Замуж за дракона. Свадьба

Тень вздрогнул и наклонил голову, глядя на меня исподлобья. Боль судорогой отразилась на лице. Плевать! Я больше не желала щадить его чувства. О моих никто не подумал.

– Я сама подсказала вам решение, разоткровенничавшись в библиотеке. Красивый мужчина должен стать плохим, а некрасивый хорошим. Зачем? Чтобы я сначала полюбила того, у кого самооценка ниже. Ведь если бы выбрала короля, то потом бы даже не посмотрела на его уродливую тень. Ни к чему он мне при идеальном муже. Совершенно не нужен. Дракону бы стало обидно до зубовного скрежета, а трон на нем держится. Король, испугавшись бунта своей второй половины, включился в игру. Я ещё удивлялась, дурочка, как можно быть таким эталонным негодяем. Да Эйнор из кожи вон лез, чтобы меня трясло от ненависти к нему. Оскорблял, унижал, чуть не изнасиловал. Избить ещё нужно было для полной картины, но подозреваю, что у короля рука не поднялась.

Тень молчал, я произносила монолог в пустоту. Только сжатые кулаки и перекошенное лицо выдавали, что дракон меня слышал. Возразить не мог? Нечем? Тогда я продолжу.

– Кстати об изнасиловании. Как же вовремя ты появился на пороге янтарной гостиной и как красиво меня спас. Герой! Башня потом, вино для храбрости, поцелуи. Молодец, выжал из ситуации максимум, получил меня. А когда я в очередной раз потребовала избавиться от короля, ты понял, что вы с Эйнором перестарались. Не учли, что я приму все близко к сердцу и захочу устроить государственный переворот ради спасения несчастного и забитого дракона. Ах, какая история получилась. Эйнор подкупал мальчишек, чтобы они бросали в тебя камни и обзывались.

Тень снова дернулся и собирался что-то сказать, но я ему не дала. Поздно уже. Не хочу слышать оправдания. Уверена, что будет очередная ложь. «Все совсем не так, все по-другому».

– Я ведь на самом деле считала случившееся с тобой несправедливостью. Спать не могла, есть, каждую свободную минуту думала, как тебе помочь. А ты что сделал? Сочинил ложь про замену крови, год просил подождать. Походить пока невестой, чтобы обмануть мерзавца. Шпионские страсти, тайные знаки – ложь, ложь, ложь. Заигрались вы с Эйнором, увлеклись. Я замуж отказывалась выходить. Тогда ты и рванул во дворец, чтобы устроить ещё один спектакль. Обелить Эйнора и очернить себя. Выровнять баланс, а заодно сбить меня с толку. Слуги, как угорелые, носились по дворцу, устраивая свадьбу за один день. Вы с королем так сильно боялись, что я передумаю и сбегу? Усну вместе с девушками на испытании?

– Да, – наконец заговорил дракон. – Я боялся, что ты сгоряча натворишь глупостей. Пойдешь к Ордену Видящих, например. Расскажешь им нашу с Эйнором тайну.

– Я не пошла. Зато вы запороли спектакль. Не продумали его как следует, не состыковали. Эйнор слишком резко подобрел, ты без причины спрятался в подвале. Никак это не объяснялось, хотя король старался. А на последнее испытание совсем фантазии не хватило. Перстень, который я не хотела доставать из озера, повтор спасения из беды уже с другим участником. Скажи, а глыбу льда над моей головой ты сам наколдовал или Эйнора попросил? Хотя не важно. Вы соучастники. Подставили Ядвигу и тут же её казнили, чтобы она, не приведи богиня Даяна, не начала защищаться. Я помню фразу короля: «Я видел, как вы плели заклинание». Ещё одна ложь!

Холодный ночной ветер трепал занавески. Они хлопали и качались у распахнутого окна. Я пыталась дышать ровнее, но корсет не давал. Судорожно глотала воздух и чувствовала, что ещё немного и голова закружится. Слишком много лжи вокруг, мне не выдержать. Лечь бы рядом с Неттой и Рейной в восьмой хрустальный гроб. Не достаться никому.

