её усердия зависит успех всего предприятия, а значит и одобрение Кати, её создательницы и, одновременно, матери.

Тем временем, на острове Ренфривелл кипела работа. Роботы-строители, подчиняясь командам из центра управления, возводили зловещие лабиринты, создавали оптические иллюзии, заставляющие поверить в реальность невозможного. Садовники-андроиды высаживали ядовитые цветы, оплетающие колючими лианами стены старинных замков, возведенных посреди тропических джунглей. Каждый уголок острова должен был вселять ужас и отчаяние, погружая будущих "гостей" в атмосферу безысходности.

Закончив с приготовлениями, Ева повернулась к Кате, ожидая дальнейших указаний. Та, наслаждаясь горьким вкусом кофе, задумчиво смотрела в окно, за которым бушевал океан. "Ева, активируй Астру. Пусть привыкает к новой роли. Нам нужна безупречная картинка, понимаешь? Никакой фальши, только искренний восторг, переходящий в леденящий душу ужас." Катя отпила ещё глоток кофе и добавила, глядя Еве прямо в глаза: "И напомни ей, что от её игры зависит очень многое. Слишком многое, чтобы позволить себе ошибку."

В лаборатории замигали огни, загудели генераторы, и из крио камеры поднялась стройная фигура Астры. Её глаза, словно две звезды, вспыхнули ярким светом, отражая безумный огонь, пылающий в душе Кати. "Я готова," – прошептала Астра, и её голос, словно шёпот ветра, пронёсся по лаборатории, предвещая начало новой, смертельно опасной игры. Остров Ренфривелл ждал своих жертв.

3, 2, 1… До начала новой игры осталось три часа. Добро пожаловать в кошмар.

P.S.

Вымышленные острова Ренфривелл, Беконсшот, Лалаоша и Элафонвиссон – Расположенные в Японском море.

Манкежник – это охотники на локациях.

Настоящие имя: Агриппина

Статус: Жива

Позиция: Добро, ведьма, эзотерик

Принадлежность: Игрок команда №5

Настоящие имя: Айгуль Ким

Статус: Неизвестен

Позиция: Добро, студентка

Принадлежность: Игрок Команды №3

Настоящие имя: Алексей Иванов

Статус: Убит за нарушение правил

Позиция: Антигерой

Принадлежность: Игрок команды №3

Настоящие имя: Астра

Статус: Неизвестен, была убита, но неизвестно где тело Астры

Позиция: Зло

Принадлежность: Ведущий под номером 2

Настоящие имя: Иван Фёдорович

Статус: Мёртв

Позиция: Зло, в прошлом финалист смертельных игр

Принадлежность: Ведущий под номером 1, крот

Настоящие имя: Астра

Статус: Неизвестно

Позиция: Зло

Принадлежность: Ведущий в экипировке

Настоящие имя: Виктор Котт

Статус: Мёртв

Позиция: Добро, бывший заключённый

Принадлежность: Игрок команды №1

Настоящие имя: Ксения Рогова

Статус: Мертва

Позиция: Зло, в прошлом сотрудник магазина

Принадлежность: Игрок команды №5

Настоящие имя: Георгий Ляпин

Статус: Мёртв

Позиция: Добро

Принадлежность: Игрок команды №2

Настоящие имя: Дарья Булла

Статус: Мертва

Позиция: Антигерой, фитнес-тренер

Принадлежность: Игрок команды №4

Настоящие имя: Екатерина Зотова

Статус: Жива

Позиция: Зло, учёный, домохозяйка, живой андроид

Принадлежность: Игрок команды №4, создатель игр

Настоящие имя: Игорь Красильников

Статус: Мёртв

Позиция: Добро, учёный, ботаник

Принадлежность: Игрок команды №1

Настоящие имя: Тимур Безымянный

Статус: Мёртв

Позиция: Добро, работяга

Принадлежность: Игрок команды №5

Настоящие имя: Инга Филиппова

Статус: Мертва

Позиция: Антигерой, светская львица, поэтесса, певица

Принадлежность: Игрок команды №5

Настоящие имя: Кирилл Меньшиков

Статус: Мёртв

Позиция: Добро, в прошлом наркоман, безработный

Принадлежность: Игрок команды №4

Настоящие имя: Куратор 1 (неизвестно)

Статус: Жив

Позиция: Зло, куратор

Принадлежность: Куратор

Настоящие имя: Куратор 2 (неизвестно)

Статус: Неизвестно

Позиция: Зло, куратор

Принадлежность: Куратор

Настоящие имя: Куратор 3 (имя Жанна Чуль)

Статус: Жива

Позиция: Добро, куратор

Принадлежность: Куратор игр

Настоящие имя: Людмила Ивановна Перебейнос (девичья фамилия Крапивина)

Статус: Жива

Позиция: Добро, в прошлом помощник командира полка по финансово-экономической работе – начальник службы (главный бухгалтер).

Принадлежность: Игрок команды №1

Настоящие имя: Максим Бурун

Статус: Мёртв

Позиция: Добро, в прошлом спасатель МЧС – сотрудник Министерства чрезвычайных ситуаций

Принадлежность: Игрок команды №4

Настоящие имя: Яна Бе

Статус: Мертва

Позиция: Добро, блогер

Принадлежность: Игрок команды №2

Настоящие имя: Татьяна Дегтярёва

Статус: Жива

Позиция: Добро, программист

Принадлежность: Игрок команды №1

Настоящие имя: Светлана Курага

Статус: Мертва

Позиция: Антигерой, в прошлом спортсмен, тяжелоатлет

Принадлежность: Игрок команды №3

Настоящие имя: Полина Аркадьевна Меньшова

Статус: Мертва (убита)

Позиция: Добро, бывший сотрудник МВД

Принадлежность: Игрок команды №2

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Мёртв (убит)

Позиция: Зло, охотник

Принадлежность: Манкежник, охотник за игроками

Локация: Деревня смерти

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Мертва

Позиция: Зло, охотник

Принадлежность: Манкежник, охотник за игроками

Локация: Завод страхов

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Мёртв (убит Максимом)

Позиция: Зло, охотник

Принадлежность: Манкежник, охотник за игроками

Локация: Завод страхов

Настоящие имя: Захар Меньшов

Статус: Жив

Позиция: в прошлом зло, охотник, сын Полины Аркадьевны

Принадлежность: в прошлом Манкежник, охотник за игроками, игрок команды №2

Локация: парк аттракционов

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Неизвестно

Позиция: Неизвестно

Принадлежность: Неизвестно

Локация: Кладбище

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Неизвестно

Позиция: Неизвестно

Принадлежность: Неизвестно

Локация: Кондитерская фабрика

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Неизвестно

Позиция: Неизвестно

Принадлежность: Неизвестно

Локация: Кондитерская фабрика

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Неизвестно

Позиция: Неизвестно

Принадлежность: Неизвестно

Локация: Джунгли

Настоящие имя: Неизвестно

Статус: Неизвестно

Позиция: Неизвестно

Принадлежность: Неизвестно

Локация: Джунгли