Читать книгу: «Босиком по битым стеклам 3. Химлей. Золото Фиорингов», страница 9

Они крались по тайному ходу, а в коридоре дворца звучал визгливый голос дамы по имени Вианола.

– Совсем обнаглели! – верещала валенсийка, пытаясь вышколить местную прислугу. – Немедленно, вы слышите, немедленно исполняйте мои приказания! Госпожа Арлиэлла очень скоро вернется и ее личные покои должны быть в полном порядке. Ленивые твари! Я вас научу расторопности и послушанию! Р-распустились! Быстро работать, от этого места и до обеда. Ничего, вы мне еще спасибо скажете.

Лионелла поморщилась – она, еще совсем недавно, вела себя с простыми людьми почти так же, верещала, приказывала и корчила из себя капризную повелительницу. А еще, собиралась замуж за дядюшку своей драгоценной подруги Арлиэллы, маркиза Бийского!

Какая глупость!

Лионелла откровенно радовалась, что этому союзу было не суждено состояться. Герцог де Анфор разгневался на своего непутевого отпрыска и отправил несчастного Луи в далекое пешее путешествие по неизвестному маршруту. Молодому маркизу предстояло проделать его пешком, в компании одного лишь опытного сержанта. Старому вояке были отданы строгие распоряжения, смыл которых сводился к одному – никаких поблажек высокородному господину!

Нежный и избалованный маркиз должен был ощутить всю тяжесть звания аристократа Ангоры и научиться соответствовать своему высокому титулу.

Лионелле ничуть не было жаль своего несостоявшегося женишка. Третья дочь герцога Сийнезийского слышала о том, что Луи, та еще гнида и полностью заслуживает сурового наказания.

– Восточное крыло. – прошептал Голубой Мотылек, придерживая локоток маркизы Ланье. – Лионелла, мы почти пришли. Осталось миновать галерею с каменными нимфами и спуститься в подземелье.

– Альсид, – громким, свистящим шепотом, обмирая от собственной дерзости, обратилась девушка к своему спутнику. – скажите, вы не знаете – некроманта и того ужасного трольхха уже изловили? Или же они прячутся в катакомбах под дворцом?

– Вы испугались трольхха? – Альсид ловко обнаружил двери и теперь, открыв их, внимательно осматривал пустой коридор. – Не переживайте, госпожа. Как мне кажется, некромант и его ручной людоед давно сбежали из столицы. Вам ничего не угрожает.

– Я никого и не боюсь. – самоуверенно произнесла маркиза, которая умела не только управляться со всевозможными живыми тварями, но и манипулировать льдом и холодом. – Просто, мне интересно. Я никогда раньше трольххов не видела. Никогда даже не слышала о подобных тварях. Говорят, их делают из живых младенцев.

– Это ужасный, тёмный обряд. – подтвердил Голубой Мотылек. – Прошу вас, маркиза, пройдите сюда. Осторожно, ступенька. – эльф продолжал заботиться о своей спутнице. – По слухам, гробницу Павшего в Ачерском лесу охраняют подобные свирепые твари. Возможно, некромант отправился именно туда, дабы зачерпнуть силы у Спящего Темного бога и увеличить свое могущество.

– Арлиэлла раздавит его, как клопа. – сморщила носик Лионелла. – И трольхха за компанию.

– Мы почти на месте, Лионелла. – юный эльф захлопнул за собой двери очередного подземного перехода и с облегчением выдохнул. – Госпожа Стерха, ваше поручение выполнено. Госпожа де Ланье перед вами.

Стерха, как и положено Темной, избегала мест солнечных, открытых и доступных для нападения.

Ей, как спутнице принцессы и наследницы короля Ангоры, было разрешено обосноваться в любом подходящем помещении. Для чего подходящем, спросите вы? Разумеется, для делишек тайных, скверных и сплошь незаконных.

Де Перье, знаменитая валенсийская ищейка, прибывшая во дворец Фиорингов вместе со своим господином герцогом, испытывал к нарватке недоверие, но ослушаться прямого приказа короля Андриана Третьего не мог.

Нарватка избрала для своего логова самый дальний и темный угол в королевских катакомбах. Он находился на третьем, далеко не самом нижнем уровне, но Альсид, все равно, почувствовал себя не в своей тарелке.