– Оба плохие, – улыбка дернула уголки губ дракона и отпустила. – Король мерзавец и насильник, а я чешуйчатый урод. Ты мне, значит, тоже лгала в башне. Сколько раз сказала «прекрасен», а одно короткое «урод» перечеркнуло все. Это твой выбор, кому верить, кому нет. Ядвига на самом деле хотела убить тебя, а Нетта просто напугать и задержать под водой, чтобы потом спасли. Эйнор передал ей амулет «Золотые струны арфы». Тот, что был у тебя на шее во время испытания. Ты ведь почувствовала, как цепочка затянулась и начала душить. На это мы и рассчитывали. Нетте пообещали, что разбудим через неделю и отправим домой. Она взяла амулет из рук короля и пошла к тебе. Ядвига сама ледяную плиту сделала, никто её под руку не толкал. И казнили её вполне справедливо.

Черт, Нетта! Я испуганно схватилась за шею, но нашла только символ королевской власти. Амулет попросил снять Бьорн, когда наряжал меня в свадебное платье. Артефакт с сюрпризом, ничего не скажешь. Но маленькая правда не отменяла большой лжи.

– Что ты теперь будешь делать, – спросил дракон, обводя взглядом спальню, – со всем этим? Ты замужем за Эйнором. По законам Элезии на всю жизнь. Союз нельзя разорвать, как принято в других мирах. Произнесла клятву? Соответствуй ей. Тебе не нравится, что есть кто-то третий? Хорошо, я исчезну. Мест, где я могу спрятаться в королевстве много. Эйнору останутся сторожевые метки. Он не видит их, но слышит прекрасно. Они играют ему музыку. Каждая на свой лад. К тому же есть дворцовая стража. Они должны защищать короля от наемных убийц Ордена Видящих, а я больше не хочу быть рядом с вами. Имею право. В конце концов, я просто Тень. Без имени, без голоса, без лица. Меня и так нет. Прощай, Ирина.

Он сбегал. Бросал меня в лапы к чудовищу, а сам обиженно и гордо удалялся в закат. На восход, если помнить, что сейчас ночь. Не знаю, почему, но это ударило больнее всего.

– Тебе наплевать? – крикнула я в спину дракона. Он уже отвернулся, но ещё не исчез. Стоял посреди спальни. – Не получилось сделать жизнь лучше и ладно? Так сойдет? Вечно второй, вечно в проигрыше. Ты не захотел за меня бороться. Отдал Эйнору и сдался.

– Я хотел, – дернулся он. – Но ты не представляешь, каково это – жить уродом. Моя первая и единственная ночь с любимой женщиной чуть не превратилась в кошмар из-за страха. Я не могу принять себя таким! Я напился, чтобы не думать хотя бы один вечер, насколько я отвратителен.

– А в итоге не видел и не слышал меня. Только свой страх и голос Эйнора в голове.

– Да, – тихо ответил Тень. – Поэтому «выходи за меня замуж» тебе сказал другой мужчина. Я не смог. Понадеялся на то, что мне хватит чувств на расстоянии. Через тело Эйнора. И снова не смог. Когда король тебя целовал, я очнулся на мгновение и увидел себя в подвале. Вокруг холодный камень, а в руках пустота. Обман. Ты права в своих чувствах. Не знаешь деталей, не все понимаешь до конца, но в главном, конечно, права. Слишком много лжи вокруг. Я хуже, чем хотел казаться, а Эйнор лучше, чем ты о нем думала.

– Так скажи мне правду, – я шагнула к нему впервые за то время, что мы стояли в спальне. Протянула руку, но не решилась прикоснуться. – Не уходи вот так. Не толкай нас всех в пропасть.

– Мы уже там, – глухо ответил Тень. – На самом дне. Хочешь правды? Смотри.

Тень подошел к королю и перевернул его лицом вверх. Эйнор крепко спал. Ресницы не вздрагивали, грудь не поднималась. Фиолетовая магия, заменяющая кровь, еле-еле текла по венам. Почти остановилась.

– Не кричи только, – попросил дракон и достал из кармана металлический шприц.

Музейная древность в моем мире. Блестящий корпус, толстая игла и поршень с двумя кольцами на конце, как у ножниц. Дракон не стал перетягивать руку короля жгутом, не протер спиртом кожу, просто воткнул иглу в сгиб локтя и потянул на себя поршень.

Фиолетовая магия перетекала в шприц. Собиралась тоненькими струйками из всех уголков и уголочков огромного тела короля. Искры вспыхивали и гасли, магия бесновалась. Фиолетовое свечение перешло на руки Тени. Он морщился, но продолжал тянуть поршень. Эйнор побледнел, нос заострился, щеки ввалились. Из цветущего жизнью мужчины превращался в мертвеца. Неужели Нетта права?!

– Боже, – прошептала я.

– Тише, – напомнил дракон. – Ещё не все.

Магия в шприце уплотнялась, свечение разгоралось ярче. Оно уже охватило грудь и голову дракона, а из короля почти исчезло. Когда последняя фиолетовая искорка перелетела в шприц, я увидела то, что осталось от Эйнора. На кровати лежала деревянная кукла, сплетенная из веток и тонких прутьев. Где-то попадались нестроганые бревна, а из макушки торчал сучок.

– Извини, не до красоты было, – глухо сказал Тень. – Я и так совершил невероятное, отрубив ветви у дерева богини Даяны. Того самого, что растет под дворцом и опутывает корнями всю Элезию. Не живая плоть, но и не мертвая, а фиолетовой магии подчиняется. Мы всегда были вдвоем. Только ты и я, никого третьего. Эйнор – моя марионетка, созданная ради того, чтобы сидеть на троне. Теперь ты знаешь все, Ирина.

Глава 4. Слишком много правды

Я смотрела на деревянного Эйнора и долго не могла прийти в себя. Хотелось плакать, смеяться, ругаться матом. Буратино! Хитрый чешуйчатый папа Карло сделал куклу и назвал своим именем. Признание стало важнейшим кусочком паззла, вставшим на место и изменившим всю картину. Я ведь знала. С самого начала думала, что король и дракон – одно лицо. Тень сбил меня с мыслей, показав спящего Эйнора. Потом было стекло Нетты, книга о фиолетовой магии и снова дракон вывернулся.

– Так уровень не делится пополам? – спросила я, удивляясь, что вообще смогла заговорить. Крыша никуда не уехала, сознание не треснуло пополам, и череп остался целым после взрыва мозга. Наверное, потому что тонны лжи, словно по волшебству, превращались в правду. Я была готова наброситься на нее с жадностью человека, измученного жаждой в пустыне. Вот она, живительная влага. Дайте мне еще! Больше, больше!

– Увы, делится, – покачал головой дракон и крепче стиснул зубы. Фиолетовая магия причиняла ему боль, и Тень медленно отпускал её обратно в тело Эйнора. – Сок дерева богини впитал мою кровь и создал устойчивую субстанцию. Я не могу разделить её обратно на компоненты. Есть идеи, но нужно проверять. С каждым неудачным экспериментом я буду терять часть силы. Проще остаться с куклой навсегда. Так и жить в двух телах сразу.

«Правильно, – с сарказмом подумала я. – Зачем что-то менять, если злого соперника просто нет?»

– А он был вообще? – показала я рукой на Эйнора. – Или сказка о мальчиках, кидающих камни, выдумка? Ещё один спектакль для меня?

– Нет, он был, – дракон отвечал и отпускал поршень шприца. Ветки покрывались свежей полупрозрачной плотью, мышцы наливались силой, кровь текла фиолетовыми ручейками. – Его звали Кастор. Маг с красным уровнем. Не самый талантливый, но упорный и терпеливый. Он половину жизни провел, путешествуя по Северу. Искал записи неготарианских колдунов, поднимающих из могил мертвецов. Хотел воскресить Траггара. Тогда все недовольные королевской властью бредили этой идеей.

Последняя искра вернулась в тело короля-куклы, и Тень убрал шприц. Не спешил будить марионетку, рассказывал.