Слишком уж мрачным показалось ему помещение. К тому же, в самом центре комнаты находился очаг, сложенный их дикого камня, в самых лучших традициях темных ведьм. Над очагом висел закопченный котел, в котором весело булькало колдовское варево.

Здоровенный, мордатый кот, безумного апельсинового цвета, развалившись на жестком каменному полу, вылизывал лапы с самым, что ни на есть, довольным видом избалованного любимца.

«Тот самый ведьминский кот. – несколько нервно подумалось Альсельдермиру из эльфийского дома Голубых Мотыльков, его младшей, Серебряной ветви. – Вернулась, значит, зверюга. Удивительно, как слуги еще не прибили этого кошака. Сразу же видно, что нрав у него скверный. Ах, да, – спохватился молодой эльф. – этот кот принадлежит нарватке. Он такой же темный, как и сама ведьма, вот люди и стараются держаться от них подальше. Весьма предусмотрительно с их стороны.»

– Пришли? – горянка недобрым взглядом покосилась на Альсида. – Тебя, эльф, только за смертью посылать. Небось, по дороге к госпоже Лионелле, всех девок местных перещупал, а пару, так и вовсе, на спину уронил? – и рассмеялась трескучим, каркающим голосом.

Еще недавно Стерха походила на дряхлую старуху, доживающую свой век и стоящую одной ногой в могиле. Но, вышло так, что ее призвали на службу трое высокородных господ, решивших навредить одной юной особе. Расплатиться с ведьмой аристократы предпочли не золотом и серебром, а жизненной силой глупого и жадного слуги.

В результате, слуге поплохело, аж до смерти, а нарватка значительно помолодела и теперь напоминала крепкую, сорокалетнюю горожанку очень приятной наружности.

Альсид вспыхнул, метнул на Стерху взгляд, лишенный голубиной кротости, но сдержался и промолчал. Ведьме, по всей видимости, доставляло радость изводить молодого эльфийского парня. На то она и Темная.

Ведьма.

Из угла выполз еще один персонаж, которому Альсид, с огромным удовольствием, свернул бы его жилистую шею.

Упырь.

Злобная нежить.

Муур Фирт, освобожденный компанией авантюристов из подвалов в замке некроманта, поклялся Елене в вечной преданности и оставался верен своему слову даже после того, как молодая девушка исчезла в стихийном портале.

До поры, до времени, оставался.

Как и нарватка, он верил в то, что Арлиэлла вернется. Очень скоро.

Прочих спутников Арлиэллы, таких, как Доломео, его бывший ученик по имени Март, Лулу, дама Вианола, и Огюстен Лупа, нарватка решила не звать.

Хватит и тех, кого она выбрала.

Лионелла изящная даже в мужском костюме, присела на колченогий стул.

– Зачем вы нас пригласили, многоуважаемая госпожа Стерха? – девочка, не смотря на юный возраст, прекрасно понимала, что ей, пусть и довольно-таки сильной магичке, не стоит ссориться с нарваткой. – Появились новости о моей любезной подруге?

– Новости состоят в том, что в королевский дворец начинают пребывать союзники Андриана Третьего. – горянка погладила своего кота, который, довольно урча, принялся драть внушительными когтями бархатную обивку дивана. Рыжая монструозная тварь довольно щурила свои злобные глазки и кряхтела от удовольствия.

Питомец ведьмы слегка прибавил в размере, вероятно, без всякого стеснения подъедая дворцовых крыс и мышей. Лионелла посматривала на кота с интересом, но приблизиться к монстру так и не решилась. Ведьмовские питомцы смертельно опасны, непредсказуемы и злопамятны. От них надобно держаться подальше. На подобных созданиях даже родовой дар герцогов Сийнезийских работать не будет

– Глупцы надеются на то, что деточка скоро появится во дворце. – усмехнулась нарватка. – Они ждут и готовятся к коронации, а в это время, в Ачерском лесу, творятся всякие злые дела. Злая планета приближается. Очень скоро Тьма заполонит Татиану. Тень Эстреллы падет на Ириду и Павший откроет глаза.