– А все началось после обрушения части крепостной стены Альвинора. Там была могила отца. Совершенно пустая. Ни костей, ни праха, ни драконьей чешуи. Ходили слухи, что тело украли и захоронили в горах у колдунов. Враги Элезии почитали Траггара Безумного великим воином. Они бы не посмели осквернить его фиолетовой магией, но тело сохранили. В древних книгах встречались туманные намеки о спрятанном в обсидиановых горах сокровище. Оно ждало своего часа, чтобы возродиться и вернуть в королевство былые порядки. Единственно верные. Кастор нашел пещеру, затопленную водой, остатки древнего храма и меня. Как можешь догадаться, несколько разочаровался. Вместо могучего дракона из яйца вылупился младенец, покрытый чешуей. Кастор говорил, что у меня был хвост, но потом отвалился. В итоге, чтобы завоевать королевство, пришлось ждать двадцать лет, пока я вырасту.

– И твой приемный отец действительно был настолько ужасен?

– Да, – кивнул дракон. – Кукла говорила его фразами. Я слово в слово запомнил, что он обещал передавать меня по наследству своим детям, как домашнюю зверушку. Копировал его язвительный тон, привычку издеваться над теми, кто не мог ответить. Я жил его жизнью, играл его роль. Это сложнее, чем кажется. Я боялся раствориться в нем и потерять себя окончательно. Сочинил историю о сонной болезни короля, чтобы не так много времени проводить в его теле. Убеждал себя, что это не я, а он говорил ужасные вещи и совершал отвратительные поступки. Как книжный персонаж. Чужак, выдуманный специально, чтобы быть плохим.

И получалось у дракона прекрасно. Я поверила в спектакль с попыткой изнасилования. До сих пор чувствовала себя грязной и униженной, стоило вспомнить. Дракон заставлял меня извиняться. Он поставил меня на колени и приказал назвать себя шлюхой. Язык повернулся, ничего не кольнула в груди. А как могло кольнуть, если есть замечательное оправдание: «Это не я, это другой. Плохой».

– А что с ним стало? – медленно спросила я. – Куда он делся, когда появилась кукла?

Дракон отодвинулся от спящего короля и сложил руки на коленях. Порыв рассказать мне все не утих, он просто подбирал слова. Я видела, как беззвучно шевелил губами и мучился сомнениями.

– Я убил его. Единственного родного и близкого мне человека. Совершил то, за что в Элезии проклинают на много поколений вперед. Кастор сел на трон и стал ещё невыносимее, чем был. Его жадность, тупость и недальновидность губили королевство. Орден Видящих быстро нашел к нему подход. Я сверг старого короля, чтобы сделать жизнь подданных лучше, а Кастор наделил магистров привилегиями, которые не снились даже богам. К чему тогда все было? Я высказал ему впервые в жизни. Посмел пойти против его воли. Кастор пришел в ярость, конечно. Ничего нового не говорил, но я больше не мог слушать. Бил его головой об стену, пока там не появилось кровавое пятно. Я плохо помню, что было потом. Кажется, я сидел на полу и бормотал одно и то же. «Человеческое тело такое хрупкое. Такое хрупкое».

Выслушав Тень, я была близка к тому, чтобы так же сесть на пол и схватиться за голову. Нет, убийство не шокировало сильнее, чем создание куклы, просто стало самым темным пятном из всего, что я узнала о драконе. Обвинять язык не поворачивался. Представить страшно, как ему ломали психику и что от неё в итоге осталось. А ведь «светлая ипостась» казалась такой замечательной. Добрый был дракон, честный, умный, ласковый, внимательный. Все это есть до сих пор, но спрятано не только под толстой чешуей, но и чужой личностью, оставшейся в памяти несмываемым отпечатком. «Я помнил каждую фразу». И говорил. Каждый день. Будто сделав куклу, Тень справился с чувством вины за убийство. Воскресил приемного отца, вернул все назад. Кастор снова ходи по дворцу, язвил, помыкал подданными.

– Когда появилась кукла, стало легче? – спросила я. – Ты ведь не один день её делал. Кто же правил Элезией?