– Детские страшилки. – презрительно фыркнула легкомысленная Лионелла. – Подумаешь, планета! Она такая же темная, как и наша родная Ирида. Павший забыт и захоронен в Ачерском лесу. Сами боги заточили его в гробнице. Никто не сможет освободить Спящего бога. Хватит нас пугать, говорите, по существу.

– Молодая госпожа ошибается. – Муур Фирт неожиданно текучим движение переместил свое гибкое тело от очага к девушке. – Некромант не просто так сидел в своем замке посреди леса. Он готовился к воскрешению Темного бога. Все эти химеры, зомби, сухопутные спруты и прочая мерзость взращивалась в его замке не для добрых дел.

– Даже трольхх? – загорелись любопытством глаза Лионеллы. – Откуда ты об этом знаешь? – недоверчиво поинтересовалась девочка. – Ты же – упырь!

– Упырь. – равнодушно пожал плечами Муур Фирт, облаченный в неброское одеяние дворцового слуги. – Но я не глухой и не слепой. К тому же, это был далеко не первый трольхх, созданный некромантом. Были и иные, не столь удачные экземпляры. Но и они куда-то делись. Сын некроманта, сдохший у стен Черного замка, раз в месяц снаряжал экспедицию и уводил нежить куда-то, в неизвестное мне место.

– Они готовят вторжение. – скупо усмехнулась нарватка. – Все они – и темные горцы, живущие у самого леса, и культисты, поклоняющиеся Спящему, и предатели-аристократы, вступившие в преступный сговор с Тьмой. Их всех ведет Триумвират, состоящий из сильнейших темных магов Татианы. Они разбудят Падшего, откроют двери его гробницы, и бог Тьмы обрушит свой гнев на Ангору, а затем и на все прочие государства материка.

– Тогда, – вскочила со своего стула Лионелла. – почему мы медлим? Зачем таимся в темном углу, точно сторонники Павшего бога? Нужно немедленно идти к королю и все рассказать. Король поднимет армию и…

– Герцоги затеяли свой мятеж в очень подходящее время. – вздохнула нарватка. – Пятый пограничный легион, благодаря предусмотрительности короля, бунт подавил, но это только в столице. В герцогствах, по-прежнему продолжаются волнения. Не думаю, что королю удастся быстро выступить к Ачерскому лесу. Его задержат.

– Но мы можем, хотя бы, предупредить государя! – продолжала упорствовать Лионелла, внезапно осознав, что её отец, как бы это, поделикатнее выразиться, один из заговорщиков.

– Эльфы уже оповестили Андриана Фиоринга об опасности. Темная планета бросила свою тень на Ириду, а единственный маг, способный воспрепятствовать пробуждению Падшего, пропал в стихийном портале.

– Но, она же вернется? – жалобно хлюпнула носом Лионелла, мгновенно растерявшая всю свою воинственность. – Альсид, Стерха, почему вы молчите?

– Прошла уже целая седмица. – нарватка подошла к котлу и помешала свое варево. – Девочка должна возвратиться в самое ближайшее время. Она обязательно разберется со всеми делами там, в ином мире.

– В ином мире? – ахнула Лионелла, которая легкомысленно считала, что Арлиэллу забросило стихийным порталом куда-то в глухой уголок на Татиане. Возможно, в совершенно дикую местность, весьма отдаленную от столицы. Но, в иной мир?

– Когда-то давно, – пояснила горянка. – я спрятала Арлиэллу очень далеко. Так далеко, что врагам было трудно до нее дотянуться. Тело госпожи оставалось в Ангоре – оно жило, двигалось, говорило, взрослело, а вот ее дух оказался совсем в ином месте. Магия отыскала для него вместилище, подходящее деточке по возрасту и она, благополучно избежав козней неприятеля, стала совсем взрослой. Но в том мире что-то случилось и временное вместилище госпожи оказалось уничтоженным. Поэтому, ее дух вернулся в настоящее и смог воссоединиться со своим родным телом.

– Как возможно подобное? – глаза горели не только у молоденькой маркизы Ланье, но и у потрясенного Альсида. Как светлый эльф, Альсельдирмир не одобрял черной волшбы, но, в этом все-таки что-то было..