– Я правил. Поднимался на крышу, оборачивался в истинный облик и созывал подданных. Первое, чем пришлось овладеть в совершенстве – заклинанием изменения голоса, – дракон щелкнул пальцам и заговорил, как Эйнор. – Кастор звучал немного иначе, у меня не получалось подражать ему идеально, но никто не обратил внимания. Боюсь, когда люди смотрели на огромного ящера, они от страха не особо-то различали интонации и оттенки. Было все равно.

Конечно. В голове только одна мысль – как бы не сожрал и не сжег дотла. Я, глядя на дракона, не умирала от ужаса только потому, что знала, кто передо мной. Больше такой уверенности, что Тень не причинит вреда, не будет.

– С куклой пришлось тяжко, ты права, – продолжил он. – Я проводил много времени в подвале у корней дерева богини с того момента, как попал во дворец. Кастора интересовала власть, а меня величайшая сила Даяны, скрытая в том, что принято называть деревом. Ветви, листья, корни – все пронизано магией. Сначала я хотел сплести для себя доспех, чтобы он выглядел, как живая плоть поверх чешуи. Не вышло. Прутья с каплями моей крови оживали только, когда я полностью на них концентрировался. Стоило отвлечься и все возвращалось обратно.

– Тогда ты решил смешать свою кровь с соком дерева, и получилась та самая устойчивая и неделимая субстанция?

– Фиолетовая магия, – кивнул дракон. – Я не знаю, какую книгу приносила тебе Нетта, и что ты в ней прочитала, но неготарианские колдуны действительно использовали кровь дракона. Тысячу лет назад нас было намного больше. Два огромных племени, сотня особей. А на севере в обсидиановых горах росло ещё одно дерево богини. Великий Рассул Кхан создал армию мертвых. Достаточно было одной капли субстанции, чтобы полуразложившееся тело или почти истлевший скелет пошел в бой. Без разума, чувств и собственных желаний. Пустая кукла, покорная воле хозяина. Первыми пали драконы, потом колдуны пошли войной на людей. Когда Траггар Безумный, последний дракон, уничтожил армию Рассул Кхана и занял трон Элезии, на севере перестали хоронить мертвых в мерзлой земле. Их сжигали. Чтобы больше ни один мертвец не восстал из могилы. Обычай действует до сих пор.

Холодным мраком веяло от истории Элезии. Мне стало жаль уничтоженных драконов, убитых людей. Кем были колдуны, натворившие столько бед? Чего они хотели? Увидеть мир в огне?

– Эйнор не похож на ходячего скелета, – заметила я. – И крови в нем больше.

– Да, – кивнул дракон. – Времени на эксперименты у меня было мало. Пришлось действовать грубо и с запасом. Тело Кастора я сжег в ту же ночь. Отрубил ветви у дерева богини, размолол листья в чаше и пустил себе кровь. Но все равно, Эйнор Завоеватель снова вышел к подданным только через три месяца. Раньше я не управлял им достаточно хорошо. Выглядел он, как мертвец, или человек после долгой болезни. Чудом удалось удержать магистров от попыток устроить переворот. «Король слаб. Король больше не может править». Я мог. Научился. Пришлось.

Я не представляла, как он выдержал. Наверное, можно было по-другому, но Тень избрал именно такой путь. Сам давно запутался. Говорил, думал и делал, как два человека в одном. Спорил сам с собой, договаривался, строил планы. На Земле психиатры бы удавились за такого пациента, но в Элезии доктора носили не белые халаты, а камзолы зеленого цвета и в душу ни к кому не лезли. Зато мне придется. Я вышла замуж за короля-дракона и всю первую брачную ночь слушала, кем он являлся на самом деле.

– Я должна все обдумать, переварить. Оставь меня одну, пожалуйста.

– Хорошо, – согласился дракон. – Сегодня я уйду, но завтра и каждую следующую ночь мы должны проводить вместе.