– Темное колдовство. – пожала плечами нарватка. – Давно забытое и запрещенное. Но девочка опять оказалась на грани смерти и мне пришлось.. Да-да… – горянка нахмурилась и поджала губы. – Что-то задержало госпожу. Возможно, что в том мире у нее остались незаконченные дела. Возможно, – Стерха хитро покосилась на юного эльфа. – сердечная привязанность.

Альсельдирмир пренебрежительно фыркнул – привязанность? Какая глупость! Принц, Синтариэль Виаль разберется с любой «привязанностью», ведь госпожа Арлиэлла является его Избранницей, дарованной ему пресветлой богиней Дану, покровительницей всего эльфийского народа. Разумеется, в королевстве Ангора почитали Апу и Аму, но и к Дану Благословенной относились с огромным уважением, равно как и к ее свирепому супругу, богу войны Антаресу.

Так что, у сердечной склонности госпожи, кем бы он там не являлся в своем мире, против эльфийского принца нет ни единого шанса.

– Нам нужно выдвигаться обратно к Ачерскому лесу. – горянка закончила мешать свое варево и взглянула на Лионеллу. – Судьба Ангоры решится у гробницы Спящего бога, а, уж, как… О том не ведают даже боги. Вы с нами, маркиза Ланье? Если нет, то, что ж – приказать вам никто не может. Возможно вы желаете вернуться в Сийнезию к своему отцу-бунтовщику?

Лионелла содрогнулась от подобной перспективы – ее высокородный отец очень обрадуется возвращению блудной дочери, мигом посадит ослушницу под замок и состряпает очередной договорной брак. Она, Лионелла, только почувствовала интерес к приключениям, овладела совершенно новыми навыками, встретила любовь всей своей жизни и с головой погрузилась в эскапады. Променять столь интересное времяпровождение на прозябание в золотой клетке? Подчиниться супругу, которого навяжет ей дражайший батюшка? Ну, уж нет!

Она, Лионелла, категорически против!

– Как отнесется к нашему походу король? – поспешила уточнить Лионелла. Маркизе очень не хотелось ссориться с повелителем Ангоры. Ссоры в королями обычно заканчивались скорым знакомством с мечом палача и одинокой могилой за городской чертой.

– Без понятия. – пожала плечами нарватка. – Я не служу Андриану Третьему. Моя госпожа – Арлиэлла.

– Мы – в деле. – Лионелла крепко сжала ладонь Альсида своими тонкими пальчиками. – Господин Альсельдирмир тоже.

– Встречаемся в полночь у Западного выхода из дворца. – нарватка сразу же стала собранной и деловитой.

– Это же вход для слуг. – фыркнула Лионелла.

– Вот именно. – насмешливо сверкнула глазами Стерха. – Вы, госпожа маркиза, отлично будете выглядеть в одежде слуги или вы собрались отправиться в Ачерский лес, нарядившись в придворное платье?

– Ну, что вы, госпожа Стерха. – хмыкнула Лионелла, сделав вид, что не заметила насмешки. – Как мне кажется, юный паж, сопровождающий странствующего эльфа ни у кого не должен вызывать вопросов. Не так ли?

На том и порешили. Расходились так же незаметно, как и пришли. И даже пронырливая ищейка де Перье, в этот раз остался с носом, потому как соперничать с темной волшбой нарватки, не мог.

Тащить с собой Маргишу Лионелла не собиралась. Она отлично обойдется без компании навязчивой камеристки. К тому же, было у нее подозрение о том, что девушка, как это говорится: «стучит госпоже Вианоле». Шпионы же малолетней маркизе были без надобности.

Маргишу следовало удалить, чем Лионелла и занялась незамедлительно.

Когда госпожа вернулась из своего тайного путешествие, хмурая и заплаканная камеристка была занята делом. Она разбирала наряды маркизы, которые притащили в покои, отведенные Лионелле, дворцовые слуги. Нарядов приволокли целый ворох и теперь Маргиша тщательно перебирала разноцветное тряпье, выискивая то, что могло понравиться ее малолетней повелительнице.

– Госпожа, – камеристка просияла от счастья, узрев свою маркизу. – я так рада вас видеть. Дама Вианола уже трижды заглядывала в вашу комнату. Она вас разыскивала по приказу короля.