– Нет, – вздрогнула я. – Если ты надеешься, что мы когда-нибудь сможем жить, как муж и жена, не подходи ко мне. Три обещанных Эйнором месяца, год, два, сколько понадобится. Я не хочу видеть ни тебя, ни твою куклу. С меня хватит! Мы будем спать в разных спальнях и встречаться только на официальных мероприятиях. Можешь снова заговорить голосом короля, угрожать мне насилием или смертью, решение не изменится. Бежать мне некуда, черный уровень действительно не спрятать, но это не значит, что я смирюсь и лягу в постель под деревянную куклу. Нет! Я все сказала. Уходи!

Тень расправил плечи, и от него повеяло харизмой Эйнора. Той самой, что я почувствовала в день нашего знакомства. Он действительно правил королевством и привык, чтобы ему подчинялись. Но сейчас особый момент. Если темная ипостась одержит верх, то не будет мужа и жены. Я сделаю все, чтобы избавиться от ненавистного брака или умру. Даже забвение меня не спасет. Дракон будет жить очень долго. Он дождется.

– Эйнору ты бы так не сказала, – холодно ответил Тень. – А мне можно. Я показал свою доброту и стал слабым в твоих глазах. Но другой крайности не будет. Я клянусь, что никогда не хотел причинить тебе боль. Все, что говорил Эйнор – выдумка. Спи одна. Можешь остаться в королевской спальне, я заберу куклу.

Он коротко поклонился, коснулся плеча своей «деревяшки» и они оба исчезли. А я ещё долго не могла нормально дышать. Высказал ведь, ткнул носом. Ну и характер, мамочки.

***

Проснулась я ближе к обеду и то, потому что в дверь деликатно стучались слуги. Второй день празднования свадьбы начался без жениха и невесты. Обычаи такое допускали. Гости уже пили и ели в королевском саду, а мы с Эйнором только одевались.

Теперь видение деревянной куклы преследовало меня на каждом шагу и наводило на странные мысли. Я представляла короля то в образе Буратино со стружкой вместо волос, то огородным пугалом в старом пиджаке. Интересно, а как он принимал ванну? Дерево же не тонет. Грузы на ноги привязывал? Мамочки, а как у него с женщинами было? Дракон признался, что чувствовал удовольствие от близости. Значит, хотя бы одна придворная дама испытала сомнительную радость плотских утех с деревянной куклой-королем.

Мамочки, он же как один большой заменитель мужчины. Ну, тот самый, что продается в специализированных магазинах. Только здесь вместо единственного нужного органа все тело. Деревянное тело. Как и орган. Несчастная женщина занозу в интимное место не получила? Дракон хорошо отполировал Эйнора? Наждачкой обработал?

Крыша ехала, ага. Меня разбирал истерический смех и в голову лезли невероятно бредовые фантазии. С одной стороны хорошо, конечно, весело. А с другой, я ведь замужем за всем этим. И если темная ипостась дракона хоть раз победит, то занозы я буду искать у себя.

Что же делать? Скоро мы снова будем вместе на церемонии. Потом день пройдет, наступит ночь, а я так ничего толкового и не придумала. Запрет приближаться ко мне надолго дракона не остановит. Воевать с ним магически я не в состоянии. При одинаковых уровнях, он профессионал, а я – робкий и неумелый любитель. К тому же в чешуе дракон неуязвим. Все, что я могу – ударить его по лицу, как когда-то Эйнора. Но опять же, и кукла, и её хозяин настолько сильнее меня, что это бессмысленно.

– Красное или синее платье? – спросил Бьорн, и я очнулась посреди спальни.

Служанки уже давно убрали соседнюю ванную комнату после купания, расчесали мои волосы, сбрызнули их водой с цветочным ароматом и уступили место возле королевы главному портному. Вчерашний камзол он сменил на черный и теперь напоминал Морфеуса из фильма «Матрица». Ага, и вопрос тот же самый: «Красная или синяя? Выбирай, Нео».

Красная таблетка – правда, синяя – иллюзия. Первую я вчера надкусила и чуть не подавилась, но лживую синюю точно ни за что больше не приму, даже если будут толкать в рот насильно. Выбор стоял в другом. Жить с правдой, драконом, его куклой или самой пойти к магистрам и предложить возглавить их заговор? Стать Анной Иоанновной, повторить историю Земли в Элезии. Мне с моим черным уровнем точно хватит сил свергнуть навязанный Совет магистров и организовать абсолютную монархию. Мужа потом выберу, какого захочу. Без чешуи, раздвоения личности и деревянного заменителя в постели. Но буду ли счастлива? Смогу ли править королевством лучше, чем дракон?

Корона ведь не просто красивое украшение на голове. Это политика, дипломатия, войны и ещё пятнадцать покушений от недовольных уже моей властью. Кукла-Эйнор в этом плане идеальный вариант. Я могла обижаться на дракона, сколько угодно, но он достоин своего абсолютного уровня. Каким феноменальным интеллектом нужно обладать, чтобы заставить пугало из прутьев ходить и разговаривать? Какой здоровой наглостью и смелостью, чтобы отпилить несколько веток священного дерева? Да, он убил своего наставника, но чего ждал Кастор после двадцати лет издевательств? Дракон не сбежал потом, не бросил Элезию на растерзание жадным магистрам. Занял трон, принадлежащий ему по праву. Я уговаривать его на это собиралась, не знала, с какой стороны подойти, а он уже все сделал. Невероятный мужчина. Я вынуждена это признать.

– Красное, Бьорн. Пока в нем похожу, а дальше посмотрим.

***

Я выбрала дракона, но решила все-таки присмотреться к магистрам. Они тоже присматривались ко мне, сидя на стульях с высокими спинками и делая вид, что увлечены королевской свадьбой. Второй день был почти полной копией первого. Таким же станет третий, четвертый, пятый. Застолье под открытым небом, выступление артистов и прогулка в повозках по столице. Бьорн рассказал, что прежние короли на свадьбах устраивали королевскую охоту на диких кабанов, выезжали всем двором на побережье Бурного моря, но Его Величество почему-то не захотел покидать Альвинор.

Я догадывалась, почему. Вне стен дворца с его потайными комнатами и подвалом дракону будет тяжело прятаться, чтобы управлять марионеткой. Она была удобной мишенью для убийц, но накладывала на жизнь короля определенные ограничения. Кстати, я впервые задумалась, как он ел? Куда девалась проглоченная пища? Перерабатывалась магически прямо в теле?

А Эйнор ведь ел. Дракон брал его рукой ложку, зачерпывал суп из тарелки и отправлял в рот. Я вдруг представила, как горячая жирная жидкость текла по переплетенным веткам и аппетит пропал. Господи, я точно свихнусь! Сойду с ума от всего этого.

– Ирина, вы за два дня съели только одну порцию яичницы с беконом, – пробормотал дракон голосом короля. – Настолько шокированы вчерашней правдой, что решили назло мне устроить голодовку? В постель вы меня в качестве наказания не пустили, теперь ещё и это?

Меня снова дернуло, и глухое раздражение заклокотало в горле. Теперь я знала, от кого у марионетки скверный характер. Вовсе не от Кастора. Или дракону так понравилось язвить, что он никак не мог выйти из образа?

– Свою священную первую брачную ночь вы уже получили, – шепотом напомнила я ему. – В башне на краю леса. А на счет второй, третьей и последующих ночей в обычаях ничего не сказано.

– Предполагалось, что жена придет от мужа в восторг, – так же тихо ответил дракон. – И преодолев первую робость, сама будет просить ласки. Вам не понравилось? В башне вы говорили другое.

Если бы я что-нибудь жевала сейчас, то точно бы подавилась. Он издевался надо мной? Не мог простить мне «чешуйчатого урода», сказанного в сердцах? А то, что он обманывал меня весь отбор невест и всю свадьбу – ничего не значит?

– В башне я была с Тенью. С тем, кто спас меня от чудовища, помог раскрыть потенциал и не позволил себя ни одного грубого слова. Не говоря уже о насилии. Этого мага больше нет, а вас я узнала только вчера. Ложь убила во мне все, что я чувствовала. Я не хочу вас видеть, слышать и только поэтому выгнала из спальни. А не для того, чтобы набить себе цену или выпросить дорогой подарок в качестве извинений. Я не поверю в них, даже если вы вдруг решите снизойти до признания своих ошибок. Поздно, Ваше Величество.