– Король Ангоры прислал весточку? – в голосе Лионеллы прозвучала безумная надежда. – Вернулась госпожа Арлиэлла?

– Нет, ваше сиятельство. – отрицательно покачала головой камеристка. – Но есть новости о вашем отце.

– Какие же? – маркиза нервно швырнула перчатки на стол и стянула с рыжих волос пажеский берет. – Отвечай.

– Ваш отец герцог прислал гонца. – Маргиша потупила взгляд и сделала книксен. – Он требует, чтобы вас вернули в отчий дом. Говорят, – понизила голос служанка. – вам нашли нового супруга.

– Требует? – криво и очень зло усмехнулась девушка, которую привела в ужас перспектива разлуки с обожаемым Голубым Мотыльком. – Он утратил право что-либо требовать, когда стал заговорщиком. Из-за его интриг вся наша семья может оказаться на эшафоте. Мою жизнь спасло лишь заступничество ее высочества, госпожи Арлиэллы.

– Король решил позаботиться о вашей безопасности. – понизила голос камеристка. – Дама Вианола Мадея сказала, что королевской гвардии поручена ваша охрана. И, еще – за вами станет приглядывать сам господин де Перье.

Выпалив все эти новости, не особо приятные для Лионеллы, Маргиша замолчала.

– Дама Вианола знает о моем отсутствии? – сузив глаза, поинтересовалась маркиза.

– Нет. – пискнула камеристка, с содроганием вспоминая нашествие крыс, пауков и прочих гадов, заполонивших комнаты, отведенные маркизе де Ланье. – Я сказала ей, что вы отдыхаете и сможете принять ее только вечером.

– Собери мне дорожную сумку. – приказала юная маркиза, которая вовсе не собиралась подчиняться ничьим приказам и, тем более, приказам своего отца. – Я отправляюсь в путешествие.

Глаза Маргиши широко распахнулись – ей очень понравилось находиться во дворце. Камеристка с ужасом вспоминала о том, как ее едва не изнасиловали крестьяне, взбунтовавшиеся против своего барона, да и тяготы кочевой, опасно беспокойной жизни, компаньонке маркизы совсем не пришлись по вкусу.

– Ты останешься здесь. – девица Ланье строго взглянула на камеристку. – Будешь тихо сидеть в своей комнате до самого утра, а утром помчишься к даме Вианоле с докладом. Но, помни, – Лионелла сбросила с себя пажеский наряд и переоделась в просторное домашнее платье. – ни слова раньше времени. Иначе, сама знаешь, что будет.

Надо сказать, что юная маркиза иногда бывала капризной и даже жестокой госпожой. Могла приказать высечь несчастную камеристку. Поэтому, Маргиша предпочла подчиниться.

С Вианолой, которая, как и было обещано, заглянула на огонек, Лионелла не рассусоливалась – выслушала даму, широко зевая и потирая глаза. Объясняла свою усталость нервным потрясением и переживаниями о драгоценной подруге.

Вианола Мадея, спешившая на встречу с придворным чародеем, предупредила маркизу о происках герцога Сийнезийского и о распоряжении короля, касаемо гвардейцев, затем, удалилась.

А маркиза, воспользовавшись потайным проходом, в назначенный час, покинула свою комнату. Ей, конечно, какое-то время пришлось тащить свою сумку, в которую Маргиша, словно бы камней напихала, но Альсид, вовремя появившись, избавил девушку от тяжелой ноши, чем заслужил очень пылкий, но вполне целомудренный поцелуй в щечку.

Глава 5 Возвращение на Ириду

Ачер Асторенский отказывался верить своим собственным глазам. Нет, решительно, но эта роскошная девка никак не походила на тощее недоразумение по имени Елена, отчеству – Петровна, фамилии – Бойцова. Та щуплая детдомовка, хранительница запечатанной силы Источника казалась жалкой, неуверенной в себе особой, которая, до последнего, поверить не могла в то, что известный в городе красавчик, ловелас и меценат Арсений Варфоломеев снизошел до дурнушки и предложил девушке стать его женой.