Голос я не повысила, но слова все ещё звучали долгим эхом в ушах. Боль пошла на новый виток, всколыхнув болото неприятных воспоминаний. Я ненавидела Эйнора. Я по-прежнему безумно хотела его ударить, даже зная, что передо мной дракон. А он спрятался в свою куклу, как в скорлупу и ничего не хотел менять.

– Да, я знаю, что доверия больше нет, – глухо ответил король. – Что дважды в одну реку не войти, и мы не вернемся в башню на краю леса. Но я не могу дать вам сейчас то, чего вы хотите. Эйнор останется. Вы понимаете, о чем я? Он останется. По крайней мере, до тех пор, пока покушения не прекратятся. И я никуда не денусь. Как вы прикажете каяться, признавать ошибки и просить прощения, если вы не хотите разговаривать? Стоя на пороге спальни и уткнувшись носом в закрытую дверь? Так?

Я медленно выдохнула и отпустила подол платья. На ткани остались мытые следы. Дракону тоже сложно, я в курсе, но мне сейчас больнее.

– Я боюсь вас. Я не верю, что вы придете просто поговорить и не попытаетесь взять меня силой. Лаской, уговорами – не важно. Взять, заставить. Вы не сдержали слово, не выполнили ни одного обещания. Может, стоит начать с этого?

Король молчал. Кукла застыла и выглядела такой же омертвевшей, как вчера, когда дракон выкачивал из нее магию. Кукловод отпустил нити марионетки. Где сидел сейчас? В подвале? В потайной комнате? За ширмой на сцене в двадцати шагах от меня? Странно, но без него стало пусто.

– Хорошо, – прозвучал голос над моим ухом, но губы короля не шевелились. – Проведем вторую ночь не так, как принято у мужа и жены. Пойдем к дереву богини искать сбежавшую Дэлию, как я вам обещал. Вы согласны?

– Да.

Дракон кивнул головой короля и сосредоточился на блюде в тарелке. Противоестественный прием пищи продолжался. Я старалась изо всех сил не думать об этом, но свадьба оказалась скучным мероприятием. Выступления артистов не увлекали. Может, потому что я не знала сказок, не фанатела от песен местных менестрелей и никогда не интересовалась танцами. Зато короля разглядывала с прежним абсолютно безумным любопытством.

Допустим, разжеванное мясо могло проваливаться в мешок, служивший Эйнору желудком, но как быть со слюной? Откуда она появлялась во рту куклы? Я ведь чувствовала поцелуй вполне обыкновенным. Влажным. И если дракон научился имитировать физиологические жидкости, то вряд ли ограничился слюной.

Придворные дамы, отдаваясь королю, хотели увидеть результат. Большой позор для мужчины во время близости не достигнуть пика. Вряд ли Эйнор объяснял удивленной любовнице: «Извини, дорогая, сегодня не получилось, потому что у меня в принципе не могло получиться. Деревяшка же». Проще создать некое подобие мужского семени и магически выпускать его в нужный момент.

Богиня Даяна, мать всего сущего, что опять началось в моей голове? Нет, я имела право переживать, дракон собирался переспать со мной через куклу. Стыдно ему было за чешую на теле. Кастор умер, а нанесенные им травмы остались. К тому же снова вылезали чисто практические соображения. Эйнор – гигантский деревянный презерватив на все тело. От сымитированной близости невозможно забеременеть, что бы я там не фантазировала на счет искусственного семени. Черт, да я же сама подтолкнула дракона к такому решению, когда заговорила о противозачаточной настойке! С ума сойти можно, во что это вылилось. «Я не умею сдерживаться, как опытные мужчины. Я не знаю, кто от меня родится». Молодец, «хорошо» выкрутился. А я ещё и добавила, назвав уродом. Прошлась по больному месту. Что теперь со всем этим делать? Я понятия не имела, но одно знала точно. Легкой моя семейная жизнь не будет.