Сейчас он видел перед собой магичку. И, эльфа. Того самого длинноухого красавчика, наглого и бесцеремонного. Принадлежавшего к королевскому дому. Эльфа, которого никак не должно было быть в мире под названием Земля.

И, призрака. И, странные растения.

И… Впрочем, громила в маске относился к человеческому роду и походил на перекачанного гопника из подворотни, обряженного в дешевый спортивный костюм.

Мир, привычный мир Арсения Варфоломеева, рушился на глазах.

В его дом пробрались незваные гости. Шастали. Обворовали хозяина. Присвоили себе чужой магический Источник. Прикормили горгулий! Каменных неподкупных стражей.

Как возможно подобное?

За годы прозябания в мире, лишенном сильных магических потоков, Варфоломеев расслабился, обмяк, потерял бдительность. Ведьмы-аборигенки, такие, как блондинистая жертва, занявшая на алтаре место Елены, не могли соперничать с магом чужого мира. Он, хоть и растерял большую часть своих сил, все равно оставался ловким, сообразительным проходимцем с магическими умениями и навыками. И запасом силы, которую старательно аккумулировал в своем алтаре, мечтая вырваться из затхлого мирка и вернуться на Ириду.

О, у него созрели грандиозные планы!

Ачер Асторенский намеревался, не много, ни мало, а пробудить своего господина и повелителя. Павший должен непременно восстать, вернуть себе то, что принадлежало ему по праву и вознаградить преданного сторонника.

В Ачерском лесу, в проклятой чаще, в гробнице из черного обсидиана, спал Темный бог. Его охраняли чуды и чудовища, твари, перед которыми тот самый сухопутный спрут, едва не сожравший малолетнюю маркизу Ланье, показался бы милой зверушкой, игривой и забавной.

Но твари спали зачарованным сном, точно так же, как и сам Темный бог.

Пробудить их могла лишь сила Падшего, а самого Падшего – сильномогучий темный маг.

Такой, как Ачер Асторенский.

Черные маги и их могущество остались в далеком прошлом. Битва богов, в которой Темный потерпел сокрушительное поражение, изменила расклад сил. Но, кто сказал, что так будет всегда? Только не тот, кто надеялся на совершенно иной исход.

«Кто, если не я? – гордо вопрошал себя маг, которого на Земле именовали Арсением Варфоломеевым, старательно накапливая силу, каплю за каплей. – Мой господин и повелитель надеется на меня. Он ждет, пребывая в зачарованном сне. Он вознаградит преданного слугу по-королевски!»

И, если Темному богу нужен был весь мир, то сам Ачер Асторенский готов удовлетвориться малым. Ему достаточно государств Татианы. Во всяком случае, тех стран, с которыми граничила Ангора. Ну и самой Ангоры, разумеется. Черный маг мечтал о королевской тиаре или о венце императора. И то, и другое, как он думал, придется ему к лицу.

И вот, такая жестокая птица обломинго, как говорят на Земле.

Алтарь пуст, его сила похищена наглой девчонкой, мерзкий белобрысый эльф скалит зубы, а громила в маске весьма красноречиво поигрывает огромным ножом.

– Может быть мы договоримся?

Колдун старался держаться уверенно и величественно, но у него плохо получалось казаться значимой фигурой.

Елена и без подсказки Призрака видела, что разграбленный алтарь, мертвый без своей силы, подействовал на мага, словно удар под дых. Ачер Асторенский сдулся. Глазки у него бегали, мозг злодея лихорадочно искал выход из опасной ситуации.

Эльф, проклятый длинноухий, мелодично рассмеялся.

– Зачем нам это, Темный? Мы получили всё, что хотели. Ты теперь ничего не значишь, ни в этом мире, ни в том.

– Ты ошибаешься, эльф! – голос колдуна был тих и сочился ядом. – У вас нет портала. Вы не сможете вернуться на Ириду. Никогда.

Сухой смех рассыпался по комнате, словно горох по каменному полу. Глаза Ачера Асторенского сверкнули безумием.

Эльф пожал плечами, тряхнул белокурыми локонами.

– Я могу воззвать к своей покровительнице. – самоуверенно произнес перворожденный. – Дану услышит меня и поможет. Я в этом убежден.

– Попробуй. – едко усмехнулся колдун. Он успел слегка успокоиться, осознав, что, вот так сразу, его убивать никто не собирается. – Взывай. Этот мир мертв. Его погубили технологии, людская глупость, жадность и прочие пороки. Он не помнит Дану. Да и эльфов здесь никогда не было.

– Так уж и не было? – хитро ухмыльнулся эльф, отказываясь верить в очевидное.

Ачер Асторенский на мгновение дрогнул – он вспомнил о том, что когда-то давно, во времена оные, на далеком зеленом острове посреди моря, люди верили в таких, как этот эльф. Не просто верили, а считали богами. Их, высших сидхе. Королей и повелителей. Зимы и Лета.

Но это было давно.

Тысячи лет назад.

Когда Ачер Асторенский попал на Землю, люди утратили веру в прежних богов. Они считали их сказкой. Легендой. Забытой и похороненной.

– На весь мир – один длинноухий. – колдун ухмыльнулся. – Смирись с этим.

Елена буравила недоверчивым взглядом бледное лицо своего, так называемого, женишка.

Нет, она не питала к колдуну нежных чувств. Сказать честно, сейчас, в данный момент, она вообще не понимала, как могла представить себя влюбленной в… В, вот это.

Уму непостижимо!

Разумеется, колдун как-то воздействовал на разум Елены.

Она очутилась в этом мире в момент духовного надлома, потрясения. Лишенная памяти, растерянная и потерянная, она заняла чужое тело. Тело, в котором отсутствовал разум. Несчастное создание, ставшее сосудом для чужой души. Она выросла в детдоме. Ее, похожую на забитую серую мышь, не любили. Никто и никогда. Память о прошлом она утратила. Прозябала в потемках, едва не растворившись в обыденности, перестав считать дни, почти не отличая один от другого. И, тут – ОН! Такой яркий, обольстительно учтивый, красивый, наконец! Похожий на героя мелодрамы со счастливым концом. Разумеется, Варфоломеев показался ей принцем на белом коне, рыцарем в блестящих доспехах, лучом света в темном царстве.

– Ложь! Все – ложь! – синие глаза девушки вспыхнули от ярости. Сила Источника, того самого, которым мечтал овладеть черный колдун, пылала в ее глазах черным огнем.

Ачер отшатнулся в сторону, почуяв опасность, каменные горгульи зашумели, заклекотали громко и тревожно, Призрачный маг рванул наверх, под самый потолок. А Синтариэль очень даже нежно взял девушку за руку и поцеловал самые кончики тонких пальчиков.

– Моя госпожа, – пропел эльф, как можно более легкомысленным голосом. – этот маг не стоит вашего внимания. Он пуст и не представляет опасности, лишившись всей своей маны. Но, в одном он прав – эльф задумчиво вздохнул. – у нас нет портального камня.

– Струсил, длинноухий? – хмыкнул, молчавший до этого мгновения громила в маске. – А, как же твоя разлюбезная Богиня? Разве она не вытащит тебя за уши из этой заварушки?

Глаза Синтариэля потемнели от гнева – эльф терпеть не мог, когда кто-то, тем более, столь презренная личность, как капитан продажных наемников, пренебрежительно отзывается о великой богине. Рука Синтариэля потянулась за оружием.

– Тихо! – рявкнул Призрак, спускаясь и зависая за левым плечом своей ученицы.

Черный маг скривился – у него руки чесались, так ему хотелось взять и развоплотить эту потустороннюю сущность.

– Портальный камень? – задумалась Елена, нервно постукивая ножкой и пристально рассматривая своего пленника. Как-то очень быстро вжилась она в роль аристократки, повелительницы и магички. – Впрочем, – хмыкнула девушка, продолжая рассматривать Ачера Асторенского жестко и расчетливо, от чего тот задергался, опасливо и даже суетно. – Стерха приложила немало усилий для того, чтобы выковать из меня бойца, а не нежный, ранимый цветочек. Она и верная Дангута.

– Разденьте его. – приказала Елена и Призрачный маг радостно ухнул.

Бывший виконт горделиво вздернул вверх свое тело – он не ошибся в Елене. Было приятно еще раз убедиться в собственной прозорливости.

Вот кто удивился, так это Ачер Асторенский. Черный маг попытался сбежать, но капитан наемников сграбастал его в крепкие объятья.

– Не так быстро, драгоценный ты наш. – голос из-под кожаной маски звучал несколько глухо. – Не трепыхайся, колдун, а не то, случайно сломаю тебе что-нибудь нужное. Как ты переживешь такую потерю?

Ачер Асторенский перестал дергаться, точно припадочный – как-то отвык он от подобного обращения. В этом мире он мог зачаровать каждого. Мог принудить выполнить любой, даже самый глупый приказ. Мог заставить человека забыть о том, что он вообще видел его, Ачера Асторенского.

Привык и расслабился.

– Отпусти меня. – едва слышно выдохнул колдун, отдавая наемнику четкий и ясный приказ. Это же простой человек, обычный наемник, тупое животное, ведомое инстинктами.

Но Кожаное Лицо лишь крепче сжал пальцы на плече колдуна.

– Ничего не получится, Темный. На меня не действует твое поганое колдовство.

Горгульи щелкали клювами, хищно перебирали когтистыми лапами и смотрели на своего создателя голодными глазами. Проклятая темноволосая ведьма поработила их и заставила позабыть о прежнем хозяине.

Ачера очень быстро раздели. С него стянули дорогую одежду, оставив в обрывках рубашки, носках и трусах.

– Так-так, – Елена, к которой воспоминания вернулись в полном объеме, внимательно рассматривала грудную клетку колдуна, покрытую вязью колдовских рун и знаков. – очень умно, Темный. Мы не сможем воспользоваться порталом, если убьем тебя.

Призрачный маг висел в воздухе прямо перед колдуном. Его ледяные пальцы тыкались в грудь Асторенского, словно маленькие копья.

– Он вживил в себя этот портал. – недовольно проскрипел Призрак, облизывая губы. – Если мы извлечем камень, то колдун умрет, а портал рассыплется прахом.

– Значит, камень мы извлекать не будем. – Елена сморщила точеный носик и вздохнула. – У него нет сил для перемещения, но есть портал, а у нас есть силы, но нет камня.

– Договоримся? – глаза Асторенского сверкнули надеждой, но Кожаное Лицо бесцеремонно ухватил колдуна за шею, намереваясь слегка придушить. Просто так, на всякий случай.

– Наглость наказуема. – пропел эльф. Голос перворожденного звучал совершенно обыденно, словно отпрыска королевского дома совсем не заботила странная ситуация. – Он еще пытается торговаться!

– Почему нет? – осклабился Асторенский. – Вам без меня не обойтись.

– Мы можем тебя принудить. – ласково встряхнув колдуна, от чего ноги того смешно задрыгались, точно у повешенного, пророкотал капитан наемников. – Будет больно, но зато ты станешь шелковым и очень сговорчивым.

Глаза колдуна загорелись безумием.

– Я – черный маг! – прохрипел он, не пытаясь вырваться из мертвой хватки капитана. – Меня не так просто убить. И боль я терпеть умею.

– Он говорит правду. – Елена устав любоваться перекошенным лицом колдуна присела на алтарный камень. Хорошо хоть тело белокурой ведьмы было убрано подальше и накрыто рогожкой. – Чего же ты хочешь, Темный?

– Темный.. – проворчал колдун, метнув на Елену волчий взгляд. – Можно подумать, что в тебе самой много света.

– Во мне много чего намешано. – буркнула Елена, не желая вдаваться в подробности. Она и сама ощущала, как множество разноцветных бусинок, мелких, словно песчинки, мельтешат в ее крови. Силы разных Источников, перепутавшись, играли, бурлили, подталкивая к активным действиям. Но, увы и ах – Источники оставались на Ириде, а здесь, на Земле, ей оказалась доступна лишь сила Тьмы. Та самая сила, которую в замке некроманта она получила, обретя Сизого змея. И та самая сила, которую Сизый змей заполучил здесь, досуха высосав алтарь Асторенского.

Этот процесс назывался «Слияние». Во всяком случае, его так называла Елена.

Даже огненная сила рода Фиоринг казалась ослабленной и неполноценной.